บทที่ 9

โดรา แม่ครัวผู้ซึ่งโทนี่เคยสงสัยในความซื่อสัตย์ กำลังวุ่นวายอยู่ในห้องอาหาร

“ไปเรียกมาดามกรึนลิชให้ลงมา” กงสุลสั่ง “เตรียมตัวให้พร้อมนะลูก” เขาเอ่ยเมื่อโทนี่ปรากฏตัว แล้วเขาก็เดินนำเธอเข้าไปในห้องรับแขก “เตรียมตัวให้เร็วที่สุด และเตรียมตัวเอริก้าให้พร้อมด้วย เราจะเข้าไปในเมือง คืนนี้เราจะนอนที่โรงแรม แล้วพรุ่งนี้จึงค่อยเดินทางกลับบ้านกัน”

“ค่ะ คุณพ่อ” โทนี่ตอบ ใบหน้าของเธอแดงก่ำ เธอมีท่าทีลนลานและสับสน เธอขยับตัววุ่นวายรอบเอวอย่างไม่จำเป็น ราวกับไม่รู้ว่าจะเริ่มตรงไหนและไม่สามารถยอมรับความจริงของสถานการณ์ที่เกิดขึ้นได้

“หนูต้องเอาอะไรไปบ้างคะคุณพ่อ?” เธอถามอย่างลนลาน “ทุกอย่างเลยไหมคะ? เสื้อผ้าทั้งหมดเลยหรือเปล่า? หีบใบเดียวหรือสองใบ? คุณกรึนลิชล้มละลายจริงๆ หรือคะ? โอ พระเจ้า! แล้วหนูเอาเครื่องประดับไปด้วยได้ไหมคะ? คุณพ่อคะ พวกคนรับใช้ต้องออกไปแล้ว—หนูไม่มีเงินจ่ายพวกเขา คุณกรึนลิชควรจะให้เงินค่าใช้จ่ายในบ้านแก่หนูวันนี้หรือไม่ก็พรุ่งนี้”

“ไม่ต้องกังวลลูกรัก ทุกอย่างที่นี่จะถูกจัดการให้เรียบร้อยเอง เอาไปเฉพาะสิ่งที่จำเป็นในหีบใบเล็กก็พอ แล้วเดี๋ยวเขาค่อยส่งของส่วนตัวตามไปให้ รีบเข้าล่ะ ได้ยินไหม?”

ทันใดนั้น ม่านกั้นประตูถูกแหวกออก และคุณกรึนลิชก็ก้าวเข้ามาในห้องรับแขก ด้วยฝีเท้าที่รวดเร็ว แขนทั้งสองข้างเหยียดออก ศีระเอียงข้างหนึ่ง ด้วยท่าทางของชายผู้ซึ่งกำลังบอกว่า “ผมอยู่นี่แล้ว จะฆ่าผมก็ได้ถ้าต้องการ” เขารีบตรงไปหาภรรยาแล้วทรุดเข่าลงตรงหน้าเธอทันที สภาพของเขาน่าเวทนายิ่งนัก จอนผมสีทองยุ่งเหยิง เสื้อนอกยับย่น ผ้าผูกคอเบี้ยวคด ปกเสื้อเปิดอ้า และมีหยาดเหงื่อผุดพรายอยู่บนหน้าผาก

“อันโทนี!” เขาเอ่ย “คุณยังมีหัวใจที่รู้สึกได้อยู่ไหม? ฟังผมนะ คุณกำลังเห็นชายผู้หนึ่งที่จะต้องพินาศย่อยยับ หาก—ใช่แล้ว จะต้องตายด้วยความโศกเศร้า หากคุณปฏิเสธความรักที่มีต่อเขา ผมหมอบราบอยู่ตรงนี้ คุณจะหักใจพูดกับผมได้ลงคอหรือว่า ‘ฉันรังเกียจคุณ—ฉันจะทิ้งคุณไป’?”

