บทที่ 2: หญิงสาวในชุดสีม่วง

มอร์ติเมอร์คงกำลังมึนเมา มิเช่นนั้นเขาไม่มีทางกล้ารับผิดชอบการจ้างซิบิล เมริเวล ให้มารับบทนำในละครเวทีของเขาเพียงลำพัง ยามมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน เขามีความเคารพยำเกรงต่อดูเคน ผู้จัดการฝ่ายผลิตผู้ค้นพบเขาและเป็นผู้ที่ “ทุ่มเทสนับสนุนเขาอย่างไม่ลืมหูลืมตา” ด้วยเงินจำนวนหลายพันดอลลาร์ ทว่าเมื่อดื่มมากเกินไปเพียงนิด บุคลิกและมุมมองทั้งหมดของเขาก็จะเกิดการเปลี่ยนแปลงราวกับกลายร่าง เขากลายเป็นคนโอหัง ยึดถือตนเป็นใหญ่ และดื้อรั้น ซึ่งในที่สุด สิ่งนี้เอง—ดังที่แม้แต่เพื่อนฝูงและผู้ติดตามของเขามักจะพยากรณ์ไว้—ที่จะกลายเป็นต้นเหตุแห่งความล่มจมของเขา

ในตอนนี้ แม้ดูเคนจะยืนอยู่ข้างกาย แต่นักแสดงหนุ่มกลับประกาศด้วยท่าทางยโส ซึ่งเป็นท่าทางที่เขามีไหวพริบพอที่จะไม่นำมาใช้บนเวทีหรือยามที่เขาเป็นตัวของตัวเองอย่างแท้จริงว่า

“พวกเรามานั่งตรงนี้กับคุณเถอะ คิตตี้ แล้วเราจะดื่มฉลองให้แก่ ลูซิล คนใหม่กัน” คิตตี้ยิ้มอย่างเอ็นดูขณะมองเขาหย่อนตัวลงนั่งและกระซิบสั่งบริกร ซึ่งครู่ต่อมาเครื่องดื่มไฮบอลก็ถูกนำมาเสิร์ฟให้แก่ทุกคน ในขณะเดียวกัน เมื่อดูเคนนั่งลง คิตตี้จึงแนะนำเขาให้ซิบิลรู้จัก

ดูเคนเป็นคนร่างเตี้ยและล่ำสัน ผมสีเทา ดวงตาคมปลาบดุจเหล็กกล้า ใบหน้าเรียบเนียนและดูราบเรียบราวกับเด็กทารก อีกทั้งยังมีท่าทางสุภาพและถ่อมตัวเสียจนการประชดประชันอย่างเจ็บแสบที่เขามักแสดงออกมาเป็นครั้งคราว สร้างความตกตะลึงให้แก่เหยื่อของเขา สายตาที่แจ่มชัดทว่ายากจะหยั่งถึงของเขา กวาดมองซิบิล เมริเวล ในชั่วขณะที่เขาถูกแนะนำให้รู้จักกับเธอ เขาคุ้นชินกับการประเมิน “วัตถุดิบ” ที่ถูกนำเสนอต่อหน้าอย่างรวดเร็วเช่นนี้

เขามีแนวโน้มที่จะพอใจในรูปลักษณ์ของเธอ เธอไม่ได้สวยจนน่าตะลึง แต่เส้นผมนั้นมีเอกลักษณ์และจะดูโดดเด่นเมื่อต้องแสงไฟ อีกทั้งเธอยังวางตัวได้สง่างาม และคำกล่าว “สวัสดีค่ะ คุณดูเคน!” ด้วยน้ำเสียงต่ำนั้นมีระดับเสียงที่พอเหมาะพอดี อย่างน้อยที่สุด การลองฟังเธออ่านบทก็น่าจะเป็นเรื่องที่คุ้มค่า ครั้งนี้มอร์ติเมอร์ไม่ได้ทำเรื่องเปิ่นจนเสียเรื่องอย่างที่เขามักจะเป็นหลังจากดื่มไฮบอลไปสักสี่ห้าแก้ว

