บทที่ 6

และแล้ว “เพลทเทนพุดดิ้ง” ก็ถูกนำมาเสิร์ฟในชามแก้วเจียระไนใบใหญ่สองใบ มันทำจากชั้นของขนมมาการูน ราสเบอร์รี่ เลดี้ฟิงเกอร์ และคัสตาร์ด ในขณะเดียวกัน ที่ปลายโต๊ะอีกด้านหนึ่ง พลัมพุดดิ้งที่จุดไฟลุกโชนซึ่งเป็นขนมหวานจานโปรดของเด็กๆ ก็ปรากฏขึ้น

“โธมัส ลูกพ่อ มานี่ประเดี๋ยวหนึ่ง” โยฮัน บุดเดนบรูค กล่าว พร้อมกับหยิบพวงกุญแจพวงใหญ่จากกระเป๋ากางเกง “ในห้องใต้ดินห้องที่สองทางขวา ถังที่สอง หลังไวน์บอร์โดสีแดง สองขวด—เข้าใจไหม?” โธมัสซึ่งคุ้นเคยกับคำสั่งเช่นนี้วิ่งออกไปและกลับมาพร้อมกับไวน์สองขวดที่ปกคลุมด้วยฝุ่นและใยแมงมุมในเวลาอันรวดเร็ว และแก้วขนมหวานใบเล็กๆ ก็ถูกเติมเต็มด้วยไวน์มัลม์ซีย์สีเหลืองทองหวานฉ่ำจากภาชนะที่ดูไม่น่ามองเหล่านั้น บัดนี้ถึงเวลาที่ศาสนาจารย์วุนเดอร์ลิชลุกขึ้นพร้อมแก้วในมือเพื่อกล่าวอวยพร และทุกคนในโต๊ะก็เงียบเสียงลงเพื่อรับฟัง ท่านพูดด้วยน้ำเสียงรื่นหูเป็นกันเองแบบที่ท่านชอบใช้บนธรรมาสน์ ศีรษะเอียงเล็กน้อย มีรอยยิ้มละไมที่แฝงความขบขันบนใบหน้าซีดเซียว และใช้มือข้างที่ว่างผายมืออย่างเป็นธรรมชาติ “เอาละ เพื่อนผู้ซื่อสัตย์ของข้าพเจ้า ให้เราให้เกียรติตนเองด้วยการดื่มไวน์รสเลิศนี้ เพื่อสุขภาพของเจ้าบ้านและภรรยาในบ้านหลังใหม่ที่แสนสวยนี้ มาเถิด—เพื่อสุขภาพของตระกูลบุดเดนบรูค ทั้งผู้ที่อยู่ที่นี่และผู้ที่ไม่อยู่! ขอให้พวกเขามีอายุยืนยาวและรุ่งเรือง!”

“ผู้ที่ไม่อยู่?” กงสุลคิดในใจ พลางก้มศีรษะขณะที่ทุกคนยกแก้วขึ้น “เขากำลังพูดถึงพวกบุดเดนบรูคที่แฟรงก์เฟิร์ต หรืออาจจะเป็นพวกดูชองป์ในฮัมบูร์ก—หรือว่าตาแก่ วุนเดอร์ลิช หมายถึงอะไรบางอย่างจริงๆ กันแน่?” เขาลุกขึ้นและชนแก้วกับบิดา พลางมองตาผู้เป็นพ่อด้วยความรัก

นายหน้ากราทเจนลุกขึ้นเป็นคนถัดมา และคำปราศรัยของเขาก็ค่อนข้างยืดเยื้อ เขาจบลงด้วยการใช้เสียงสูงอวยพรให้บริษัทของโยฮัน บุดเดนบรูค ให้เติบโตและรุ่งเรืองสืบไป และนำชื่อเสียงมาสู่เมืองนี้

โยฮัน บุดเดนบรูค กล่าวขอบคุณทุกคนในความกรุณา ครั้งแรกในฐานะหัวหน้าครอบครัว และครั้งที่สองในฐานะหุ้นส่วนอาวุโสของบริษัท—แล้วเขาก็ส่งโธมัสไปเอาไวน์มัลม์ซีย์อีกขวด เป็นความผิดพลาดที่คิดว่าเพียงสองขวดจะพอเพียง

