บทที่ 8

ใบหน้าของนายกรึนลิชแดงก่ำเป็นปื้น ทว่าเขาแต่งกายอย่างพิถีพิถันด้วยเสื้อโค้ทสีดำดูภูมิฐานและกางเกงสีเขียวถั่ว เช่นเดียวกับชุดที่เขาเคยสวมใส่เมื่อครั้งเริ่มไปเยี่ยมเยียนที่ถนนเมง เขายืนนิ่ง ก้มหน้า ท่าทางดูอ่อนแรงยิ่งนัก และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าและเหนื่อยล้าว่า “คุณพ่อครับ”

ท่านกงสุลค้อมศีรษะให้ ทว่ามิได้ดูเป็นมิตรนัก แล้วจึงจัดผ้าผูกคอด้วยท่าทางกระฉับกระเฉง

“ขอบคุณที่มาครับ” นายกรึนลิชกล่าว

“มันเป็นหน้าที่ของฉัน เพื่อนรัก” ท่านกงสุลตอบ “แต่ฉันเกรงว่านั่นคงเป็นสิ่งเดียวที่ฉันจะช่วยเธอได้”

นายกรึนลิชเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง และดูเหมือนจะยิ่งหมดเรี่ยวแรงลงไปอีก

“ฉันได้ยินมาว่า” ท่านกงสุลกล่าวต่อ “นายเคสเซิลเมเยอร์ นายธนาคารของเธอ กำลังรอเราอยู่—จะให้ประชุมกันที่ไหนดีล่ะ ฉันพร้อมแล้ว”

“ถ้ากรุณาตามผมมาทางนี้ครับ” นายกรึนลิชพึมพำ

กงสุลบุดเดนบรูคจุมพิตหน้าผากลูกสาวแล้วกล่าวว่า “ไปหาลูกของลูกเถอะ อันโทนี”

จากนั้นเขาก็เดินนำไป โดยมีนายกรึนลิชคอยเดินวนเวียนอยู่ทั้งหน้าและหลังเพื่อเปิดม่านกั้นห้อง ผ่านห้องรับประทานอาหารเข้าไปยังห้องนั่งเล่น

นายเคสเซิลเมเยอร์ยืนอยู่ที่ริมหน้าต่าง เส้นผมสีขาวดำบนศีรษะของเขาขยับขึ้นลงอย่างแผ่วเบา

“นายเคสเซิลเมเยอร์ ท่านกงสุลบุดเดนบรูค พ่อตาของผม” นายกรึนลิชกล่าวอย่างนอบน้อม ใบหน้าของท่านกงสุลเรียบเฉย นายเคสเซิลเมเยอร์ค้อมตัวลงโดยปล่อยแขนห้อยลงข้างลำตัว ฟันสีเหลืองทั้งสองซี่ชิดติดริมฝีปากบน และกล่าวว่า “ยินดีที่ได้พบครับ ท่านกงสุล”

“ขออภัยที่ทำให้ต้องรอนะครับ เคสเซิลเมเยอร์” นายกรึนลิชกล่าว เขาแสดงความสุภาพต่อทั้งสองฝ่ายอย่างเท่าเทียมกัน “เชิญนั่งครับ”

ขณะที่พวกเขาเดินเข้าไปในห้องสูบซิการ์ นายเคสเซิลเมเยอร์ก็เอ่ยขึ้นอย่างร่าเริงว่า “เดินทางมาสะดวกดีไหมครับ? อ่า ฝนตกหรือ? ใช่ครับ ช่วงนี้เป็นช่วงที่แย่ของปี เป็นช่วงที่สกปรกเหลือเกิน ถ้าตอนนี้มีน้ำค้างแข็งหรือหิมะตกสักนิดก็คงดี—แต่นี่กลับมีแต่ฝน ความโสโครก—ไม่น่ารื่นรมย์เอาเสียเลย”

