บทที่ 2

คุณฌอง ฌัก ฮอฟสเตเดอ คือกวีประจำเมือง เขาคงมีบทกวีสองสามบทเตรียมไว้ในกระเป๋าสำหรับโอกาสนี้อย่างไม่ต้องสงสัย เขาอายุเกือบจะไล่เลี่ยกับโยฮัน บุดเดนบรูค และแต่งกายในรูปแบบที่คล้ายกันมาก เว้นแต่ว่าเสื้อโค้ทของเขาเป็นสีเขียวแทนที่จะเป็นสีเทาหนู แต่เขามีรูปร่างผอมกว่าและกระฉับกระเฉงกว่าเพื่อนเก่าของเขา พร้อมด้วยดวงตาสีเขียวเล็กๆ ที่เป็นประกายและจมูกโด่งแหลม

“ขอบคุณมากครับ” เขาเอ่ย พร้อมกับจับมือกับพวกสุภาพบุรุษและค้อมตัวคำนับเหล่าสุภาพสตรี โดยเฉพาะกับคุณนายกงสุล ผู้ซึ่งเขาให้ความเคารพอย่างสูง การคำนับเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนรุ่นใหม่จะทำกัน และเขาได้ส่งยิ้มอันอ่อนโยนและเงียบสงบประกอบไปด้วย “ขอบคุณมากสำหรับคำเชิญที่ใจดีของพวกท่าน เพื่อนรักทั้งหลาย ผมกับคุณหมอได้พบกับเจ้าตัวเล็กสองคนนี้” เขาชี้ไปที่ทอมและคริสเตียน ในชุดทูนิคสีน้ำเงินและเข็มขัดหนัง “ที่ถนนคิง ขณะกำลังกลับจากโรงเรียน เป็นเด็กหนุ่มที่ยอดเยี่ยมทีเดียวใช่ไหมครับ คุณนายกงสุล?

ทอมเป็นเด็กที่มั่นคงมาก เขาคงต้องเข้ามาดูแลธุรกิจอย่างไม่ต้องสงสัย แต่คริสเตียนนั้นเป็นเจ้าตัวแสบ—เป็นหนุ่มน้อยผู้แหวกแนว ใช่ไหมล่ะ? ผมจะไม่ปิดบังความชื่นชมของผมเลย ผมคิดว่าเขาควรจะเรียนต่อ เพราะเขาเป็นคนมีไหวพริบและปราดเปรื่องยิ่งนัก”

บุดเดนบรูคผู้เฒ่าใช้กล่องยาสูบทองคำของเขา “เขาเป็นเจ้าลิงน้อยน่ะสิ นั่นแหละคือสิ่งที่เขาเป็น ทำไมไม่พูดออกมาตรงๆ เลยล่ะฮอฟสเตเดอ ว่าเขาจะเป็นกวี”

มัมเซล ยุงมันปิดม่าน และในไม่ช้า ห้องทั้งห้องก็อาบไปด้วยแสงนวลตาที่วูบวาบจากเทียนในโคมระย้าคริสตัลและเชิงเทียนบนโต๊ะเขียนหนังสือ แสงนั้นทำให้เกิดประกายสีทองบนเส้นผมของคุณนายกงสุล

“เอาละ คริสเตียน” เธอเอ่ย “วันนี้ลูกเรียนอะไรมาบ้างจ๊ะ?” ปรากฏว่าคริสเตียนมีเรียนเขียนหนังสือ คณิตศาสตร์ และการร้องเพลง เขาเป็นเด็กชายวัยเจ็ดขวบ ผู้ซึ่งมีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกับบิดาจนเกือบจะดูตลก เขามีดวงตากลมโตที่ลึกเข้าไปในเบ้าและจมูกโด่งงุ้มแบบเหยี่ยวเช่นเดียวกัน เส้นสายบนใบหน้าใต้โหนกแก้มบ่งบอกว่า ในวันข้างหน้าใบหน้าของเขาคงจะไม่คงความอิ่มเอิบแบบเด็กเช่นนี้ตลอดไป

