บทที่ 9: การจำลองเหตุการณ์อาชญากรรม

สารวัตรโลว์รีเป็นเพื่อนเก่าของแบร์ริสัน แม้ว่าเขาจะโน้มเอียงไปทางเจ้าหน้าที่ตำรวจทั่วไปที่มักปฏิบัติกับชายหนุ่มรุ่นหลังราวกับเป็นพวกสมัครเล่นมากกว่ามืออาชีพที่เฉลียวฉลาด อย่างไรก็ตาม เขาก็ยินดีที่จะให้จิมมีส่วนร่วมในการสืบสวนซึ่งเขาเริ่มดำเนินการทันทีโดยไม่เสียเวลา

กระสุนนัดที่เจ็ด เรื่องสืบสวนสอบสวน

ผู้เขียน เฮอร์แมน แลนดอน

โลว์รีเป็นชายวัยกลางคน ร่างใหญ่โครงกระดูกหนา เขามีน้ำเสียงที่นุ่มนวลและเป็นมิตรอย่างประหลาด และมีนิสัยชอบมองไปที่จุดใดก็ได้บนโลกใบนี้ ยกเว้นใบหน้าของคนที่เขากำลังพูดด้วย ท่าทางที่ดูเหมือนไม่ใส่ใจนี้ทำให้เขาได้เปรียบอย่างมหาศาลเหนือวิญญาณผู้โชคร้ายดวงใดก็ตามที่เขาบังเอิญต้องสอบปากคำ เพราะเมื่อเขาโพล่งคำถามซึ่งเป็นคำถามที่สำคัญและวิกฤตที่สุดออกมา เขาจะลืมตาขึ้นทันทีและส่งสายตาที่เฉียบคมจ้องตรงไปยังเหยื่อของเขา ผู้เคราะห์ร้ายซึ่งในขณะนั้นได้ลดการระวังตัวลงแล้ว มักจะเผลอเผยอารมณ์ความรู้สึกส่วนลึกที่สุดออกมาภายใต้สายตาที่ไม่ได้ตั้งตัวนั้น

แน่นอนว่า สิ่งแรกที่ต้องทำคือการรับฟังเรื่องราวจากซิบิล เมริเวล

ท่าทางที่เขามีต่อหญิงสาวนั้นไม่ได้ไร้ความเมตตา เธออยู่ในสภาพที่น่าเวทนาพอสมควร ขณะนั่งไหล่ห่ออยู่บนเก้าอี้ที่พวกเขาจัดมาให้ พยายามฝืนไม่ให้สายตาเหลือบไปมองรอยเลือดที่สาดกระเซ็นอยู่บนขั้นบันไดใกล้ตัวด้วยความรู้สึกหลงใหลที่น่าสะพรึงกลัว นอร์แมน เครน ยืนอยู่ข้างกายเธอ ด้วยท่าทางราวกับพร้อมจะท้าทายทั้งจักรวาลหากจำเป็นเพื่อปกป้องเธอ บางครั้งเธอจะเงยหน้ามองเขา และมักจะมีสีหน้าแห่งความกังวลและความไม่มั่นใจที่แฝงอยู่อย่างแนบเนียน ซึ่งแบร์ริสันพบว่ามันอ่านได้ยากยิ่ง

“คุณ—เอ่อ—เมริเวล? ใช่ครับ ใช่แล้ว คุณเมริเวล ถ้าคุณรู้สึกว่าแข็งแรงพอ ผมจะขอบคุณมากหากคุณช่วยเล่าให้เราฟังว่าคุณรู้อะไรบ้างเกี่ยวกับการยิงกันครั้งนี้” น้ำเสียงของสารวัตรนุ่มนวลราวกับน้ำผึ้ง และสายตาของเขาเลื่อนลอยไปรอบๆ โลกที่แปลกประหลาดและสลัวลางหลังฉากนี้ ไม่แน่ใจว่าเขาเคยทำการสืบสวนในสภาพแวดล้อมเช่นนี้มาก่อนหรือไม่ หากมองจากภายนอก ใครต่อใครคงจะบอกว่าเขาสนใจทุกสิ่งทุกอย่าง ยกเว้นซิบิล เมริเวล และสิ่งที่เธอต้องเล่า

“ฉันไม่รู้อะไรเลยค่ะ” เธอตอบสั้นๆ

“แต่คุณอยู่ใกล้เขามากตอนที่เขาถูกยิง ใช่ไหมครับ?”

