บทที่ 12: ประตูสองบาน

ไม่ว่ามันจะถูกต้องตามระเบียบหรือไม่ ก็ไม่มีใครอยู่ในสถานะที่จะตั้งคำถามได้ แต่ถึงอย่างไร สารวัตรโลว์รีก็บอกให้ซีบิลกลับบ้านไปในที่สุดหลังจากที่เธอทิ้งที่อยู่ไว้ ทฤษฎีที่ตั้งสมมติฐานไว้มากมายพังครืนลงมาพร้อมกับการค้นพบว่ามีหญิงสาวอีกคนที่ไม่รู้จักอยู่ในห้องแต่งตัวของมอร์ติเมอร์ในคืนนั้น

แม้แต่คำให้การของแคลร์ แมคอัลลิสเตอร์ ที่ว่ามิสเมริเวลเคยบอกเธอว่าบางครั้งเธอก็ปรารถนาจะฆ่าดาราของพวกเขา ก็กลายเป็นเรื่องไร้น้ำหนักหลังจากที่ซีบิลสารภาพด้วยตัวเอง ไม่เพียงแต่เรื่องความรู้สึกของเธอเท่านั้น แต่รวมถึงเรื่องที่เธอเคยข่มขู่ไว้ด้วย

เรื่องราวทั้งหมดนี้ ในสายตาของบาร์ริสัน มันเป็นเรื่องที่น่าหดหู่สำหรับสารวัตรโลว์รี เขาพลาดพลั้งซ้ำแล้วซ้ำเล่า หากพูดตามตรง ตอนนี้เขาแทบไม่เหลืออะไรให้สืบต่อจากงานจำลองเหตุการณ์อันชาญฉลาดของเขาเลย

มีเพียงการสอบปากคำชายสองคนที่เฝ้าประตูเท่านั้นที่ให้ข้อมูลที่ชัดเจน และเป็นสิ่งเดียวที่เขาสามารถนำมาดำเนินการต่อได้อย่างจริงจัง

ก่อนอื่น เขาได้สอบปากคำโจ ลินช์ ชายหนุ่มผู้มีหน้าที่คอยกันไม่ให้ใครก็ตาม ยกเว้นนักสืบและผู้จัดการ เดินผ่านประตูเชื่อมทั้งสองทาง

“คุณบอกว่าชื่อโจ ลินช์ ใช่ไหม”

“ครับท่าน”

“คุณบอกไปแล้วว่าคุณยืนอยู่ตรงประตูเชื่อมตอนที่เกิดเหตุการณ์ในความมืด ใช่ไหมลินช์”

“ครับท่าน”

“ตรงนี้เลยหรือ”

“เท่าที่ผมจะบอกได้ครับท่าน ใช่ครับ ผมอยู่ใกล้ประตูนี้เลย คำสั่งของผมคือต้องปิดมันไว้ ยกเว้นสำหรับพวกนักสืบหรือคุณดิวเคน”

“แล้วคุณรู้ไหมว่าเพราะอะไร”

“เพราะอะไร หมายความว่ายังไงครับท่าน”

“คุณเข้าใจไหมว่าทำไมคำสั่งถึงเข้มงวดนัก โดยเฉพาะในคืนนี้”

“อ๋อ เรื่องนั้น ใช่ครับท่าน ผมรู้ว่ามีการพูดกันว่าคุณมอร์ติเมอร์กำลังตกอยู่ในอันตรายบางอย่าง”

“ใครบอกคุณ”

“เอ่อ ผมบอกไม่ได้ครับท่าน ผมไม่รู้แน่ชัด เรื่องพวกนี้มันแพร่ไปทั่วน่ะครับ อย่างไรก็ดี ผมรู้เรื่องนั้น และจะว่าไป ผมก็ตั้งใจจะดูแลคุณมอร์ติเมอร์ให้ดีครับ”

“ถ้าอย่างนั้น คุณชอบเขาหรือ”

ดวงตาที่ดูเฉื่อยชาของชายหนุ่มเบิกกว้าง

“ผมหรือครับท่าน” เขาพูดด้วยความประหลาดใจ “ผมไม่เคยเห็นเขาตอนคุยกันเลย แต่ผมแค่อยากทำหน้าที่ของผมให้ดี คุณดิวเคนกับคุณแบร์ริสันก็บอกผมว่าให้ตื่นตัวเข้าไว้ ผมก็เลยทำตามนั้นครับ”

