บทที่ 8: รอคอยตำรวจ

เสียงกรีดร้องนั้นดังก้องผ่านความมืดมิด กลิ่นดินปืนอบอวลอยู่ในอากาศ ดูเหมือนเวลาจะผ่านไปเนิ่นนานจนไม่สิ้นสุดกว่าที่ไฟจะสว่างจ้าขึ้น และม่านผืนใหญ่จะถูกดึงลงมา ในที่สุดมันก็กลายเป็นกำแพงกั้นระหว่างผู้คนที่อยู่บนเวทีและผู้ชม ซึ่งในขณะนี้ต่างก็ตื่นตระหนกพอๆ กัน

“เกิดอะไรขึ้น—โอ้ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” แคลร์ แมคอัลลิสเตอร์ อุทานอย่างหอบเหนื่อย

ผู้หญิงคนอื่นๆ ในคณะต่างส่งเสียงร้องด้วยความสับสนและหวาดกลัวตามๆ กัน ความตื่นตระหนกแพร่กระจายไปในหมู่พวกเขา—ความตื่นตระหนกและความสยดสยองต่อสิ่งที่ไม่รู้และไม่เข้าใจ ซึ่งเป็นความสยองขวัญที่เลวร้ายที่สุดในบรรดาความสยองทั้งปวง “เกิดอะไรขึ้น?” คำถามที่สั่นเครือถูกส่งต่อจากปากต่อปากราวกับสายลมที่พัดผ่านทุ่งหญ้า

แบร์ริสันและดูเคนรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ก่อนที่ทั้งคู่จะพุ่งตัวไปยังบันไดขั้นเล็กๆ ที่มอร์ติเมอร์น่าจะรอสัญญาณเพื่อเข้าฉาก เพียงแค่ปราดเดียวก็เพียงพอ จากนั้นเสียงของผู้จัดการก็ดังขึ้นอย่างชัดเจนและทรงอำนาจ

“ทุกคนเงียบก่อน คุณมอร์ติเมอร์ถูกยิง”

และทันทีหลังจากคำประกาศที่น่าตกใจนั้น คำสั่งของแบร์ริสันก็ดังขึ้นด้วยความเฉียบขาดตามแบบฉบับมืออาชีพ

“ขอความกรุณาอย่าให้ใครออกจากโรงละคร จนกว่าตำรวจจะมาถึงที่นี่!”

เหล่าชายหญิงต่างถอยร่นออกไปด้วยความสั่นเทาและเงียบงัน ราวกับว่าร่างที่สงบนิ่งบนพื้นนั้นเป็นภัยคุกคามที่มีชีวิต แทนที่จะเป็นสิ่งที่ไม่มีวันสามารถกระทำการใดๆ เพื่อช่วยเหลือหรือทำร้ายใครได้อีกต่อไป

อลัน มอร์ติเมอร์ คงจะเสียชีวิตในทันที

เขานอนอยู่ที่เชิงบันได ใบหน้าที่แต่งแต้มด้วยเครื่องสำอางแหงนขึ้นรับแสงจ้าจากไฟไฟฟ้า และมีรอยเปียกชุ่มสีแดงฉานที่น่าเกลียดปรากฏบนชุดเครื่องแบบสีกากีด้านหน้า มีบางอย่างที่น่าสยดสยองจนบรรยายไม่ถูกเมื่อได้เห็นเครื่องสำอางบนใบหน้าที่ไร้วิญญาณนั้น

วเร็น ผู้เป็นคนรับใช้ส่วนตัว กำลังคุกเข่าอยู่ข้างกายเจ้านายที่ล่วงลับ พยายามหลับตาให้เขาด้วยนิ้วมือที่เหี่ยวย่นและสั่นเทา โดยไม่พยายามปกปิดน้ำตาที่ไหลรินลงมาตามแก้มอย่างเงียบๆ แต่หลังจากมองใบหน้าที่แข็งทื่อและแต่งแต้มด้วยสีสันของผู้ถูกฆาตกรรมเพียงครั้งเดียว จิม แบร์ริสัน ก็หันความสนใจไปทางอื่น

ที่หัวบันไดสี่ขั้นนั้น ซิบิล เมริเวล ยืนอยู่ในชุดสีขาวของตัวละคร ลูซิลล์ เธอนิ่งสนิทราวกับถูกแช่แข็ง มือทั้งสองประสานกันแน่น ไม่มีหญิงสาวน้ำแข็งคนใดจะนิ่งได้มากกว่านี้ และมีความสยดสยองอันเย็นเยือกอยู่ในแววตาของเธอ

“คุณเมริเวล” แบร์ริสันกล่าวอย่างรวดเร็ว “คุณยืนอยู่ตรงนั้นตอนที่เขาถูกยิงใช่ไหม?”