“ค่ะ” เธอตัวสั่น และก้มลงมองรอยเลือดบนชุดของเธอ “เขากำลังช้อนตัวฉันขึ้นในอ้อมแขนเพื่อจะพาฉันไป—”

“นั่นเป็นส่วนหนึ่งของ—เอ่อ—การแสดงในบทละครใช่ไหมครับ?”

“ค่ะ หลังจากเสียงปืนหกนัด ฉันได้ยินอีกนัดหนึ่ง และรู้สึกว่าเขาซวนเซ ฉันทรุดลงกับพื้น และเขาก็ล้มลงทันที เขาเอื้อมมือออกไปคว้าฉาก” เธอชี้ไปยังประตูผ้าใบของฉากบนเวทีที่ยังคงเปิดอยู่ “ฉันรู้สึกถึงอะไรบางอย่างที่อุ่นๆ บนมือของฉัน” เธอหลับตาลงราวกับว่าความทรงจำนั้นทำให้เธอแทบจะเป็นลม “จากนั้นเขาก็—เขาก็หงายหลังตกบันไดลงไป นั่นคือทั้งหมดค่ะ”

“อา ใช่ครับ” สารวัตรครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดกับดิวเคนว่า “เป็นไปได้ไหมที่จะให้ทุกคนกลับไปยังตำแหน่งที่ตนเองอยู่ ณ ขณะที่เกิดการยิงกัน? ผมสันนิษฐานว่าทุกคนที่อยู่ที่นั่นในตอนนั้นได้มาอยู่ที่นี่ครบหมดแล้วใช่ไหม?”

“ครบครับ เท่าที่ผมทราบ ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ออกจากโรงละคร วิลลี บอกให้พวกเขากลับเข้าประจำที่”

วิลลีทำให้เกิดความรู้สึกสยดสยองอยู่บ้างเมื่อเขาตะโกนเรียก “ทุกคนครับ รบกวนด้วย! ใครก็ตามที่อยู่ในองก์สุดท้าย เชิญขึ้นบนเวทีครับ!”

เกิดเสียงพึมพำในหมู่เหล่านักแสดง

“พระเจ้าช่วย!” แคลร์ แมคอัลลิสเตอร์พึมพำ “พวกเขาจะไม่ให้เราซ้อมกัน ตอนนี้ ใช่ไหม?”

ดิวเคนอธิบาย และเมื่อไฟทุกดวงสว่างจ้า เหล่านักแสดงก็เข้าประจำตำแหน่งที่พวกเขาเคยอยู่เมื่อตอนเริ่มต้นฉากมืด ช่างไม้ประจำเวทีและคนย้ายฉากก็ทำเช่นเดียวกัน รวมถึงวิลลีและผู้ช่วยของเขา แม้แต่ดิวเคนและแบร์ริสันด้วย ส่วนผู้หญิงที่ชื่อแพร์รีและวเรนน์ผู้เฒ่าเข้าไปในห้องแต่งตัวซึ่งเป็นจุดที่พวกเขาอยู่และปิดประตูลง ซิบิล เมริเวล ก้าวขึ้นบันไดขั้นเล็กๆ และยืนอยู่ที่ด้านบน มองผ่านประตูที่เปิดอยู่เข้าไปยังเวที

“คุณยืนแบบนี้ใช่ไหมครับ?”

ทุกคนตอบว่า “ใช่” สำหรับคำถามนี้

แผนการนี้ทำให้บางสิ่งบางอย่างเริ่มปรากฏชัด ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้แก่แบร์ริสันอยู่ไม่น้อย ประการหนึ่งคือเขาไม่เคยตระหนักเลยว่าวิลลี คอสเตอร์ ยืนอยู่ใกล้กับจุดที่มอร์ติเมอร์ล้มลงเพียงใด แต่แน่นอนว่าเขาควรจะคาดการณ์ได้ เพราะในความเป็นจริงแล้ว วิลลีคือคนที่ควบคุมการยิงทั้งหกนัด ซึ่งสมมติว่าต้องดังมาจากจุดด้านหลังทางเข้าของแทรนท์ ปรากฏว่ามีบุคคลอย่างน้อยสามคนที่อยู่ใกล้พอจะกลายเป็นพยานสำคัญได้หากมีแสงสว่างเพียงพอ ได้แก่ วิลลี, ชายผู้ยิงปืนและดูแลเอฟเฟกต์นอกเวที และนอร์แมน เครน

