บทที่หนึ่ง

“สวัสดีตอนเย็น จัสตัส” ฟราวคอนซัลกล่าว “เป็นอย่างไรบ้าง นั่งลงสิ”

คอนซัลโครเกอร์สวมกอดนางอย่างอ่อนโยน และจับมือกับหลานสาวคนโตซึ่งอยู่ในห้องอาหารด้วยเช่นกัน ขณะนี้เขามีอายุประมาณห้าสิบห้าปี ไว้หนวดเคราทรงกลมหนาและมีหนวดเหนือริมฝีปาก โดยเว้นช่วงคางให้ว่าง เคราของเขากลายเป็นสีเทาหมดแล้ว ผมที่บางเบาถูกหวีปาดอย่างเรียบร้อยไปตามส่วนโค้งกว้างสีชมพูของกะโหลกศีรษะ แขนเสื้อของเสื้อโค้ทตัวยาวอันสง่างามมีแถบผ้าไว้ทุกข์เส้นกว้าง

“รู้ข่าวล่าสุดหรือยัง เบ็ตซี่?” เขาถาม “ใช่ โทนี่ เรื่องนี้เธอจะสนใจเป็นพิเศษ สรุปสั้นๆ คือ ทรัพย์สินของเราที่อยู่นอกประตูเมืองถูกขายไปแล้ว—ลองทายดูสิว่าขายให้ใคร? ไม่ใช่คนเดียว แต่เป็นสองคน เพราะบ้านหลังนั้นจะถูกรื้อทิ้ง และจะมีการปลูกแนวพุ่มไม้ตัดผ่านในแนวทแยง โดยเบนเทียนจะสร้างบ้านสุนัขของเขาทางด้านขวา และโซเรนสันจะสร้างทางด้านซ้าย พระเจ้าคุ้มครองเราด้วย!”

“ใครจะเคยได้ยินเรื่องแบบนี้บ้าง” ฟราวกรึนลิคกล่าว พลางประสานมือไว้บนตักและแหงนมองเพดาน “ทรัพย์สินของคุณปู่! เอาละ ตอนนี้ที่ดินผืนนั้นถูกต่อรองแบ่งสรรกันจนหมดสิ้น เสน่ห์อันยิ่งใหญ่ของมันคือความกว้างขวาง จริงๆ แล้วมันกว้างเกินไปเสียด้วยซ้ำ แต่นั่นแหละที่ทำให้มันดูสง่างาม สวนขนาดใหญ่ที่ทอดยาวไปจนถึงแม่น้ำทราเวอ ตัวบ้านที่ตั้งลึกเข้าไปพร้อมทางรถวิ่ง และทิวต้นเกาลัด บัดนี้มันต้องถูกแบ่งออกเป็นส่วนๆ เบ็นทีนจะยืนอยู่หน้าประตูบานหนึ่ง และโซเรนสันจะยืนอยู่หน้าอีกบานหนึ่ง ฉันเองก็ต้องพูดว่า ‘ขอพระเจ้าคุ้มครองเรา’

เช่นกัน ลุงยุสตุส! ฉันเดาว่าสมัยนี้คงไม่มีใครยิ่งใหญ่พอจะครอบครองทั้งหมดนั้นไว้ได้เพียงคนเดียว ดีแล้วที่ท่านปู่ไม่อยู่เห็นเรื่องนี้”