“ช่างเป็นตัวประหลาดอะไรอย่างนี้!” ท่านกงสุลคิด

กลางห้องเล็กๆ ที่ติดวอลเปเปอร์ลายดอกไม้สีเข้ม มีโต๊ะสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ปูด้วยผ้าสักหลาดสีเขียวตั้งอยู่ ฝนเริ่มตกหนักขึ้นเรื่อยๆ และบรรยากาศก็มืดสลัวจนสิ่งแรกที่นายกรึนลิชทำคือการจุดเทียนสามเล่มบนโต๊ะ บนผ้าปูโต๊ะสีเขียวนั้นมีจดหมายธุรกิจบนกระดาษสีน้ำเงินซึ่งประทับตราชื่อบริษัทต่างๆ รวมถึงกระดาษที่ฉีกขาดและเปรอะเปื้อนซึ่งระบุวันที่และลายเซ็นวางอยู่ มีสมุดบัญชีเล่มหนา ที่ใส่หมึกและที่โรยทรายทำจากโลหะ ซึ่งเต็มไปด้วยดินสอที่เหลาจนคมและปากกาขนห่าน

นายกรึนลิชทำหน้าที่เจ้าบ้านด้วยท่าทางสำรวมและระมัดระวังราวกับชายผู้ต้อนรับแขกในงานศพ “คุณพ่อครับ เชิญนั่งเก้าอี้นวมตัวนี้เลยครับ” เขากล่าว “นายเคสเซิลเมเยอร์ กรุณานั่งตรงนี้ครับ”

ในที่สุดพวกเขาก็นั่งประจำที่ นายธนาคารนั่งตรงข้ามกับเจ้าบ้าน ส่วนท่านกงสุลนั่งประธานอยู่ที่ด้านยาวของโต๊ะ โดยมีพนักพิงเก้าอี้ของเขาอยู่ชิดกับประตูทางเดิน

นายเคสเซิลเมเยอร์โน้มตัวลง ปล่อยริมฝีปากบนให้เป็นอิสระ หยิบแว่นตาออกจากเสื้อกั๊กแล้วสวมลงบนจมูกซึ่งเขาจีบขึ้นเพื่อรองรับแว่น จากนั้นจึงอ้าปากกว้าง เขาเกาเคราที่ขึ้นเป็นตอด้วยเสียงสากระคายที่น่าเกลียด วางมือลงบนเข่า และเอ่ยด้วยน้ำเสียงร่าเริงพร้อมกับพยักพเยิดศีรษะไปยังกองกระดาษเหล่านั้นว่า “เอาละ เรื่องวุ่นวายทั้งหมดก็กองอยู่ตรงนี้แหละ”

“ขอผมตรวจสอบเรื่องนี้ให้ละเอียดขึ้นอีกสักหน่อยได้ไหม” กงสุลเอ่ยพลางหยิบสมุดบัญชีขึ้นมา แต่ทันใดนั้นนายกรึนลิชก็ยื่นมือทั้งสองข้างออกไปบนโต๊ะ มือที่เรียวยาวและสั่นเทาซึ่งปรากฏเส้นเลือดสีน้ำเงินปูดนูน และร้องออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเช่นกันว่า “ประเดี๋ยวครับ คุณพ่อ ประเดี๋ยวเดียว ขอให้ผมได้อธิบายอะไรบางอย่างเพียงเล็กน้อย แล้วท่านจะได้เห็นภาพรวมของทุกอย่าง ไม่มีสิ่งใดเล็ดลอดสายตาของท่านไปได้ แต่โปรดเชื่อผมเถิด ท่านจะได้เห็นสถานการณ์ของชายผู้โชคร้าย ไม่ใช่ชายผู้มีความผิด ท่านกำลังเห็นชายผู้ต่อสู้กับโชคชะตาอย่างไม่ลดละ แต่ในที่สุดก็ถูกฟาดจนล้มลง ผมบริสุทธิ์จากทุกเรื่อง—”

