บทที่ 25: ความคืบหน้าใหม่

เขาโทรศัพท์ไปยังสำนักงานหนังสือพิมพ์เบลซ และทันได้คุยกับเทดดี้ ลูคัส ในจังหวะที่นักข่าวหนุ่มกำลังจะออกไปปฏิบัติงานพอดี

“อ้อ คุณเองเหรอ” นักข่าวกล่าว “ผมอยากจะบอกอะไรบางอย่างเกี่ยวกับริต้า เพื่อนของคุณ ซึ่งน่าจะเป็นประโยชน์ต่อธุรกิจของคุณ ผมเดินเล่นไปแถวบ้านเช่าที่มีเฟอร์นิเจอร์ซึ่งเธอกับสามีพักอยู่เมื่อคืนนี้ ปรากฏว่าพวกเขาไม่ได้กลับบ้านเลย ผมเดาว่าคงรีบแจ้นไปที่สถานีรถไฟ ห้องของพวกเขาอยู่ในสภาพเดิมเหมือนตอนที่ทิ้งไว้ และเต็มไปด้วยของสัพเพเหระ มีชั้นวางที่เต็มไปด้วยรูปถ่ายเก่าๆ และรูปหนึ่งเป็นรูปเด็กสาวสองคน ผมว่าน่าจะเป็นพี่น้องกัน อย่างน้อยทั้งคู่ก็ผมเข้ม คนหนึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นริต้าเองในแบบที่เธออาจจะเป็นเมื่อสิบปีก่อน และอีกคนหนึ่ง ถ้าผมไม่เข้าใจผิดไปไกลล่ะก็ คือผู้หญิงคนที่พวกนักข่าวสายดราม่ากำลังสัมภาษณ์กันอยู่เช้านี้!”

“ไม่ใช่คิตตี้ เลเกย์ หรอกหรือ?”

“คนนั้นแหละ อ้อ แล้วเมื่อเช้านี้ผมลองค้นแฟ้มข้อมูลให้คุณด้วย พวกแบลนคลีย์ แดร์เดวิลส์ เป็นคณะแสดงขี่ม้าและยิงปืนที่ทำรายได้เล็กๆ น้อยๆ ในแถบตะวันออกจนถึงปีที่แล้ว จากนั้นคณะก็แตกและสมาชิกก็แยกย้ายกันไป ดูเหมือนแบลนคลีย์จะเป็นพวกต้มตุ๋น เพราะสาเหตุที่คณะล่มก็คือเขาถูกจับและส่งเข้าคุกเป็นเวลาหกเดือน! เป็นเรื่องสั้นที่น่าสนใจและฉับไวดีนะ ว่าไหม?”

“คุณจะเขียนเรื่องนี้ไหม?”

“ไม่ใช่แนวผม ผมส่งต่อให้เพื่อนในกองข่าวไปแล้ว!”

“ผมสังเกตว่าคุณไม่ได้อะไรจากข่าวเมื่อคืนนี้มากนักนะ”

“บรรณาธิการของผมตัดออกเกือบหมด เขาคิดว่าผมโฆษณาโรงละครของคอยน์มากเกินไป เอาละ นั่นคือทั้งหมดที่ผมจะบอก”

“รูปถ่ายใบนั้นอยู่ที่ไหน?”

“ผมฉกมา ส่งไปให้ไหม?”

“รบกวนด้วย! ผมขอบคุณมากจริงๆ”

“ไม่เป็นไร”

แบร์ริสันเดินออกจากตู้โทรศัพท์ด้วยความตกตะลึงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ในชีวิต ในบรรดาสมมติฐานทั้งหมดที่เขาเคยคิดในใจเกี่ยวกับคดีที่บิดเบี้ยวและไม่น่าพึงพอใจนี้ เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะเชื่อมโยงผู้หญิงสองคนนี้เข้าด้วยกัน คิตตี้ เลเกย์ และมาริต้า แบลนคลีย์! เขานึกถึงใบหน้าของทั้งสองอย่างรวดเร็ว และเห็นว่ามีความคล้ายคลึงกันอยู่รางๆ แม้ว่าใบหน้าของริต้าจะดูแข็งกร้าวและเป็นผู้ใหญ่กว่ามากก็ตาม แต่เขาก็ไม่กล้าสาบานว่าเธอเป็นพี่ เพราะผู้หญิงตัวเล็กๆ อย่างคิตตี้น้อยๆ มักจะดูไม่สมวัย คิตตี้และริต้า!