บรรยากาศแห่งการไว้อาลัยยังคงอบอวลหนักอึ้งเกินกว่าที่โทนี่จะระบายความรู้สึกขุ่นเคืองของเธอออกมาด้วยถ้อยคำที่คึกคักหรือรุนแรงกว่านี้ได้ วันนี้เป็นวันที่มีการอ่านพินัยกรรม สองสัปดาห์หลังจากกงสุลเสียชีวิต เวลาบ่ายห้าโมงครึ่ง ฟราวกงสุลบุดเดนบรูกได้เชิญพี่ชายของเธอมาที่ถนนเมง เพื่อที่เขาจะได้หารือเกี่ยวกับข้อกำหนดของผู้ล่วงลับร่วมกับโทมัสและเฮอร์มาร์คัส เสมียนคนสนิท โทนี่ได้ประกาศเจตจำนงว่าเธอจะเข้าร่วมในการจัดการมรดกครั้งนี้ เธอให้เหตุผลว่านี่คือสิ่งที่เธอพึงกระทำต่อทั้งบริษัทและครอบครัว และเธอตั้งใจอย่างยิ่งที่จะทำให้การประชุมครั้งนี้มีลักษณะเป็นการปรึกษาหารือกันภายในครอบครัว เธอปิดม่าน และแม้จะมีตะเกียงน้ำมันสองดวงตั้งอยู่บนโต๊ะอาหารที่ปูผ้าสีเขียวซึ่งถูกยืดออกจนสุดความยาว เธอก็ยังจุดเทียนทุกเล่มในเชิงเทียนทองเหลืองขนาดใหญ่ด้วย และแม้จะไม่มีความจำเป็นเป็นพิเศษ แต่เธอก็จัดเตรียมกระดาษเขียนจดหมายและดินสอที่เหลาจนแหลมไว้บนโต๊ะจำนวนมาก

ชุดกระโปรงสีดำของโทนี่ส่งให้รูปร่างของเธอดูบอบบางราวกับดรุณี ในบรรดาทุกคน เธออาจเป็นผู้ที่สะเทือนใจกับการจากไปของกงสุลมากที่สุด เนื่องจากในช่วงเดือนสุดท้ายเธอได้ใกล้ชิดกับเขามากเสียจนแม้แต่ในวันนี้ ความคิดถึงเขาก็ทำให้เธอปล่อยโฮออกมาด้วยความขมขื่นถึงสองครั้ง ทว่าความคาดหวังต่อการประชุมครอบครัวครั้งนี้ การประชุมเล็กๆ อันเคร่งขรึมที่เธอสามารถมีบทบาทสำคัญได้อย่างสมเกียรติ กลับมีพลังทำให้แก้มสวยของเธอระเรื่อ แววตาเป็นประกาย และทำให้ท่วงท่าของเธอดูสง่างามและเปี่ยมไปด้วยความยินดี ในทางกลับกัน ฟราวกงสุลซึ่งเหนื่อยล้าจากความวิตกกังวล ความโศกเศร้า และพิธีการนับพันประการของงานศพและการไว้ทุกข์ ดูมีอาการป่วยไข้ ใบหน้าของเธอที่ล้อมรอบด้วยลูกไม้สีดำของสายรัดหมวกดูซีดเซียว และดวงตาสีฟ้าอ่อนก็ดูเหนื่อยล้าและหม่นหมอง

แต่กลับไม่มีเส้นผมสีขาวแม้แต่เส้นเดียวให้เห็นในทรงผมสีบลอนด์แดงที่เรียบกริบของเธอ สิ่งนี้เป็นผลมาจากยาบำรุงของปารีส หรือว่าเป็นวิกกันแน่ มีเพียงแม่สาวจุงมันน์เท่านั้นที่รู้ และเธอไม่มีวันยอมเผยความลับนี้แม้แต่กับสตรีคนอื่นๆ ในครอบครัว

พวกเขานั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะ รอให้เฮอร์มาร์คัสและโทมัสเดินออกมาจากห้องทำงาน รูปปั้นเขียนสีดูเหมือนจะตั้งตระหง่านสีขาวอย่างทระนงบนฐานของมัน ตัดกับพื้นหลังสีฟ้าคราม