การที่นักแสดงหนุ่มถือวิสาสะรับภาระหนักเกินตัวด้วยการจ้างมิสเมริเวลโดยแทบไม่ได้ปรึกษาผู้บังคับบัญชาเลยนั้น ไม่ได้ทำให้ดูเคนรู้สึกกังวลแม้แต่น้อย เขาไม่ใช่คนใจแคบ และไม่จำเป็นต้องโวยวายเพื่อประกาศอำนาจของตน สำหรับเขาแล้ว เหล่านักแสดงชายหญิงเป็นเพียงเด็กๆ ที่ควบคุมได้ตามใจชอบ เมื่อพวกเขาพูดหรือทำเรื่องไร้สาระ เขามักจะปล่อยให้พวกเขาเพ้อเจ้อไป หากพวกเขาเริ่มสร้างปัญหาหรือก้าวร้าว—ดังเช่นที่มิสเทมเพิลตันเป็นเมื่อเช้านี้—เขาก็จะไล่ออกด้วยความสุภาพและเด็ดขาดที่สุด

เขานั่งลงและบอกบริกรอย่างเรียบง่ายให้นำเนื้อเย็นและกาแฟมาให้ ในขณะที่มอร์ติเมอร์สั่งไฮบอลเพิ่ม “มิสเมริเวลสามารถกลับไปกับเราเพื่อลองอ่านบทในองก์สุดท้ายได้” ดูเคนกล่าวพลางจิบกาแฟ “ผมจะไม่ขอให้คณะนักแสดงต้องซ้อมส่วนแรกของละครซ้ำอีกในวันนี้ และไม่ว่าอย่างไรก็ตาม”—เขาหันไปยิ้มให้หญิงสาวอย่างเป็นมิตร—“ไม่ว่าอย่างไร มิสเมริเวลก็ดูเหมาะสมกับบทนี้”

“นั่นมันดีกว่าที่เทมเพิลตันเคยทำเสียอีก!” คิตตี้ เลเกย์ อุทานด้วยความริษยาอย่างเปิดเผย

ดูเคนยิ้มอีกครั้ง “มิสเทมเพิลตัน” เขากล่าว “ดูจะ—เอ่อ—เจนโลกเกินกว่าจะรับบท ลูซิล เธอเริ่มจะโตเกินกว่าจะรับบทนำที่เป็นเด็กสาวเช่นนั้นแล้ว”

“ทำไมคุณไม่พูดไปเลยล่ะ” คิตตี้แทรกขึ้นอย่างฉุนเฉียว “ว่าเธอแก่เกินไป เธอแก่—และที่สำคัญคือเธอดูแก่ด้วย!”

“ถึงอย่างนั้น เธอก็เป็นผู้หญิงที่สวยสะดุดตาคนหนึ่งเลยนะ” อลัน มอร์ติเมอร์ ประกาศพลางจ้องมองลงไปในแก้วที่ดื่มไปแล้วครึ่งหนึ่งด้วยสีหน้าบึ้งตึง

คิตตี้เม้มริมฝีปาก “แน่นอนว่า คุณ คงเสียดายที่เห็นเธอจากไป!” เธอเริ่มกล่าว

“ใครบอกว่าผมเสียใจ?” นักแสดงหนุ่มถามกลับด้วยท่าทีค่อนข้างหยาบคาย “ผมไม่ได้เสียใจเลยสักนิด กลับดีใจเสียด้วยซ้ำ เธอเริ่มจะกลายเป็นตัวน่ารำคาญ—” เขาชะงักคำพูด ประกายบางอย่างที่คล้ายกับความละอายใจช่วยฉุดเขาไว้ได้ทันท่วงที เขาหันไปทางซิบิล เมริเวล ดวงตาสีดำขลับทอประกายอบอุ่นขณะกล่าวเสริมว่า “และผมก็ยิ่งดีใจมากขึ้นทุกขณะ”

