บทที่ 3

ขณะที่กลุ่มคนเริ่มเคลื่อนตัวไปยังห้องอาหาร มือของกงสุลบุดเดนบรูกก็ล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อด้านซ้ายและสัมผัสกับกระดาษแผ่นหนึ่งที่อยู่ข้างใน รอยยิ้มที่สุภาพเลือนหายไปจากใบหน้า แทนที่ด้วยแววตาที่เคร่งเครียดและกังวล กล้ามเนื้อตรงขมับปูดนูนขึ้นขณะที่เขาขบฟันแน่น เพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต เขาจึงก้าวเดินไปยังห้องอาหารเพียงไม่กี่ก้าว แต่แล้วก็หยุดลงและพยายามสบตากับมารดาในขณะที่นางกำลังเดินออกจากห้องโดยคล้องแขนศาสนาจารย์วุนเดอร์ลิช ซึ่งเป็นหนึ่งในแขกกลุ่มสุดท้าย

“ขอประทานโทษครับ ท่านศาสนาจารย์… ผมขอคุยกับคุณแม่สักคำ” ศาสนาจารย์พยักหน้าอย่างร่าเริง และกงสุลก็ดึงตัวมารดาให้เดินตามมายังหน้าต่างของห้องรับแขกที่ตกแต่งด้วยภาพทิวทัศน์

“นี่คือจดหมายจากกอทโฮลด์ครับ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำและรวดเร็ว เขาหยิบกระดาษที่พับและปิดผนึกออกมา พร้อมกับจ้องมองเข้าไปในดวงตาสีเข้มของนาง “นี่คือลายมือของเขา เป็นฉบับที่สามแล้ว และคุณพ่อตอบกลับเพียงฉบับแรกเท่านั้น ผมควรทำอย่างไรดี? จดหมายมาถึงตอนบ่ายสองโมง และผมควรจะส่งให้ท่านแล้ว แต่ผมไม่อยากให้ท่านต้องขุ่นเคืองใจในวันนี้ แม่คิดว่าอย่างไรครับ? ผมควรจะเรียกท่านมาที่นี่ไหม…”

“ไม่ลูก เจ้าทำถูกแล้ว ฌอง รอไปก่อนจะดีกว่า” มาดามบุดเดนบรูกกล่าว พร้อมกับคว้าแขนลูกชายด้วยท่าทางที่รวดเร็วและคุ้นชิน “ลูกคิดว่าในนั้นเขียนว่าอะไรล่ะ?” นางเสริมด้วยความกังวล “เด็กคนนั้นไม่ยอมลดละ เขาปักใจเชื่อว่าตนต้องได้รับค่าตอบแทนสำหรับส่วนแบ่งในบ้านหลังนี้… ไม่ ไม่นะ ฌอง ไม่ใช่ตอนนี้ ไว้คืนนี้เถอะ ก่อนที่เราจะเข้านอน”

“แล้วผมต้องทำอย่างไร?” กงสุลย้ำคำถามพลางส่ายศีรษะที่ก้มลง “ผมอยากขอให้คุณพ่อโอนอ่อนผ่อนตามตั้งหลายครั้งแล้ว ผมไม่ชอบให้ดูเหมือนว่าผมวางแผนลับหลังกอทโฮลด์เพื่อให้ได้ที่ทางที่สะดวกสบายสำหรับตัวเอง และผมก็ไม่อยากให้คุณพ่อมองแบบนั้นด้วย แต่ถ้าพูดกันตามตรง… อย่างไรเสียผมก็เป็นหุ้นส่วน และเบทซีกับผมก็จ่ายค่าเช่าชั้นสองในราคาที่ยุติธรรม ทุกอย่างถูกจัดการเรียบร้อยแล้วกับน้องสาวของผมที่แฟรงก์เฟิร์ต สามีของนางได้รับค่าตอบแทนแล้วตั้งแต่คุณพ่อยังมีชีวิตอยู่ คือหนึ่งในสี่ของราคาซื้อขายบ้าน นั่นเป็นการทำธุรกิจที่ดี คุณพ่อจัดการได้อย่างชาญฉลาดมาก และเป็นที่น่าพอใจอย่างยิ่งในมุมมองของบริษัท และหากคุณพ่อทำตัวไม่เป็นมิตรกับกอทโฮลด์เช่นนี้—”

“ไร้สาระน่า ฌอง สถานะของลูกในเรื่องนี้ชัดเจนอยู่แล้ว แต่แม่รู้สึกปวดใจที่กอทโฮลด์จะคิดว่าแม่เลี้ยงของเขาคอยดูแลแต่ลูกๆ ของตนเอง และจงใจสร้างความร้าวฉานระหว่างเขากับพ่อ!”

