บทที่ 8

ปีนั้นมีวันหยุดกลางฤดูร้อนที่รื่นเริงยิ่งนักในบ้านตระกูลบุดเดนบรูค เมื่อสิ้นเดือนกรกฎาคม โทมัสกลับไปยังถนนเมง และไปเยี่ยมครอบครัวที่ชายฝั่งทะเลหลายครั้ง เช่นเดียวกับเหล่านักธุรกิจคนอื่นๆ ในเมือง คริสเตียนให้วันหยุดกับตัวเองอย่างเต็มที่ เนื่องจากเขาบ่นว่ามีอาการปวดไม่ชัดเจนที่ขาซ้าย ดูเหมือนว่าดร. กราโบว์ จะรักษาไม่ค่อยได้ผล และนั่นยิ่งทำให้คริสเตียนคิดถึงมันมากขึ้น

“มันไม่ใช่ความเจ็บปวด—จะเรียกว่าเจ็บก็พูดได้ไม่เต็มปาก” เขาอธิบายพลางลูบมือขึ้นลงตามขา ย่นจมูกใหญ่ๆ ของเขา และกวาดสายตาไปรอบๆ “มันเป็นความรู้สึกปวดหนึบๆ ปวดเล็กน้อยอย่างต่อเนื่องและไม่สบายตัวไปทั้งขาและทางด้านซ้าย ซึ่งเป็นด้านเดียวกับที่หัวใจอยู่ แปลกนะ ผมว่ามันแปลก—ทอม นายคิดว่ายังไง”

“ก็นะ” ทอมตอบ “พี่ก็พักผ่อนและอาบน้ำทะเลไปเถอะ”

ดังนั้นคริสเตียนจึงลงไปที่ชายฝั่งเพื่อเล่าเรื่องราวต่างๆ ให้เพื่อนร่วมพักผ่อนฟัง และเสียงหัวเราะของพวกเขาก็ดังก้องไปทั่วชายหาด หรือไม่เขาก็เล่นรูเล็ตกับปีเตอร์ เดิลมันน์, ลุงยุสตุส, ดร. กีเซเคอ และเหล่าผู้มีอันจะกินคนอื่นๆ ของฮัมบูร์ก

กงสุลบุดเดนบรูคไปหาครอบครัวชวาร์ซคอปฟ์ที่แถวหน้าหาดพร้อมกับโทนี่ เช่นเดียวกับทุกครั้งที่พวกเขามาเยือนทราเวมึนเดอ “สวัสดีครับ คุณนายกรึนลิช” กัปตันนำร่องกล่าว และพูดภาษาเยอรมันถิ่นต่ำด้วยความรู้สึกที่ดีอย่างแท้จริง

“ตายจริง นานแค่ไหนแล้วเนี่ย! ส่วนมอร์เทน ตอนนี้เป็นหมออยู่ที่เบรสเลาและมีคนไข้เต็มเมืองเลย เจ้าตัวแสบ” ฟราวชวาร์ซคอปฟ์รีบวิ่งไปชงกาแฟ และพวกเขาก็นั่งดื่มน้ำชากันที่ระเบียงสีเขียวเหมือนที่เคยทำ—เพียงแต่ทุกคนแก่ขึ้นกว่าเดิมสักสิบปี และมอร์เทนกับเมตาตัวน้อยไม่ได้อยู่ที่นั่น เพราะเธอแต่งงานกับผู้พิพากษาแห่งฮัฟครุกไปแล้ว ส่วนท่านกัปตันซึ่งผมขาวโพลนและค่อนข้างหูตึงได้เกษียณจากตำแหน่งแล้ว—และคุณนายกรึนลิชก็ไม่ใช่สาวน้อยไร้เดียงสาอีกต่อไป! แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้เธอรับประทานขนมปังทาเนยน้ำผึ้งหลายชิ้น เพราะเธอกล่าวว่า “น้ำผึ้งเป็นผลิตภัณฑ์บริสุทธิ์จากธรรมชาติ—เรารู้ว่าเรากำลังกินอะไรเข้าไป”