ซิบิลรู้สึกอึดอัด เธอเกลียดและหวาดกลัวชายผู้นี้ เธอเกลียดน้ำเสียงของการสนทนาและบรรยากาศบนโต๊ะอาหาร เธอมีความรู้สึกรังเกียจอย่างรุนแรงเมื่อคิดว่าต้องเข้าร่วมกลุ่มคนเหล่านี้ แต่ถึงกระนั้น—แต่ทว่ามันคือบทนำ และเป็นเวทีบรอดเวย์ แถมยังอยู่ภายใต้การดูแลของดูเคน! เธอไม่อาจ และไม่กล้าที่จะปล่อยให้โอกาสอันวิเศษเช่นนี้หลุดลอยไป ดวงตาสีฟ้ากลมโตของเธอจึงฉายแววทั้งกระตือรือร้นและกังวลในเวลาเดียวกัน

ดูเคนเฝ้าสังเกตการเปลี่ยนแปลงของสีหน้าบนใบหน้าที่ไวต่อความรู้สึกของเธอ “ริมฝีปากเคลื่อนไหวดี—อารมณ์ฉับไว—ดวงตาดีเยี่ยม” เขาประเมินคุณสมบัติเหล่านี้ในใจ ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงสุภาพและเป็นกันเองอย่างเป็นกลาง ซึ่งเป็นน้ำเสียงที่เขามักใช้มัดใจผู้คนยามที่เขาปรารถนา “คุณเพียงแค่ลองอ่านบทดูก่อนก็ได้ครับ คุณเมริเวล คุณยังไม่ต้องผูกมัดกับอะไรทั้งนั้น”

ซิบิลมองเขาด้วยความซาบซึ้ง ราวกับว่าเขาอ่านใจเธอออก ทันใดนั้น ด้วยความกล้าหาญร่าเริงตามปกติที่พลุ่งพล่านกลับคืนมา เธอจึงอุทานพร้อมเสียงหัวเราะว่า

“ผูกมัดหรือคะ! ฉันปรารถนาให้เป็นเช่นนั้น—หรือจะพูดให้ถูกคือ ปรารถนาให้ ‘คุณ’ เป็นฝ่ายผูกมัดมากกว่าค่ะ คุณดูเคน!”

“ว่าไงนะ?” มอร์ติเมอร์โพล่งขึ้น น้ำเสียงติดจะอ้อแอ้เล็กน้อย “แน่นอนว่าเขาผูกมัด! คุณอยู่ภายใต้สัญญาแล้ว คุณ—คุณ ม-เมริเวล คำพูดของเขาเชื่อถือได้เหมือนพันธสัญญาเลยล่ะ—ใช่ไหม ดูเคน?”

ใบหน้าของเขาแดงก่ำและดวงตาเป็นประกาย ในยามที่เขาตื่นเต้นเช่นนี้ ซิบิลพบว่าเขาน่ารังเกียจยิ่งนัก ลองนึกดูเถิดว่าต้องแสดงคู่กับคนพรรค์นี้!

“ลองทานอะไรสักหน่อยเถอะ” ดูเคนแนะนำ พร้อมเลื่อนจานที่มีเนื้อวัวเย็นชิ้นหนึ่งไปทางเขา “โอ้ ใช่ คุณควรทานนะ เช้านี้คุณผ่านเรื่องหนักหนามา ทานเสียเถอะ เพื่อนยาก”

“ก-ก็ได้” มอร์ติเมอร์พึมพำ พลางเริ่มจัดการกับเนื้อวัวด้วยท่าทางที่ค่อนข้างไม่มั่นคง “คงต้องรักษาพละกำลังไว้หน่อยล่ะนะ ผมว่า”

บริกรคนหนึ่งโน้มตัวลงมาและกระซิบอะไรบางอย่างเป็นภาษาฝรั่งเศส

“หือ?” มอร์ติเมอร์ว่า “พูดอีกทีสิจอร์จ ลองเป็นภาษาสเปนดูสิ ผมพอรู้ภาษาสลัมพวกนั้นอยู่บ้าง”