ฟราวกงสุลกล่าวว่า “เรื่องคือ—ฉันขอให้คุณมาที่นี่ ยุสตุสที่รัก—สรุปก็คือ เป็นเรื่องเกี่ยวกับคลาร่า เด็กคนนั้น สามีผู้เป็นที่รักของฉันได้มอบสิทธิ์ให้ฉันเป็นผู้เลือกผู้ปกครองให้เธอ—เธอจำเป็นต้องมีผู้ปกครองเป็นเวลาสามปี ฉันรู้ว่าคุณไม่อยากแบกรับภาระความรับผิดชอบที่หนักเกินไป คุณมีหน้าที่ต่อภรรยาและลูกชาย—”

“ลูกชายของผม เบตซี่”

“ใช่ ใช่ เราต้องมีความเมตตาและเลียนแบบพระคริสต์ ยุสตุส ดังที่กล่าวไว้ว่า เราให้อภัยแก่ลูกหนี้ของเราอย่างไร ขอให้ระลึกถึงพระบิดาผู้เปี่ยมด้วยพระเมตตาบนสรวงสวรรค์”

พี่ชายของเธอมองเธอด้วยความรู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อย ถ้อยคำสำนวนเช่นนี้ ในอดีตเคยหลุดออกมาจากปากของกงสุลเท่านั้น

“พอเถอะ” เธอพูดต่อ “การรับใช้ด้วยความรักในครั้งนี้แทบไม่มีพันธะใดๆ ผูกมัดเลย ฉันจึงอยากขอให้คุณรับคำขอของฉันเถอะ”

“ด้วยความยินดี เบทซี แน่นอนว่าผมจะทำให้ด้วยความเต็มใจ ผมขอพบเด็กในปกครองของผมได้ไหม? เด็กดีคนนั้นดูจะเคร่งขรึมเกินไปหน่อยหรือเปล่า–?” คลาร่าถูกเรียก เธอปรากฏตัวอย่างช้าๆ ในชุดสีดำสนิทและใบหน้าซีดเซียว ท่วงท่าของเธอดูโศกเศร้าและเต็มไปด้วยความสำรวม นับตั้งแต่บิดาเสียชีวิต เธอก็ใช้เวลาอยู่ในห้องสวดมนต์แทบจะตลอดเวลา ดวงตาสีเข้มของเธอนิ่งสนิท ดูราวกับถูกแช่แข็งไว้ด้วยความโศกเศร้าและความยำเกรง

ลุงยุสตุสผู้สุภาพก้าวเข้าไปหาเธอ โค้งคำนับขณะกุมมือเธอไว้ และพึมพำถ้อยคำที่เหมาะสมบางอย่าง เธอเดินออกไปหลังจากได้รับจุมพิตจากฟราวคอนซัลบนริมฝีปากที่แข็งทื่อของเธอ

“ยือร์เก็นเป็นอย่างไรบ้าง?” ฟราวคอนซัลเริ่มถามอีกครั้ง “เขาเข้ากับที่วิสมาร์ได้ดีไหม?”

“ดีมาก” ยุสตุส โครเกอร์ ตอบ พร้อมกับยักไหล่แล้วนั่งลงอีกครั้ง “ผมคิดว่าตอนนี้เขาเจอที่ทางของตัวเองแล้ว เขาเป็นเด็กดีนะเบทซี เป็นเด็กที่มีหลักการ แต่–หลังจากที่เขาสอบตกถึงสองครั้ง มันจึงดูเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด–ตัวเขาเองก็ไม่ได้ชอบกฎหมาย และตำแหน่งในที่ทำการไปรษณีย์ที่วิสมาร์ก็เหมาะสมทีเดียว บอกผมหน่อย–ผมได้ยินว่าคริสเตียนกำลังจะมาหรือ?”