เครนเข้าประจำตำแหน่งทันทีภายในฉากห้องสี่เหลี่ยม ใกล้กับประตู

“คุณยืนตรงนั้นใช่ไหม” โลว์รีถาม

“ใช่ครับ ผมเล่นเป็นโจรเม็กซิกัน และต้องคอยเฝ้าประตูที่นำลงไปสู่ห้องใต้ดินซึ่งเป็นเวที”

“ประตูเปิดอยู่ เหมือนที่เป็นอยู่ในตอนนี้ใช่ไหม”

“ใช่ครับ”

“ถ้าอย่างนั้น คุณก็น่าจะมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นบนขั้นบันไดนอกเวทีผ่านประตูนั้นได้ใช่ไหม”

“ผมคงเห็น ถ้ามีแสงสว่างเพียงพอ”

“แต่ในความเป็นจริง คุณไม่เห็นอะไรเลยใช่ไหม”

“ไม่ครับ”

“ไม่ได้ยินอะไรเลยด้วยหรือ”

ชายหนุ่มดูเหมือนจะชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “ไม่” สำหรับคำถามนี้เช่นกัน หากสารวัตรสังเกตเห็นความลังเลนั้น เขาก็ไม่ได้แสดงออก เขาเริ่มกระซิบกระซาบกับหนึ่งในเจ้าหน้าที่ที่ติดตามมาด้วย

จอห์น คาร์ลตัน ส่งข้อความมาอย่างบ้าคลั่งนับตั้งแต่เกิดโศกนาฏกรรม เพื่อขออนุญาตเข้ามาด้านหลัง แต่กลุ่มผู้มีอำนาจที่นั่นเห็นพ้องกันว่ามีผู้คนที่ถูกกักตัวไว้มากพออยู่แล้ว การเพิ่มคนเข้าไปอีกคนไม่มีประโยชน์อะไร อีกทั้งเขายังเป็นคนที่ไม่จำเป็นต้องกักตัวไว้ หรือทำให้ต้องตกอยู่ในความประหม่าและผิดหวัง

ดิวเคนกระซิบกับจิม แบร์ริสัน ว่า “ผมคิดว่าปกติเขาต้องเรียกหมอมาเป็นอันดับแรกไม่ใช่หรือ ทำไมที่นี่ถึงไม่มีหมอล่ะ”

“มีครับ” จิมตอบด้วยน้ำเสียงเดียวกัน “เขาอยู่ตรงนั้นกับตำรวจสองนายและชายในชุดพลเรือนที่มากับโลว์รี ชายแก่ตัวเล็กที่สวมแว่นตานั่นแหละ อีกสักครู่โลว์รีจะเรียกเขามาอีกครั้ง เขาตรวจศพและยืนยันว่าเสียชีวิตแล้ว นั่นคือสิ่งที่จำเป็นที่สุด โลว์รีมีวิธีการทำงานในแบบของเขา และเขาก็เป็นที่สุดในสายงานนี้ ตอนนี้เขากำลัง ‘จำลองเหตุการณ์อาชญากรรม’ อยู่”

แบร์ริสันกำลังรับฟังด้วยความสนใจที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ วิธีการที่สารวัตรโลว์รีนำมาใช้ ซึ่งบางครั้งเรียกว่าวิธี “จำลองเหตุการณ์อาชญากรรม” นั้นค่อนข้างล้าสมัย และคนรุ่นใหม่จำนวนมากชอบวิธีการไขปริศนาที่เน้นวิทยาศาสตร์ การวิเคราะห์ และการอนุมานมากกว่า ทว่ามีบางสิ่งที่น่าหลงใหลและช่วยให้กระจ่างอย่างยิ่งในวิธีการที่เรียบง่ายและเด็ดขาดของสารวัตรในการจัดฉาก และอาจรวมถึงการวางกับดักในเวลาเดียวกัน แบร์ริสันรู้สึกได้ถึงเลือดในกายที่สูบฉีดด้วยความตื่นเต้น

“แบร์ริสัน” โลว์รีกล่าวอย่างสุภาพ “ช่วยขึ้นไปบนขั้นบันไดนั่น แล้วสวมบทเป็นมอร์ติเมอร์สักครู่สิ แบบนั้นแหละ!” ชายหนุ่มปฏิบัติตามด้วยความกระตือรือร้น “คุณเมริเวล ตรงนั้นคือจุดที่เขายืนอยู่ใช่ไหมครับ”

“ใช่ค่ะ”