บริกรพูดอีกครั้งด้วยภาษาอังกฤษที่ตะกุกตะกัก คนอื่นๆ แทบจะเลี่ยงไม่ได้ที่จะได้ยินสิ่งที่เขาพูด ซึ่งเกี่ยวข้องกับ “สุภาพสตรีในชุดสีม่วง—โต๊ะริมหน้าต่าง—รอสักครู่ครับท่าน”

“โอ้ ให้ตายเถอะ!” อลัน มอร์ติเมอร์สบถ และรีบกระซิบคำขอโทษไปยังซิบิลทันที เขาลุกขึ้นและเดินด้วยท่าทางที่มั่นคงอย่างน่าประหลาด พร้อมด้วยท่วงท่าที่พลิ้วไหวและสง่างามราวกับสัตว์ป่าอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา มุ่งหน้าไปยังโต๊ะที่มีหญิงสาวคนหนึ่งนั่งรออยู่ด้วยสีหน้าคาดหวัง

“เกรซ เทมป์ลตัน!” คิตตี้อุทานเบาๆ ในลำคอ ดวงตาสีน้ำตาลของเธอวาวโรจน์ด้วยความโกรธ “ฉันไม่เห็นเธอมาก่อนเลย—คุณเห็นไหมคะ คุณดูเคน?”

“ผมเห็นเธอตั้งแต่ตอนเข้ามาครั้งแรกแล้ว” ผู้จัดการตอบอย่างเรียบเฉย “ผมสีนั้นมันสะดุดตาเกินไป จริงๆ ผมคิดว่าเธอควรจะจำกัดตัวเองอยู่แค่บทพวกนักผจญภัยหญิงนะ เธอไม่ใช่สาวประเภทโรแมนติกอีกต่อไปแล้ว”

“และดูชุดนั่นสิ!” คิตตี้ตัวสั่นเทิ้มด้วยความรู้สึกขัดใจเล็กน้อย หรืออาจเป็นเพราะรสนิยมที่ถูกลบหลู่

ดิวเคนหลุบตาลงเพื่อซ่อนประกายระยิบระยับในดวงตา เป็นความจริงที่ว่าแม้ในท่ามกลางกลุ่มคนที่มารวมตัวกันในช่วงมื้อเที่ยงย่านบรอดเวย์ ซึ่งการจับคู่สีอันฉูดฉาดทั้งของเส้นผมและเสื้อผ้าต่างประกาศถึงความกล้าและไหวพริบของสตรีอย่างโจ่งแจ้ง แต่คุณมิสเทมเพิลตันก็ยังคงเป็นบุคคลที่โดดเด่นไม่ซ้ำใคร ผมของเธอเป็นสีทองอร่ามดุจโลหะ และประกายไฟบางอย่างที่คุกรุ่นอยู่ในดวงตาสีเทาซึ่งล้อมรอบด้วยขนตาหนาสีดำ ประกอบกับความรู้สึกโดยรวมที่เธอมอบให้ว่ามีความอารมณ์รุนแรงและควบคุมได้เพียงครึ่งเดียว สิ่งเหล่านี้ช่วยให้ความงามของเธอไม่ดูราคาถูกหรือจอมปลอม

แต่กลับดูมีชีวิตชีวาและสะกดสายตา เธอเป็นผู้หญิงที่เร่าร้อนและไม่อาจลืมเลือน และชุดราตรีของเธอ แม้จะดูหวือหวาเพียงใด แต่ก็สะท้อนตัวตนของเธอออกมาได้อย่างไรก็ตาม

