บทที่ 31: โทนี่ทำหน้าที่ของเขา

เหตุการณ์ต่างๆ เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วในห้องของ จิม บาร์ริสัน หลังจากที่เขาจากไปอย่างรีบร้อน โทนี เคลย์ ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งพร้อมกับถือโทรเลขไว้ในมือ จากนั้นเขาก็โยนมันให้ วิลลี คอสเตอร์ แล้วกระโจนเข้าหาโทรศัพท์ เขาโทรไปที่เบอร์ สปริง 3100 และเมื่อต่อสายติด เขาก็เรียกหา สารวัตรโลว์รี ด้วยน้ำเสียงที่มีอำนาจราวกับประธานาธิบดี แต่ก็มีความกระวนกระวายราวกับนักโทษในเรือนจำบลูมิงเดล

“ใจเย็นๆ ก่อน” เสียงทุ้มลึกแบบเจ้าหน้าที่ดังมาจากปลายสาย “ช้าก่อนเพื่อน! นี่เป็นอุบัติเหตุหรือคดีฆาตกรรมกันแน่?”

“น่าจะเป็นทั้งสองอย่าง” โทนีโพล่งออกมาด้วยความโกรธ

เขาคุยกับสารวัตรผ่านสายโทรศัพท์และร่ายยาวถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้น โดยพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ลำดับเหตุการณ์ได้ใจความ ในขณะที่ภาพของจิมที่กำลังตกอยู่ในอันตรายยังคงวนเวียนอยู่ในสมองตลอดเวลา โทนีอาจไม่ใช่หนึ่งในนักสืบที่เปรื่องปราดที่สุด แต่เขาเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดเท่าที่ผู้ชายคนหนึ่งจะมีได้ และเขารักจิมมาก

ประจวบเหมาะกับที่โลว์รีมีความรู้สึกเอ็นดูในตัวจิม และเรื่องที่โทนี่เล่า แม้จะดูเหลือเชื่อ แต่ก็เป็นเรื่องที่เจ้าหน้าที่ตำรวจคนใดก็ตามต้องนั่งตัวตรงและหันมาให้ความสนใจ อีกทั้งร้านของเฟอร์ราติ ตามที่ได้กล่าวไปแล้วนั้น ไม่เป็นที่โปรดปรานของทางตำรวจนัก

เขาบอกโทนี่ เคลย์ ว่าเขาจะเดินทางไปยังร้านเฟอร์ราติด้วยตัวเองพร้อมกับลูกน้องอีกสองคน

“แล้วเราจะแวะรับคุณด้วย” เขาพูด โดยตั้งใจจะแสดงความใจดีและเมตตา

โทนี่สวนกลับอย่างดุเดือด “ผมจะไปร้านเฟอร์ราติเดี๋ยวนี้! ผมรอให้กรมตำรวจตื่นตัวไม่ไหวแล้ว!”

เขาวางสายอย่างรุนแรงแล้วหันไปหา วิลลี คอสเตอร์ และทารา ซึ่งแม้จะแสดงออกน้อยกว่าพวกตะวันตกเหล่านี้ แต่ก็เห็นได้ชัดว่ากระวนกระวายใจไม่แพ้กัน

“ทารา ไปเรียกแท็กซี่!” โทนี่สั่งสั้นๆ

“จะรีบจัดการเดี๋ยวนี้ครับ ท่านผู้มีเกียรติ!”

ความกระตือรือร้นของทารานั้นดูน่าเวทนาอยู่บ้าง วิลลี คอสเตอร์ มองตามเขาไปด้วยการพยักหน้าอย่างใจดี

“รู้ไหม” เขาเปรยด้วยเสียงต่ำ “เจ้าคนญี่ปุ่นนั่นก็อยากช่วยแบร์ริสันพอๆ กับพวกเรานั่นแหละ คุณจะเห็นว่าพอเราออกตามหาเขา เขาก็จะไม่ยอมถูกทิ้งไว้ข้างหลังหรอก”

โทนี่หันมาถลึงตาใส่อย่างงุนงง

“ตอน ‘เรา’ ออกตามหาเขาน่ะนะ!” เขาพูดซ้ำ “คุณไม่ได้คิดจะทำอะไรแบบนั้นใช่ไหม?”