ยิ่งเขาคิดถึงเรื่องนี้ มันก็ยิ่งดูน่าอัศจรรย์ แน่นอนว่าสิ่งแรกที่ต้องทำคือตามหาเวรน แต่จะทำอย่างไร? เขาสงสัยว่าวิลลี่ คอสเตอร์ จะช่วยเขาได้หรือไม่

เขาได้ที่อยู่ของวิลลี่จากโรงละครอย่างง่ายดายและเดินทางไปหา เขาพบว่าวิลลี่ดูซีดเซียวและตาบวมเล็กน้อย แต่ฟื้นตัวแล้ว และร่าเริงอย่างน่าประหลาดสำหรับคนที่เพิ่งสร่างเมาได้เพียงไม่กี่ชั่วโมง!

“เวรนเหรอ?” เขาพูดทวน “ผมจะไปรู้ได้อย่างไร? ผมเดาว่าเขาคงไม่พักอยู่ที่โรงแรมมอร์ติเมอร์หรอกมั้ง?”

แบร์ริสันอธิบายว่าห้องพักและทรัพย์สินของมอร์ติเมอร์อยู่ในความดูแลของตำรวจ และไม่ว่าอย่างไรคนรับใช้เก่าคนนั้นจะไม่มีวันได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้

“ผมไม่เชื่อว่าเขาจะออกจากเมืองไป” วิลลี่กล่าว “และผมจะบอกเหตุผลให้ เขาไม่ได้มีเงินทองมากมายนัก ผมไม่เชื่อว่ามอร์ติเมอร์เคยจ่ายค่าจ้างให้เขาอย่างเป็นชิ้นเป็นอัน ไม่ว่าอะไรก็ตามที่ยึดเหนี่ยวพวกเขาไว้ด้วยกัน มันไม่ใช่เรื่องเงินหรอก ตาแก่ผู้น่าสงสารคนนั้นเคยมาขอความช่วยเหลือจากผมมากกว่าหนึ่งครั้งเสียอีก!”

“คุณ! ทำไมต้องเป็นคุณ?”

“ผมไม่รู้เหมือนกัน” วิลลี่ตอบอย่างซื่อๆ “ใครๆ ก็ทำแบบนั้นทั้งนั้น!”

พ่อหนุ่มน้อยผู้ใจดี! แน่นอนว่าใครๆ ก็ทำแบบนั้นจริงๆ

“แล้วคุณคิดว่าเขาจะมาขอยืมเงินคุณ ถ้าเขาตั้งใจจะหนีออกจากเมืองงั้นหรือ”

“ผมก็ไม่แปลกใจหรอก”

และในความเป็นจริง เขาก็มาในวันนั้นด้วยเหตุผลนั้นจริงๆ และเมื่อวิลลี่สืบทราบที่อยู่ของเขาได้แล้ว จึงแจ้งที่อยู่นั้นให้แบร์ริสันทราบทางโทรศัพท์

“ผมรู้สึกแย่นิดหน่อยที่บอกคุณด้วย” เขาเสริม “ผมไม่รู้ว่าคุณต้องการตัวเขาไปทำอะไร และตาแก่ผู้น่าสงสารคนนั้นก็ดูสะเทือนใจกับบางอย่างมาก—จะว่ากลัวจนตัวสั่นเลยก็ว่าได้ นี่ แบร์ริสัน คุณไม่ได้สงสัยเขาใช่ไหม”

“พับผ่าสิ ไม่เลย! แต่ผมคิดว่าเขารู้ว่าใครเป็นคนทำ”

วิลลี่ส่งเสียงฮึดฮัดอย่างไม่สบายใจ “เอาเถอะ ปฏิบัติต่อเขาให้ดีด้วยละ” เขาคะยั้นคะยอ

“คุณก็รู้ว่าวิธีการของผมไม่ใช่แบบพวกผู้สอบสวนที่ชอบทรมานคนเสียหน่อย” จิมบอกเขา “คุณให้เขายืมเงินเท่าไหร่ล่ะ วิลลี่”

“แค่ธนบัตรใบละสิบดอลลาร์เอง” วิลลี่ตอบอย่างซื่อๆ

แบร์ริสันหัวเราะแล้วกล่าวลา

ภายในหนึ่งชั่วโมง เขาก็มาถึงที่อยู่ที่คอสเตอร์ให้ไว้ ปรากฏว่าเป็นบ้านเช่าหลังเล็กที่ซอมซ่อและมัวซัวทางตะวันออกของถนนเซคันด์ อะเวนิว และชายไม่กี่คนที่ชายหนุ่มเห็นเดินเตร็ดเตร่เข้าออกก็ดูซอมซ่อและมัวซัวพอๆ กับสถานที่แห่งนั้น และเขามองว่าคนเหล่านั้นมีท่าทางลับๆ ล่อๆ หากประเมินคร่าวๆ ที่นี่มีรูปลักษณ์ที่เสื่อมโทรมและไม่น่าไว้วางใจ ราวกับมีความเกี่ยวข้องกับอาชญากรรมเล็กๆ ที่น่ารังเกียจ และเหล่าคนนอกคอกที่ไร้ราศีของโลกใต้ดิน