บริกรชาวฝรั่งเศสได้ใช้ไหวพริบตามสัญชาตญาณของตนในการเรียกสีชุดนั้นว่าสีม่วงมอฟ แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันคือสีม่วงเข้มจัดจนน่าตกใจ เป็นเฉดสีประเภทที่อนุญาตให้มีได้เพียงในกระจกสีหรือในหนังสือสวดมนต์ประดับทองสมัยศตวรรษที่สิบเท่านั้น มันเป็นเฉดสีที่เลิศเลอ แต่เป็นไปไม่ได้เลยสำหรับเสื้อผ้าสมัยใหม่ทุกรูปแบบ มันส่องประกายท้าทายตัดกับพุ่มไม้สีเขียวขจีที่หน้าต่างร้านอาหาร แสงแดดสีเหลืองนวลของเดือนสิงหาคมที่ส่องลอดผ่านม่านใบไม้ซึ่งถูกจัดวางอย่างแยบยล ตกกระทบลงบนชุดนั้นและบนเส้นผมสีทองสว่างไสวที่อยู่เหนือขึ้นไปอย่างเต็มที่ ภายใต้แสงสปอตไลท์จากสรวงสวรรค์นั้น มิสเทมเพิลตันดูเจิดจ้าเกินกว่าที่ดวงตาปุถุชนซึ่งไร้เครื่องกำบังจะรับไหว

ในขณะที่เธอนั่งเงยหน้ามองมอร์ติเมอร์ซึ่งยืนอยู่ข้างโต๊ะของเธอ สีหน้าของเธอก็สอดคล้องกับชุดและเส้นผม มันรุนแรง โดดเด่น และเข้มข้นอย่างดิบเถื่อน สีหน้าของอลัน มอร์ติเมอร์ ในแบบของเขาก็รุนแรงไม่แพ้กัน ทั้งสองดูราวกับว่าสามารถควักดวงตาของกันและกันออกมาได้ด้วยความสะใจอย่างที่สุด

“ผมมาสายมากไหมครับ คุณดิวเคน” เสียงที่มีระดับน่าฟังดังขึ้นจากด้านหลังของซิบิล

ดิวเคนสะดุ้งและเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขาดูสดใสขึ้น

“แบร์ริสัน เพื่อนรัก ผมดีใจที่คุณมา! รู้ไหม คุณมาสายเสียจนผมเกือบจะลืมคุณไปแล้ว! มิสเลเกย์ ผมขอแนะนำคุณแบร์ริสันครับ มิสเมริเวล คุณแบร์ริสันครับ”

ผู้มาใหม่ยิ้มและนั่งลงที่โต๊ะเล็กๆ ซึ่งมีคนนั่งอยู่จนเกือบเต็มแล้ว

“ถ้าคุณบอกว่าลืมผม” เขาประท้วง “ผมคงต้องคิดว่าคุณไม่ได้ต้องการผมจริงๆ และนั่นคงเป็นหมัดหนักที่ซัดเข้าใส่ความทะนงตัวของผมอย่างจัง”

“ไร้สาระน่า!” ดิวเคนกล่าว “ไม่มีอะไรทำลายความทะนงตัวของนักสืบที่เข้าเส้นอย่างคุณได้หรอก คุณจะรับอะไรดี แบร์ริสัน?”

“ผมทานมื้อเที่ยงมาแล้ว ขอบคุณครับ ถ้าสิ่งนั้นคือกาแฟ—ครับ ผมขอเดมิ-ตาสหนึ่งถ้วย ผมนึกว่าคุณมอร์ติเมอร์จะอยู่กับคุณด้วยเสียอีก คุณดิวเคน”

“เขากำลังคุยกับมิสเทมเพิลตันอยู่ตรงนั้นไง”

สายตาของแบร์ริสันตวัดไปยังอีกโต๊ะหนึ่งอย่างรวดเร็ว “เธอคือนางเอกของคุณใช่ไหมครับ?”

“เคยเป็น” ดิวเคนกล่าวอย่างสงบ “ตอนนี้เราไม่แน่ใจว่าเรายังมีนางเอกอยู่หรือไม่—ใช่ไหม มิสเมริเวล?” และเขามองเธอด้วยความเมตตา

“และที่ยิ่งกว่านั้น” คิตตี้ เลเกย์ กล่าวอย่างหงุดหงิด “เราจะไม่มีวันหาคำตอบได้เลยถ้ายังเป็นแบบนี้ พวกคุณรู้ตัวไหมว่า”—เธอชำเลืองมองนาฬิกาข้อมือทองเรือนเล็ก—“ว่านี่เกือบจะบ่ายสองแล้ว และการซ้อมของเรา——”

“เกือบสองโมงแล้ว!” คำอุทานของซิบิลเต็มไปด้วยความตกใจอย่างแท้จริง “แล้วนัดของฉันกับคุณอัลไธเมอร์ล่ะ——โอ้!”

