บทที่ 10: ข้อเท็จจริงและจินตนาการ

ครู่ต่อมา สารวัตรก็เอ่ยกับพวกเขาด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า

“ผมมักจะถูกตำหนิอย่างมากเพราะผมไม่ยอมทำอะไรตามระเบียบแบบแผน แต่ถึงแม้จะถูกตำหนิ ผมก็ได้ผลลัพธ์กลับมาด้วย—บางครั้งนะ ไม่ใช่ทุกครั้ง” สารวัตรมองไปรอบๆ อย่างใช้ความคิด แล้วย้ำว่า “ไม่ใช่ทุกครั้ง อย่างที่คนส่วนใหญ่ทราบ สิ่งแรกที่เราต้องทำในการระบุตำแหน่งที่เกิดอาชญากรรมคือการหาว่าใครที่สามารถทำได้ และต่อมาคือใครที่ต้องการจะทำ โอกาสนั้นไร้ค่าหากปราศจากความปรารถนา และความปรารถนาก็ไม่เพียงพอหากปราศจากโอกาส แต่ในบรรดาจุดสำคัญสองประการนี้ โอกาสคือเรื่องใหญ่ ตัวอย่างเช่น ใครก็ตามที่ยืนอยู่ในตำแหน่งของคุณเมริเวล—ผมหมายถึงตำแหน่งทางกายภาพของเธอนะ—ย่อมมีโอกาสนั้น และผมยังเห็นว่าใครก็ตามที่ยืนอยู่ระดับเวที ทางด้านขวาของขั้นบันได แล้วเอื้อมมือขึ้นไป ก็จะมีโอกาสแทบจะเหมือนกันทุกประการ”

เขาหยิบปืนพกกระบอกเล็กขึ้นมาและถือมันไว้อย่างเบามือในมืออันใหญ่โตของเขา จากนั้นเขาก็เดินไปยังจุดที่พบอาวุธ ซึ่งอยู่ข้างขั้นบันไดฝั่งที่ไกลจากด้านหน้าที่สุด

เขายกแขนขึ้นและชี้ไปที่แบร์ริสัน ผู้ซึ่งยังคงยืนอยู่ในจุดที่มอร์ทิเมอร์เคยยืนอยู่

“คุณเห็นไหม” เขากล่าว “มันสามารถทำได้ในลักษณะนี้ กระสุนจะเข้าสู่ร่างกายใต้แขนขวาในขณะที่เขาอุ้มคุณเมริเวลขึ้นมา หากสมมติว่าเรื่องเล่าของเธอเป็นความจริง”

“ถ้าอย่างนั้น” นอร์แมน เครน อุทานอย่างกระตือรือร้น “นั่นก็ตัดทั้งคุณเมริเวลและตัวผมออกจากการเป็นผู้ต้องสงสัยสิ!”

“มันตัดคุณออกแน่นอน” เจ้าหน้าที่ตำรวจตอบอย่างใจเย็น “เพราะคุณไม่สามารถขว้างปืนกระบอกนี้ผ่านประตูให้มันตกลงตรงจุดที่มันตกได้ นอกจากว่าคุณจะเป็นนักขว้างเบสบอลที่เชี่ยวชาญเป็นพิเศษ ซึ่งถึงอย่างนั้นคุณก็ทำไม่ได้! แต่สำหรับคุณเมริเวล—คุณเมริเวลครับ สมมติว่าคุณกำลังจะยิงชายผู้นี้ โปรดพิจารณาคุณแบร์ริสันในมุมมองนั้น เขาตัวสูงกว่าคุณ อาวุธที่คุณใช้สามารถถือแนบชิดลำตัวเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตรวจพบได้”

“ฉันไม่มีอาวุธ!” เธอโพล่งขึ้น

“แน่นอนว่าไม่มี แน่นอนว่าไม่มี!” สารวัตรเห็นพ้อง พร้อมกับโบกมืออย่างประนีประนอม “แต่คุณอาจจะมีก็ได้ คุณก็รู้—”

“ฉันจะ—ได้อย่างไร—”