“ใช่ ยุสตุส เขากำลังมา ขอพระเจ้าคุ้มครองเขาในท้องทะเลด้วยเถิด! ฉันเขียนจดหมายหาเขาในวันรุ่งขึ้นหลังจากฌองเสียชีวิต แต่เขายังไม่ได้รับจดหมายนั้นเลย และหลังจากนั้นเขาคงต้องใช้เวลาเดินทางด้วยเรือใบอีกประมาณสองเดือน แต่เขาต้องมานะยุสตุส ฉันต้องเจอเขา ทอมบอกว่าฌองคงไม่มีวันยอมให้คริสเตียนสละตำแหน่งที่วัลปาราอิโซหรอก แต่ฉันขอถามคุณเถอะ–นี่เกือบแปดปีแล้วนะที่ฉันไม่ได้เจอเขา! และยิ่งในสถานการณ์เช่นนี้ด้วย! ไม่หรอก ฉันต้องให้พวกเขาทุกคนมาอยู่รอบตัวฉันในเวลาที่แสนเจ็บปวดนี้–นั่นเป็นความรู้สึกตามธรรมชาติของคนเป็นแม่”

“แน่นอน แน่นอนที่สุด” คอนซัล โครเกอร์ กล่าว เพราะเธอเริ่มร้องไห้แล้ว

“ตอนนี้โธมัสก็เห็นด้วยกับฉันแล้วเหมือนกัน” เธอพูดต่อ “เพราะจะมีที่ไหนดีไปกว่าการที่คริสเตียนได้อยู่ในธุรกิจของพ่อตัวเอง ในธุรกิจของทอมล่ะ? เขาจะได้อยู่ที่นี่ ทำงานที่นี่ ฉันกังวลอยู่ตลอดเวลาว่าสภาพอากาศที่นั่นอาจจะไม่ดีสำหรับเขา–”

โธมัส บุดเดนบรูค เดินเข้ามาในห้องพร้อมกับเฮอร์ มาร์คัส ฟรีดริช วิลเฮล์ม มาร์คัส ซึ่งเป็นเสมียนคนสนิทของคอนซัลผู้ล่วงลับมาหลายปี เป็นชายร่างสูงในเสื้อโค้ทชายกระโปรงสีน้ำตาลพร้อมแถบผ้าไว้ทุกข์ เขาพูดจาเสียงเบา ท่าทางลังเล ติดอ่างเล็กน้อย และไตร่ตรองทุกคำพูดก่อนจะเอ่ยออกมา เขามีนิสัยชอบใช้นิ้วกลางและนิ้วชี้ซ้ายลูบหนวดสีน้ำตาลแดงที่ขึ้นเหนือริมฝีปากอย่างช้าๆ และระมัดระวัง หรือไม่ก็ถูมือเข้าด้วยกันและปล่อยให้ดวงตาสีน้ำตาลกลมโตเหม่อลอยไปอย่างไร้จุดหมาย จนดูเหมือนคนสับสนและใจลอยอย่างสมบูรณ์ ทั้งที่ในความเป็นจริงเขามักจะจดจ่อกับเรื่องตรงหน้าอย่างระแวดระวังที่สุด

โธมัส บุดเดนบรูค ซึ่งบัดนี้เป็นผู้นำวัยเยาว์ของตระกูลใหญ่ แสดงออกถึงความสง่างามอย่างแท้จริงทั้งในกิริยาท่าทางและการวางตัว ทว่าเขากลับดูซีดเซียว โดยเฉพาะมือของเขา ซึ่งข้างหนึ่งสวมแหวนตราประจำตำแหน่งของคอนซัลประดับหินสีเขียว มีสีขาวราวกับขอบแขนเสื้อที่อยู่ใต้แขนเสื้อสีดำ–เป็นความขาวซีดที่ดูแข็งทื่อซึ่งบ่งบอกว่ามือคู่นั้นแห้งและเย็นเฉียบ เขามีมือที่อ่อนไหวเป็นพิเศษ พร้อมเล็บรูปไข่สีอมฟ้าที่ได้รับการดูแลอย่างดีเยี่ยม ในบางครั้งเมื่ออยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก มือของเขาจะวางในตำแหน่งหรือมีการเคลื่อนไหวเล็กน้อยด้วยความประหม่า ซึ่งสื่อถึงความอ่อนไหวที่ขยาดกลัวและการสำรวมที่แสนเจ็บปวดได้อย่างบอกไม่ถูก นี่เป็นลักษณะเฉพาะตัวที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยปรากฏในมือของตระกูลบุดเดนบรูคที่ค่อนข้างกว้างแม้จะมีความประณีตก็ตาม