“อัลไธเมอร์ งั้นรึ?” ดิวเคนมองเธอด้วยความสนใจขึ้นมาใหม่ ไม่ว่าผู้จัดการจะต้องการนักแสดงหญิงคนนั้นหรือไม่ แต่การได้ยินว่ามีอีกคนที่อาจต้องการเธอมักจะทำให้เขาหูผึ่งเสมอ “โทรศัพท์บอกเขาไปว่าวันนี้คุณถูกขอให้มาซ้อมให้ผม และว่า”—เขาหยุดชะงักเพื่อพิจารณา—“ว่าโดยส่วนตัวแล้ว คุณมองว่าสัญญาของคุณนั้นเกือบจะลงนามเรียบร้อยแล้ว”

“โอ้ คุณดิวเคนคะ!” ซิบิลหน้าแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น ในขณะนั้นเธอลืมความหวาดหวั่นที่ต้องอยู่กับมอร์ทิเมอร์ไปจนสิ้น ในใจมีความสุขล้นพ้นและไม่มีสิ่งอื่นใดนอกจากนั้น

“เอาละ รีบไปโทรศัพท์หาเขาเถอะ” เขาเสริมอย่างระมัดระวัง “แต่เธอต้องเข้าใจนะว่า ฉันไม่ใช่คนที่ไว้ใจได้เสมอไป หากเธอทำตัวไม่ดี ฉันจะบอกว่าฉันไม่เคยคิดจะจ้างเธอเลย”

“ฉันจะไม่ทำแบบนั้นค่ะ” เธอหัวเราะอย่างร่าเริง แล้วรีบเดินมุ่งหน้าไปยังตู้โทรศัพท์

ดิวเคนหันไปมองท่าทางการเดินของเธอ ครู่หนึ่งเขาก็พยักหน้า “รีบเดินได้โดยไม่ต้องวิ่งกะเผลก” เขาพึมพำอย่างวิจารณ์ “และไม่แกว่งแขนไปมาด้วย หืม! ใช่ ใช่ ดีมาก”

“คุณคิดอย่างไรกับเธอจริงๆ กันแน่คะ” คิตตี้ถามพลางโน้มตัวมาข้างหน้า “คุณก็รู้ว่าเธอเป็นคนที่ฉันค้นพบ”

“แม่คุณเอ๋ย คนอย่างฉันที่เป็นแค่ผู้จัดการตัวเล็กๆ จะกล้าพูดอะไรได้ล่ะ ฉันยังไม่เห็นการแสดงของเธอเลย เธอมีท่วงท่าและน้ำเสียงที่ดี แต่เธออาจจะสติหลุดบนเวที หรืออาจจะอ่านบทเรื่องลูซิลล์ราวกับกำลังท่องสูตรคูณ ฉันควรจะบอกว่าเธอดูฉลาด แต่คนเราไม่มีทางรู้หรอก ครั้งหนึ่งฉันเคยจ้างผู้หญิงคนหนึ่งที่ดูสง่างาม หน้าผากกว้างดูเฉลียวฉลาด มีกิริยามารยาทผู้ดีและทุกอย่างครบถ้วน แต่พอถึงฉากสำคัญ เธอกลับเคี้ยวหมากฝรั่งและหัวเราะคิกคัก ฉันแก่เกินกว่าจะฟันธงอะไรได้แน่นอนแล้ว เราต้องรอดูต่อไป”

“เธอดูมีเสน่ห์มากนะครับ” แบร์ริสันลองออกความเห็น

“อา คุณคิดอย่างนั้นหรือ” ผู้จัดการรีบตอบ “ตัวฉันเองก็ค่อนข้างชอบรูปลักษณ์ของเธอเหมือนกัน และเธอยังมีความเยาว์วัย—ความเยาว์วัย!” เขาพยักหน้าอย่างอาลัยอาวรณ์ “นั่นไง มอร์ทิเมอร์กลับมาแล้ว และให้ตายเถอะ ดูท่าทางจะอารมณ์เสียกว่าตอนที่เดินออกไปเสียอีก!”