เมื่อเริ่มเดือนสิงหาคม ตระกูลบุดเดนบรูคและครอบครัวอื่นๆ ส่วนใหญ่เดินทางกลับเข้าเมือง และแล้วช่วงเวลาสำคัญก็มาถึง เมื่อศาสนาจารย์ทิบูร์ทิอุสจากปรัสเซียและครอบครัวอาร์โนลด์เซนจากฮอลแลนด์เดินทางมาเยี่ยมเยือนที่ถนนเมงเป็นเวลานานในเวลาที่เกือบจะพร้อมๆ กัน

เป็นภาพที่งดงามยิ่งเมื่อท่านกงสุลนำเจ้าสาวของเขาเข้ามาในห้องโถงภาพทิวทัศน์เป็นครั้งแรก และพาเธอไปพบกับมารดาผู้ซึ่งต้อนรับเธอด้วยอ้อมแขนที่เปิดกว้าง เกอร์ดาเติบโตขึ้นจนสูงโปร่งและสง่างาม เธอเดินด้วยท่วงท่าที่อิสระและนุ่มนวล ด้วยเส้นผมสีแดงเข้มหนานุ่ม ดวงตาสีน้ำตาลที่ชิดกันและมีเงาสีฟ้าล้อมรอบ ฟันซี่ใหญ่เป็นประกายที่ปรากฏยามเธอยิ้ม จมูกโด่งตรง และริมฝีปากที่รูปทรงสง่างาม หญิงสาววัยยี่สิบเจ็ดปีผู้นี้มีความงามที่แปลกตา สูงศักดิ์ และตราตรึงใจ ใบหน้าของเธอขาวนวลและดูหยิ่งทระนงเล็กน้อย

ทว่าเธอกลับก้มศีรษะลงเมื่อท่านผู้หญิงกงสุลใช้มือทั้งสองประคองใบหน้าเธอด้วยความอ่อนโยนและจุมพิตลงบนหน้าผากที่ขาวสะอาดดุจหิมะ “ใช่แล้ว ยินดีต้อนรับสู่บ้านและครอบครัวของเรานะ แม่คนสวย ผู้เป็นที่รักและเป็นพรจากสวรรค์” เธอเอ่ย “ลูกจะทำให้เขามีความสุข ฉันไม่เห็นหรือว่าตอนนี้ลูกทำให้เขามีความสุขเพียงใด” แล้วเธอก็ใช้แขนอีกข้างดึงตัวโธมัสเข้ามาเพื่อจุมพิตเขาด้วยเช่นกัน

หากไม่นับในช่วงสมัยของคุณปู่แล้ว ก็ไม่เคยมีครั้งใดที่บ้านหลังใหญ่หลังนี้จะคลาคล่ำไปด้วยสังคมที่รื่นเริงเช่นนี้ ซึ่งสามารถรองรับแขกเหรื่อได้อย่างสบายๆ ศาสนาจารย์ทิบูร์ทิอุสเลือกห้องนอนอย่างถ่อมตัวในอาคารด้านหลังติดกับห้องบิลเลียด ส่วนแขกที่เหลือแบ่งพื้นที่ว่างบนชั้นล่างถัดจากโถงทางเดินและบนชั้นหนึ่ง ได้แก่ เกอร์ดา, นายอาร์โนลด์เซน ชายวัยปลายห้าสิบผู้ปราดเปรียวและฉลาดเฉลียว มีเคราสีเทาแหลมและมีความกระตือรือร้นที่น่าพึงใจในทุกท่วงท่า, ลูกสาวคนโตของเขาซึ่งเป็นหญิงที่มีลักษณะขี้โรค และลูกเขยของเขา ชายผู้มีความสง่างามและเจนโลก ซึ่งถูกมอบหมายให้เป็นหน้าที่ของคริสเตียนในการดูแลความบันเทิงทั้งในเมืองและที่สโมสร