“และคุณมั่นใจนะว่าตัวคุณเองยืนอยู่ตรงจุดที่คุณยืนอยู่ในตอนนี้พอดี”

“ใช่ค่ะ”

“ตรงนั้นเลยนะครับ ไม่ใช่ขยับไปทางขวามากกว่านี้ใช่ไหม”

เธอเหลือบมองเขาด้วยความสงสัยเล็กน้อย

“ฉันคิดว่าฉันอาจจะอยู่ทางขวามากกว่านั้นนิดหน่อยค่ะ” เธอกล่าว “หมายถึง ทางขวาของคุณ และทางซ้ายของฉัน แต่ฉันไม่เห็นว่าทำไมคุณถึงคิดแบบนั้น และมันก็ไม่สำคัญใช่ไหมคะ”

“และคุณ มิสเตอร์เครน” สารวัตรกล่าวต่อโดยไม่สนใจคำพูดสุดท้ายของเธอ “คุณมั่นใจแน่ชัดใช่ไหมว่าคุณยืนอยู่ตรงไหน?”

“มั่นใจครับ”

“อา ใช่ อย่างนั้นแหละ ใช่เลย!” โลว์รีพึมพำพลางเหม่อมองออกไปในอากาศ ทันใดนั้นเขาก็หันขวับมาและพูดอย่างเฉียบขาดว่า “มิสเตอร์เครน กรุณายกมือขวาขึ้นแล้วชี้ไปทางมิสเตอร์แบร์ริสันหน่อยครับ แบบนั้นแหละ ถูกต้อง! ในระยะนั้น คุณแทบไม่มีทางยิงเขาพลาดเลย”

นอร์แมน เครน กำหมัดแน่นด้วยความโกรธเกรี้ยว “คุณกล้าดียังไงมาบอกเป็นนัยว่า—”

“เพียงแต่สิ่งที่คู่หมั้นของคุณหวั่นใจอยู่แล้วนั่นแหละ” สารวัตรกล่าวอย่างใจเย็น “ว่าสถานะของคุณในเรื่องนี้ อย่างน้อยที่สุดก็ไม่น่าอึดอัดไปกว่าเธอ เพราะเห็นได้ชัดว่าคุณอยู่ห่างจากชายผู้นั้นเพียงไม่กี่ฟุตเท่านั้น”

เครนกำลังจะพูดบางอย่างแต่ก็ยั้งตัวเองไว้ แบร์ริสันคิดว่าเขารู้ว่าอีกฝ่ายจะพูดอะไร หรือหากเขาไม่พูด เขาก็ควรจะพูด เพราะทิศทางของกระสุนเป็นสิ่งที่น่าจะระบุได้โดยง่าย แต่มีบางอย่างขัดขวางไม่ให้นักแสดงหนุ่มเอ่ยคำประท้วงใดๆ ออกมา ซึ่งเป็นเรื่องง่ายที่จะมองออกว่าสิ่งนั้นคืออะไร

นั่นเป็นเพราะ ซิบิล เมริเวล ไม่ว่าจะด้วยความไม่เต็มใจหรือโดยไม่รู้ตัว ได้ทำให้ข้อสงสัยที่มีต่อเขามีน้ำหนักขึ้น ด้วยการสะอึกสะอื้นอย่างโศกเศร้าที่ระเบิดออกมาทันทีเพียงแค่มีการตั้งข้อสังเกต

หลังจากเหลือบมองความทุกข์ระทมที่เห็นได้ชัดของหญิงสาวที่เขารักสุดหัวใจ นอร์แมน เครน ก็เปลี่ยนท่าทีที่ต่อต้านในทันที เขายืนเผชิญหน้ากับเหล่านักสืบอย่างสงบ และกล่าวกับพวกเขาด้วยท่าทางที่ยังคงไว้ซึ่งศักดิ์ศรีว่า

“ตกลง ผมยอมรับว่าเรื่องนี้ดูแย่สำหรับผม ผมสมมติว่าแค่นั้นคงเพียงพอแล้วใช่ไหม? หากคุณรู้สึกว่ามีหลักฐานอะไรที่จะเอาผิดผมได้ ผมก็จะไม่สร้างปัญหา คุณตั้งใจจะจับกุมผมใช่ไหม?”