โทนี่ร้องไห้ มันเหมือนกับครั้งนั้นในห้องจัดสวนไม่มีผิด เธอเห็นใบหน้าที่ทุกข์ระทมและดวงตาที่วิงวอนซึ่งจ้องมองมาที่เธออีกครั้ง และเธอก็สะเทือนใจที่เห็นว่า การอ้อนวอนและความทุกข์ระทมนี้เป็นเรื่องจริงและมิได้เสแสร้ง

“ลุกขึ้นเถอะค่ะ คุณกรึนลิช” เธอพูดพลางสะอื้น “ได้โปรดเถอะค่ะ ลุกขึ้นเถอะ” เธอพยายามพยุงไหล่เขาขึ้น “ฉันไม่ได้รังเกียจคุณ คุณพูดแบบนั้นได้อย่างไรกัน?” เมื่อไม่รู้ว่าจะพูดอะไรต่อ เธอจึงหันไปหาบิดาอย่างสิ้นหวัง กงสุลจับมือเธอ โค้งคำนับลูกเขย แล้วนำเธอเดินมุ่งหน้าไปยังประตูโถง

“คุณจะไปแล้วหรือ?” คุณกรึนลิชตะโกนพลางสปริงตัวลุกขึ้นยืน

“ฉันบอกคุณไปแล้ว” กงสุลกล่าว “ว่าฉันไม่สามารถปล่อยให้ลูกที่ไร้เดียงสาของฉันต้องเผชิญกับความโชคร้ายได้—และฉันอาจจะเสริมด้วยว่า คุณเองก็ทำไม่ได้เช่นกัน ไม่หรอกครับ คุณประเมินค่าการได้ครอบครองลูกสาวของฉันต่ำเกินไป จงขอบคุณพระผู้สร้างเถิดที่หัวใจของเด็กคนนี้บริสุทธิ์และไร้เดียงสาเสียจนเธอจากคุณไปได้โดยปราศจากความรังเกียจ ลาก่อน”

แต่ ณ จุดนี้เองที่นายกรึนลิชขาดสติ เขาอาจพอทนฟังเรื่องการแยกทางกันชั่วคราว เรื่องการกลับมาเริ่มต้นชีวิตใหม่ และบางทีอาจรวมถึงการรักษาทรัพย์มรดกไว้ได้ ทว่าสิ่งนี้กลับเกินกว่าที่ความสามารถในการควบคุมตนเอง ความฉลาดแกมโกง และไหวพริบของเขาจะรับไหว เขาอาจจะหยิบแผ่นป้ายทองแดงขนาดใหญ่ที่วางอยู่บนชั้นวางของ แต่เขากลับคว้าแจกันเขียนลายใบบางที่ปักดอกไม้ซึ่งวางอยู่ข้างกัน แล้วเขวี้ยงลงพื้นจนมันแตกละเอียดเป็นพันชิ้น

“หึ ดี ดีมาก!” เขาแผดเสียง “ไสหัวไปเลย! คิดว่าฉันจะคร่ำครวญอ้อนวอนให้เธอกลับมาหรือไง ยัยคนโง่! เธอเข้าใจผิดถนัดเลยล่ะ ยาหยี ฉันแต่งงานกับเธอเพราะเงินเท่านั้น และมันก็ยังไม่พอด้วยซ้ำ เพราะฉะนั้นกลับบ้านเธอไปเสียเถอะ ฉันพอกันทีกับเธอ พอกันที พอกันที พอกันที!”

โยฮัน บุดเดนบรุค นำตัวลูกสาวออกไปอย่างเงียบเชียบ จากนั้นเขาจึงหันกลับมา เดินตรงไปหานายกรึนลิชซึ่งกำลังยืนเอามือไพล่หลังอยู่ที่หน้าต่างพลางจ้องมองสายฝน เขาแตะไหล่อีกฝ่ายเบาๆ และกล่าวตักเตือนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ตั้งสติหน่อยเถอะ ขอร้องล่ะ”