นักแสดงหนุ่มอยู่ในอารมณ์ขุ่นมัวอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่ได้เอ่ยถึงผู้หญิงที่เพิ่งจากมา แต่ยืนนิ่งราวกับเมฆฝนที่ก่อตัวขึ้นข้างเก้าอี้ว่างของเขา และเอ่ยกับคนอื่นๆ ด้วยน้ำเสียงที่บึ้งตึงอย่างชัดเจน แม้ว่าโดยธรรมชาติจะมีน้ำเสียงที่ไพเราะก็ตาม:

“ว่าแต่เรากำลังรออะไรกันอยู่ล่ะ เฮ้ แบร์ริสัน! กลับไปซ้อมกันเถอะ”

“นั่นคือสิ่งที่ฉันคิดพอดี” ดิวเคนกล่าว “ทันทีที่มิสเมริเวลกลับมา——อา เธอมาพอดี! บริกร——”

“นี่เป็นแขกของฉันนะคะ” คิตตี้ท้วง

“ไร้สาระน่า! ฉันเลี้ยงดูฝูงแกะของฉันเอง แบร์ริสัน คุณก็เป็นหนึ่งในฝูงแกะด้วยในโอกาสนี้ รู้สึกอย่างไรบ้างที่ได้มาข้องเกี่ยวกับอาชีพนี้?”

นักสืบหนุ่มหัวเราะ ดิวเคนมองเขาด้วยความเป็นมิตร ผู้จัดการคนนี้เป็นคนที่ชื่นชอบความยอดเยี่ยมในทุกรูปแบบ แม้ว่าสิ่งนั้นจะอยู่นอกเหนือสายงานของเขาก็ตาม ความเกี่ยวข้องของแบร์ริสันกับละครเรื่อง “รองเท้าบูทและอานม้า” ที่กำลังจะจัดขึ้นนั้น เป็นเรื่องทางเทคนิคล้วนๆ จุดสำคัญของบทละครคือการระบุตัวตนของทหารหนุ่มด้วยลายนิ้วมือ ดิวเคนไม่เคยยอมให้เหล่านักวิจารณ์ ไม่ว่าจะเป็นมืออาชีพหรือมือสมัครเล่น จับผิดเขาได้ในรายละเอียดประเภทนี้ เขาพอจะรู้จักแบร์ริสันอยู่บ้างจากการพบกันที่สโมสรแลมบ์ส และพบว่าเขาเป็นคนน่าคบหา มีความเป็นสุภาพบุรุษ และเป็นผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับการยอมรับในวิชาชีพของตน

ดังนั้นเขาจึงขอให้แบร์ริสันมาสาธิตขั้นตอนการเก็บข้อมูลแบบเบอร์ทิลลอนที่ถูกต้อง เพื่อไม่ให้เกิดความเกอะกะหรือดูหยาบโลนในการดำเนินเรื่องบนเวที

ตัวแบร์ริสันเองก็รู้สึกเพลิดเพลินไม่น้อยกับการได้เข้ามาข้องเกี่ยวชั่วคราวกับโลก “หลังฉาก” ที่เย้ายวนและลึกลับนี้ ชีวิตที่วุ่นวายทำให้เขาเหลือเวลาพักผ่อนน้อยมาก ด้วยเหตุนี้เขาจึงยิ่งสนใจมากขึ้นเมื่อได้พบกับงานวิชาชีพที่ดูเหมือนจะเป็นการแสดงถึงสองในสามส่วน