อันโตนีปลาบปลื้มใจยิ่งนักที่ซีเวิร์ต ทิบูร์ทิอุส เป็นศาสนาจารย์เพียงคนเดียวในบ้าน การหมั้นหมายของพี่ชายที่เธอรักยิ่งทำให้หัวใจของเธอพองโต นอกเหนือจากความจริงที่ว่าเกอร์ดาเป็นเพื่อนของเธอแล้ว การแต่งงานครั้งนี้ยังถือเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยม ซึ่งช่วยเสริมสร้างชื่อเสียงของตระกูลและบริษัทให้รุ่งโรจน์ยิ่งขึ้น! อีกทั้งสินสอดจำนวนสามแสนมาร์คและความคิดที่ว่าผู้คนในเมือง โดยเฉพาะพวกฮาเกนสโตรม จะพูดถึงเรื่องนี้อย่างไรนั้น ทำให้เธอตกอยู่ในสภาวะเคลิบเคลิ้มอย่างมีความสุขเป็นเวลานาน อย่างน้อยวันละสามครั้งที่เธอสวมกอดว่าที่พี่สะใภ้ด้วยความหลงใหล

“โอ้ เกอร์ดา” เธอร้อง “ฉันรักเธอ—เธอก็รู้ว่าฉันรักเธอเสมอมา ฉันรู้ว่าเธอทนฉันไม่ได้—เธอเคยเกลียดฉัน แต่ว่า—”

“ตายแล้ว โทนี่!” คุณหนูอาร์โนลด์เซนกล่าว “ฉันจะเกลียดเธอได้อย่างไร? เธอเคยทำอะไรให้ฉันบ้างล่ะ?” ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ—ซึ่งอาจเป็นเพียงความซุกซนและความรักในการพูดจา—โทนี่จึงยืนกรานอย่างหนักแน่นว่าเกอร์ดาเกลียดเธอมาโดยตลอด ในขณะที่ตัวเธอเองตอบแทนความเกลียดนั้นด้วยความรักเสมอมา เธอเรียกโธมัสมาแยกตัวออกไปแล้วบอกเขาว่า “พี่ทำดีมากเลยทอม โอ้ สวรรค์ พี่ทำได้ยอดเยี่ยมจริงๆ! ถ้าคุณพ่อได้เห็นสิ่งนี้—มันน่าเศร้าเหลือเกินที่ท่านไม่ได้เห็น! ใช่แล้ว เรื่องนี้ช่วยลบเลือนหลายสิ่งหลายอย่างไปได้—โดยเฉพาะเรื่องกับคนคนนั้นที่ฉันไม่อยากแม้แต่จะเอ่ยชื่อ”

ซึ่งนั่นทำให้เธอเกิดความคิดที่จะพาเกอร์ดาเข้าไปในห้องว่างห้องหนึ่ง และเล่าเรื่องราวชีวิตสมรสของเธอกับเบนดิกซ์ กรึนลิช ให้ฟังอย่างละเอียดละออจนน่าตกใจ จากนั้นพวกเธอก็พูดคุยกันเป็นชั่วโมงๆ เรื่องสมัยเรียนโรงเรียนประจำและการซุบซิบก่อนนอน เรื่องของอาร์มการ์ด ฟอน ชิลลิง ในเมคเลนบูร์ก และเอวา เอเวิร์ส ในมิวนิก โทนี่แทบจะไม่ให้ความสนใจต่อซีเวิร์ต ทิบูร์ทิอุส และคู่หมั้นของเขาเลย—ซึ่งทั้งสองก็ไม่ได้เดือดร้อนกับเรื่องนั้น คู่รักทั้งสองนั่งอยู่ด้วยกันอย่างเงียบๆ มือประสานมือ และพูดคุยกันอย่างอ่อนโยนและจริงจังถึงอนาคตอันสวยงามที่รออยู่เบื้องหน้า