สิ่งแรกที่ทอมทำคือเปิดประตูบานพับที่นำไปสู่ห้องชมทิวทัศน์ เพื่อให้ได้รับไออุ่นจากเตาไฟที่กำลังลุกโชนอยู่เบื้องหลังตะแกรงเหล็กดัด จากนั้นเขาจึงจับมือกับกงสุลโครเกอร์ และนั่งลงที่โต๊ะโดยมีนายมาร์คัสนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม เขามองไปยังโทนี่ผู้เป็นน้องสาว แล้วเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ ทว่าเธอกลับเชิดหน้าขึ้นและเก็บคางในลักษณะที่เตือนให้เขาระงับคำวิจารณ์ใดๆ เกี่ยวกับการปรากฏตัวของเธอ

“เอาละ แล้วจะไม่อนุญาตให้เรียกกงสุลหรือ?” ยุสตุส โครเกอร์ เอ่ยถาม “ทางเนเธอร์แลนด์คงต้องผิดหวังที่เธอไม่ได้เป็นตัวแทนของพวกเขา ทอม พ่อหนุ่มน้อยของฉัน?”

“ครับ ลุงยุสตุส ผมคิดว่าแบบนี้ดีกว่า คือผมสามารถรับช่วงต่อตำแหน่งกงสุลพร้อมกับความรับผิดชอบอื่นๆ อีกมากมายได้ แต่ประการแรกผมยังเด็กเกินไปหน่อย และหลังจากนั้นผมได้คุยกับลุงกอทโฮลด์ ซึ่งท่านก็ยินดีอย่างยิ่งที่จะรับตำแหน่งนี้แทนครับ”

“ฉลาดมาก เจ้าหนู มีไหวพริบ และเป็นสุภาพบุรุษมากทีเดียว”

“นายมาร์คัส” คุณนายกงสุลเอ่ย “นายมาร์คัสที่รัก!” และด้วยท่าทางสง่างามตามปกติของเธอ เธอได้ยื่นมือออกไป ซึ่งเขาได้รับไว้อย่างช้าๆ พร้อมกับชำเลืองมองด้วยความเคารพ “ฉันเชิญคุณขึ้นมา เพราะคุณทราบดีว่าเรื่องนี้คืออะไร และฉันรู้ว่าคุณเห็นพ้องกับพวกเรา สามีผู้เป็นที่รักของฉันได้ระบุไว้ในพินัยกรรมฉบับสุดท้ายว่า หลังจากที่เขาล่วงลับไปแล้ว เขาปรารถนาให้คุณนำความสามารถที่ซื่อสัตย์และผ่านการพิสูจน์มาอย่างดีมาช่วยงานบริษัท ไม่ใช่ในฐานะคนนอก แต่ในฐานะหุ้นส่วน”

“แน่นอนครับ คุณนายกงสุล” นายมาร์คัสกล่าว “ผมต้องขอเรียนว่าผมตระหนักดีถึงเกียรติที่ท่านมอบให้ โดยรู้ตัวดีว่าทรัพยากรที่ผมจะนำมาสู่บริษัทนั้นมีเพียงน้อยนิด ในนามของพระเจ้า ผมไม่รู้ว่าจะมีสิ่งใดดีไปกว่าการตอบรับข้อเสนอที่คุณและบุตรชายมอบให้ผมด้วยความซาบซึ้งใจ”

