บทที่ 18: มิสเทมเพิลตันในบ้านของเธอ

“ฉันคิดว่าคุณคงอยากจะรับประทานอาหารกลางวันที่นี่มากกว่า” มิสเทมเพิลตันกล่าว

แบร์ริสันมองเธอราวกับว่าเขาไม่เคยเห็นเธอมาก่อน อันที่จริง เขาก็ไม่แน่ใจว่าตนเคยเห็นเธอจริงๆ หรือไม่

มันเป็นประสบการณ์ที่คนส่วนใหญ่คุ้นเคย คือการที่พบว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับใครบางคนหรือบางสิ่งบางอย่างที่คิดว่าคุ้นเคยมานาน แต่จู่ๆ สิ่งนั้นกลับปรากฏโฉมในรูปลักษณ์ใหม่ ตั้งแต่แรก จิมรู้สึกได้ว่ามิสเทมเพิลตันมีบุคลิกภาพที่ลึกซึ้งและแท้จริงยิ่งกว่าสิ่งที่มองเห็นได้เพียงผิวเผินผ่านเครื่องสำอางและชุดแต่งกายที่สะดุดตา ทว่าจนถึงตอนนี้ ความคิดที่เขามีต่อเธอก็เป็นเพียงเรื่องทางทฤษฎีและสัญชาตญาณเป็นส่วนใหญ่ เพราะเขาไม่มีสิ่งใดให้ยึดถือเป็นหลักฐานมากนัก

ในวันนี้ และเป็นครั้งแรก เขาได้เห็นตัวตนจริงๆ ของผู้หญิงที่เขาเผลอสร้างภาพลักษณ์ในอุดมคติไว้ในใจ เธอเป็นผู้หญิงที่อ่อนหวานและค่อนข้างขี้อาย ดวงตาที่เป็นประกายและผิวพรรณที่ผุดผ่องดูงดงามยิ่งขึ้นเมื่อปราศจากการปรุงแต่งในวันนี้

เธอสวมชุดกระโปรงสีเทาเรียบง่ายราวกับแม่ชี และรวบผมสีทองสลวยไว้อย่างเรียบง่าย ยากจะจินตนาการถึงความแตกต่างที่ชัดเจนยิ่งกว่านี้ เมื่อเทียบกับ “หญิงสาวในชุดสีม่วง” เมื่อสองสัปดาห์ก่อน

ห้องรับแขกของเธอยิ่งสร้างความประหลาดใจให้เขามากขึ้นไปอีก เขาเผลอนึกถึงห้องพักที่ประณีตและแปลกตาของคิตตี้ เลเกย์ แล้วนำมาเปรียบเทียบกัน ใครจะฝันว่าผู้หญิงคนนี้จะเลือกใช้ชีวิตอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้

เธอไม่ได้เปลี่ยนโฉมห้องพักด้วยผ้าทอหรือเครื่องประดับตกแต่งเหมือนอย่างคิตตี้ แต่ตัวตนของเธอกลับแทรกซึมผ่านทุกสิ่งทุกอย่าง ซึ่งโดดเด่นยิ่งกว่าเครื่องเรือนหรือของตกแต่งใดๆ เธอปล่อยให้ห้องเป็นอย่างที่มันเคยเป็นเมื่อตอนที่เธอย้ายเข้ามา ผ้าม่านและพรมยังคงเป็นแบบเดียวกับที่ผู้จัดการโรงแรมจัดไว้ให้ ทว่าสิ่งเหล่านั้นกลับดูเป็นเรื่องรอง เมื่ออยู่บนพื้นหลังที่เรียบเฉยตามระเบียบนั้น เธอสามารถแต่งแต้มตัวตนและสิ่งที่เธอมีชีวิตอยู่เพื่อมันด้วยสีสันที่แม้จะดูหม่น แต่ก็ชัดเจนจนไม่อาจมองข้าม ไม่มีใครสามารถก้าวเข้ามาในห้องนี้โดยไม่รู้ว่าตนกำลังอยู่ในวิหารส่วนตัวของบุคลิกภาพหนึ่ง