“เราจะได้เห็นกัน เพื่อนเอ๋ย เราจะได้เห็นกัน” กงสุลกล่าวด้วยความรำคาญใจอย่างเห็นได้ชัด และนายกรึนลิชก็ชักมือกลับพร้อมยอมจำนนต่อโชคชะตาของตน

จากนั้น ความเงียบอันน่าสะพรึงกลัวก็ปกคลุมอยู่เนิ่นนาน สุภาพบุรุษทั้งสามนั่งเบียดชิดกันภายใต้แสงเทียนที่วูบวาบ ถูกกักขังอยู่ท่ามกลางผนังมืดสี่ด้าน ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมานอกจากเสียงพลิกกระดาษของกงสุลและเสียงฝนที่ตกอยู่ภายนอก

นายเคสเซลไมเยอร์สอดหัวแม่มือเข้าไปในช่องแขนของเสื้อกั๊ก แล้วใช้นิ้วเคาะไหล่ตัวเองราวกับกำลังเล่นเปียโน พลางมองสลับไปมาระหว่างคนทั้งสองด้วยท่าทางขบขันอย่างบอกไม่ถูก นายกรึนลิชนั่งตัวตรงบนเก้าอี้ วางมือไว้บนโต๊ะ จ้องมองไปข้างหน้าอย่างหม่นหมอง และคอยชำเลืองมองพ่อตาด้วยความวิตกกังวลเป็นระยะ กงสุลตรวจสอบสมุดบัญชี ใช้นิ้วไล่ตามแถวของตัวเลข เปรียบเทียบวันที่ และคำนวณยอดเงินเล็กๆ น้อยๆ ด้วยดินสอลงบนเศษกระดาษซึ่งอ่านไม่ออก ใบหน้าที่ร่วงโรยของเขาแสดงออกถึงความประหลาดใจและความตกตะลึงต่อสภาพการณ์ที่เขาเพิ่ง “ได้เห็นภาพรวม” ในที่สุดเขาก็วางแขนซ้ายลงบนแขนของนายกรึนลิชและกล่าวด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่านว่า “เจ้าช่างน่าสงสารยิ่งนัก!”

“คุณพ่อครับ” นายกรึนลิชโพล่งออกมา น้ำตาเม็ดโตสองหยดไหลรินลงมาตามแก้มและซึมเข้าไปในหนวดเคราสีทอง นายเคสเซลไมเยอร์เฝ้ามองเส้นทางของหยดน้ำตานั้นด้วยความสนใจอย่างยิ่ง เขาถึงกับยืดตัวขึ้นเล็กน้อย โน้มตัวลง และจ้องมองใบหน้าของคู่สนทนาด้วยปากที่อ้าค้าง กงสุลบุดเดนบรูกรู้สึกสะเทือนใจ ด้วยความที่เพิ่งประสบกับความโชคร้ายของตนเอง เขาจึงรู้สึกถูกพัดพาไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ แต่เขาก็ยังควบคุมอารมณ์ไว้ได้

“มันเป็นไปได้อย่างไรกัน” เขาเอ่ยพร้อมส่ายศีรษะด้วยความเศร้า “ในเวลาเพียงไม่กี่ปี—”

“โอ้ เรื่องนั้นง่ายนิดเดียวครับ” นายเคสเซลไมเออร์ตอบด้วยน้ำเสียงอารมณ์ดี “คนเราจะทำให้ตัวเองพินาศในเวลาสี่ปีนั้นไม่ใช่เรื่องยากเลย หากเรานึกถึงตอนที่บริษัทเวสต์ฟอล บราเธอร์ส ในเบรเมน ล่มสลายลง ซึ่งใช้เวลาน้อยยิ่งกว่านั้นเสียอีก—”