ในที่สุดเขาก็พบวเรนน์ในห้องนอนที่กั้นเป็นห้องโถงอันหดหู่บนชั้นสาม

ชายชราเปิดประตูด้วยความระมัดระวังอย่างเห็นได้ชัดหลังจากแบร์ริสันเคาะประตู และเมื่อเขาเห็นนักสืบ ใบหน้าของเขาก็แข็งค้างด้วยความหวาดกลัวซึ่งเขาไม่ได้พยายามจะปกปิดเลย เขายืนถอยหลังอย่างเงียบเชียบและปล่อยให้ผู้มาเยือนเข้ามาข้างใน พร้อมกับปิดประตูด้วยมือที่สั่นเทา จากนั้นเขาก็หันมาเผชิญหน้ากับจิมโดยที่ยังคงพูดไม่ออก ดวงตาที่ทุกข์ระทมของเขานั้นสื่อความหมายได้ชัดเจนยิ่งกว่าคำพูดใดๆ จิมรู้สึกสะเทือนใจกับความทุกข์ยากของชายผู้นี้ เขาสามารถเดาได้ว่าอีกฝ่ายต้องทนทุกข์เพียงใดในเรื่องของลูกสาว

“อย่าทำหน้าแบบนั้นเลย วเรนน์” เขาพูดอย่างใจดี “ผมแค่มาเพื่อคุยกับคุณเท่านั้น”

ชายชราโน้มตัวมาข้างหน้าด้วยความกระตือรือร้นอย่างกะทันหัน “ถ้าอย่างนั้น” เขาพูดตะกุกตะกัก “คุณไม่ได้มาเพื่อบอกผมเรื่อง—การถูกจับกุมของ—เธอใช่ไหมครับ ท่าน”

“เปล่า” แบร์ริสันตอบ “ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเธออยู่ที่ไหน นั่งลงเถอะคุณ คุณดูหมดแรงเหลือเกิน”

วเรนน์ทรุดตัวลงนั่งบนเตียง และนั่งอยู่ตรงนั้น ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเขาบิดเบี้ยวด้วยอารมณ์

“ผมกลัวว่าคุณจะจับเธอไปแล้วครับท่าน!” เขาพยายามพูดออกมาหลังจากนั้นครู่หนึ่งด้วยน้ำเสียงที่ขาดห้วง

“คุณคาดไว้อย่างนั้นหรือ”

เขาพยักหน้า “ผมรู้อยู่แล้วว่า—ตำรวจจะต้องรู้เข้าสักวันว่าคืนนั้นเธออยู่ในโรงละคร และผมรู้ว่านั่นจะหมายถึงอะไร เธอต้องไปที่นั่นแน่ๆ ทั้งที่ผมพยายามห้ามเธออย่างเต็มที่แล้ว! เธอต้องไปที่นั่นจริงๆ!”

“วเรนน์” แบร์ริสันพูดอย่างสุขุม “มันเป็นคำถามที่ค่อนข้างลำบากที่จะถามคุณ แต่—เธอเป็นคนยิงมอร์ติเมอร์ใช่ไหม”

วเรนน์มองเขาด้วยดวงตาที่อิดโรย “สาบานต่อพระเจ้าเลยครับ คุณแบร์ริสัน” เขาพูดอย่างจริงจัง “ผมไม่รู้ ผมไม่รู้จริงๆ! ผมไม่ได้เห็นเธอเป็นคนยิงเขา แต่—ผมรู้ว่าเธอตั้งใจจะทำ”

“คุณรู้ได้อย่างไร!” แบร์ริสันอุทาน

“ผมรู้ว่าเธอเคยขู่เขามากกว่าหนึ่งครั้ง และ—นั่นเป็นปืนของเธอ คุณรู้เรื่องนั้นอยู่แล้วใช่ไหมครับท่าน”

“ใช่ ผมรู้เรื่องนั้น เล่าต่อสิ!”

“ผมว่าผมควรเล่าเรื่องทั้งหมดให้คุณฟังดีกว่าครับท่าน ผมแก่แล้ว และเรื่องนี้มันกดทับใจผมมานานเกินไป—นานเกินไปแล้ว! ถ้าคุณไม่รังเกียจ ผมจะขอย้อนกลับไปตั้งแต่เริ่มต้นครับ”