“ช้าก่อนครับ คุณเมริเวลที่รัก! เรื่องที่คุณพกมันมาได้อย่างไร—หรือควรจะพูดว่า สามารถพกมาได้อย่างไร—นั้นเป็นเรื่องรอง ผมไม่เคยเห็นชุดสตรีชุดไหนที่เธอไม่สามารถซ่อนสิ่งที่ต้องการได้เลย ชุดของคุณเป็นแบบสมัยใหม่มาก เป็นเสื้อโค้ทตัวหลวมโคร่ง มีวิธีเป็นร้อยวิธีที่คุณ ‘สามารถ’ ซ่อนอะไรก็ได้ตามต้องการ ผมไม่ได้บอกว่าคุณมี ผมเพียงแต่บอกว่าคุณโง่ที่พูดว่ามันเป็นไปไม่ได้ อย่างที่ผมกำลังพูด หากคุณบังเอิญมีปืนพกและบังเอิญยิงใส่คุณมอร์ทิเมอร์ มุมของกระสุนก็จะใกล้เคียงกับมุมที่เกิดจากคนที่ยืนอยู่ต่ำกว่าเล็กน้อยและเอื้อมมือขึ้นไปให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้”

“โอ้!” ซิบิลอุทานอย่างหอบระรัว “คุณลืมไปแล้วหรือคะ—ถ้าฉันหรือนอร์แมนเป็นคนทำ เขาจะต้องถูกยิงเข้าที่ด้านหน้าตรงๆ สิ!”

“งั้นหรือครับ?” โลว์รีกล่าวด้วยท่าทีตั้งใจฟังอย่างสุภาพ

“ใช่สิคะ!” เธอเตือนสติเขา “เขากำลังเผชิญหน้ากับฉันอยู่”

“เรามีเพียงคำพูดของคุณเท่านั้นครับ” นายตำรวจกล่าวอย่างนุ่มนวล

“ผม—” นอร์แมน เครน เริ่มพูดขึ้นด้วยความวู่วาม แล้วหยุดลงด้วยความอึดอัด เขานึกขึ้นได้ว่าตนเองได้สาบานไปแล้วว่าไม่เห็นสิ่งใดผ่านประตูที่เปิดอยู่เลย

ในทางกลับกัน โลว์รีระงับใจไม่ให้เตือนเขาว่า คำให้การของเขาในสถานการณ์เช่นนี้อาจจะส่งผลเสียยิ่งกว่าการไม่พูดอะไรเลย เพื่อกลบเกลื่อนความกระอักกระอ่วน เขาจึงกล่าวต่อว่า “โดยไม่ได้จะเสียมารยาทกับคุณนะครับ แต่เราจำเป็นต้องพิจารณาทุกความเป็นไปได้ทั้งหมด”

“แต่ว่า” นอร์แมน เครน ประท้วง “คุณบอกว่าเรื่องทั้งหมดนี้จะถูกตัดสินโดยพวกหมอไม่ใช่หรือครับ!”

“ผมบอกว่าในส่วนของคุณจะเป็นเช่นนั้นครับ แต่ไม่ใช่กับคุณมิสเมริเวลเสมอไป ด็อกเตอร์โคลตันครับ?”

ชายร่างเล็กสวมแว่นก้าวออกมา และหลังจากแลกเปลี่ยนคำพูดสั้นๆ กับสารวัตร เขาก็ก้มลงตรวจศพของมอร์ทิเมอร์

โลว์รีหันไปหาดูเคน “ผมอยากให้ย้ายร่างผู้ตายเข้าไปข้างในทันทีที่เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพมาถึงและตรวจดูแล้ว ห้องแต่งตัวใช่ไหมครับ? ตรงนั้นใกล้ที่สุดหรือเปล่า? ใช่ครับ—ใช่เลย! ตรงนั้นแหละดีเยี่ยม ใกล้มากเลยใช่ไหมครับ? สะดวกดีทีเดียว” สายตาของเขาประเมินระยะห่างระหว่างประตูห้องกับจุดที่เกิดการฆาตกรรม “แต่ขอเวลาสักครู่ก่อน ผมอยากจะ—โอ้ เจ้าหน้าที่ชันสูตรมาพอดี อีกสักครู่ผมคิดว่าคุณคงปล่อยคนของคุณไปได้ ส่วนใหญ่เลยนะ คือเราจะรู้ว่าต้องตามตัวพวกเขาที่ไหนหากจำเป็น ใช่ไหมครับ?”