เธอค่อยๆ ก้มศีรษะลงเป็นการตอบรับ และดูเหมือนจะพยายามพูด แต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากที่ซีดเผือดราวกับเถ้าถ่านของเธอ

“คุณใช่ไหมที่เป็นคนกรีดร้อง?”

“ฉัน—คิดว่าอย่างนั้นค่ะ” เธอพูดด้วยความยากลำบากอย่างเห็นได้ชัด “ฉันตกใจมาก ฉันคิดว่า—ฉันกรีดร้องออกมา แต่ฉันก็ไม่แน่ใจค่ะ”

ทันใดนั้น ทุกคนที่เฝ้ามองอยู่ต่างสะดุ้งและพยายามระงับความตกใจที่เกิดขึ้น เพราะในที่สุดเธอก็ขยับมือ—มือที่เคยประสานกันแน่นด้วยความเครียดอยู่เบื้องหน้า และบนชุดกระโปรงสีขาวของเธอนั้นมีรอยเลือดสีแดงฉานเป็นทางยาว มือเรียวข้างหนึ่งย้อมไปด้วยสีอันน่าสะพรึงกลัวเช่นเดียวกัน ซึ่งทุกคนสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

เธอยกมือข้างนั้นขึ้นมาดูด้วยดวงตาที่เบิกกว้างอย่างประหลาด

“เลือดของเขา!” เธอพึมพำด้วยน้ำเสียงที่แทบจะไม่ได้ยิน

ดูเคนส่งวิลลี คอสเตอร์ ออกไปก่อนม่านจะปิดเพื่อสลายฝูงชน มีการเรียกตำรวจมาแล้ว และประตูทุกบานถูกเฝ้าไว้อย่างแน่นหนา นักแสดงหญิงบางคนในคณะกำลังสะอื้นไห้ มีเพียงซีบิล เมริเวล เท่านั้นที่ยังคงอยู่ในท่าทีสงบนิ่งอย่างน่ากลัว เธอราวกับไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ตามเจตจำนงของตนเอง ทั้งยังไม่รับรู้ถึงความพยายามของใครก็ตามที่จะช่วยพยุงเธอลงจากบันไดสี่ขั้นนั้น

ในที่สุด นอร์แมน เครน ชายหนุ่มก็เป็นผู้เข้ามากุมมือเธอด้วยมือทั้งสองข้างของเขา และค่อยๆ พยุงเธอให้ลงมา จากนั้น ในขณะที่เธอยืนอยู่ตรงนั้น ดูราวกับวิญญาณซีดเซียวในชุดสีขาวพร้อมเครื่องสำอางที่ดูหม่นหมองตามที่บทบาทในฉากนั้นกำหนดไว้ ชายหนุ่มก็โอบแขนรอบตัวเธออย่างแผ่วเบา

“ไม่เป็นไรนะที่รัก” เขาพูดอย่างอ่อนโยน “อย่าทำหน้าตื่นตระหนกแบบนั้นเลยซีบิล แน่นอนว่าเรื่องนี้มันทำให้คุณช็อกมาก แต่ตอนนี้คุณต้องตั้งสติให้ได้แล้ว” เขาเหลือบมองแบร์ริสันขณะพูด และนักสืบคิดว่ามีน้ำเสียงท้าทายแฝงอยู่เล็กน้อยในตอนที่เขาเน้นคำว่า “แน่นอนว่าเรื่องนี้มันทำให้คุณช็อกมาก” เขาดูเหมือนจะกระตือรือร้นที่จะยืนยันข้อเท็จจริงนี้ให้ชัดเจน

จิมเข้าใจและเห็นใจเขาเป็นอย่างดี นักสืบไม่เชื่อแม้แต่นิดเดียวว่าซีบิลจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของมอร์ติเมอร์ แต่สถานะของเธอนั้นกำกวมอย่างแน่นอน นักแสดงหนุ่มผู้นี้มีความรักให้เธออย่างเห็นได้ชัด และสถานการณ์เช่นนี้คงเป็นเรื่องที่ทรมานใจสำหรับเขามาก

เพื่อเป็นการยืนยันข้อสรุปของตน แบร์ริสันได้ยินเครนพูดกับดูเคนว่า

“ผมกับคุณเมริเวลหมั้นกันแล้วครับท่าน เธอเสียใจมากอย่างที่คุณเห็น คุณจะอนุญาตให้ผมพาเธอไปที่ห้องแต่งตัวได้ไหมครับ?”