เนื่องจากปีแห่งการไว้อาลัยยังไม่สิ้นสุดลงโดยสมบูรณ์ งานหมั้นทั้งสองจึงจัดขึ้นเพียงภายในครอบครัวเท่านั้น ทว่าเกอร์ดาได้กลายเป็นผู้โด่งดังในเมืองอย่างรวดเร็ว ตัวเธอได้กลายเป็นหัวข้อสนทนาหลักในตลาดหลักทรัพย์ ในสโมสร ในโรงละคร และในแวดวงสังคม “ทิปท็อป” เหล่าชายเจ้าสำราญกล่าวพลางเดาะลิ้น เพราะนั่นคือภาษาสแลงล่าสุดของฮัมบูร์กที่ใช้เรียกสิ่งของชั้นเลิศ ไม่ว่าจะเป็นไวน์แดงยี่ห้อหนึ่ง ซิการ์ หรือ “ข้อตกลง” ทางธุรกิจ แต่ในหมู่พลเมืองผู้เคร่งครัดและน่าเชื่อถือกลับมีการส่ายหน้ากันอย่างมาก “มีบางอย่างแปลกๆ เกี่ยวกับเธอ”

พวกเขากล่าว “ผมของเธอ ใบหน้าของเธอ วิธีที่เธอแต่งตัว—มันดูไม่ธรรมดาเกินไปนิด” โซเรนสันแสดงความเห็นว่า “เธอมีบางอย่างที่พิเศษ!” เขาทำหน้าเหมือนตอนที่เขาอยู่ในตลาดหลักทรัพย์แล้วมีใครบางคนยื่นข้อเสนอที่น่าสงสัยให้ แต่ทั้งหมดนี้ก็เหมือนกับกงสุลบุดเดนบรูคนั่นแหละ คือมีความโอ้อวดอยู่บ้าง ไม่เหมือนกับบรรพบุรุษของเขา ทุกคนต่างรู้—โดยเฉพาะเบนทีนช่างตัดเสื้อ—ว่าเขาสั่งตัดเสื้อผ้าจากฮัมบูร์ก ไม่เพียงแต่ผ้าเนื้อดีตามสมัยนิยมสำหรับชุดสูท ซึ่งเขามีอยู่มากมาย ทั้งเสื้อคลุม เสื้อโค้ท เสื้อกั๊ก และกางเกง

แต่รวมถึงหมวก ผ้าผูกคอ และผ้าลินินด้วย เขาเปลี่ยนเสื้อเชิ้ตทุกวัน บางครั้งเปลี่ยนถึงสองครั้งต่อวัน และฉีดน้ำหอมที่ผ้าเช็ดหน้าและหนวดซึ่งเขาตัดแต่งทรงแบบนโปเลียนที่ 3 ทั้งหมดนี้แน่นอนว่าไม่ได้ทำเพื่อผลประโยชน์ของบริษัท เพราะตระกูลโยฮัน บุดเดนบรูค ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาสิ่งเหล่านี้ แต่เพื่อตอบสนองรสนิยมส่วนตัวที่หลงใหลในความหรูหราและความสูงส่ง—หรือจะเรียกมันว่าอะไรก็แล้วแต่ และยังมีเรื่องการยกคำประพันธ์ของไฮเน่และกวีคนอื่นๆ มาอ้างถึง ซึ่งบางครั้งเขาก็สอดแทรกเข้ามาในบริบทที่เน้นการปฏิบัติจริง ไม่ว่าจะเป็นเรื่องธุรกิจหรือกิจการของเมือง!