เลบเรชท์ โครเกอร์ กล่าวบ้าง เขาถือวิสาสะนั่งอยู่กับที่เพราะดูเป็นกันเองมากกว่า และผายมือพร้อมพยักหน้าอย่างมีเสน่ห์ขณะกล่าวอวยพรให้แก่สุภาพสตรีทั้งสองของครอบครัว คือมาดามอองตัวเนตและท่านหญิงกงสุล เมื่อเขากล่าวจบ พุดดิ้งเพลตเทนก็เกือบหมด และไวน์มัลมซีย์ก็ใกล้จะหมดขวด และแล้ว ท่ามกลางเสียง “อา-า!” ที่ลากยาวอย่างพร้อมเพรียงกัน ฌอง ฌาค ฮอฟเฟิสเตด ก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนพร้อมกับกระแอมในลำคอ เด็กๆ ต่างตบมือด้วยความดีใจ

“ขออภัยครับ! ผมอดใจไม่ไหวจริงๆ” เขาเริ่มกล่าว พร้อมกับใช้นิ้วแตะจมูกที่ยาวและแหลมของตน แล้วหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อโค้ต… ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมไปทั่วทั้งห้อง

กระดาษของเขามีสีสันสดใสฉูดฉาด ด้านนอกเขียนไว้ในกรอบรูปวงรีที่ล้อมรอบด้วยดอกไม้สีแดงและลวดลายสีทองระยิบระยับว่า:

“เนื่องในโอกาสที่ข้าพเจ้าได้เข้าร่วมงานขึ้นบ้านใหม่ที่แสนรื่นรมย์ซึ่งจัดโดยครอบครัวบุดเดนบรุค ตุลาคม ค.ศ. 1835”

เขาอ่านข้อความนี้เสียงดังก่อน จากนั้นจึงพลิกกระดาษและเริ่มอ่านด้วยน้ำเสียงที่เริ่มสั่นเครือเล็กน้อยว่า:

มิตรสหายผู้ทรงเกียรติ บทกวีอันสมถะ

เร่งรุดมาทักทายท่าน ณ ผนังแห่งนี้

ขอสรวงสวรรค์ผู้เมตตา ประทานพรในวันนี้

ให้สถิตทั่วโถงกว้างขวางอันสง่าราศี

แด่ท่าน เพื่อนผู้มีเส้นผมสีเงิน

และคู่ชีวิตผู้ซื่อสัตย์และเปี่ยมรัก

รวมถึงบุตรธิดาผู้เยาว์วัยและงดงาม—

ข้าพเจ้าขอคารวะท่าน และบ้านของท่าน

ความขยันหมั่นเพียรและความงามอันบริสุทธิ์

เราเห็นได้ว่าผูกพันกันด้วยสายใยสมรส:

ดั่งเทพีวีนัสผู้ผุดผ่องจากฟองคลื่น

และหัตถ์อันว่องไวของเทพวัลแคนผู้ชำนาญ

ขออย่าให้พายุในภายหน้าสร้างความหวั่นเกรง

ด้วยลมร้ายที่พัดผ่านชั่วโมงแห่งความสุข

ขอให้ทุกวันที่เวียนมาถึง

โปรยปรายพรอันประเสริฐลงบนเส้นทางของท่าน

ข้าพเจ้าจะปิติยินดีอย่างไม่ขาดสาย

ต่อโชคลาภที่ท่านได้รับ:

ดังเช่นวันนี้ที่ข้าพเจ้าเปล่งเสียง

ขอให้เป็นเช่นนี้ตราบเท่าที่ชีวิตยังคงอยู่

ขอให้ท่านมีความสุขในผนังอันโอ่อ่า

และโปรดเอ็นดูด้วยความรักอันแท้จริง

ต่อผู้ซึ่งในห้องเล็กๆ อันสมถะ

ได้รังสรรค์บรรทัดเหล่านี้ให้แก่ท่านในวันนี้

เขาก้มศีรษะลงท่ามกลางเสียงปรบมือที่ดังขึ้นอย่างเป็นเอกฉันท์

“ยอดเยี่ยมมาก ฮอฟเฟิสเตด” บุดเดนบรุคผู้เฒ่าอุทาน “มันยอดเยี่ยมจนบรรยายเป็นคำพูดไม่ได้เลย ฉันขอชนแก้วให้แก่สุขภาพของเธอ”

แต่เมื่อท่านหญิงกงสุลชนแก้วกับกวีหนุ่ม แก้มของเธอก็ปรากฏรอยระเรื่อบางๆ เพราะเธอเห็นการก้มคำนับอย่างสุภาพที่เขาทำมาทางเธอ เมื่อถึงตอนที่กล่าวถึงเทพีวีนัสผู้ผุดผ่องจากฟองคลื่น