“อา! ทำตามนั้นรึ ตื่นตัวเข้าไว้รึ”

“ครับท่าน”

“แน่ใจนะ”

“ครับท่าน แน่นอนครับ! ผม—ผมอยากแสดงให้เห็นว่าผมก็ว่องไวไม่แพ้ใครเหมือนกัน”

“อา! แล้วคุณจะแสดงให้เห็นได้อย่างไรล่ะ”

ลินช์หนุ่มหัวเราะอย่างซื่อๆ ทว่าก็มีความประหม่าปนอยู่ด้วย

“คือว่าครับท่าน คุณดิวเคนเขาเสนอเงินยี่สิบห้าดอลลาร์ให้ไม่ว่าจะเป็นคุณโรเบิร์ตส์หรือผม หากเราสามารถจับพิรุธใครก็ตามที่พยายามจะทำอะไรน่าสงสัย หรือทำอะไรก็ตามครับ”

“อา!” คำอุทานสั้นๆ ของสารวัตรฟังดูเฉียบคมกว่าปกติ “ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้เอง! ลินช์ คุณยืนอยู่ตรงนั้นตอนที่ได้ยินเสียงปืนใช่ไหม”

“ครับท่าน เท่าที่ผมจะบอกได้ตอนนี้ ก็ตรงจุดนี้เลยครับ”

สารวัตรยืนอยู่ข้างเขาแล้วกวาดสายตาช้าๆ จากประตูบานใหญ่ข้างกายไปยังขั้นบันไดเตี้ยๆ จุดที่ดาราผู้นั้นพบกับความตาย

“ทางผ่านแคบชะมัด” เขามึมพำกับตัวเองเบาๆ

“ครับท่าน” ลินช์ตอบอย่างนอบน้อม

สารวัตรยังคงใช้สายตาวัดระยะทางต่อไป

“ดูนะ” เขาพูดกับลินช์ “ถ้าคุณลากเส้นตรงจากตรงที่เรายืนอยู่ตรงนี้ ผ่านมุมห้องเก็บอุปกรณ์ ไปยังทางเข้าที่คุณมอร์ติเมอร์รออยู่ คุณเข้าใจที่ผมหมายถึงไหม”

ลินช์มองตามที่ถูกสั่งอย่างว่าง่าย “ไม่ครับท่าน” เขาตอบหลังจากมองตามแล้ว

โลว์รีถอนหายใจเบาๆ “ยังไงเสีย มันก็ไม่มีที่ว่างพอให้ใครผ่านไปได้มากนักหรอก” เขามึมพำ

ลินช์มองเขาด้วยสีหน้าว่างเปล่าเช่นเดิม

“ลินช์” สารวัตรกล่าว “ถ้าผมเป็นคุณ และมีโอกาสจะได้เงินยี่สิบห้าดอลลาร์หากจับใครได้สักคน และในขณะที่ผมปฏิบัติหน้าที่อยู่แบบนี้ แล้วได้ยินเสียงปืน——”

เขาหยุดนิ่ง ดูเหมือนไม่ได้มองลินช์ แต่แท้จริงแล้วเขากำลังสังเกตทุกเงาและทุกความเคลื่อนไหวที่พาดผ่านใบหน้าของชายหนุ่ม

“สรุปก็คือ ถ้าผมอยู่ในสถานการณ์เดียวกับคุณ ผมคงจะละทิ้งจุดประจำการทันทีที่ได้ยินเสียงปืนนั่น แล้ววิ่งตรงไปหาชายคนที่ผมต้องดูแล ผมคิดว่านั่นน่าจะเป็นหน้าที่ของผม”

“ท่านจะทำอย่างนั้นจริงๆ หรือครับ” ลินช์หนุ่มโพล่งขึ้นด้วยความหวัง

ทันใดนั้นสารวัตรก็จ้องมองเขาแล้วพูดอย่างเย็นชา “นั่นคือสิ่งที่คุณทำใช่ไหมล่ะ ลองเล่าให้ผมฟังทั้งหมดสิ คุณได้ยินเสียงปืน แล้วก็——”