วิลลี คอสเตอร์ มองเขาเพียงครู่เดียว จากนั้นใบหน้าเล็กๆ ที่ตอบซูบก็พลันเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานด้วยความโกรธ

“ฟังนะ” เขาตวาด “คุณคิดว่าคุณเป็นลูกผู้ชายคนเดียวในที่นี้หรือไง? และคุณคิดว่าไม่มีใครอื่นที่มีความรู้สึกดีๆ ให้แบร์ริสัน และมีความปรารถนาตามธรรมชาติที่จะช่วยเขาให้พ้นจากปัญหา นอกจากตัวคุณผู้สูงส่งคนเดียวอย่างนั้นหรือ? เพราะถ้าคุณคิดแบบนั้นล่ะก็ เลิกคิดซะ—เดี๋ยวนี้!”

โทนี่รู้สึกต่ำต้อยและตั้งใจจะขอโทษ แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงพ่นลมดังขึ้นที่ถนนเบื้องล่าง และทาราก็ประกาศว่าแท็กซี่มาถึงแล้ว ซึ่งไม่รู้ว่าเขาจัดการเรียกมาได้อย่างไรในเวลาที่รวดเร็วกว่าสถิติใดๆ

โทนี่นึกถึงสิ่งที่วิลลี คอสเตอร์ พูด

“ทารา” เขาพูดขึ้นกะทันหัน “ผมรู้ว่าคุณเอ็นดูคุณแบร์ริสัน”

“ครับ ท่าน” ทารากล่าว

“พวกเราคิดว่าคุณแบร์ริสันกำลังตกอยู่ในอันตราย เรากำลังจะไปดูว่าพอจะช่วยอะไรเขาได้บ้าง จำไว้นะ ไม่มีเหตุผลอะไรในโลกที่คุณจะต้องตามไปด้วย เพียงแต่——”

คนญี่ปุ่นพูดด้วยท่าทางสุภาพอย่างยิ่งตามแบบฉบับของเขาว่า

“ขอประทานอภัยครับ ท่าน! มีเหตุผลครับ”

“แต่——” โทนี่กำลังจะพูด แต่เขาก็พูดไม่จบ เพราะเขาเห็นเหตุผลนั้นได้อย่างชัดเจน ทาราเองก็เช่นเดียวกับเขาและวิลลี คือรักและเอ็นดูแบร์ริสันเกินกว่าจะนิ่งเฉยได้ นั่นคือเหตุผลที่เพียงพอแล้ว

“ตกลง ทารา คุณมาด้วยกันสิ!” เขาพูดพลางหันหลังกลับ และน้ำเสียงของเขาอาจจะแหบพร่าไปเล็กน้อย

“จะไปที่ไหนก่อน?” คอสเตอร์ถามขณะที่พวกเขาขึ้นรถแท็กซี่ และตอนนี้มีกันถึงสามคนเสียด้วย!

โทนี่บอกชื่อโรงแรมที่มิสเทมเพิลตันพักอยู่ ซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก เมื่อถึงที่นั่น เขาให้เพื่อนร่วมทางรออยู่ในรถและขึ้นไปพบสุภาพสตรีผู้นั้นเพียงลำพัง ในมือของเขาซึ่งกำแน่นด้วยความรู้สึกอันแรงกล้า คือโทรเลขที่ส่งถึงจิม แบร์ริสัน ซึ่งลงชื่อย่อของเธอไว้

เขาเขียนข้อความสั้นๆ ถึงมิสเทมเพิลตัน ซึ่งทำให้เธอรีบส่งคนมาเรียกเขาในทันทีที่ได้รับข้อความนั้น

ทั้งสองรู้จักกัน แต่เธอตื่นเต้นมากจนแทบไม่ได้ทำอะไรนอกจากการรับคำทักทายจากการโค้งคำนับอย่างรีบร้อนของเขา

“คุณเคลย์” เธออุทาน “ทั้งหมดนี้มันหมายความว่าอย่างไรคะ? ฉันรู้ว่าคุณคงไม่ส่งข้อความนี้มาให้ฉันโดยไม่มีเหตุผล! คุณบอกว่า ‘คุณแบร์ริสันกำลังตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงเพราะคุณ คุณจะช่วยผมช่วยเขาได้ไหม?’”