“ครับ มาร์คัส และผมเองก็ขอขอบคุณคุณอย่างจริงใจเช่นกัน ที่ยินดีจะร่วมแบกรับความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่ ซึ่งบางทีอาจจะหนักหนาเกินไปสำหรับผมเพียงคนเดียว” โทมัส บุดเดนบรูก กล่าวอย่างรวดเร็วและเต็มใจ พร้อมกับยื่นมือข้ามโต๊ะไปหาหุ้นส่วนของเขา เพราะทั้งสองได้ตกลงกันในเรื่องนี้มานานแล้ว และนี่เป็นเพียงการประกาศอย่างเป็นทางการเท่านั้น

“การมีคนอื่นอยู่ด้วยนี่มันน่ารำคาญจริง พวกเธอสองคนจะทำให้การสนทนาของเราเสียเรื่องเอาได้” กงสุลโครเกอร์กล่าว “เอาละ เด็กๆ เรามาไล่เรียงข้อกำหนดกันเลยดีไหม? สิ่งเดียวที่ฉันต้องดูแลคือเงินสินเดิมของเด็กในปกครองของฉัน ส่วนที่เหลือไม่ใช่เรื่องของฉัน เบทซี่ เธอมีสำเนาพินัยกรรมอยู่ที่นี่ไหม? แล้วทอม เธอได้คำนวณคร่าวๆ ไว้หรือยัง?”

“ผมจำได้ขึ้นใจครับ” โทมัสกล่าว และเขาเริ่มอธิบายสถานการณ์โดยเอนหลังพิงเก้าอี้ สายตามองเข้าไปในห้องชมทิวทัศน์ พร้อมกับเลื่อนดินสอทองคำไปมาบนโต๊ะ ความจริงก็คือ ทรัพย์สมบัติของกงสุลนั้นมีจำนวนมากกว่าที่ทุกคนคาดคิด แม้ว่าเงินสินเดิมของลูกสาวคนโตจะหมดไปแล้ว และความสูญเสียที่บริษัทได้รับจากความล้มเหลวในเบรเมนเมื่อปี 1851 จะเป็นความเสียหายอย่างหนัก อีกทั้งปี 48 และปี 55 ในปัจจุบัน ที่มีความวุ่นวายและช่วงเวลาของสงคราม ก็นำมาซึ่งความสูญเสียเช่นกัน แต่ส่วนแบ่งของตระกูลบุดเดนบรูกในทรัพย์สมบัติของโครเกอร์จำนวนสี่แสนมาร์คปัจจุบันนั้น มีจำนวนเต็มสามแสนมาร์ค เพราะยุสตุสได้รับส่วนของเขาไปมากแล้ว โยฮัน บุดเดนบรูก มักจะบ่นอยู่เสมอตามประสาพ่อค้า

แต่ความสูญเสียของบริษัทได้รับการชดเชยด้วยกำไรสะสมตลอดสิบห้าปี ซึ่งรวมเป็นเงินสามหมื่นทาเลอร์ ดังนั้น ทรัพย์สินหากไม่นับรวมอสังหาริมทรัพย์ จะมีจำนวนตัวเลขกลมๆ อยู่ที่เจ็ดแสนมาร์ค

ตัวโธมัสเอง แม้จะมีความรู้ในเรื่องธุรกิจอย่างถ่องแท้ แต่บิดากลับปิดบังยอดรวมนี้ไว้ไม่ให้เขารู้ ภรรยาของท่านกงสุลรับฟังการประกาศนั้นด้วยความสงบนิ่งอย่างมีกาลเทศะ โทนี่แสดงสีหน้าภาคภูมิใจปนซื่อบริสุทธิ์อย่างน่าเอ็นดู ทว่าไม่อาจระงับคำถามที่กังวลอยู่ในใจได้ว่า นั่นนับว่าเยอะไหม เรากลายเป็นคนรวยมากแล้วใช่ไหม เฮอร์มาร์คัสถูมือช้าๆ ดูคล้ายตกอยู่ในภวังค์ ส่วนกงสุลเครอเกอร์นั้นแสดงออกชัดเจนว่ากำลังเบื่อหน่าย แต่สำหรับทอมเอง ยามที่เขากล่าวจำนวนเงินนั้นออกมา เขากลับเปี่ยมล้นด้วยความภาคภูมิใจอันตื่นเต้น จนความพยายามที่จะควบคุมตนเองทำให้เขาดูเหมือนคนหดหู่ “เราคงก้าวข้ามหลักล้านไปแล้ว”