“แต่มันเป็นความผิดของเขาเอง” ท่านกงสุลเกือบจะตะโกนออกมา แล้วจึงเหลือบมองไปที่ประตูห้องอาหารก่อนจะลดเสียงลง “เป็นความผิดของเขา เรื่องเฮงซวยทั้งหมดนี้ คุณตัดสินใจเอาเองเถอะ ทำไมเขาถึงไม่รู้จักมีเหตุผลบ้าง? ทำไมต้องดึงดันไปแต่งงานกับแม่สาวตระกูลสตูวิงคนนั้น แล้วก็… เรื่องร้าน…” ท่านกงสุลหัวเราะอย่างโกรธเคืองและขัดเขินเมื่อถึงคำสุดท้าย “มันเป็นจุดอ่อนของท่านพ่อ อคติต่อร้านค้านั่นแหละ แต่กอทโฮลด์ควรจะเคารพเรื่องนี้…”

“โอ้ ฌอง จะดีที่สุดถ้าคุณพ่อยอมโอนอ่อนผ่อนตาม”

“แต่ผมควรจะแนะนำท่านอย่างนั้นหรือ?” ท่านกงสุลกระซิบอย่างตื่นเต้น พลางตบหน้าผากตัวเอง “ผมเป็นผู้มีส่วนได้ส่วนเสีย ดังนั้นผมควรจะบอกว่า จ่ายไปเถอะ แต่ผมก็เป็นหุ้นส่วนด้วย และถ้าท่านพ่อคิดว่าท่านไม่มีพันธะใดๆ ต่อลูกชายที่ดื้อรั้นและขบถที่จะต้องดึงเงินออกจากทุนหมุนเวียนของบริษัท… มันเป็นเงินถึงหนึ่งหมื่นหนึ่งพันทาเลอร์ เป็นเงินจำนวนไม่น้อยเลย ไม่ ไม่ ผมไม่สามารถแนะนำท่านได้ว่าจะให้เห็นด้วยหรือไม่เห็นด้วย ผมขอล้างมือจากเรื่องทั้งหมดนี้เสียดีกว่า แต่บรรยากาศกับท่านพ่อนั้นมันช่าง désagréable ยิ่งนัก—”

“ค่ำนี้ค่อยว่ากัน ฌอง มาเถิดค่ะ พวกเขากำลังรออยู่”

ท่านกงสุลเก็บกระดาษแผ่นนั้นกลับเข้ากระเป๋าเสื้อที่หน้าอก ยื่นแขนให้มารดา และนำท่านก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปในห้องอาหารที่สว่างไสว ซึ่งเหล่าแขกเหรื่อได้นั่งประจำที่อยู่ที่โต๊ะยาวเรียบร้อยแล้ว

ผ้าปักประดับผนังในห้องนี้มีพื้นหลังสีฟ้าอ่อน โดยมีรูปเทพเจ้าและเทพีสีขาวโดดเด่นราวกับมีมิติแทรกอยู่ระหว่างเสาเรียวบาง ม่านหน้าต่างผ้าดามัสก์สีแดงผืนหนักถูกรูดปิดไว้ โซฟาสีแดงผ้าดามัสก์ทรงแข็งและหนาตั้งเรียงรายอยู่ตามผนัง และในแต่ละมุมมีเชิงเทียนปิดทองทรงสูงพร้อมเทียนแปดเล่มที่กำลังลุกโชน นอกเหนือจากเทียนในเชิงเทียนเงินบนโต๊ะ เหนือตู้ข้างที่หนักอึ้ง บนผนังฝั่งตรงข้ามกับห้องภาพทิวทัศน์ มีภาพวาดขนาดใหญ่ของอ่าวในอิตาลี ซึ่งบรรยากาศสีฟ้าสลัวนั้นดูทรงพลังยิ่งนักภายใต้แสงเทียน

ร่องรอยของความกังวลหรือความไม่สบายใจได้เลือนหายไปจากใบหน้าของมาดามบุดเดนบรูคจนสิ้น เธอลงนั่งระหว่างศิษยาภิบาลวุนเดอร์ลิชและเครเกอร์ผู้สูงวัย ซึ่งนั่งเป็นประธานอยู่ฝั่งหน้าต่าง

“ขอให้เจริญอาหารนะคะ!” เธอกล่าวพร้อมกับพยักหน้าสั้นๆ อย่างรวดเร็วและจริงใจ พลางกวาดสายตามองไปตามความยาวของโต๊ะจนถึงพวกเด็กๆ ที่ปลายโต๊ะ