ดูเคนมองแบร์ริสันอย่างลังเล ซึ่งแบร์ริสันส่ายหน้า

“ผมจะขอบคุณมากหากคุณเมริเวลจะพำนักอยู่ที่นี่จนกว่าตำรวจจะมาถึง” เขาพูดอย่างสุภาพแต่เด็ดขาด “คุณลองดูว่าพอจะหาเก้าอี้ให้เธอได้ไหม” เพราะเขาไม่มีความปรารถนาที่จะปล่อยให้พยานพ้นสายตาในช่วงเวลานี้ของเกม

นอร์แมน เครน หน้าแดงก่ำภายใต้เครื่องสำอาง “ผมว่าคุณทำเกินไปหน่อยแล้ว!” เขาโพล่งออกมาด้วยความโกรธ “คุณคงไม่ได้คิดว่า—”

“ผมคิดว่า” แบร์ริสันพูดขัดจังหวะอย่างจงใจ “คุณควรจะไปหาเก้าอี้มา และ—มีใครมีบรั่นดีบ้างไหม? คุณเมริเวลดูอาการแย่มากจริงๆ”

เฒ่าเวรนพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “มีอยู่ใน—ในห้องแต่งตัวของเขาครับท่าน”

เขาเดินออกไปนำมาให้ จากนั้นก็กลับมายืนข้างศพอีกครั้ง พร้อมกับเช็ดแก้มเหี่ยวๆ ของตน แบร์ริสันเมื่อเห็นความโศกเศร้าที่ชัดเจนและจริงใจนั้น จึงจดบันทึกในใจให้เป็นคะแนนบวกแก่ อลัน มอร์ติเมอร์ ชายผู้นี้ต้องมีส่วนดีบางอย่าง มีความใจดีและน่ารักบางประการ ที่ทำให้ได้รับความจงรักภักดีจากคนรับใช้ชราผู้นี้

เครนจ่อแก้วบรั่นดีที่ริมฝีปากของซิบิล และเธอก็ดื่มเข้าไปเล็กน้อยอย่างเลื่อนลอย ครู่หนึ่งดวงตาของเธอก็เริ่มคลายความเคร่งเครียด สีหน้าโดยรวมดูเป็นธรรมชาติมากขึ้น และแทนที่ความว่างเปล่าอันแข็งทื่อที่เคยปรากฏบนใบหน้า กลับกลายเป็นความหวาดกลัวที่ดูมีชีวิตชีวาและไม่อาจหาคำอธิบายได้ในเวลาเดียวกัน เธอเงยหน้ามองใบหน้าของคนรักหนุ่มด้วยสายตาที่คล้ายกับคำถามอันเฉียบคมในดวงตาสีฟ้า ซึ่งเป็นสายตาที่ทำให้จิม แบร์ริสัน รู้สึกฉงนเมื่อเขาสังเกตเห็น เธอพยายามถามอะไรเขาโดยไม่ใช้คำพูดกันแน่ และเธอกำลังกลัวอะไรอยู่

เหตุการณ์ฆาตกรรมมอร์ติเมอร์เพิ่งผ่านพ้นไปไม่ถึงห้านาที ทว่ากลับรู้สึกราวกับเนิ่นนาน พวกเขาทุกคนรู้สึกราวกับว่าร่างที่นิ่งสนิทบนพื้นนั้นนอนอยู่ตรงนั้นมานานหลายชั่วโมงแล้ว ดูเคนต้องการให้ย้ายร่างผู้ตายไปยังห้องแต่งตัว แต่แบร์ริสันยืนยันว่าทุกอย่างควรถูกทิ้งไว้ในสภาพเดิม และในตอนนั้นเองที่เขาสังเกตเห็นวัตถุชิ้นเล็กๆ สิ่งหนึ่งส่องประกายอยู่บนพื้นถัดจากขั้นบันไดออกไป เขาโน้มตัวลงเก็บมันขึ้นมาแล้วใส่ไว้ในกระเป๋า เมื่อเขาหันกลับมา เขาก็ต้องประหลาดใจที่เห็นโทนี เคลย์ กำลังเดินเข้ามา

นักสืบรุ่นพี่จ้องมองและขมวดคิ้ว

“คุณเทมเปิลตันอยู่ที่ไหน” เขาถามอย่างเฉียบขาด “ผมบอกให้คุณอยู่กับเธอไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธออยู่ที่ไหน”

“นั่นแหละที่ผมอยากรู้” โทนีตอบ “เธอหายไปแล้ว!”