เขากล่าว เขาควบคุมน้ำเสียงไว้ได้ แต่สองมือกลับสั่นเทา “ในยุครุ่งเรืองที่สุด คุณปู่สามารถสั่งการเงินได้ถึงเก้าแสนมาร์ค และหลังจากนั้นเราก็พยายามอย่างหนัก ประสบความสำเร็จ และทำกำไรก้อนโตได้ในบางครั้งบางคราว อีกทั้งยังมีสินเดิมของแม่ และมรดกของแม่ด้วย! แม้จะมีการแบ่งทรัพย์สินกันอยู่ตลอด—ก็นั่นแหละ พุทโธ่เอ๋ย มันเป็นเรื่องธรรมดาของโลก! โปรดอภัยให้ผมด้วยหากตอนนี้ผมจะพูดในนามของบริษัทมากกว่าในนามของครอบครัว สินเดิมและเงินที่จ่ายให้ลุงกอทโฮลด์และแฟรงก์ฟอร์ต เงินหลายแสนที่ต้องดึงออกจากธุรกิจ—และตอนนั้นก็มีทายาทเพียงสองคนนอกเหนือจากหัวหน้าบริษัท เอาละ เรามีงานหนักรอเราอยู่ มาร์คัส”

ความกระหายในการลงมือทำ ในอำนาจและความสำเร็จ ความปรารถนาที่จะสยบโชคชะตาให้ยอมสยบแทบเท้า ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็วและรุนแรงในดวงตาของเขา เขารู้สึกว่าคนทั้งโลกกำลังจ้องมองเขาด้วยความคาดหวัง ตั้งคำถามว่าเขาจะรู้วิธีสร้างเกียรติยศให้แก่บริษัทและครอบครัว รวมถึงปกป้องชื่อเสียงนี้ไว้ได้หรือไม่ ในตลาดหุ้น เขาเคยเผชิญกับสายตาที่มองประเมินจากดวงตาชราที่ร่าเริงและเย้ยหยัน ซึ่งดูเหมือนจะพูดว่า “เอาละ เจ้าจะรับช่วงต่อแล้วสินะ พ่อหนุ่ม!” “ใช่ ผมจะรับช่วงต่อ!” เขาคิดในใจ

ฟรีดริช วิลเฮล์ม มาร์คัส ถูมืออย่างระแวดระวัง และจัสตัส เครอเกอร์ กล่าวว่า “ใจเย็นๆ ใจเย็นๆ พ่อหนุ่ม ยุคสมัยนี้ไม่เหมือนกับตอนที่คุณปู่ของเธอเป็นผู้รับเหมาส่งกำลังบำรุงให้กองทัพปรัสเซียหรอกนะ”