สิ่งแรกและสำคัญที่สุดคือหนังสือ หนังสือบนชั้น บนโต๊ะ และหนังสืออยู่ทุกหนทุกแห่ง และพวกมันไม่ใช่หนังสือขายดีด้วย หากพิจารณาจากปกแข็งเรียบๆ ของพวกมัน

“ประวัติศาสตร์อิตาลีค่ะ” เธอกล่าวเมื่อเห็นเขามองชื่อเรื่องด้วยความสงสัย “บางครั้งฉันก็คลั่งไคล้อะไรบางอย่างขึ้นมา และจะอ่านแต่เรื่องนั้นจนกว่าเนื้อหาจะหมด หรือจนกว่าฉันจะหมดแรง! ตอนนี้ฉันใช้เวลาอยู่กับตระกูลเมดิชีค่ะ!”

เขาคิดว่าเธอเป็นผู้หญิงคนสุดท้ายในโลกที่เขาจะคาดหวังว่าเธอจะสนใจเรื่องเช่นนี้ แต่นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของความประหลาดใจ เพราะหนังสือทุกเล่มของเธอส่งเสียงโน้ตเดียวกันอย่างแน่วแน่ นั่นคือความโรแมนติก การผจญภัย ความรักอันแรงกล้า และความโหยหาในความงาม ความตื่นเต้น และอารมณ์ความรู้สึกในชีวิต มีทั้งหนังสือคติชนวิทยาและตำนาน เรื่องเล่าสมัยกลาง และความเรียงสมัยใหม่เกี่ยวกับดินแดนไกลโพ้นที่แปลกประหลาด ซึ่งเต็มไปด้วยสีสันและความมหัศจรรย์ยิ่งกว่าโลกของเรา มีงานแปลจากภาษาต่างๆ มีเล่มที่เต็มไปด้วยตำนานตะวันออก และเล่มอื่นๆ ที่เป็นเรื่องเล่าทางทะเลและเรื่องราวของทุ่งหญ้ากว้างใหญ่กับชายฝั่งบาร์บารี ไม่มีนวนิยายยอดนิยมแม้แต่เล่มเดียวในบรรดาหนังสือทั้งหมด ทุกเล่มคือหีบสมบัติแห่งความโรแมนติก

ภาพวาดที่เธอสะสมไว้ประดับห้องต่างๆ นั้นบ่งบอกตัวตนของเธอได้เป็นอย่างดี มีตั้งแต่ภาพถ่าย ภาพแกะสลวย ไปจนถึงภาพพิมพ์ญี่ปุ่น ซึ่งหลายภาพดูราวกับตัดมาจากหน้าภาคผนวกสี และในจุดนี้ ข้อความที่สื่อออกมาก็ยังคงเป็นเรื่องของการผจญภัยหรือความโรแมนติกเสมอ

มิสเทมเพิลตันยิ้มเมื่อเห็นสีหน้าฉงนสงสัยของผู้มาเยือน

“มันเป็นการรวบรวมที่แปลกประหลาดใช่ไหมคะ” เธอเอ่ย “แต่ฉันทนไม่ได้กับของที่ดูเรียบๆ สุภาพๆ ซึ่งผู้คนแอบแสร้งชื่นชม สิ่งของมันต้องมีชีวิต ต้องสามารถเรียกหาฉันได้ ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง!”