“พวกเราหัวเราะกันจนแทบตายเลยครับ” เขาเริ่มพล่าม สายตากวาดมองคนในวงสนทนาทีละคน “ลองทายดูสิครับว่าคุณสเตนเกิลพูดอะไรกับซีคมุนด์ คอสเทอร์มันน์?” เขาโน้มตัวลง ส่ายศีรษะ และประกาศก้องอย่างมีจริตว่า “‘ภายนอกน่ะ พ่อหนูเอ๋ย เจ้าช่างดูเรียบกริบและหมดจด แต่ภายในน่ะ พ่อหนูเอ๋ย เจ้าช่างดำมืดและโสโครกเหลือเกิน’…” เขาเลียนแบบไม่เพียงแต่การออกเสียงอันพิลึกพิลั่นของเจ้านาย แต่ยังเลียนสีหน้าท่าทางรังเกียจเดียดฉันท์ต่อ “ความเรียบกริบภายนอก” ที่เขาบรรยายได้อย่างน่าขันจนบรรยายไม่ถูก ทำให้คนทั้งกลุ่มระเบิดหัวเราะออกมาพร้อมกัน

“เจ้าลิงน้อย!” บุดเดนบรูคผู้เฒ่าทวนคำ แต่คุณฮอฟสเตเดกลับปลาบปลื้มยิ่งนัก “ชาร์มองต์!” เขาอุทาน “ถ้าคุณรู้จักมาร์เซลลุส สเตนเกิลล่ะก็—นี่แหละ ใช่เลย เหมือนเป๊ะ โอ๊ย ยอดเยี่ยมจริงๆ!”

โทมัส ผู้ซึ่งไม่มีพรสวรรค์ในการเลียนแบบ ยืนอยู่ใกล้ๆ น้องชายและหัวเราะอย่างเต็มที่โดยไม่มีร่องรอยของความริษยา ฟันของเขาไม่ค่อยสวยนัก ทั้งซี่เล็กและออกสีเหลือง จมูกโด่งเป็นสัน และเขามีส่วนคล้ายคุณปู่เป็นอย่างมากตรงดวงตาและรูปหน้า

แขกส่วนใหญ่นั่งลงบนเก้าอี้และโซฟา บ้างพูดคุยกับเด็กๆ บ้างสนทนาเรื่องอากาศที่หนาวผิดฤดูและเรื่องบ้านหลังใหม่ คุณฮอฟสเตเดกำลังชื่นชมที่ใส่หมึกเซฟร์อันงดงามรูปสุนัขล่าเนื้อสีขาวดำซึ่งตั้งอยู่บนโต๊ะเขียนหนังสือ ดอกเตอร์กราโบว์ ชายผู้มีอายุไล่เลี่ยกับท่านกงสุล มีใบหน้ายาวอ่อนโยนและมีจอนผมบาง กำลังมองไปยังโต๊ะที่จัดวางด้วยเค้ก ขนมปังลูกเกด และโถเกลือรูปทรงต่างๆ สิ่งเหล่านี้คือ “ขนมปังและเกลือ” ที่เพื่อนฝูงส่งมาให้เพื่อฉลองขึ้นบ้านใหม่ ทว่า “ขนมปัง” นั้นกลับเป็นขนมหวานรสเข้มข้นชิ้นโต และเกลือก็บรรจุอยู่ในภาชนะทองคำแท้ เพื่อไม่ให้ผู้ส่งดูเป็นคนตระหนี่ในของขวัญของตน

“คงมีงานให้ฉันทำที่นี่แล้วล่ะ” ดอกเตอร์กล่าวพลางชี้ไปที่ขนมหวานและส่งสายตาขู่เด็กๆ เขาซักไซ้พลางหยิบโถใส่เกลือและพริกไทยอันหนักอึ้งขึ้นมาจากโต๊ะ

“จากเลเบรคท์ โครเกอร์” บุดเดนบรูคผู้เฒ่ากล่าวพร้อมทำหน้าเบ้ “ญาติรักของเราคนนี้ใจกว้างเสมอ ตอนเขาสร้างบ้านพักฤดูร้อนนอกประตูเมืองปราสาท ฉันยังไม่ได้จ่ายให้เขามากขนาดนี้เลย แต่เขาก็เป็นแบบนี้มาตลอด—วางท่าเป็นเจ้าคนนายคน ใจสปอร์ตเรื่องเงินทอง เป็นสุภาพบุรุษเจ้าสำราญตัวจริง…”