ท่านกงสุลจ้องมองเขา ทว่ากลับไม่ได้ยินหรือเห็นสิ่งใด เขาไม่ได้เอ่ยถึงความคิดที่แท้จริงหรือความกังวลใจที่แท้จริงของตนเองออกมา เหตุใดกัน เขาถามตัวเองด้วยความสงสัยระคนฉงน เหตุใดเรื่องนี้จึงมาเกิดขึ้นเอาป่านนี้? มันชัดเจนยิ่งกว่าแสงตะวันเสียอีกว่า ในจุดที่เขายืนอยู่ทุกวันนี้ บี. กรึนลิช ก็เคยยืนอยู่เมื่อสองสามปีก่อน แต่ในตอนนั้นเครดิตของกรึนลิชนั้นไม่มีวันหมดสิ้น เขามีเงินทุนจากธนาคาร และกิจการของเขาก็ได้รับการรับรองอย่างต่อเนื่องจากบริษัทที่มั่นคงอย่างเซเนเตอร์บอคและกงสุลกูดสติกเกอร์ ตั๋วเงินของเขาใช้หมุนเวียนได้คล่องตัวราวกับธนบัตร แล้วเหตุใดตอนนี้—และในฐานะหัวหน้าบริษัทโยฮัน บุดเดนบรูค เขาย่อมรู้ดีว่าคำว่า “ตอนนี้”

หมายถึงสิ่งใด—จึงเกิดการพังทลายลงทุกด้านเช่นนี้ การถอนเครดิตออกทั้งหมดราวกับมีการตกลงร่วมกัน การรุมทึ้งบี. กรึนลิช อย่างเป็นเอกฉันท์ การละเลยความเห็นอกเห็นใจและความสุภาพทางธุรกิจตามปกติทั้งปวง? ท่านกงสุลคงจะไร้เดียงสาเกินไปหากไม่ตระหนักว่าความน่าเชื่อถือของบริษัทตนเองนั้นเป็นประโยชน์ต่อลูกเขย แต่เครดิตของลูกเขยนั้นขึ้นอยู่กับเครดิตของเขาเพียงอย่างเดียว อย่างเด่นชัด และอย่างเบ็ดเสร็จถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? ตัวกรึนลิชเองไม่มีค่าอะไรเลยหรือ? แล้วข้อมูลที่ท่านกงสุลได้รับมา สมุดบัญชีที่เขาตรวจสอบล่ะ—?

เอาเถิด ไม่ว่าเรื่องราวจะเป็นอย่างไร ความตั้งใจของเขาก็ยิ่งแน่วแน่กว่าเดิมว่าจะไม่ยื่นมือเข้าไปช่วยแม้แต่นิดเดียว พวกเขาคำนวณพลาดไปที่ลืมคิดถึงเจ้าบ้านผู้นี้

เห็นได้ชัดว่า บี. กรึนลิช รู้วิธีที่จะทำให้ดูเหมือนว่าตนมีความเกี่ยวข้องกับบริษัทบุดเดนบรูค—เอาเถอะ ความเข้าใจผิดที่แพร่สะพัดไปทั่วนี้ควรจะได้รับการแก้ไขให้ถูกต้องเสียที และเจ้าเคสเซลไมเออร์คนนี้—เขาก็จะต้องได้รับความตกใจเช่นกัน เจ้าตัวตลก! เขาไม่มีมโนธรรมบ้างเลยหรือ? มันชัดเจนเหลือเกินว่าเขาฉวยโอกาสอย่างไร้ยางอายเพียงใด โดยเดิมพันกับความเป็นไปได้ที่ว่าเขา โยฮัน บุดเดนบรูค จะไม่ปล่อยให้สามีของลูกสาวต้องพินาศ และเขายังคงให้เงินทุนแก่กรึนลิชต่อไปนานหลังจากที่กรึนลิชเริ่มไม่มั่นคง พร้อมกับเรียกเก็บดอกเบี้ยในอัตราที่โหดร้ายขึ้นเรื่อยๆ