ทันใดนั้น จิมรู้สึกราวกับว่าเขาได้พบกุญแจสำคัญในตัวตนของเธอแล้ว นั่นคือความมีชีวิตชีวา เธอเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตอย่างล้นเหลือ—ซึ่งมาพร้อมกับข้อเสียที่เด่นชัดพอๆ กับข้อดีอันเจิดจรัสของชีวิตที่เข้มข้น

อาหารกลางวันถูกนำมาเสิร์ฟทันที และมันก็มีความหลากหลายทางวัฒนธรรมพอๆ กับข้าวของเครื่องใช้ชิ้นอื่นๆ ของมิสเทมเพิลตัน เธอสั่งปู soft-shell มาเป็นจานแรก โดยให้เหตุผลว่าตลอดยี่สิบห้าปีแรกของชีวิตเธอไม่เคยมีโอกาสได้ลิ้มลองเลย และตอนนี้เมื่อเธอทำได้ เธอจึงขอชดเชยเวลาที่เสียไป และกินมันทุกวัน! ด้วยตรรกะแบบผู้หญิงอย่างแท้จริง เธอเลือกจานถัดไปเป็นแฮมย่างกับข้าวโพดอ่อน เพราะเธอเติบโตมากับอาหารเหล่านี้ในแถบมิดเวสต์ เธอสั่งสลัดชนิดใหม่ที่เพิ่งเคยได้ยินชื่อ เพียงเพราะว่ามันเป็นของใหม่ และปิดท้ายด้วยไอศกรีมช็อกโกแลต โดยอธิบายเหตุผลว่า ไอศกรีมช็อกโกแลตคือภาพจำของงานเลี้ยงสำหรับเธอเสมอ และเมื่อใดที่เธออยากรู้สึกหรูหรา เธอจะตั้งใจสั่งมันมาทาน

แบร์ริสันไม่ใช่คนโง่ในเรื่องผู้หญิง เขารู้ว่าเธอกำลังจงใจทำให้ตัวเองดูดึงดูดใจเขา และรู้ว่าเธอมีเสน่ห์มากพอที่จะเป็นอันตราย ความไม่คาดฝันของเธอเพียงอย่างเดียวก็ทำให้เธอน่าสนใจสำหรับผู้ชายประเภทเขาแล้ว แต่โดยปกติเขามักจะควบคุมสติได้ และเขาก็ตั้งใจจะทำเช่นนั้นในตอนนี้ ในแง่ของการเล่นเกมชิงไหวชิงพริบ เขาก็ไม่ใช่คนที่ไม่เอาไหนเสียทีเดียว และเขาสันนิษฐานว่ามิสเทมเพิลตันก็ไม่ใช่สาวชาวบ้านที่อ่อนต่อโลกหรือไร้เดียงสาเสียด้วย การที่มีอันตรายแฝงอยู่กลับยิ่งทำให้เรื่องนี้ตื่นเต้นเร้าใจมากขึ้น

“คุณแบร์ริสันคะ” ในที่สุดเธอก็เอ่ยขึ้น “แน่นอนว่าคุณคงกำลังสงสัยว่าฉันมีอะไรจะบอกคุณ—ซึ่งนั่นคือเหตุผลสั้นๆ ที่ฉันเชิญคุณมาทานมื้อกลางวันนี้ค่ะ”

“ตอนนี้ผมไม่ได้สงสัยอะไรเลยครับ” เขาตอบกลับทันควัน “นอกจากสงสัยว่า ด้วยความเมตตาของเทพเจ้า ผมถึงได้โชคดีมหาศาลขนาดนี้! แต่แน่นอนว่า ผมสนใจทุกเรื่องที่คุณจะบอกผมครับ”

“ค่ะ” เธอพูดช้าๆ “ฉันคิดว่าคุณน่าจะสนใจ คุณจะยกโทษให้ฉันได้ไหมถ้าฉันจะเริ่มด้วยประวัติส่วนตัวเล็กน้อย—นิดเดียวจริงๆ—ไม่ต้องตกใจนะคะ มันไม่ใช่ ‘เรื่องราวชีวิตของฉัน’ หรอกค่ะ แต่มันจำเป็นต่อสิ่งที่ฉันต้องการจะบอกคุณหลังจากนี้”