“ขอประทานโทษครับท่าน” ชายหนุ่มท้วงขึ้นด้วยความกระตือรือร้นและดูจะทุกข์ใจอยู่ไม่น้อย “ไม่ใช่เพราะเสียงปืนหรอกครับ อย่างน้อยผมก็ไม่รู้ว่าจะมีเสียงปืนกี่นัด แต่เป็นเพราะเสียงกรีดร้องครับ ผมได้ยินเสียงปืนดังขึ้นทีละนัด แล้วตามด้วยเสียงกรีดร้อง—เป็นเสียงกรีดร้องที่น่าสยดสยองมากครับท่าน และแน่นอนว่า สิ่งแรกที่ผมคิดถึงคือคุณมอร์ติเมอร์ และการที่มีอันตรายเกิดขึ้น และ—และเรื่องทั้งหมดนั้น ผมจึงวิ่งออกไปครับท่าน วิ่งไปไม่กี่ก้าวท่ามกลางความมืด เพราะหวังว่าจะช่วยอะไรได้บ้าง และ——”

“และเพื่อเงินยี่สิบห้าดอลลาร์นั่นด้วยใช่ไหม”

“เอ่อ คือว่า บางทีอาจจะเป็นเช่นนั้นครับ แน่นอนว่าผมไม่ได้บอกว่าเรื่องนั้นไม่ได้อยู่ในใจผมเลย แต่สิ่งที่ผมคิดถึงเป็นอันดับแรกคือมีเรื่องเดือดร้อนเกิดขึ้น และผมอาจจะเป็นที่ต้องการตัว”

“ไม่เป็นไร ฉันเชื่อเธอ” โลว์รีพูดสั้นๆ แต่ไม่ได้ไร้น้ำใจ “ประเด็นก็คือ ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวินาทีหลังจากเสียงปืนดังขึ้น เธอได้ละทิ้งจุดนี้ และวิ่งไปในทิศทางของเสียงปืน กล่าวอีกนัยหนึ่งนะลินช์ ประตูบานนี้จึงไม่มีคนเฝ้า”

“ไม่มีคนเฝ้าหรือครับท่าน!” ลินช์ตกใจจนหน้าถอดสี และเป็นเช่นนั้นจริงๆ “ไม่มีคนเฝ้าหรือครับ! แต่ผมประจำการอยู่ที่จุดนี้ตลอดทั้งเย็นเลยนะครับ! ไม่มีใครเข้าหรือออกไปเลย——”

“ไม่มีใครเข้าหรือออกไปตลอดทั้งเย็น ฉันเชื่ออย่างนั้นสนิทใจ แต่หลังจากเกิดการฆาตกรรม ใครก็ตามที่บังเอิญอยู่ในนั้นย่อมสามารถออกไปได้ ใช่หรือไม่”

“แต่——” ดวงตาที่ว้าวุ่นของยามหนุ่มเริ่มกวาดสายตาวัดระยะห่างระหว่างประตูและขั้นบันไดของเวที เช่นเดียวกับที่เหล่านักสืบได้ทำก่อนหน้านี้

“อา!” โลว์รีกล่าว “เธอเห็นหรือยังว่าทำไมฉันถึงพูดถึงทางเดินแคบๆ ที่ต้องข้ามผ่าน มันจะแคบมากจริงๆ ใครก็ตามที่ต้องการจะเดินทางจากบันไดเหล่านั้นไปยังประตูเชื่อมต่อ จะต้องเดินผ่านเธอในระยะประชิดมาก ลินช์ แต่ถึงอย่างนั้น—มันก็เป็นไปได้ มันเป็นไปได้ ฉันไม่ได้มีชีวิตอยู่มานานขนาดนี้โดยไม่เรียนรู้ว่า สิ่งที่ไม่น่าจะเป็นไปได้หรือเกือบจะเป็นไปไม่ได้เหล่านี้แหละ ที่มักจะเกิดขึ้นได้อย่างราบรื่นที่สุด เอาละ ลินช์ ฉันขอบใจเธอ มันไม่ใช่ความผิดของเธอ เธอแค่กระตือรือร้นเกินไปหน่อย

แต่ฉันไม่คิดว่าเราจะจับเธอเข้าคุกเพราะเรื่องนั้นหรอก ไม่ว่าจะมองมุมไหน เธอก็ได้แสดงให้เราเห็นทางหนึ่งที่ฆาตกรอาจใช้หลบหนีไปได้”

เขาหันกลับมาแล้วคล้องแขนกับแบร์ริสัน

“เอาละ เราไปสัมภาษณ์คนเฝ้าประตูเวทีกัน” เขากล่าว จากนั้นเขากับแบร์ริสันก็รุมซักไซ้โรเบิร์ตสผู้ชรา ซึ่งเผชิญหน้ากับเขาที่ทางเข้าด้วยสีหน้าที่ปนเปกันระหว่างความวิตกกังวลและความอวดดี ใบหน้ากลมป้อมที่หย่อนคล้อยของเขาดูซีดเซียว และให้ความรู้สึกเหมือนเด็กแก่ที่อ่อนแอซึ่งพยายามทำตัวเป็นคนกล้า