“เอาละ” เขาเอ่ยสั้นๆ “เข้าเรื่องกันเถอะ หากผมถูกถามในฐานะพ่อค้าให้พูดตามตรงว่าคิดอย่างไร ผมก็จำเป็นต้องบอกว่า หากสถานการณ์นี้คือเรื่องของคนที่โชคร้าย มันก็เป็นเรื่องของคนที่ต้องรับผิดชอบต่อความผิดของตนเองในระดับที่สูงมากเช่นกัน”

“คุณพ่อครับ!” นายกรึนลิชตะกุกตะกัก

“ชื่อนี้ฟังดูไม่รื่นหูผมเลย” ท่านกงสุลกล่าวอย่างรวดเร็วและแข็งกร้าว “ยอดหนี้ที่คุณเรียกร้องจากนายกรึนลิช คือหกหมื่นมาร์ค ใช่ไหมครับ?” เขาหันไปถามนายธนาคารชั่วขณะ

“รวมดอกเบี้ยค้างชำระแล้ว เป็นเงินหกหมื่นแปดพันเจ็ดร้อยห้าสิบห้ามาร์ค กับอีกสิบห้าชิลลิงครับ” นายเคสเซลไมเออร์ตอบอย่างสุภาพ

“ดีมาก แล้วคุณไม่มีความประสงค์จะอดทนรอต่อไปอีกสักระยะ ไม่ว่าในกรณีใดก็ตามเลยหรือ?”

นายเคสเซลไมเออร์เริ่มหัวเราะออกมาเฉยๆ เขาหัวเราะจนปากอ้า หัวเราะเป็นระยะๆ โดยไม่มีร่องรอยของการดูแคลน มิหนำซ้ำยังดูเป็นกันเอง เขามองท่านกงสุลราวกับกำลังเชื้อเชิญให้มาร่วมสนุกด้วยกัน

ดวงตาคู่เล็กและลึกของโยฮัน บุดเดนบรูค พร่ามัวลงและเริ่มปรากฏรอยแดงระเรื่อลามลงมาถึงโหนกแก้ม เขาเพียงแต่เอ่ยถามไปตามมารยาท เพราะตระหนักดีว่าการผ่อนผันจากเจ้าหนี้เพียงรายเดียวคงไม่ช่วยให้สถานการณ์เปลี่ยนแปลงไปในสาระสำคัญนัก ทว่าท่าทีการปฏิเสธของชายผู้นี้กลับสร้างความอับอายอย่างยิ่ง เขาปัดทุกสิ่งตรงหน้าออกไปด้วยการเคลื่อนไหวของมือ วางดินสอลงบนโต๊ะอย่างแรง และกล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้น ผมคงต้องขอแสดงเจตจำนงว่าไม่ประสงค์จะข้องแวะกับเรื่องนี้อีกต่อไป”

“อา ฮ่า!” เฮอร์ เคสเซลไมเออร์ ร้องขึ้นพร้อมกับโบกไม้โบกมือในอากาศ “พูดแบบนั้นแหละถูกแล้ว ท่านกงสุลจะจัดการทุกอย่างให้จบสิ้นในทันที—เราจะไม่มานั่งพูดพล่ามกันยาวๆ ให้เสียเวลา” โยฮัน บุดเดนบรูค ไม่แม้แต่จะหันไปมองเขา

“ฉันช่วยเธอไม่ได้หรอก เพื่อนเอ๋ย” เขาหันไปหาเฮอร์ กรือนลิช อย่างสงบ “ทุกอย่างต้องดำเนินไปตามที่มันเริ่มต้นขึ้น จงตั้งสติเสีย แล้วพระเจ้าจะประทานกำลังใจและการปลอบประโลมให้แก่เธอ ฉันคงต้องขอจบการสนทนาของเราไว้เพียงเท่านี้”