“แน่นอนครับ—ได้ทุกเมื่อ”

“ถ้าอย่างนั้นให้ทุกคนไปได้เลย—ยกเว้นมิสเมริเวล และ—ไหนดูซิ—คนที่เฝ้ายามอยู่ที่ประตูระหว่างด้านหน้ากับด้านหลัง และคนเฝ้าประตูทางเข้าออกด้านหลังด้วย ผมอยากจะคุยกับเขาในภายหลัง ส่วนคนที่เหลือ—คุณเรียกว่าอะไรนะ—พวกตัวประกอบ?”

“เอ็กซ์ตร้าครับ ผมปล่อยพวกเอ็กซ์ตร้าไปได้เลยใช่ไหม?”

“ผมคิดว่าได้ครับ พวกเขาทั้งหมดอยู่บนเวที หรือไม่ก็อยู่ชั้นบนในห้องพักด้านบน ใช่ไหมครับ?”

“ใช่ครับ”

“ถ้าอย่างนั้นผมคิดว่าเราคงไม่ต้องการพวกเขา—”

แบร์ริสัน แม้จะไม่อยากทำ แต่ก็จำต้องกระซิบว่าควรควบคุมตัวแคลร์ แมคอัลลิสเตอร์ ไว้ เขารู้ว่าไม่ช้าก็เร็วเธอจะต้องพูดถึงท่าทีของซิบิลที่มีต่อผู้ตาย และเขารู้สึกว่าให้เธอพูดตอนนี้เลยน่าจะดีกว่าปล่อยไว้ภายหลัง แบร์ริสันมองไปยังห้องแต่งตัวของดารานำ และเห็นว่าประตูเปิดแง้มอยู่เล็กน้อย โดยมีวเรนน์ผู้ชรา ยืนอยู่ในช่องประตู พร้อมกับสีหน้าที่มีความปั่นป่วนอย่างรุนแรงบนใบหน้าที่เหี่ยวย่น จะบอกว่าเป็นความสยดสยอง ความโศกเศร้า หรือความกลัว ในขณะนี้คงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะระบุได้ แบร์ริสันค่อนข้างเชื่อว่าเป็นอย่างหลัง แต่ชายชราผู้นั้นจะหวาดกลัวอะไรได้ถึงเพียงนี้?

ยังมีอีกคนหนึ่งที่ให้ความสนใจกับการดำเนินการครั้งนี้เป็นพิเศษ คือยามในเครื่องแบบที่ถูกวางตัวให้ปฏิบัติหน้าที่ตรงประตูเชื่อม ซึ่งเป็นชายหนุ่มที่สารวัตรบอกว่าต้องการสอบถามในภายหลัง โลว์รีหันขวับไปหาเขาอย่างกะทันหัน

“คุณยืนอยู่ตรงนี้ตอนที่เกิดการยิงใช่ไหม?” เขาคาดคั้น

ชายหนุ่มสะดุ้งและหน้าแดงก่ำ

“ม-ไม่ใช่ครับท่าน” เขาตะกุกตะกัก “ผมอยู่ตรงนั้น ตรงข้างประตูครับ”

“ถ้าอย่างนั้นกลับไปยืนตรงนั้นข้างประตู และอยู่ที่นั่นจนกว่าจะได้รับคำสั่งให้เคลื่อนย้าย”

ชายผู้นั้นถอยกลับไปอย่างรวดเร็วด้วยท่าทางหงอยเหงา และพึมพำอะไรบางอย่างในลำคอ

ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด แม้ว่าพวกเอ็กซ์ตร้าจะถูกปล่อยตัวไปแล้ว และศพกำลังจะถูกเคลื่อนย้าย แต่แบร์ริสันรู้สึกว่าโลว์รียังจัดการงานจำลองเหตุการณ์ของเขาไม่เสร็จสิ้นดี ซึ่งงานที่เครนหนุ่มตราหน้าอย่างดูแคลนว่าเป็นเพียง “การแสดงละคร” สัญชาตญาณของเขาไม่ได้ผิดพลาดเลย