เธอเผชิญหน้ากับโทนี่ด้วยใบหน้าซีดเซียวและดวงตาเบิกกว้าง “เอาละ คุณเคลย์ คุณก็รู้ว่าเรื่องแบบนั้นมันเป็นไปไม่ได้! คุณแบร์ริสันจะตกอยู่ในอันตรายเพราะฉันโดยที่ฉันไม่รู้ได้อย่างไร? และฉันขอสาบานกับคุณเลยว่า ฉันนึกไม่ออกเลยว่าจะมีสิ่งใดในโลกนี้ที่ทำให้เขาต้องตกอยู่ในอันตราย—เพราะฉัน! ถึงอย่างนั้น ฉันก็ปล่อยผ่านเรื่องแบบนี้ไปไม่ได้—ผู้หญิงคนไหนก็ทำไม่ได้ทั้งนั้น! หากมีอันตรายเกิดขึ้นกับคุณแบร์ริสัน ฉันควรจะได้รับรู้! และหากมันเกี่ยวข้องกับฉันไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ฉันยิ่งควรจะรู้ และยิ่งต้องใส่ใจมากขึ้นไปอีก!

มันคือเรื่องอะไรกันคะ?” ทันใดนั้นเธอก็ละทิ้งท่าทางเย่อหยิ่งที่แสร้งทำไว้ แล้วกุมมือทั้งสองข้างเข้าหากันราวกับเด็กที่กำลังหวาดกลัว “โอ้ คุณเคลย์ คุณก็รู้ว่าฉันยอมทำทุกอย่างเพื่อช่วยเขา! มันคือเรื่องอะไรกันคะ? เรื่องอะไรกัน?”

เพื่อเป็นการตอบคำถาม โทนี่ส่งโทรเลขฉบับนั้นให้เธอ

หลังจากอ่านจบ เธอกำกระดาษแผ่นนั้นไว้แน่นด้วยนิ้วที่แข็งทื่ออยู่ครู่หนึ่ง ราวกับว่าเธอไม่สามารถปล่อยมันลงได้ เธอเงยหน้ามองโทนี่ เคลย์

“แล้วพอได้รับสิ่งนี้” เธอพึมพำแผ่วเบา “เขาก็—ไป?”

“เขาไปครับ” ชายหนุ่มตอบ “ไปเร็วมากจนพวกเราหยุดเขาไม่ทัน แม้ว่าผมเองจะสงสัยว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล และได้เตือนเขาแล้วว่าต้องระวังตัวให้ดี”

เป็นไปได้ว่าตลอดชีวิตของโทนี่ เคลย์ เขาไม่เคยเข้าใจแววตาที่ลุกโชนบนใบหน้าของหญิงสาวที่อยู่ตรงหน้าเขาในขณะนี้ ในความสับสนอลหม่านของอารมณ์นั้น มีทั้งความเจ็บปวดและความกลัว แต่ขณะเดียวกันก็มีความปิติและความรู้สึกของผู้ชนะปนอยู่ด้วย

“ที่แท้เขาก็ห่วงฉันถึงเพียงนี้!” เธอพึมพำ

และแล้ว ก่อนที่โทนี่ เคลย์ จะทันแน่ใจว่าเธอได้พูดคำนั้นออกมา เธอก็เปลี่ยนกลับมาเป็นคนที่เด็ดเดี่ยวและเน้นการปฏิบัติอีกครั้ง เธอคว้าเสื้อกันฝนตัวยาวจากพนักเก้าอี้แล้วพูดขึ้นทันทีว่า

“ฉันพร้อมแล้ว เราจะไปกันเลยไหมคะ?”