ใบหน้าของเฮอร์ เคสเซลไมเออร์ เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมซึ่งดูเข้ากับใบหน้าของเขาอย่างยิ่ง แต่แล้วเขาก็พยักหน้าให้กำลังใจเฮอร์ กรือนลิช ฝ่ายหลังนั้นนั่งนิ่งสนิทอยู่ที่โต๊ะ เพียงแต่บีบมือตัวเองแรงเสียจนนิ้วส่งเสียงดังกรอบแกรบ

“คุณพ่อ—ท่านกงสุลครับ” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “คุณพ่อคงไม่—คงไม่ปรารถนาให้ผมต้องพินาศ ฟังผมนะครับ ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องของเงินหนึ่งแสนสองหมื่นมาร์ค—คุณพ่อช่วยผมได้! คุณพ่อเป็นคนมั่งคั่ง จะมองว่ามันเป็นอย่างไรก็ได้—เป็นข้อตกลงสุดท้าย เป็นมรดกของลูกสาวคุณพ่อ หรือเป็นเงินกู้ที่มีดอกเบี้ย ผมจะทำงาน—คุณพ่อก็ทราบว่าผมเป็นคนขยันและมีความสามารถ—”

“ฉันพูดคำสุดท้ายไปแล้ว” ท่านกงสุลกล่าว

“ขอประทานโทษ—ผมขอถามว่า หากท่านประสงค์ ท่านจะสามารถช่วยได้หรือไม่?” เฮอร์ เคสเซลไมเออร์ ถามพลางมองผ่านแว่นตาและย่นจมูก “ผมขอเสนอท่านกงสุลว่า นี่เป็นโอกาสที่เหมาะสมที่สุดที่จะแสดงให้เห็นถึงความมั่นคงของบริษัทบุดเดนบรูค”

“คุณควรจะปล่อยให้เรื่องชื่อเสียงของตระกูลผมเป็นหน้าที่ของผมเถอะ ผมไม่จำเป็นต้องโยนเงินทิ้งลงคูน้ำที่ใกล้ที่สุดเพียงเพื่อจะแสดงให้เห็นว่าเครดิตของผมดีเพียงใด”

“ตายจริง ไม่ครับ แน่นอนว่าไม่—คูน้ำ อา ฮ่า!—คูน้ำนี่ตลกดีนะครับ แต่ท่านสุภาพบุรุษไม่คิดหรือว่าความล้มเหลวของลูกเขยจะทำให้เครดิตของท่านเองดูมัวหมองไปด้วย—เอ่อ—อา—?”

“ฉันขอแนะนำให้คุณจำไว้อีกครั้งว่า เครดิตของฉันในโลกธุรกิจเป็นเรื่องส่วนตัวของฉันโดยสิ้นเชิง” ท่านกงสุลกล่าว

เฮอร์ กรือนลิช มองไปยังนายธนาคารของเขาอย่างสิ้นหวังและเริ่มอ้อนวอนอีกครั้ง “คุณพ่อครับ! ผมขอร้องคุณพ่ออีกครั้ง โปรดคิดถึงสิ่งที่ท่านกำลังทำอยู่เถิด นี่เป็นเรื่องของผมเพียงคนเดียวหรือ? ผม—โอ้ ตัวผมนั้นจะยอมพินาศไปก็ได้ แต่ลูกสาวของท่าน ภรรยาของผม ผู้ที่ผมรัก ผู้ที่ผมต้องฝ่าฟันอย่างยากลำบากกว่าจะได้มา—และลูกของเรา—เด็กผู้บริสุทธิ์ทั้งสองคน—พวกเขาต้องถูกทำให้ตกต่ำไปด้วยหรือ? ไม่ครับคุณพ่อ ผมทนไม่ได้ ผมจะฆ่าตัวตาย ใช่ ผมจะฆ่าตัวตายด้วยมือคู่นี้ เชื่อผมเถอะ—และขอให้สวรรค์ให้อภัยท่าน หากสวรรค์จะยอมให้อภัย”