“พวกท่านต้องการอะไรจากผมหรือครับ” เขาถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครืออย่างห้ามไม่ได้

ทั้งคู่ปฏิบัติต่อเขาอย่างสุภาพมาก ในกรณีนี้ โลว์รีปล่อยให้แบร์ริสันเป็นคนพูดเป็นส่วนใหญ่ โดยรู้สึกว่านี่เป็นกรณีที่ต้องใช้ชั้นเชิง เขาถอยออกมายืนเงียบๆ อย่างใช้ความคิด ในขณะที่จิมรับมือกับคนเฝ้าประตูชราด้วยสไตล์ที่ยอดเยี่ยมและมีวาทศิลป์ที่สุด จนส่งผลให้ภายในห้านาที โรเบิร์ตสผู้ชราที่น่าสงสารก็ยอมจำนนอย่างน่าเวทนา และพร้อมจะบอกทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาเคยทำ เคยพูด หรือเคยได้ยินมา

“ผมไม่ได้เจตนาจะทำอะไรไม่ดีนะครับ” ในที่สุดเขาก็ท้วงขึ้นด้วยท่าทางนอบน้อมจนทั้งแบร์ริสันและแม้แต่โลว์รีก็ไม่มีใจจะซ้ำเติม “ผมหวังว่า—โอ้ ผมหวังจริงๆ ว่าพวกท่านจะไม่ปล่อยให้คุณดูเคนไล่ผมออก! ผมทำงานที่นี่มาหลายปีแล้ว และไม่มีใครพูดได้ว่าผมไม่ซื่อสัตย์ ผมเชื่อว่าตลอดชีวิตของผม ไม่เคยมีคืนไหนเลยที่ผมละทิ้งหน้าที่”

“ยกเว้นคืนนี้!” โลว์รีพึมพำ

“จริงด้วย!” แบร์ริสันเห็นพ้อง “ว่าต่อสิ โรเบิร์ต ไม่มีใครอยากฆ่าคุณหรอก และผมไม่เชื่อว่ามีความเป็นไปได้แม้แต่น้อยที่คุณจะตกงาน แค่บอกเรามาว่า—”

“ท่านไม่รู้จักคุณดิวเคนนี่ครับ!” โรเบิร์ตเกือบจะร้องไห้ “เขาเข้มงวดครับท่าน เข้มงวดมาก! เขาสั่งอะไรก็ต้องทำตามนั้น ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม! ผมรู้ดี—ผมทำงานให้เขามาตั้งยี่สิบปีแล้วไม่ใช่หรือครับ? แล้วตอนนี้ถ้าต้องถูกไล่ออกและต้องไป—”

“ใครบอกว่าคุณจะถูกไล่ออก? เอาเถอะ โรเบิร์ต! บอกเรามาว่าคุณทำอะไรลงไป”

“ผมละทิ้งประตูทางออกด้านหลังครับท่าน” โรเบิร์ตตอบอย่างนอบน้อม

“เรื่องนั้นเราพอจะเดาได้ แต่ทำไมคุณถึงละทิ้งมันไป แล้วไปตอนไหน และนานเท่าไหร่?”

โรเบิร์ตสูดน้ำมูกและตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่พยายามสะกดกลั้นไว้ว่า:

“ส่วนเรื่องที่ว่าผมละทิ้งประตูไปตอนไหนน่ะหรือครับท่าน—ก็ตอนที่คุณนายแพร์รี่มาขอให้ผมเรียกแท็กซี่ให้คุณเลเกย์ครับ”

“แล้วทำไมคุณถึงไม่เรียกแท็กซี่ล่ะ—โทรศัพท์เรียกเอาสิ?”