และตอนนี้ เจ้าสาวของเขา—ก็นะ ตัวกงสุลบุดเดนบรูคเองก็มี “บางอย่างที่พิเศษ” ในตัวเขาเช่นกัน! แน่นอนว่าทั้งหมดนี้กล่าวด้วยความเคารพอย่างสูงสุด เพราะครอบครัวนี้เป็นที่นับถืออย่างยิ่ง บริษัทนั้น “ดี” มากๆ และผู้นำบริษัทก็เป็นชายผู้มีความสามารถและมีเสน่ห์ ผู้ซึ่งรักเมืองของตนและจะยังคงรับใช้เมืองนี้ได้เป็นอย่างดี มันเป็นการจับคู่ที่ยอดเยี่ยมอย่างร้ายกาจสำหรับเขา มีข่าวลือเรื่องเงินสินสอดหนึ่งแสนทาเลอร์ แต่ก็นั่นแหละ… ในหมู่สุภาพสตรี มีบางคนที่เห็นว่าเกอร์ดา “ไร้เดียงสา” ซึ่งหากจำกันได้ คำตัดสินนี้ถือว่ารุนแรงมาก

ทว่าชายผู้จ้องมองเจ้าสาวของโทมัส บุดเดนบรูค ด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าในครั้งแรกที่เขาเห็นเธอบนท้องถนน คือโกชผู้เป็นนายหน้า “อา!” เขากล่าวในสโมสรหรือในสมาคมเดินเรือ พลางยกแก้วขึ้นและทำหน้าบิดเบี้ยวอย่างน่าขัน “ช่างเป็นผู้หญิงที่วิเศษอะไรเช่นนี้! ทั้งเฮราและอโฟรไดที บรุนฮิลดาและเมลูซีน รวมอยู่ในคนเดียว! โอ้ ชีวิตช่างมหัศจรรย์เหลือเกิน!” เขาจะเสริมเช่นนั้น และไม่มีพลเมืองคนใดที่นั่งดื่มเบียร์อยู่บนม้านั่งไม้แข็งๆ ในสมาคมเก่าแก่ ภายใต้แบบจำลองเรือใบและปลาสตัฟฟ์ตัวใหญ่ที่ห้อยลงมาจากเพดาน ที่จะล่วงรู้เลยว่าการปรากฏตัวของเกอร์ดา อาร์โนลด์เซน มีความหมายอย่างไรต่อชีวิตที่เต็มไปด้วยความโหยหาของโกชผู้เป็นนายหน้า

กลุ่มคนเล็กๆ ในถนนเมง ซึ่งดังที่เห็นว่าไม่ได้ยึดติดกับการจัดงานเลี้ยงใหญ่โต จึงมีเวลาว่างมากขึ้นสำหรับการสร้างความสนิทสนมต่อกัน ซีเวิร์ต ทิบูร์ทิอุส กุมมือคลาราไว้พลางเล่าเรื่องพ่อแม่ วัยเด็ก และแผนการในอนาคตของเขา ส่วนครอบครัวอาร์โนลด์เซนเล่าเรื่องบรรพบุรุษของพวกเขาที่มาจากเดรสเดน โดยมีเพียงสาขาเดียวที่ย้ายไปตั้งรกรากในฮอลแลนด์

มาดามกรึนลิชขอ กุญแจตู้เก็บเอกสารในห้องรับแขกจากพี่ชายของเธอ และนำแฟ้มเอกสารประจำตระกูลออกมา ซึ่งโทมัสได้บันทึกเหตุการณ์ใหม่ๆ ลงไปแล้ว เธอเล่าประวัติของตระกูลบุดเดนบรูคด้วยความภาคภูมิใจ เริ่มตั้งแต่ช่างตัดเสื้อแห่งรอสต็อกเป็นต้นมา และเมื่อเธออ่านบทกวีในงานเทศกาลสมัยก่อนออกมาว่า:

อุตสาหกรรมและความงามอันบริสุทธิ์

เราเห็นผูกพันกันด้วยสายใยสมรส:

วีนัส อนาดีโอมินี

และหัตถ์อันว่องไวของวัลแคนผู้ชาญฉลาด

เธอมองไปที่ทอมและเกอร์ด้าพลางใช้ลิ้นแตะริมฝีปาก ความใส่ใจในความถูกต้องทางประวัติศาสตร์ยังทำให้เธอเล่าถึงเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับบุคคลหนึ่งซึ่งเธอไม่ปรารถนาจะเอ่ยชื่อ!