“หายไป! หายไปตอนไหน”

“ก่อนจะถึงฉากมืดครับ เธอรู้สึกหน้ามืดเลยส่งผมไปเอาแก้วน้ำ แต่ก่อนที่ผมจะกลับมา เรื่องวุ่นวายบนเวทีก็เริ่มขึ้น และพอไฟเปิดขึ้นอีกครั้ง เธอก็หายไปแล้ว นั่นแหละครับ”

“แค่นั้นน่ะรึ!” แบร์ริสันครางอย่างสิ้นหวัง “โทนี เจ้าคนโง่! โง่เหลือเกิน! เอาเถอะ ตอนนี้มันสายเกินกว่าจะแก้ไขอะไรได้แล้ว”

“สรุปว่ามีอะไรเกิดขึ้นใช่ไหม” โทนีถามด้วยดวงตาเบิกกว้าง

แบร์ริสันถอยฉากออกไปเพื่อให้เขาเห็นศพของมอร์ติเมอร์ ซึ่งก่อนหน้านี้ถูกกลุ่มคนที่ล้อมรอบซิบิลบดบังสายตาไว้

“โอ้ พระเจ้า!” โทนีอุทานด้วยความตกตะลึง “ถ้าอย่างนั้นคุณไม่คิดว่าเธอ—คุณเทมเปิลตัน—เป็นคนทำใช่ไหม จิม เธอไม่มีทางทำได้หรอก—มันไม่มีเวลาพอ!”

“ผมก็คิดอย่างนั้น แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่เราจะมานั่งคิดอะไรทั้งนั้น โทนี เรื่องนี้ถือเป็นบทเรียนสำหรับคุณ เมื่อคุณต้องเฝ้าใครสักคน จงเฝ้าให้ดี!”

“ผมว่ามันเป็นบทเรียนสำหรับคุณด้วยเหมือนกัน!” โทนีโพล่งขึ้นมาอย่างไม่คาดคิด “คุณทำราวกับว่าเรื่องนี้เป็นแค่บทหนังเรื่องหนึ่งที่คุณคิดว่ามันน่าสนุกแต่ไม่ได้จริงจังเลย และ—”

จิม แบร์ริสัน หน้าแดงก่ำด้วยความรู้สึกแย่ “ผมรู้แล้ว โทนี” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ไม่ต้องย้ำเตือนหรอก ผมกำลังชดใช้ในสิ่งที่ทำ! ผมจะไม่มีวันให้อภัยตัวเองไปตลอดชีวิต”

วิลลี คอสเทอร์ เดินเข้ามาหาพวกเขา เขามีใบหน้าซีดเซียวและดวงตาดูลนลานยิ่งกว่าครั้งไหนๆ เส้นผมสีแดงที่เบาบางตั้งชันขึ้นมา น่าสงสารวิลลีเหลือเกิน ในบรรดาคืนเปิดตัวที่เหมือนฝันร้ายอันยาวนานของเขา ครั้งนี้คือครั้งที่เลวร้ายที่สุด ใครก็ตามที่รู้จักเขาจะสามารถอ่านได้จากดวงตาว่าเขามีความมุ่งมั่นอันแสนทุกข์ระทมที่จะไปดื่มให้เมามายทันทีที่ทำได้

“สารวัตรตำรวจมาถึงแล้ว” เขาพูดด้วยเสียงต่ำ “และฟังนะ เมื่อพวกคุณเริ่มวิเคราะห์เรื่องราว ผมเองก็มีบางอย่างจะพูด”

“มีรึ! คุณรู้หรือว่าใครเป็นคนยิงนัดที่เจ็ด”

“ผมไม่ได้บอกแบบนั้น แต่ถ้าคุณถามคำถามผมในภายหลัง ผมอาจจะมีบางอย่างบอกคุณได้”