“โปรดบอกทุกสิ่งทุกอย่างที่คุณต้องการเลยครับ” เขาขอร้องด้วยท่าทางตั้งใจฟังอย่างจริงจัง ซึ่งเป็นท่าทางที่ผู้หญิงมักจะพึงพอใจเมื่อเห็นจากผู้ชายที่พวกเธอกำลังพูดด้วย

เธอนั่งวางคางลงบนมือที่ประสานกัน ดวงตาเหม่อลอยจ้องมองไปยังสิ่งที่ไม่มีตัวตนซึ่งเขาไม่สามารถมองเห็นได้ในขณะที่เธอพูด:

“ตอนนี้คุณคงเข้าใจฉันมากขึ้นอีกนิดเมื่อได้เห็นฉันที่บ้าน—เท่าที่บ้านของฉันจะเป็นได้—ท่ามกลางหนังสือและรูปภาพที่ฉันรัก ใช่ไหมคะ? ไม่เป็นไรค่ะ บางทีคุณอาจจะไม่เข้าใจ ถึงแม้ฉันจะคิดว่าตัวเองไม่ใช่คนที่เข้าใจยากนัก ฉันก็แค่ผู้หญิงคนหนึ่งที่เฝ้าตามหาบางอย่างที่—”

“นกสีฟ้าแห่งความสุขหรือเปล่าครับ” เขาเสนอแนะอย่างนุ่มนวล “คุณเคยอ่านเรื่องนั้นใช่ไหมครับ”

“แน่นอนค่ะ—และฉันก็ชอบมันมาก แต่—ฉันไม่คิดว่าคนอย่างฉันจะสามารถพบ นกสีน้ำเงิน ของตัวเองที่บ้านเหมือนที่พวกเขาทำได้ ฉันมั่นใจว่ามันคงต้องอยู่ในที่ที่ไกลแสนไกล และต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลกว่าจะคว้ามันมาได้!”

“ท้ายที่สุดแล้ว นกสีน้ำเงินที่พวกเขาพบที่บ้านตัวนั้นก็บินหนีไปทันทีที่ถูกพบ!” เขาเตือนเธอ “ผมพอมองออกว่าคุณได้ยินเสียงเรียกของการผจญภัยชัดเจนกว่าคนส่วนใหญ่ คุณฝันถึง ‘ถนนสายแปลกหน้า’ มาโดยตลอดเลยหรือเปล่า? หรือว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของ—การเติบโต?”

“คุณกำลังจะพูดว่า ‘การแก่ตัวลง’ ใช่ไหมคะ!” เธอพูดพร้อมรอยยิ้มบางๆ “ฉันคิดว่าฉันเป็นแบบนี้มาตลอด ดูเหมือนฉันจะพยายามดิ้นรนออกไปจากที่ที่ตัวเองอยู่เสมอ—เป็นนิสัยที่แย่และไม่รู้จักพอใช่ไหมคะ? ช่วยส่งบุหรี่เหล่านั้นให้ฉันหน่อยได้ไหม?”

แบร์ริสันยื่นซองบุหรี่ของเขาให้ และเธอหยิบขึ้นมาจุดมวนหนึ่งด้วยท่าทางเคร่งขรึมและเกือบจะดูเหมือนตกอยู่ในภวังค์ “คุณเห็นไหมคะ” เธอพูด “ฉันเติบโตมาในเมืองเล็กๆ ที่น่าเบื่อหน่ายในอิลลินอยส์ ฉันแต่งงานตั้งแต่ยังแทบจะเป็นเด็กอยู่เลย เขาเป็นนักแสดงโวเดวิลล์ และสำหรับฉันแล้ว เขาเป็นบุคคลที่สง่างามมาก เพื่อนสาวที่ฉันรู้จักก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน เขาดูดีกว่าพนักงานขายของทุกคนที่เคยมาที่นั่น และมีกิริยามารยาทดีกว่าเสมียนร้านขายยาซึ่งเป็นหนุ่มเจ้าเสน่ห์ประจำหมู่บ้านเสียอีก”