กระบวนการสอบสวนหันขวับไปยังซีบิล เมริเวล อย่างกะทันหัน “คุณเมริเวล” เขาเอ่ย “คุณได้ให้การบางส่วนกับเราไปแล้ว ซึ่งผมเชื่อว่ามันคงเป็นเรื่องที่ลำบากใจที่จะเล่า แต่ผมต้องขอร้องให้คุณกรุณาให้ข้อมูลมากกว่านั้นอีกสักนิด คุณบอกว่าคุณยืนอยู่ตรงหัวบันไดเพื่อรอสัญญาณเข้าฉาก ผมอยากให้คุณเล่ารายละเอียดให้มากขึ้น จำไว้ว่าคุณกำลังเล่าถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงสองนาทีสุดท้ายของชีวิตอลัน มอร์ติเมอร์ ซึ่งคงไม่มีสองนาทีไหนจะสำคัญไปกว่านี้อีกแล้ว ผมจึงต้องขอร้องคุณด้วยความจริงจังและเร่งด่วนที่สุดว่า อย่าละเว้นสิ่งใดที่อาจช่วยให้กระจ่างถึงสาเหตุการตายของเขาได้ โปรดเล่าสิ่งที่คุณพูดไปก่อนหน้านี้อีกครั้ง และเพิ่มเติมสิ่งใดก็ตามที่นึกออกในขณะที่คุณพยายามเค้นความทรงจำ”

“ฉันไม่เข้าใจค่ะ” เธอละล่ำละลักอย่างเหนื่อยอ่อน “จะมีอะไรให้เล่ามากกว่านี้อีกคะ”

“พยายามนึกดูเถิด!” สารวัตรกล่าว

แบร์ริสันปักใจเชื่อว่าเขากำลังบลัฟ และไม่ได้มีเบาะแสอะไรเพิ่มเติมที่หญิงสาวจะบอกได้ แต่เขากลับต้องประหลาดใจเมื่อเห็นซีบิลหน้าแดงก่ำด้วยความลำบากใจและเบือนหน้าหนี นักสืบหนุ่มส่ายหัวด้วยความชื่นชมในใจ สารวัตรอาจจะหัวโบราณ แต่เขาก็มีสัญชาตญาณที่ยอดเยี่ยม

“ฉันรอสัญญาณเข้าฉากค่ะ” เธอเริ่มเล่าด้วยเสียงเบา “และมองไปยังเวทีผ่านประตูที่เปิดอยู่ ฉันบอกคุณไปแล้ว”

“สัญญาณของคุณคืออะไรหรือ คุณเมริเวล”

“แต่คุณก็ทราบดีนี่คะ—หลังจากตะเกียงถูกทุบ จะต้องมีเสียงปืนหกนัด และเขา”—เธอไม่ยอมเอ่ยชื่อเขา—“จะต้องอุ้มฉันเข้าไป”

“เอาละ เล่าต่อเถิด” สารวัตรกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนพอสมควร “เป็นความจริงที่เราเคยได้ยินเรื่องนี้มาแล้ว คุณเมริเวล แต่จากประสบการณ์ของผม แม้แต่พยานที่ซื่อสัตย์ที่สุด—แม้แต่พยานที่ซื่อสัตย์ที่สุด”—เขาย้ำคำเดิมด้วยน้ำเสียงเน้นย้ำเล็กน้อย—“ก็ไม่ค่อยเล่าเรื่องเดิมได้เหมือนเดิมเป๊ะๆ สองครั้งหรอก คุณยืนอยู่ตรงนั้น—”

“ฉันยืนอยู่ตรงนั้น และฉันได้ยินเขาเดินมาข้างหลังฉันค่ะ”

“คุณรู้ได้อย่างไรว่าเป็นคุณมอร์ติเมอร์ ทั้งที่คุณไม่ได้มองไปทางเขา”

“ฉันได้ยินเขาพูดค่ะ”

“เขาพูดว่าอะไร”

“ฉันไม่ทราบค่ะ เขาพึมพำกับตัวเอง เขาดูโกรธจัด—ดูสับสนวุ่นวายใจ ฉันคิดว่า—” เธอชะงักคำพูด

“คุณคิดว่าอะไร”

“ว่า—เขาดื่มมาค่ะ เขา—เขาดู—ตื่นตัวมากเกินไป เขาเอาแต่พึมพำอะไรบางอย่างในลำคอ และมีครั้งหนึ่งที่เขาเดินสะดุด”

ดูเคนแทรกขึ้น “มอร์ติเมอร์—ดื่มบ้างเป็นครั้งคราวครับ แต่คืนนี้เขาสติสัมปชัญญะครบถ้วน ผมรู้ดี”