“ผมทำแล้วครับท่าน ผมโทรไปสองแห่ง แต่ไม่มีรถว่างเลย พนักงานรับโทรศัพท์พูดเหมือนกันหมดว่า ฝนทำท่าจะตก และพวกเขาไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะมีรถว่างภายในหนึ่งชั่วโมงนี้ ผม—ผมชอบคุณคิตตี้ครับท่าน เธอใจดีกับผมเสมอ และผมไม่อยากให้เธอต้องรอ โดยเฉพาะตอนที่เธอป่วยอย่างที่คุณนายแพร์รี่บอก ดังนั้น พอผมพบว่าไม่สามารถเรียกผ่านโทรศัพท์ได้ ผมจึงออกไปที่ตรอกเพื่อดูว่ามีรถคันไหนขับผ่านมาบ้างไหม”

“เอาเถอะ ฟังดูไม่เห็นจะร้ายแรงอะไรเลย” แบร์ริสันกล่าวพร้อมยิ้มให้เขา “แล้วคุณเรียกได้ไหม?”

โรเบิร์ตผู้ชราน่าสงสารดูมีท่าทีสดใสขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความเมตตา

“ผมมองไม่เห็นรถเลยครับท่าน มองจากประตูนี้ไม่เห็น ผมจึงเดินไปที่ประตูรั้วตรงสุดทางเดิน แล้วมองขึ้นลงไปตามถนน และหลังจากนั้นครู่หนึ่งผมก็เห็นรถคันหนึ่งขับมาจึงโบกเรียก และมันก็จอด ผมจึงรีบวิ่งกลับมา และคุณเลเกย์ก็ยืนรออยู่หน้าประตูทางออกด้านหลังพอดี ผมจึงตะโกนบอกเธอว่า ‘เรียบร้อยครับคุณเลเกย์ แท็กซี่มาแล้ว!’ แล้วก็เดินกลับไป เธอเดินสวนกับผมในชุดโค้ทสีแดงตรงช่วงกลางทาง และผมก็บอกเธอว่าขอโทษที่ทำให้ต้องรอ จากนั้นผมก็รีบกลับมาที่นี่ครับ”

“และคุณมั่นใจนะว่าไม่ได้เดินสวนกับใครนอกจากคุณเลเกย์ในตรอก ไม่มีใครเดินเข้ามาเลยใช่ไหม?”

ชายชราส่ายหัว “ถ้าเป็นคนที่เดินออกไปน่ะหรือครับ” เขากล่าว “ผมจะไปรู้ได้อย่างไร? ตาของผมไม่ได้หนุ่มแน่นเหมือนแต่ก่อนแล้ว แต่ถ้าเป็นคนที่เดินเข้ามา! โธ่ ผมก็กลับมาอยู่ที่นี่แล้ว! ใครจะเดินสวนผมในที่สว่างๆ โดยที่ผมไม่เห็นได้ยังไงกันครับ?”

“แต่” แบร์ริสันเสนอแนะ “ในขณะที่คุณลงไปส่งสัญญาณเรียกแท็กซี่ที่ถนน อาจจะมีใครบางคนที่ซ่อนตัวอยู่ในตรอกแอบลอบเข้ามาก็ได้ไม่ใช่หรือ?”

โรเบิร์ตผู้ชราก้มหน้าลง ร่างกายที่อุ้ยอ้ายของเขาทั้งร่างแสดงออกถึงความหดหู่

“นั่นแหละครับคือสิ่งที่ผมเอาแต่บอกตัวเอง!” เขากระซิบ “ไม่ใช่ว่าผมคิดว่ามันเป็นไปได้หรอกครับ—แต่—ตาของผมไม่ดีเหมือนเมื่อก่อนแล้ว และสมมติว่าฆาตกรซ่อนตัวอยู่ตรงนั้น และรอโอกาสที่จะลอบเข้ามาล่ะครับ?”

“แล้วทั้งหมดนี้ คุณไม่อยู่ที่นั่นนานเท่าไหร่?” โลว์รีพูดขึ้นเป็นครั้งแรก

“เรื่องนั้นง่ายครับท่าน ผมออกไปหลังจากที่คุณนายแพร์รี่บอกให้ผมเรียกแท็กซี่ไม่กี่นาที และผมเพิ่งกลับมาตอนที่คุณแบร์ริสันเดินออกมาถามผมว่าเห็นใครเดินผ่านไปบ้างไหม”

“นั่นคือช่วงเวลาก่อนจะมีการยิงกันพอดี” แบร์ริสันกล่าว

“ก่อนการยิงกัน และคุณพร้อมจะสาบานไหม โรเบิร์ต ว่าไม่มีใครเดินออกจากโรงละครหลังจากนั้น?”