สารวัตรมองเขาตรงๆ ยิ่งกว่าปกติ และมองนานกว่าเดิมด้วย

ในที่สุดเขาก็ยอมยิ้มออกมา และแม้จะเป็นที่รู้กันว่าเขาเป็นคนเด็ดขาดแม้กับผู้ที่อาจเป็นอาชญากร แต่รอยยิ้มในขณะนั้นกลับดูเป็นมิตรอย่างประหลาด

“ให้ตายเถอะ” เขากล่าวอย่างราบเรียบ “เรื่องนั้นเป็นหน้าที่ของเพื่อนทางแพทย์ที่จะต้องตัดสิน! หากกระสุนเข้าสู่ร่างกายในมุมหนึ่งและระยะหนึ่ง มันจะช่วยให้คุณพ้นผิดเอง”

“ถ้าอย่างนั้น ทั้งหมดนี้” เครนอุทานอย่างโกรธเคือง—ช่างเหมือนเด็กเหลือเกินที่มักจะโกรธที่สุดในยามที่โล่งใจที่สุด—“ทั้งหมดนี้คือการเสียเวลา—เป็นการแสดงละครชัดๆ?”

แต่ในจุดนี้ วิลลี คอสเตอร์ ได้แทรกขึ้นมา “เอ่อ มิสเตอร์สารวัตรครับ” เขาพูดอย่างเกอะกะแต่เด็ดเดี่ยว “ผมไม่ค่อยชอบให้ตัวเองตกเป็นเป้าสายตาเท่าไหร่ แต่ตรงนี้มีบางอย่างที่ผมควรจะพูด ผมเองก็อยู่ใกล้ๆ ตรงนั้น คุณเข้าใจใช่ไหมครับ”

“ตรงจุดที่คุณยืนอยู่ตอนนี้เลยหรือ?”

“ครับ และจนกระทั่งโคมไฟแตกในฉากทะเลาะวิวาท มีแสงไฟรำไรส่องผ่านประตูบานนั้นมาจากเวที เห็นไหมครับ?”

“ใช่!” ไม่เพียงแต่ตัวแทนทางกฎหมายเท่านั้นที่ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อในตอนนี้ “ว่ามาเลย พ่อหนุ่ม ว่ามา!”

“คือว่า—” วิลลีลังเล กลืนน้ำลาย แล้วตัดสินใจพูดต่อ—“ผมเห็นเงาของผู้หญิงคนหนึ่งบนกำแพง และในมือของเธอมีบางอย่างอยู่ นั่นคือทั้งหมดที่ผมอยากจะบอกครับ”

“บางอย่างในมือเธอ—ปืนรีโวล์เวอร์หรือ?”

“ผมไม่ทราบครับ”

“คุณพร้อมที่จะ—เอ่อ—ยืนยันไหมว่าคุณจำเงานั้นได้?”

“ไม่ครับ เงาของผู้หญิงคนหนึ่งก็ดูคล้ายกับอีกคนหนึ่งเท่าที่ผมเห็น และตัวผู้หญิงเองก็ด้วย! ผมไม่เคยใส่ใจที่จะแยกแยะพวกเขาเลย!”

“และคุณจะไม่แสดง—เอ่อ—ความเห็นเลยหรือว่า สิ่งที่ผู้หญิงในเงานั้นถืออยู่เป็นอาวุธหรือไม่?”

“ไม่!” วิลลี่โพล่งขึ้นอย่างหมดความอดทน “ทำไมผมต้องคิดล่ะ? ตอนนั้นผมไม่ได้คิดเรื่องนั้นเลย ผมมัวแต่รอจับเวลาเสียงปืนเหล่านั้น สิ่งเดียวที่ผมรู้คือเป็นผู้หญิง และเธอกำลังถืออะไรบางอย่าง มีบางอย่างอยู่ในมือเธอ”

“ถ้าฉันมีอะไรบางอย่างอยู่ในมือบ้าง ฉันคงยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้ได้มันมา!” สารวัตรพึมพำอย่างแรงกล้า ซึ่งแรงกล้ากว่าที่เขามักจะอนุญาตให้ตัวเองพูดเวลาทำคดี

แบร์ริสันล้วงมือลงในกระเป๋าแล้วหยิบสิ่งของที่เขาพบในเงามืดของบันไดจำลองออกมา เขาคิดว่าถึงเวลาที่เหมาะสมแล้วที่จะส่งมอบมันให้ จึงกล่าวว่า

“ผมว่าตอนนี้คุณได้มันมาแล้วล่ะ โลว์รี! ลำกล้องยังอุ่นอยู่เลยตอนที่ผมหยิบมันขึ้นมาไม่กี่นาทีหลังเกิดเหตุฆาตกรรม”