เสียงกริ่งดังขึ้นหลายครั้ง ศาสนาจารย์วุนเดอร์ลิชถูกแนะนำตัว เขาเป็นสุภาพบุรุษร่างท้วมในเสื้อโค้ทสีดำตัวยาวและผมพ่นแป้งขาว มีดวงตาสีเทาเป็นประกายบนใบหน้าที่ดูร่าเริงแม้จะค่อนข้างซีด เขาเป็นพ่อม่ายมาหลายปีและถือว่าตนเองเป็นโสดรุ่นเก่า เช่นเดียวกับคุณกราตเยนส์ นายหน้าผู้เดินเข้ามาพร้อมกัน คุณกราตเยนส์เป็นชายร่างสูง ผู้มักจะยกมือบางๆ ข้างหนึ่งขึ้นมาจ่อที่ดวงตาเหมือนกล้องส่องทางไกล ราวกับว่าเขากำลังพินิจพิจารณางานศิลปะ เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านศิลปะที่มีชื่อเสียง

ในบรรดาแขกคนอื่นๆ มีวุฒิสมาชิกดอกเตอร์ลังฮาลส์และภรรยา ซึ่งทั้งคู่เป็นเพื่อนสนิทกันมาหลายปี และเคิปเพน พ่อค้าไวน์ ผู้มีใบหน้าสีแดงก่ำท่ามกลางแขนเสื้อบุนวมขนาดมหึมา ภรรยาที่มากับเขาก็ร่างท้วมเกือบจะเท่ากับเขา

เวลาล่วงเลยผ่านสี่โมงครึ่งไปแล้วเมื่อครอบครัวโครเกอร์ปรากฏตัว—ทั้งผู้ใหญ่และเด็กๆ ท่านกงสุลโครเกอร์พร้อมด้วยบุตรชาย ยาค็อบ และยือร์เกิน ซึ่งมีอายุไล่เลี่ยกับโทมัสและคริสเตียน ตามติดมาด้วยบิดามารดาของภรรยากงสุลโครเกอร์ คือคุณโอเวอร์ดีค พ่อค้าไม้และภรรยา คู่รักวัยชราที่ยังคงเรียกขานกันด้วยชื่อเล่นอย่างสนิทสนมในที่สาธารณะเหมือนสมัยที่เริ่มรักกันใหม่ๆ

“ผู้ดีมักมาสาย” กงสุลบุดเดนบรูกกล่าว พร้อมกับจุมพิตมือแม่ยายของตน

“แต่ดูพวกเขาสิเมื่อยามมาถึง!” โยฮัน บุดเดนบรูก กล่าวพลางผายมือไปยังครอบครัวโครเกอร์ทั้งหมด และจับมือกับโครเกอร์ผู้เป็นพ่อ เลเบรชท์ โครเกอร์ ผู้เป็นสุภาพบุรุษตามสมัยนิยม มีรูปร่างสูงสง่า เขาโรยแป้งที่ผมเล็กน้อยและแต่งกายตามแฟชั่นชั้นสูง โดยมีกระดุมประดับอัญมณีสองแถวบนเสื้อกั๊กผ้ากำมะหยี่ ส่วนยุสตุสผู้เป็นลูกชาย ซึ่งไว้หนวดชี้ขึ้นและมีเคราแพะเล็กน้อยนั้น มีรูปร่างและท่าทางคล้ายคลึงกับผู้เป็นพ่ออย่างมาก แม้กระทั่งกิริยาการเคลื่อนไหวของมือที่ดูสง่างามและผ่อนคลาย

เหล่าแขกเหรื่อยังมิได้นั่งลง แต่ยืนล้อมวงรอคอยเหตุการณ์สำคัญของค่ำคืนนี้ และใช้เวลาไปกับการสนทนาสัพเพเหระ ในที่สุด โยฮัน บุดเดนบรูก ผู้เป็นพ่อ ก็ยื่นแขนให้มาดามเคิปเพิน และกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวานว่า “เอาละครับ ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทั้งหลาย หากทุกท่านเริ่มหิวแล้ว…”

มัมเซลยุงมันและคนรับใช้ได้เปิดประตูบานพับที่นำไปสู่ห้องอาหาร และคณะผู้ร่วมงานก็เดินมุ่งหน้าไปยังโต๊ะอาหารด้วยท่าทีสำรวมและผ่อนคลาย ใครๆ ต่างก็มั่นใจได้ว่าการมาเยือนบ้านบุดเดนบรูกจะได้อิ่มหนำสำราญกับอาหารมื้อใหญ่เสมอ