โทนี่จ้องเธอเขม็ง อีกคนแล้วหรือ? เขาจึงเอ่ยขึ้นเสียงดังว่า

“ถ้าคุณเพียงแค่ช่วยยืนยันว่าคุณไม่ได้เป็นคนส่งโทรเลขฉบับนั้นมา—”

เธอดูราวกับอยากจะตบหน้าเขาด้วยความฉุนเฉียว

“แน่นอนว่าฉันไม่ได้ส่ง!” เธอโกรธจัด “แต่เรื่องนั้นมันเกี่ยวอะไรกับสถานการณ์ตอนนี้ล่ะคะ? ฉันนึกว่าคุณบอกว่าเขากำลัง—ตกอยู่ในอันตราย?”

“ผมเกรงว่าจะเป็นเช่นนั้นครับ เอาเถอะครับคุณ ถ้าคุณยืนยันจะมาด้วย ก็ตามใจ ตอนนี้เรามีคนร่วมทางมากกว่าที่ผมคาดไว้ในตอนแรกเสียอีก”

เขาไม่สามารถปกปิดน้ำเสียงที่แสดงออกถึงความไม่พอใจได้

ไม่ว่าพวกเขาจะรู้สึกอย่างไร มิสเทมเพิลตันก็ร่วมเดินทางไปด้วย เมื่อแสงจากเสาไฟริมทางทอดลงบนใบหน้าของเธอ เธอก็ดูราวกับทูตสวรรค์ผู้มาทวงแค้น

ระหว่างทาง เธอรบเร้าให้โทนี่เล่าว่าอะไรที่ทำให้เขาสงสัยว่าจะมีอันตรายรอคอยแบร์ริสันอยู่ในคืนนี้ และหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เล่าว่า—

“คุณก็รู้ว่าจิมให้ผมไปสืบเรื่องทางฝั่งเลกาย—แนะนำให้ผมลองคุยกับสาวใช้และอะไรพวกนั้น ซึ่งผมก็ทำ และความจริงคือผมถลำลึกเข้าไปมากกว่าที่คิดไว้เสียอีก” เขามองหน้าแต่ละคนอย่างท้าทาย แต่ดูเหมือนไม่มีใครคิดจะตัดสินเขา เขาจึงเล่าต่อว่า “มาเรีย—ซึ่งเป็นเด็กสาวที่นิสัยดีมาก และอย่าให้ใครลืมเรื่องนี้เชียว—บอกผมวันนี้ว่าเจ้านายของเธอมีอาการวุ่นวายใจอย่างหนักเกี่ยวกับบางสิ่งบางอย่าง”

“เรื่องนั้นเกิดขึ้นเมื่อไหร่?” คอสเตอร์ถาม

“ช่วงเย็นครับ ก่อนที่ผมจะมาทานมื้อค่ำ—มื้อค่ำที่ไม่ได้เกิดขึ้นจริงน่ะครับ ผมกับจิมแยกกันตอนที่เขาขึ้นแท็กซี่ของมิสเลกาย และเขาทิ้งให้ผมตามไปสมทบกับเขาเพียงลำพัง”

“แล้วคุณตรงดิ่งไปที่นั่นเลยหรือเปล่า?”

“ครับ” โทนี่ตอบ “ผมทำแบบนั้น แต่มีบางอย่างเกิดขึ้นระหว่างทาง และนั่นคือสิ่งที่ทำให้ผมได้เบาะแสถึง—ถึง—สิ่งที่นำพาพวกเราออกมาที่นี่”

“โธ่ บอกมาเสียทีเถอะ ให้ตายสิ!”