เธอพูดอย่างสงบโดยไม่มีการใส่อารมณ์ ทว่าน้ำเสียงของเธอก็ไม่ได้ฟังดูประชดประชัน ท่าทางของเธอนั้นเรียบง่ายเกินกว่าจะเป็นเช่นนั้น

“เอาเป็นว่า ฉันไม่ได้พบนกสีน้ำเงินที่นั่นหรอกค่ะ ฉันไม่พบสิ่งใดที่มีประกายแห่งความสุขแม้แต่น้อยในการแต่งงานครั้งนั้น จนกระทั่งฉันมองเห็นศาลหย่าร้าง ซึ่งสำหรับฉันแล้วมันดูเหมือนประตูสู่สวรรค์เลยล่ะ! หลังจากนั้นฉันก็เข้าสู่วงการภาพยนตร์”

“ภาพยนตร์หรือ! ผมไม่เคยรู้เรื่องนี้เลย”

“ค่ะ แน่นอนว่าไม่รู้ ไม่มีใครรู้หรอกค่ะ การโฆษณาว่าลาจากเวทีละครเพื่อไปเล่นหนังนั้นเป็นเรื่องปกติ แต่ถ้าคุณมาในทางตรงกันข้าม คือเลื่อนระดับจากจอเงินมาสู่เวทีละคร คุณคงไม่คิดจะบอกนักข่าวหรอกค่ะ อย่างไรก็ตาม ฉันเคยอยู่ในบริษัทภาพยนตร์สมัยเก่า—ฉันกำลังพูดถึงเรื่องเมื่อหกปีที่แล้ว—ซึ่งกำลังถ่ายทำหนังเรื่องสั้นแนวตื่นเต้นเร้าใจอยู่ที่แอริโซนา ตอนนั้นพวกเขาจ้างกลุ่มคาวบอยมืออาชีพมาเล่นบทลุยๆ ในหนังเรื่องยาว และ อลัน มอร์ติเมอร์ ก็เป็นหนึ่งในนั้น”

“อลัน มอร์ติเมอร์!”

“ใช่ค่ะ หรือจะพูดให้ถูกคือ มอร์ตัน เขาเปลี่ยนชื่อในภายหลัง” เธอจ้องมองเขา “คุณคงเดาได้ใช่ไหมว่าฉันรู้จักเขาก่อนที่จะมีการจ้างงาน—ละครเรื่องนี้? คุณคิดว่าเราสนิทสนมกันขนาดนั้นได้อย่างไรภายในเวลาซ้อมเพียงสองสัปดาห์? ฉันไม่ได้ใช้เวลาช่วงฤดูร้อนที่แนนทัคเก็ตเสียหน่อย!”

“นั่นคือที่ที่มิสเลเกย์พบเขาใช่ไหม?”

“ใช่ค่ะ เธอไปที่นั่นเสมอ และดูเคนต้องการให้เขาอยู่ที่นั่นในขณะที่ แจ็ค คาร์ลตัน—เขากำลังทำบทละครเรื่องนี้อยู่ คุณก็รู้ แต่ฉันไม่ได้วางแผนและพยายามดิ้นรนมาเพื่อความว่างเปล่า ฉันก้าวหน้าในอาชีพของตนและได้เล่นบทนำอยู่หลายเรื่อง ฉันพลิกฟ้าพลิกดินเพื่อให้ได้เข้าบริษัทของเขา—และฉันก็ทำสำเร็จ!”

“คุณหมายความว่า—คุณต้องการพบเขาอีกครั้ง?”