โยฮัน บุดเดนบรุค เอนหลังพิงเก้าอี้นวมด้วยใบหน้าซีดเผือดและหัวใจที่เต้นรัว เป็นครั้งที่สองที่อารมณ์ของชายผู้นี้ส่งผลกระทบต่อเขา และการแสดงออกนั้นมีตราประทับแห่งความจริงปรากฏอยู่ เขาได้ยินคำขู่ที่น่าสะพรึงกลัวแบบเดียวกันนี้อีกครั้ง ดังเช่นตอนที่เขาเล่าเนื้อความในจดหมายของลูกสาวที่ส่งมาจากทราเวมึนเดอให้เฮอร์ กรึนลิช ฟัง และความเลื่อมใสอันคลั่งไคล้ต่อความรู้สึกของมนุษย์ตามแบบฉบับคนรุ่นเขาได้สั่นสะท้านผ่านตัวเขาอีกครั้ง ซึ่งความรู้สึกนี้มักขัดแย้งกับประสาทสัมผัสในทางปฏิบัติอันเด็ดขาดของเขาเสมอ ทว่าการจู่โจมนั้นคงอยู่เพียงชั่วขณะเดียว

“หนึ่งแสนมาร์ก” เขาพึมพำกับตัวเอง แล้วจึงกล่าวอย่างสงบและเด็ดขาดว่า “อันโตนีคือลูกสาวของฉัน ฉันย่อมรู้วิธีที่จะปกป้องเธอจากความทุกข์ที่เธอไม่ได้ก่อ”

“คุณหมายความว่าอย่างไร” เฮอร์ กรึนลิช ถาม พร้อมกับค่อยๆ ตัวแข็งทื่อ

“เดี๋ยวคุณก็จะได้เห็น” กงสุลตอบ “สำหรับตอนนี้ ฉันไม่มีอะไรจะกล่าวเพิ่มเติม” แล้วเขาก็ลุกขึ้น ผลักเก้าอี้ออก และหันหน้าไปยังประตู

เฮอร์ กรึนลิช นั่งเงียบ ทื่อ และลังเล ปากของเขาอ้าออกและหุบลงโดยไม่มีคำพูดใดเล็ดลอดออกมา ทว่าความร่าเริงเกินพอดีของเฮอร์ เคสเซิลไมเยอร์ กลับหวนคืนมาเมื่อเห็นการกระทำอันเด็ดขาดของกงสุล ใช่แล้ว มันเข้าครอบงำโดยสมบูรณ์ มันล้ำเส้นจนกลายเป็นเรื่องน่ากลัว แว่นตาหลุดจากจมูกที่เชิดขึ้นฟ้า ขณะที่ปากเล็กๆ ซึ่งมีฟันสีเหลืองรูปสามเหลี่ยมสองซี่ดูราวกับจะฉีกขาด เขาโบกไม้โบกมือด้วยมือเล็กๆ สีแดงในอากาศ ขนฟูบนศีรษะสะบัดขึ้นลง ใบหน้าทั้งหมดที่มีเคราสีขาวแข็งกระด้างบิดเบี้ยวและดูประหลาดด้วยความขบขันที่ไม่อาจควบคุมได้ และเปลี่ยนเป็นสีอบเชย

“อา ฮ่า ฮ่า อา ฮ่า!” เขาตะโกน เสียงแหบพร่า “ผมว่าเรื่องนี้มันตลก—เป็นที่สุด! คุณควรพิจารณาให้ดีนะ กงสุลบุดเดนบรุค ก่อนที่จะส่งลูกเขยผู้ทรงคุณค่า—ผู้เป็นตัวอย่างอันเลิศเลอเช่นนี้ ลงหลุมศพ คนที่ฉลาดหลักแหลมและพลิกแพลงเก่งกาจอย่างเขา จะไม่มีวันเกิดมาบนโลกกว้างของพระเจ้าเป็นครั้งที่สองแน่ อาฮ่า! เมื่อสี่ปีก่อน—ตอนที่คมมีดจ่อคอเรา เชือกมัดคอเรา—จู่ๆ เราก็จับคู่เขากับฟรอยเลนบุดเดนบรุคได้ และป่าวประกาศข่าวนี้ในตลาดหุ้น ทั้งที่ความจริงมันยังไม่เกิดขึ้นด้วยซ้ำ! ขอแสดงความยินดีด้วยนะเพื่อนรัก ด้วยความเคารพอย่างสูง!”