บัดนี้การสนทนาโดยละเอียดเกี่ยวกับข้อกำหนดในพินัยกรรมได้เริ่มต้นขึ้น โดยทุกคนต่างมีส่วนร่วม และกงสุลเครเกอร์ก็ใช้โทนเสียงที่ผ่อนคลายลง โดยเรียกโทมัสว่า “เจ้าชายผู้ครองราชย์” และกล่าวว่า “ตามธรรมเนียมแล้ว โกดังสินค้าจะต้องตกเป็นของมงกุฎ” โดยทั่วไปแล้ว แน่นอนว่ามีการตัดสินใจให้ทุกอย่างถูกส่งมอบรวมกันให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โดยให้ถือว่าฟราว เอลิซาเบธ บุดเดนบรุค เป็นทายาทเพียงผู้เดียว และทรัพย์สินทั้งหมดควรคงไว้ในธุรกิจ เฮอร์ มาร์คุส ประกาศว่าในฐานะหุ้นส่วน เขาจะสามารถเสริมเงินทุนหมุนเวียนได้อีกหนึ่งแสนสองหมื่นมาร์ค เงินจำนวนห้าหมื่นมาร์คถูกจัดสรรไว้เป็นทรัพย์สินส่วนตัวสำหรับโทมัส และอีกจำนวนเท่ากันสำหรับคริสเตียน ในกรณีที่เขาประสงค์จะสร้างตัวแยกต่างหาก ยุสตุส เครเกอร์ ให้ความสนใจเป็นพิเศษกับข้อความที่ระบุว่า “การกำหนดสินสอดของคลาร่า ลูกสาวอันเป็นที่รักของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าขอมอบให้เป็นดุลยพินิจของภรรยาสุดที่รัก”

“เราจะกำหนดไว้ที่หนึ่งแสนดีไหม” เขาเสนอพลางเอนหลัง ไขว่ห้าง และใช้มือทั้งสองข้างปัดหนวดสีเทาสั้นๆ ของเขาขึ้น เขาช่างดูสุภาพอ่อนโยนยิ่งนัก ทว่าจำนวนเงินกลับถูกกำหนดไว้ที่แปดหมื่น “ในกรณีที่อันโทนี ลูกสาวคนโตอันเป็นที่รักยิ่งของข้าพเจ้า แต่งงานเป็นครั้งที่สอง เมื่อพิจารณาว่าได้ใช้เงินแปดหมื่นมาร์คไปกับการแต่งงานครั้งแรกแล้ว จำนวนเงินจะต้องไม่เกินหนึ่งหมื่นเจ็ดพันทาเลอร์หมุนเวียน” ฟราว อันโทนี โบกแขนด้วยท่าทางสง่างามทว่าตื่นเต้นจนแขนเสื้อที่พริ้วไหวสะบัดไปด้านหลัง นางมองขึ้นไปบนเพดานและกล่าวเสียงดังว่า “กรึนลิช อย่างนั้นรึ!”

มันฟังดูเหมือนการท้าทาย เหมือนเสียงแตรเรียกเล็กๆ “คุณก็รู้นี่คะ เฮอร์ มาร์คุส” นางกล่าว “เรื่องผู้ชายคนนั้น เรากำลังนั่งกันอยู่ในสวนหน้าประตูในบ่ายวันที่อากาศดีวันหนึ่ง อย่างบริสุทธิ์ใจที่สุด คุณรู้จักซุ้มประตูนั้นใช่ไหมคะ เฮอร์ มาร์คุส แล้วทีนี้ล่ะ ใครปรากฏตัวออกมา? คนที่มีหนวดเคราสีทอง—เจ้าคนสารเลวนั่น!”

“ครับ” โทมัสกล่าว “เราจะคุยเรื่องเฮอร์ กรึนลิช กันทีหลัง”

“ก็ดีค่ะ แต่คุณเป็นคนฉลาดนะทอม และคุณคงยอมรับว่าในชีวิตนี้ สิ่งต่างๆ ไม่ได้เกิดขึ้นอย่างยุติธรรมและตรงไปตรงมาเสมอไป นั่นคือประสบการณ์ของฉัน แม้ว่าเมื่อไม่นานมานี้ฉันจะซื่อเกินกว่าจะตระหนักถึงมันก็ตาม”

“ครับ” ทอมตอบ พวกเขาลงรายละเอียด โดยจดบันทึกคำแนะนำของกงสุลเกี่ยวกับคัมภีร์ไบเบิลเล่มใหญ่ของครอบครัว เกี่ยวกับกระดุมเพชรของเขา และเรื่องอื่นๆ อีกมากมายก่ายกอง

ยุสตุส เครเกอร์ และเฮอร์ มาร์คุส หยุดพักเพื่อรับประทานอาหารค่ำ