เขามีท่าทางดูเป็นคนเงียบขรึม มีดวงตาสีฟ้าที่ดูไร้เดียงสา กิริยาท่าทางเฉื่อยชาและเป็นมิตร ทว่าในบางคราวกลับมีความรวดเร็วในการลงมืออย่างน่าตกใจ ผู้บังคับบัญชาของเขากล่าวว่า ความสำเร็จอันเป็นที่ประจักษ์ครึ่งหนึ่งนั้นมาจากความไม่คาดฝันของเขานี่เอง เป็นที่แน่นอนว่าไม่มีใครเลยที่เมื่อได้พบปะกับเขาตามลำพังหรือในงานสังคม จะสงสัยเลยว่าเขาคือหนึ่งในนักสืบที่น่าเกรงขามที่สุด มีสมองที่เฉียบแหลม และมีเส้นประสาทที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าที่สุดในนิวยอร์กทั้งหมด

เมื่อชำระเงินเรียบร้อย ทุกคนต่างลุกขึ้นยืนในจังหวะที่ซิบิลเดินกลับมา เธอหอบเล็กน้อยและใบหน้าขึ้นสีระเรื่อ ซึ่งดิวเคน ผู้ซึ่งบันทึกความชื่นชมครั้งใหม่ไว้ในใจ ก็พอจะจินตนาการออกว่าหากเธอแต่งหน้าสักนิดจะดูเป็นอย่างไร

“ฉันบอกคุณอัลไทเมอร์แล้วค่ะ” เธออุทานอย่างกระตือรือร้น “และเขาก็โกรธมาก—ใช่ค่ะ โกรธมากจริงๆ! ฉันรู้สึกปลื้มใจเหลือเกิน ฉันไม่เชื่อหรอกว่าเขาจะต้องการตัวฉันเลยสักนิด จนกระทั่งเขาคิดว่าคุณดิวเคนอาจจะต้องการตัวฉัน” เธอหัวเราะอย่างร่าเริง

“เป็นไปได้สูงทีเดียว เป็นไปได้สูง” ดิวเคนพึมพำ “เอ๊ะ—เกิดอะไรขึ้นหรือครับ คุณเมริเวล?”

เพราะสีสันอันสวยงามได้จางหายไปจากใบหน้าที่อ่อนไหวของซิบิล ดวงตาสีฟ้ากลมโตของเธอดูหม่นแสงและมีความทุกข์ขึ้นมาทันที “เกิดอะไรขึ้นหรือครับ” ผู้จัดการย้ำคำถามพลางสังเกตเธออย่างใกล้ชิด

เธอรวบรวมสติและพยายามยิ้มอย่างสั่นเครือ

“สงสัยจะมีใครบางคนเดินเหยียบหลุมศพฉันอยู่มั้งคะ” เธอพูดอย่างไม่ใส่ใจ

ทว่าขณะที่เธอหันหลังเพื่อเดินออกจากห้องอาหารพร้อมกับคนอื่นๆ เธออดไม่ได้ที่จะเหลียวกลับไปมองร่างสง่างามในชุดสีม่วง ผู้มีแสงอาทิตย์สีทองทาบทับเส้นผมสีทอง และสายตาประหลาดที่เพิ่งทำให้เธอหวาดกลัว

แบร์ริสัน ผู้ซึ่งคุ้นชินกับการสังเกตทุกสิ่งทุกอย่าง มองตามสายตาของเธอไป และเมื่อเห็นสีหน้าของมิสเทมเปิลตัน เขาก็ห่อริมฝีปากผิวปากอย่างไร้เสียง เพราะในสายตานั้นมีความอาฆาตแฝงอยู่ จิม แบร์ริสัน เคยเห็นสายตาเช่นนี้บนใบหน้าของคนอื่นมาก่อน และเขารู้จักมันเป็นอย่างดี

สำหรับซิบิล ความทรงจำเกี่ยวกับผู้หญิงในชุดสีม่วงตามหลอกหลอนเธอตลอดทางไปยังโรงละคร—ผู้หญิงในชุดสีม่วงที่มีดวงตาขอบดำซึ่งเต็มไปด้วยความเกลียดชังที่รุนแรง โชติช่วง และดิบเถื่อน