“อา!” สารวัตรพยักหน้าอย่างครุ่นคิด “ถ้าอย่างนั้นก็ต้องเป็นอย่างอื่นที่ทำให้เขาปั่นป่วนใจ ใช่แล้วล่ะ เห็นไหมว่าการเล่าครั้งที่สองย่อมได้ข้อมูลมากกว่าครั้งแรก เล่าต่อเถิด คุณเมริเวล หากคุณไม่รังเกียจ คุณรู้จากน้ำเสียงว่าเขาตื่นตัว แล้วเขาเดินขึ้นบันไดมาทันทีเลยหรือเปล่า”

“ฉัน—ฉันไม่ทราบค่ะ” เธอมองเขาอย่างขอความเห็นใจ ดูเหมือนเธอจะสับสนจริงๆ “ตอนที่เขาพูดกับฉัน—ฉันคิดว่าเขาคงก้าวขึ้นมาสักก้าวหรือสองก้าว—ฉันไม่ทราบค่ะ ฉันไม่ได้หันกลับไปทันที”

“อา เขาพูดกับคุณ แล้วพูดว่า—อะไร”

“ฉันต้องบอกเรื่องนั้นด้วยหรือคะ” เธอหน้าแดงแล้วเปลี่ยนเป็นซีดเผือด “มันไม่ได้—จริงๆ นะคะ มันไม่ได้—เกี่ยวข้องกับ—เรื่องทั้งหมดนี้เลย!” เธออ้อนวอน

“ผมเกรงว่าเราต้องเป็นผู้ตัดสินเรื่องนั้นเอง” โลว์รีกล่าวอย่างนุ่มนวล แบร์ริสันรู้สึกว่านักสืบอาวุโสผู้นี้สงสารหญิงสาวจากใจจริง แต่เขาก็ไม่เคยละทิ้งร่องรอยใดๆ โดยไม่จำเป็น “เขาพูดว่าอะไร”

“เขาพูดว่า—เขาพูดว่า ‘ถ้าคุณรู้ว่าตอนนี้สภาพจิตใจของผมเป็นอย่างไร คุณคงจะคิดว่าผมมีความอดทนอดกลั้นต่อคุณอย่างมากในนาทีนี้!’ เขาพูดแบบนั้นเป๊ะๆ เลยค่ะ”

“เขาหมายความว่าอย่างไร” สารวัตรถามด้วยความประหลาดใจ และครั้งนี้เขาไม่ได้พยายามปกปิดมันเลย

เธอนิ่งเงียบ

“ผมถามคุณครับ คุณเมริเวล คุณพอจะทราบไหมว่าเขาหมายถึงอะไรด้วยคำทักทายที่แปลกประหลาดเช่นนั้น? คุณพอจะนึกถึงสิ่งใดในความรู้จัก—ในความสัมพันธ์ของคุณกับเขา—ที่อาจช่วยอธิบายเรื่องนี้ได้บ้างไหม?”

“ค่ะ!” เธอตอบพลางเงยหน้าขึ้นและตอบอย่างกล้าหาญ “ฉันรู้ดีว่าเขาหมายถึงอะไร เขาคงกำลังตื่นเต้น มิฉะนั้นเขาคงไม่พูดเช่นนั้นในตอนนั้น เพราะเขาใส่ใจในวิชาชีพและงานบนเวทีของเขามาก และโดยปกติแล้วในเวลานั้นเขาคงจะคิดถึงแต่เรื่องเหล่านั้น แต่เขาหมายถึง—ฉันมั่นใจว่าเขาหมายความว่า—ความมืดมอบ—โอกาสให้แก่เขา”

“โอกาสหรือครับ?”

“โอกาส—อย่างเช่น—อย่างเช่น—สิ่งที่เขาเคยใช้ในทางที่ผิดมาก่อน”

เกิดความเงียบงันชั่วขณะหนึ่ง

“คุณหมายความว่า” สารวัตรโลว์รีกล่าว “ว่าในอดีตเขาเคยพยายามยัดเยียดความสนใจให้คุณอย่างไม่เหมาะสมใช่ไหม?”

“ค่ะ”

“โดยที่คุณไม่ยินยอม? ผมถามคุณว่า—โดยที่คุณไม่ยินยอมใช่ไหม?”

“ฉันปฏิเสธความสนใจของเขามาโดยตลอดค่ะ” เธอตอบด้วยความลังเล

เหล่านักสืบสังเกตเห็นการเปลี่ยนคำพูดในคำตอบของเธอ แต่สารวัตรไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ

“ตกลงครับ” เขากล่าว “แล้วตอนนั้นคุณตอบว่าอย่างไร? ผมสันนิษฐานว่าคุณหันกลับไปเผชิญหน้ากับเขาใช่ไหม?”