ในวันพฤหัสบดีเวลาสี่โมงเย็น แขกเหรื่อตามปกติก็มาถึง ลุงจัสตัสพาภรรยาผู้อ่อนแอซึ่งเขาใช้ชีวิตร่วมกันอย่างไม่มีความสุขมาด้วย มารดาผู้เวทนานั้นยังคงพยายามขูดรีดเงินจากค่าใช้จ่ายในบ้านเพื่อส่งไปให้ยาค็อบผู้เสื่อมทรามและถูกตัดออกจากกองมรดกในอเมริกา ในขณะที่เธอและสามีประทังชีวิตด้วยโจ๊กแทบจะเพียงอย่างเดียว บรรดาสุภาพสตรีตระกูลบุดเดนบรูคจากถนนบรอดก็มาด้วย และความรักในความจริงก็บีบบังคับให้พวกเธอต้องกล่าวเหมือนเช่นเคยว่า เอริก้า กรึนลิช ดูไม่เจริญเติบโตขึ้นเลย และเธอยิ่งดูเหมือนพ่อผู้เวทนาของเธอมากขึ้นกว่าเดิม

อีกทั้งเจ้าสาวของกงสุลยังทำผมทรงที่ดูสะดุดตาเกินไป และเซเซมี ไวค์โบรดท์ ก็มาด้วย เธอเขย่งเท้าขึ้นจุมพิตหน้าผากเกอร์ด้าด้วยจุมพิตเล็กๆ อันรวดเร็วและกล่าวด้วยความตื้นตันว่า “จงมีความสุขนะ ลูกรัก”

ที่โต๊ะอาหาร นายอาร์โนลด์เซนกล่าวคำอวยพรที่เต็มไปด้วยไหวพริบและจินตนาการครั้งหนึ่งเพื่อเป็นเกียรติแก่คู่บ่าวสาวทั้งสองคู่ ในขณะที่คนอื่นๆ ดื่มกาแฟ เขาก็สีไวโอลินอย่างเร่าร้อนและปลดปล่อยอารมณ์ราวกับยิปซี—และช่างคล่องแคล่วเพียงใด!… เกอร์ด้าไปหยิบไวโอลินสตราดิวาเรียสของเธอมาบรรเลงเพลงขับร้องอันแสนหวานคลอไปกับท่วงทำนองของเขา พวกเขาบรรเลงเพลงคู่ที่วิเศษยิ่ง ณ ออร์แกนเล็กๆ ในห้องทิวทัศน์ ซึ่งครั้งหนึ่งคุณปู่ของกงสุลเคยเป่าขลุ่ยเป็นท่วงทำนองเรียบง่ายที่นั่น

“ช่างเลิศเลอ!” โทนี่กล่าวพลางเอนหลังพิงเก้าอี้นวม “โอ้ สวรรค์ สิ่งนี้ช่างเลิศเลอยิ่งนัก!” และเธอก็กลอกตาขึ้นมองเพดานเพื่อแสดงอารมณ์ “เธอรู้ใช่ไหมว่าชีวิตมันเป็นอย่างไร” เธอพูดต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ไม่ใช่ทุกคนที่จะได้รับพรสวรรค์เช่นนี้ น่าเสียดายที่สวรรค์ไม่ได้มอบมันให้แก่ฉัน แม้ว่าฉันจะเคยสวดอ้อนวอนในตอนกลางคืนก็ตาม ฉันมันเป็นยัยบื้อ เป็นสิ่งมีชีวิตที่โง่เขลา เธอรู้ไหมเกอร์ด้า—ฉันเป็นพี่และได้เรียนรู้ชีวิตมามาก—ฉันขอบอกเธอว่า เธอควรคุกเข่าขอบคุณพระผู้สร้างในทุกๆ วัน ที่ทรงสร้างเธอให้เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีพรสวรรค์เช่นนี้!”