“ผมพร้อมครับท่าน!” ดวงตาของชายชราแม้จะฝ้าฟางแต่ก็ไม่มีที่ว่างให้ความสงสัย เขาพูดความจริง

“เอาละ โรเบิร์ต ผมมั่นใจว่าคุณพูดความจริง และผมจะแจ้งเรื่องนี้ให้คุณดิวเคนทราบ ผมไม่เชื่อว่าคุณจะตกงาน แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็หวังว่าคุณจะไม่เดินออกไปตามหาแท็กซี่ในจังหวะเวลานั้นพอดี”

ขณะที่นักสืบทั้งสองเดินจากมา โลว์รีก็พึมพำเบาๆ ว่า

“เราพิสูจน์ได้แล้วว่าไม่มีใครออกจากโรงละครทางประตูเวทีหลังจากเกิดเหตุยิงกัน แต่เราก็พิสูจน์ได้เช่นกันว่าพวกเขาอาจออกไปทางประตูเชื่อม เราพิสูจน์ได้ว่าลินช์ประจำอยู่ที่จุดของเขาตลอดทั้งคืนจนกระทั่งเกิดเหตุยิงกัน ดังนั้นจึงไม่มีใครสามารถเข้ามาทางนั้นได้ก่อนหน้านั้น แต่ในเมื่อเขาละทิ้งจุดนั้นในภายหลัง ก็ไม่มีเหตุผลที่จะทึกทักว่าใครบางคนจะไม่สามารถใช้ทางนั้นเพื่อหลบหนีออกไปหลังจากก่ออาชญากรรม กล่าวอีกนัยหนึ่งนะ เพื่อนและเพื่อนร่วมงานที่รัก แม้เราจะพิสูจน์ไม่ได้ แต่เราสามารถหาเส้นทางที่เป็นไปได้อย่างยิ่งที่ฆาตกรจะเข้ามา และเส้นทางที่เป็นไปได้พอๆ กันที่เขา หรือเธอ จะจากไป”

“คุณคิดว่า—ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม—แอบเข้ามาตอนที่โรเบิร์ตส์กำลังเดินงุ่มง่ามขึ้นหรือลงตรอกนั้นหรือครับ”

“ผมไม่เห็นคำอธิบายอื่นเลย แบร์ริสัน คุณไม่ได้อยู่ใต้บังคับบัญชาผมอย่างเป็นทางการ แต่ผมเคารพในการตัดสินใจของคุณ และผมชอบวิธีการทำงานของคุณ ผมจะขอบคุณมากหากคุณช่วยรับผิดชอบในส่วนของคดีนี้ที่ดูเหมือนจะอยู่ในวิถีของคุณ คุณคลุกคลีกับมันมาตั้งแต่—จะว่าไปก็คือ—จุดเริ่มต้น คุณน่าจะมีเบาะแสในหลายแง่มุมที่ผมไม่มีทางได้รับ เนื่องจากผมต้องเข้ามาจัดการเรื่องนี้จากจุดยืนทางราชการที่บริสุทธิ์และเย็นชา ผมหวังว่าคุณจะทุ่มเทให้เต็มที่ และช่วยผมในทุกทางที่คุณทำได้ ตกลงไหม”

“ตกลงครับท่าน” น้ำเสียงของนักสืบหนุ่มเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

“ถ้าอย่างนั้น ราตรีสวัสดิ์นะ เดี๋ยวก่อน คุณสังเกตเห็นอักษรย่อบนปืนกระบอกนี้ไหม กระบอกที่คุณเก็บขึ้นมาน่ะ”

เขาหยิบมันออกมาขณะพูด

“ไม่ครับ” จิมตอบ “ผมไม่อยากให้ใครเห็น ก็เลยรีบเก็บมันไว้โดยไม่ได้มอง”

“เอามันไปกับคุณเถอะ” โลว์รีพูดขึ้นอย่างไม่คาดคิด “คุณอาจจะระบุตัวเจ้าของได้”

แบร์ริสันรีบคว้าอาวุธชิ้นเล็กนั้นมาด้วยความอยากรู้ ตรงจุดที่พวกเขายืนอยู่นั้นมืดเกินกว่าที่เขาจะมองเห็นได้ชัดเจน เขาจึงถามด้วยความกระหายใคร่รู้ว่า

“อักษรย่อคืออะไรครับ เป็นของตัวละครหลักคนไหนในคดีนี้หรือเปล่า”

“ของสองคนในนั้นแหละ” สารวัตรตอบขณะหันเลี้ยวหัวมุมถนน “มันคือตัว M ราตรีสวัสดิ์”