“ค่ะ ใช่ค่ะ”

“คุณตอบว่าอย่างไร?”

“ตอนนั้น—ฉันไม่ได้พูดอะไรค่ะ”

“อา—ไม่ใช่ตอนนั้น! แล้วคุณทำอย่างไรครับ คุณเมริเวล? คุณได้ยินที่ผมถามไหม?”

“ค่ะ ฉันได้ยิน ฉันไม่ได้ทำอะไรเลย ฉันยืนนิ่งๆ ฉันกลัวค่ะ”

“คุณยืนนิ่งเผชิญหน้ากับเขา คุณมองเห็นเขาไหม?”

“ค่ะ เขาอยู่ต่ำลงไปจากฉันพอดี ฉันมองเห็นเขา และฉันคิดว่าฉันได้ยินเขาหัวเราะในแบบที่—แบบที่น่าสยดสยอง เขาเดินขึ้นบันไดมาสองขั้น และฉันก็เห็นใบหน้าของเขา”

“ตอนนั้นยังไม่ถึงฉากมืดใช่ไหม?”

“ค่ะ โคมไฟยังไม่ได้ถูกดับลง มันมืด แต่ไม่ถึงกับมืดสนิท ใบหน้าของเขาทำให้ฉันกลัว เขาเคยทำให้ฉันกลัวมาก่อน”

“แล้วคุณมอร์ติเมอร์พูดกับคุณอีกไหม?”

“ค่ะ”

คำตอบนั้นมาพร้อมกับเสียงหอบหายใจ และนอร์แมน เครน ดูเหมือนจะสะท้อนอาการนั้นออกมาโดยไม่รู้ตัว เขาติดตามทุกพยางค์ที่เธอพูดด้วยความตั้งใจอย่างยิ่งยวด และเมื่อสิ้นคำว่า “ค่ะ” ครั้งสุดท้าย เขาก็สั่นสะท้านและสูดลมหายใจเข้าอย่างรวดเร็ว โลว์รีจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ทำให้รู้สึกประหม่าและไม่ทันตั้งตัวตามแบบฉบับของเขา

“นั่นคือสิ่งที่คุณได้ยินผ่านประตูที่เปิดอยู่สินะ!” เขากล่าวในเชิงบอกเล่า ไม่ใช่คำถาม “เอาละ คุณเมริเวล เขากำลังเดินขึ้นบันไดมาหาคุณ และเขาพูดว่า——”

“เขาพูดว่า ‘คืนนี้ตอนที่ผมอุ้มคุณขึ้นไปบนเวที—ผมจะจูบคุณ!’”

อาการสั่นสะท้านที่มาพร้อมกับการยอมรับนี้ทำให้เธอสั่นไปทั้งตัว สายตาของเธอเบนไปทางศพซึ่งด้วยเหตุผลบางประการยังไม่ได้ถูกเคลื่อนย้ายออกไป และในแววตานั้นมีความกลัว ความรังเกียจ และ—อาจจะเป็น—ความเหยียดหยาม

“อา!” สารวัตรโลว์รีกล่าวด้วยท่าทางที่ไม่ประหลาดใจ “แล้วคุณตอบว่าอย่างไรครับ คุณเมริเวล?”

เธอดูเหมือนจะไม่ได้ยินคำถาม สายตาของเธอยังคงจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าไร้วิญญาณนั้น ใบหน้าที่ดูน่ากลัวด้วยเครื่องสำอางและแป้งพัฟ ใบหน้าที่เคยหล่อเหลาและเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ที่ดึงดูดใจจนถึงตอนนี้ก็ยังเป็นใบหน้าที่ใครก็ตามยากจะเดินผ่านไปโดยไม่หันกลับมามองเป็นครั้งที่สอง

“คุณพูดว่าอะไรครับ คุณเมริเวล?”

เธอหยุดชะงักเพียงครู่เดียว จากนั้นจึงมองตรงไปที่สารวัตร และตอบอย่างเด็ดเดี่ยวและชัดเจนยิ่งนักว่า:

“ฉันพูดว่า ‘ถ้าคุณทำแบบนั้น—ฉันจะฆ่าคุณ!’”