“โอ้ ได้โปรดเถอะค่ะ” เกอร์ด้ากล่าวพร้อมเสียงหัวเราะ เผยให้เห็นฟันขาวซี่ใหญ่ที่สวยงาม

ต่อมาพวกเขาทั้งหมดก็รับประทานเยลลี่ไวน์และหารือเกี่ยวกับแผนการในอนาคตอันใกล้ มีการตัดสินใจว่าในช่วงปลายเดือนนั้นหรือต้นเดือนกันยายน ซีเวิร์ต ทิบูร์ทิอุส และครอบครัวอาร์โนลด์เซนจะเดินทางกลับบ้าน จากนั้น ทันทีหลังคริสต์มาส งานแต่งงานของคลาร่าจะถูกจัดขึ้นอย่างสมเกียรติในห้องโถงใหญ่ ส่วนคุณนายกงสุล หากสุขภาพเอื้ออำนวย จะไปร่วมงานแต่งงานของทอมที่อัมสเตอร์ดัม แต่ต้องเลื่อนออกไปจนถึงต้นปีหน้า เพื่อให้มีช่วงเวลาพักผ่อนสั้นๆ คั่นกลาง ทอมจะประท้วงอย่างไรก็ไร้ประโยชน์ “ได้โปรดเถอะจ้ะ” คุณนายกงสุลกล่าวพลางวางมือบนแขนเสื้อของเขา “แม่คิดว่าซีเวิร์ตควรได้รับสิทธิ์ก่อน”

ท่านศาสนาจารย์และเจ้าสาวของเขาตัดสินใจที่จะไม่มีการเดินทางไปฮันนีมูน อย่างไรก็ตาม เกอร์ด้าและทอมจะเดินทางไปยังอิตาลีตอนเหนือ ไกลถึงฟลอเรนซ์ และจะไม่อยู่ประมาณสองเดือน ในระหว่างนั้น โทนี่ โดยความช่วยเหลือของจาค็อบส์ ช่างหุ้มเบาะในถนนฟิช จะเตรียมบ้านหลังเล็กอันมีเสน่ห์ในถนนบรอด ซึ่งเป็นทรัพย์สินของชายโสดคนหนึ่งที่ย้ายไปฮัมบูร์ก กงสุลกำลังจัดการเรื่องการซื้อบ้านหลังนั้นอยู่แล้ว โอ้ โทนี่จะตกแต่งบ้านหลังนั้นให้ถูกรสนิยมของราชินี “มันจะสมบูรณ์แบบที่สุด” เธอกล่าว และทุกคนต่างมั่นใจว่ามันจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ

คริสเตียนเฝ้ามองคู่บ่าวสาวทั้งสองคู่ที่กุมมือกัน และฟังบทสนทนาเรื่องงานแต่งงาน เครื่องเรือนสำหรับเจ้าสาว และการเดินทางไปฮันนีมูน จมูกของเขาดูโตขึ้นและขาของเขาก็ดูคดงอมากกว่าที่เคย เขาเริ่มรู้สึกปวดแปลบอย่างบอกไม่ถูกที่ขาซ้าย และจ้องมองทุกคนด้วยดวงตากลมเล็กที่ลึกโหลอย่างเคร่งขรึม ในที่สุด เขาก็เอ่ยกับโคลทิลเด ลูกพี่ลูกน้องของเขา ผู้ซึ่งนั่งนิ่งเงียบ ดูแก่ชรา เหี่ยวแห้ง และหิวโหย ท่ามกลางฝูงชนผู้มีความสุขที่โต๊ะอาหาร ด้วยน้ำเสียงเลียนแบบมาร์เซลลัส สเตนเกิล ว่า “เอาละ ทิลดา เรามาแต่งงานกันเถอะ—หมายถึง ต่างคนต่างแต่งน่ะนะ”