“เคสเซิลไมเยอร์” เฮอร์ กรึนลิช คราง พร้อมกับทำท่าทางกระตุกด้วยมือราวกับกำลังปัดเป่าวิญญาณชั่วร้าย เขารีบถอยไปที่มุมห้อง นั่งลงและซบหน้าลงกับฝ่ามือ ปลายหนวดของเขาพาดลงบนหน้าแข้ง และเขาก็โยกเข่าขึ้นลงตามอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน

“แล้วเราทำได้อย่างไรกันนะ” เฮอร์ เคสเซิลไมเยอร์ กล่าวต่อ “เราจัดการจับลูกสาวตัวน้อยกับเงินแปดหมื่นมาร์กนั้นมาได้อย่างไรกันแน่ โอโฮ อา ฮ่า! มันง่ายนิดเดียว ต่อให้คนเราไม่มีความฉลาดหลักแหลมหรือความพลิกแพลงมากกว่าเทียนไขสักเล่ม มันก็เป็นเรื่องง่าย! คุณก็แค่แสดงสมุดบัญชีที่ดูดี สวยงาม และสะอาดสะอ้านให้คุณพ่อผู้ช่วยชีวิตได้เห็น ซึ่งทุกอย่างถูกจัดวางไว้อย่างถูกต้อง—เพียงแต่ว่ามันไม่ตรงกับข้อเท็จจริงอันเรียบง่าย—เพราะข้อเท็จจริงอันเรียบง่ายก็คือ เงินสินสอดสามในสี่นั้นเป็นหนี้สินไปหมดแล้ว”

กงสุลยืนอยู่ที่ประตูด้วยใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย มือยังคงจับลูกบิดประตูไว้ ความหนาวสั่นแล่นพล่านไปตามแผ่นหลัง เขารู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังยืนอยู่ในห้องเล็กๆ ที่สว่างด้วยแสงเทียนวูบวาบ ระหว่างคนลวงโลกกับลิงที่บ้าคลั่งด้วยความพยาบาท

“ผมรังเกียจคำพูดของคุณ คุณผู้ชาย” เขาเค้นเสียงออกมาด้วยน้ำหนักที่ไม่มั่นคงนัก “ผมยิ่งรังเกียจคำกล่าวอันบ้าคลั่งของคุณมากขึ้นไปอีกที่มันเกี่ยวข้องกับผมด้วย ผมไม่ได้ส่งลูกสาวไปเผชิญกับความโชคร้ายอย่างสะเพร่า ผมได้สืบเสาะถึงอนาคตของลูกเขยผมแล้ว ส่วนที่เหลือก็เป็นพระประสงค์ของพระเจ้า”

เขาหันหลังกลับ—เขาจะไม่ฟังอะไรอีกแล้ว—แล้วจึงเปิดประตูออก แต่คุณเคสเซลไมเออร์ตะโกนไล่หลังมาว่า “อาฮะ จะสืบสวนงั้นหรือ? ที่ไหนล่ะ? จากบอค? จากกูดสติกเกอร์? จากปีเตอร์เซน? หรือจากมัสมานน์และทิมม์? พวกเขาทั้งหมดมีส่วนเกี่ยวข้องด้วยทั้งนั้น เกี่ยวข้องกันจนมิดหัว และทุกคนต่างก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่เรื่องนี้ถูกปิดเงียบลงได้ด้วยงานแต่งงาน—” กงสุลปิดประตูกระแทกตามหลังเขาทันที