“คือว่า ดูเหมือนว่า” โทนี่กล่าวอย่างไม่เต็มใจนัก ทว่าก็ตระหนักดีว่าเขากำลังทำสิ่งที่ถูกต้อง “ดูเหมือนว่าคุณเลอเกย์มักจะมีนิสัยชอบไปซื้อของกับมาเรียซึ่งเป็นสาวใช้ของเธอ แล้วพอเธอเหนื่อย—ผมหมายถึงตอนที่คุณเลอเกย์เหนื่อย ไม่ใช่มาเรีย—เธอก็จะทิ้งให้มาเรียถือห่อของพะรุงพะรังตามมาทีหลัง ซึ่งวันนี้เธอก็ทำแบบนั้น หลังจากที่คุณเลอเกย์กับจิม แบร์ริสัน จากไปได้ไม่นาน ผมก็เจอมาเรีย และผมก็อยู่กับเธอด้วย” เขาพูดอย่างท้าทาย “จนกระทั่งเลยเวลาที่ผมควรจะไปถึงห้องของจิม!”

“คงไม่นานเท่าไรใช่ไหม?”

“ไม่เกินครึ่งชั่วโมง ผมมั่นใจ”

“แล้วในช่วงเวลานั้น จะมีอะไรเกิดขึ้นได้ที่ทำให้—”

“ไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรอก ไม่มีอะไรเกิดขึ้นได้ทั้งนั้น เพียงแต่ว่า—เพียงแต่ว่า—” โทนี่กลืนน้ำลายอึกใหญ่ ก่อนจะรวบรวมความกล้าพูดต่อ “เธอถามผมว่านายจ้างของเธอกลับบ้านไปหรือยัง และผมก็บอกเธอว่าเพิ่งกลับไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อน จากนั้นเธอก็บอกว่าเธอต้องโทรศัพท์หานายจ้างก่อน หากเราอยากจะมีเวลาอยู่ด้วยกันสักครู่ เธอว่าเธอสามารถหาข้ออ้างได้ง่ายๆ และถึงแม้ว่าผมจะไม่ได้—ไม่ได้มีความสนใจในตัวมาเรียเป็นพิเศษ” โทนี่ผู้น่าสงสารพูดตะกุกตะกักอย่างเป็นทุกข์ “แต่ผมก็นึกไม่ออกว่าจะทำอย่างไรเพื่อเลี่ยงเรื่องนั้นได้!

และ—และเธอก็โทรศัพท์จริงๆ และเมื่อเธอกลับมาจากการโทรศัพท์” เขาพูดอย่างระมัดระวัง และพยายามอย่างยิ่งที่จะทำให้เรื่องนี้ฟังดูเป็นเรื่องธรรมดาสามัญที่สุด “เธอบอกผมว่านายจ้างของเธอเพิ่งกลับมาถึงบ้าน และเธอกำลังตื่นตระหนกจนแทบจะพูดไม่ออก และต้องการตัวมาเรียเดี๋ยวนี้ โดยบอกมาเรียว่าหากเธอเคยห่วงใยนายจ้างบ้าง ก็ต้องเตรียมตัวมาอยู่เคียงข้างในตอนนี้—และให้รีบ—รีบ—รีบ—รีบที่สุด!” นั่นคือสิ่งที่มาเรียผู้น่าสงสารเอาแต่พร่ำบอกตัวเอง และนั่นคือสิ่งที่อยู่ในหัวของผมตอนที่เดินเข้าไปในห้องของจิม เพราะมันเป็นสิ่งสุดท้ายที่ผมจะนึกถึง

“ตอนนั้นผมกลัวว่าคุณเลอเกย์จะทำอะไรบางอย่างที่—ประหลาด—แต่ก่อนที่ผมจะมีโอกาสบอกจิมว่าผมคิดอย่างไร ข้อความนั้นก็ส่งมา และเขาก็รีบออกไปทันที!”

หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็มาถึงที่พักของเฟอร์ราติ และเผชิญหน้ากับตัวเฟอร์ราติเอง ผู้ซึ่งมีสีหน้าตระหนกเมื่อเห็นผู้มาเยือนเหล่านี้

ไม่ต้องใช้ไหวพริบมากนักก็ดูออกว่าการมาของพวกเขาเป็นเรื่องที่ไม่ได้คาดคิด และความไม่คาดคิดนั้นก็มีเพียงสิ่งเดียวที่ทัดเทียมได้ คือการไม่ได้รับการต้อนรับ

เมื่อพบว่าการสอบถามตามปกติด้วยท่าทีสุภาพพอประมาณนั้นได้รับคำตอบที่คลุมเครืออย่างยิ่ง โทนี่จึงเห็นว่าเขาจำเป็นต้องบุกฝ่าเข้าไป

เขาเหลือบมองข้ามไหล่และเห็นว่าวิลลี คอสเตอร์ ก็คาดหวังผลลัพธ์แบบเดียวกัน อีกทั้งทาร่าดูจะพึงพอใจอยู่ลึกๆ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขากำลังจินตนาการอย่างเพลิดเพลินถึงวิชาจูจุตสึและสิ่งที่มันจะบันดาลให้เกิดขึ้นได้ หากพิจารณาโดยรวมแล้ว กลุ่มคนกลุ่มนี้ไม่ใช่กลุ่มที่จะถูกเพิกเฉยได้

ราวกับจะเติมเครื่องหมายอัศเจรีย์ปิดท้ายความมีเหตุมีผลของคนอื่นๆ มิสเทมเปิลตันซึ่งเงียบขรึมมาตลอด จู่ๆ ก็ชักปืนรีโวล์เวอร์ออกมาจากกระเป๋าเสื้อกันฝน โทนี่รู้สึกตื่นเต้น เพราะนั่นคือกระบอกเดียวกับที่เขาเห็นเธอซื้อมา

“ก่อนที่เราจะต่อสู้ฝ่าเข้าไป” เธอพูดด้วยน้ำเสียงเป็นมิตรพอสมควร “ลองเดินเข้าไปเฉยๆ ดูดีไหม? ฉันไม่เชื่อว่าพวกน่าสงสารเหล่านี้จะสร้างปัญหาอะไรได้มากนัก”

เธอยิ้มให้พวกน่าสงสารเหล่านั้น ทว่าไม่ใช่ยิ้มที่ดูเป็นมิตรนัก

แต่พวกเขาก็สร้างปัญหาจริงๆ!

พวกเขาสร้างปัญหามากเสียจนต้องใช้เวลาถึงสิบห้านาทีกว่าที่ทุกคนจะบุกเข้าไปถึงห้องมืดด้านในที่จิม แบร์ริสัน ถูกคุมขังอยู่ ในเวลานั้นเอง โลว์รีและลูกน้องฝีมือดีอีกสามคนก็เดินทางมาถึงด้วยรถแข่ง และในเวลาเดียวกัน โทนี่ เคลย์ ก็ถูกกำราบจนสิ้นฤทธิ์ด้วยฝีมือของ “สมุน” สองคนของเฟอร์ราติ

“ไม่ต้องห่วงเรื่องผม!” เขาอ้อนวอนพวกเขา “ช่วยจิมออกมาให้ได้!”

พวกเขาทำเช่นนั้น และได้พบจิมกำลังกะพริบตาให้พวกเขาจากท่ามกลางความมืดมิดอันน่าสะพรึงกลัวนั้น โดยที่เขากำลังยึดตัวคิตตี้ไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก ใบหน้าของเขาซีดเซียวอยู่บ้าง แต่เขาก็พยายามจะยิ้ม

“ฝากพวกคุณจัดการเธอทีได้ไหม” เขาเอ่ยขึ้นเป็นคำแรก “ยัยนี่รับมือยากชะมัด”

เมื่อคิตตี้ตกอยู่ในมือของเจ้าหน้าที่ เธอก็ยักไหล่และเปลี่ยนท่าทีทันที

“พวกคุณมันโง่กันสิ้นดี!” เธออุทานอย่างดูแคลน “พวกคุณมีเบาะแสอยู่ในมือตั้งกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง! แต่เพิ่งจะมีวันนี้แหละที่หมอนี่จับจุดได้ ดังนั้น” เธอจึงยักไหล่อีกครั้ง “ฉันก็ต้องกำจัดเขาให้พ้นทางถ้าทำได้ ใช่ไหมล่ะ?”