ดวงตาของเธอวาวโรจน์ขึ้นทันที ชั่วขณะหนึ่งเธอดูดุดันและน่าเกรงขาม เหมือนกับที่เธอเคยเป็นในวันแรกที่ร้านอาหาร

“ต้องการหรือคะ? ฉันไม่ได้คิดถึงเรื่องอื่นเลยตลอดห้า—เกือบหกปี! ฉันเคยคลั่งไคล้เขามาก คุณเข้าใจไหมคะ เขาทำให้ผู้หญิงรู้สึกแบบนั้นได้เสมอ”

“ผมรู้ว่าเขาทำได้”

แบร์ริสันพูดด้วยน้ำเสียงปกติ แต่ตามตรงแล้ว เขารู้สึกมึนงงเล็กน้อย คดีมอร์ติเมอร์กำลังดำเนินไปในทิศทางที่ประหลาดเหลือเกิน มันเหมือนกับของเล่นตะวันออกชิ้นเล็กๆ ที่แปลกประหลาด ซึ่งเมื่อคุณเปิดกล่องใบหนึ่งออก ก็จะพบกล่องที่เล็กลงไปอีกใบรออยู่ข้างใน เขาสงสัยว่าตนเองจะได้พบจุดสิ้นสุดของเรื่องนี้หรือไม่ ยิ่งถลำลึกลงไปเท่าไร เรื่องราวก็ดูเหมือนจะยิ่งซับซ้อนมากขึ้นเท่านั้น แต่แล้วเธอก็พูดขึ้นว่า:

“ฉันรักเขามากค่ะ แต่ฉันไม่เคยหลอกตัวเองเรื่องนิสัยที่แท้จริงของเขาเลย เขาค่อนข้างจะเป็นคนสารเลวในหลายๆ ด้าน ไม่ใช่แค่เรื่องที่เขาปฏิบัติกับผู้หญิงไม่ดี หรืออย่างน้อยก็เห็นเป็นเรื่องเล่นๆ แต่เขาเป็นคนคดโกง ฉันมั่นใจเรื่องนี้มาก เขาชอบเล่นการพนัน และพวกผู้ชายในบริษัทก็ไม่ยอมเล่นกับเขา เพราะพวกเขาว่าเขาเล่นไม่ซื่อ มีชายสูงอายุคนหนึ่งที่มีลูกสาว และเป็นเพื่อนสนิทของเขา ทั้งคู่ถูกมองว่ามีเบื้องหลังที่ไม่สะอาดนักในหลายๆ เรื่อง—ฉันหมายถึงผู้ชายสองคนนั้นน่ะนะคะ เท่าที่ฉันรู้ เด็กสาวคนนั้นไม่มีปัญหาอะไร เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเกาะกลุ่มกันไว้ อาจเป็นเพราะต่างฝ่ายต่างรู้ความลับของกันและกันมากเกินไป! แต่ฉันเห็นชายที่แก่กว่าคนนั้นที่โรงละครสองสามครั้งในช่วงซ้อม”

“เขามีลักษณะอย่างไร” แบร์ริสันถามด้วยความกระตือรือร้น เมื่อนึกบางอย่างขึ้นได้ทันที

“โอ้ ดูภูมิฐานมากค่ะ เหมือนกับพวกมิจฉาชีพหลายๆ คนนั่นแหละ อายุมากอย่างที่ฉันบอก แล้วก็ผอม และ—”

“คุณคงไม่ได้หมายถึง เวนน์ คนรับใช้เก่าของมอร์ทิเมอร์หรอกนะ?”

เธอหันมามองเขาด้วยความตกใจ

“ใช่ค่ะ ชื่อนั้นแหละ ฉันไม่คิดว่าตัวเองจะจำได้ถ้าคุณไม่ทักขึ้นมา ผู้ชายคนนั้นคือเวนน์ ฉันมั่นใจค่ะ”

ชีพจรของจิมเต้นรัว ในที่สุดก็มีแสงสว่าง แม้จะเป็นเพียงแสงริบหรี่ก็ตาม! เขากำลังค้นพบอะไรบางอย่างเกี่ยวกับอดีตของมอร์ทิเมอร์ และกำลังเข้าใกล้สิ่งที่อาจนำไปสู่การฆาตกรรมครั้งนี้ ไม่ว่าทางตรงหรือทางอ้อม

“คุณจำอะไรเกี่ยวกับลูกสาวของเขาได้บ้างไหม” เขาถาม

“ไม่มากนักค่ะ เธอขี่ม้าให้เราในฉากหนึ่งหรือสองฉาก แต่เธอเป็นคนที่ใช้งานยากในการถ่ายทำ ฉันจำได้ว่าเธอเป็นเด็กสาวที่นิสัยแย่มาก และไม่เป็นที่นิยมในหมู่เพื่อนร่วมงาน สิ่งที่ฉันอยากบอกคุณเป็นพิเศษก็คือ มอร์ทิเมอร์มีประวัติที่คดโกง และมีผู้ชายอย่างน้อยหนึ่งคนที่อยู่ใกล้ชิดเขา—ซึ่งก็คือเวนน์คนนี้—ที่รู้เรื่องนั้น นั่นคือเรื่องหนึ่ง ส่วนอีกเรื่อง—”

แต่แบร์ริสันอดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา

“ขอเวลาสักครู่เถอะครับ ถ้าคุณไม่ว่าอะไร มิสเทมเปิลตัน! เรื่องนี้มันน่าสนใจสำหรับผมมาก—น่าสนใจกว่าที่คุณจะจินตนาการได้เสียอีก! เป็นไปได้ว่าคุณอาจจะชี้ทางให้ผมเจอเบาะแสที่ตามหาอยู่ มีผู้ชายคนไหนในกลุ่มนั้นที่ชื่อ แบลงกี้ หรือ บลิงกี้ หรืออะไรทำนองนี้บ้างไหมครับ”

เธอส่ายหน้าด้วยความฉงน

“เท่าที่ฉันรู้ ไม่มีนะคะ” เธอกล่าว “แต่อลันมีเพื่อนสนิทอยู่หลายคน ทั้งเขาและเวนน์ หนึ่งในนั้นอาจจะชื่อแบบนั้นก็ได้ ฉันไม่ทราบค่ะ”

จิมรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่ถึงอย่างไรเขาก็ได้ข้อมูลมามากพอแล้ว เขาจึงสามารถทำใจให้สงบและอดทนรอได้

“แล้วคุณจำอะไรเกี่ยวกับเด็กสาวคนนั้นไม่ได้เลยหรือ” เขาย้ำ “จำได้แค่ว่าเธอนิสัยไม่ดี และขี่ม้าเป็น?”

“รอสักครู่นะคะ” มิสเทมเปิลตันกล่าวอย่างใช้ความคิด “ฉันมีรูปถ่ายเก่าๆ เก็บไว้ น่าจะมีรูปกลุ่มที่มีเด็กสาวคนนั้นอยู่ด้วย”

แบร์ริสันสูบบุหรี่สามมวนติดต่อกันอย่างกระวนกระวายในขณะที่เธอค้นหา ในที่สุด เธอก็นำรูปถ่ายโคลดักใบเล็กๆ มาวางบนมือเขา

“นี่ฉันค่ะ” เธอกล่าว “อยู่ค่อนข้างด้านหลัง แต่งตัวเป็นสาวชาวบ้านผู้งดงาม—เห็นไหมคะ? และนั่นคืออลัน เขาหล่อมากเลยใช่ไหมล่ะ” น้ำเสียงของเธอราบเรียบขณะพูด แต่กลับมีความเศร้าแฝงอยู่เล็กน้อย “และตรงนั้น—เด็กสาวที่สวมเสื้อเชิ้ตและกระโปรงสำหรับขี่ม้า คือลูกสาวของเวนน์ค่ะ”

ขณะที่แบร์ริสันจ้องมอง เขารู้สึกมั่นใจราวกับได้เห็นเธอด้วยตาตนเองว่า เธอ—ลูกสาวของเวนน์—คือผู้หญิงที่อยู่ในห้องแต่งตัวของมอร์ทิเมอร์เมื่อคืนก่อน