บทที่ 9: วอราในความสับสนวุ่นวาย

เทพเจ้าผู้ทรงอำนาจนามว่า สังคม เมื่อเสด็จลงจากบัลลังก์ในลอนดอน และทรงโบกพระหัตถ์อย่างเผด็จการสั่งให้เหล่าทาสบริวารมุ่งหน้าไปยังแหล่งพักผ่อนที่ซึ่งแฟชั่นเป็นใหญ่ ย่อมเป็นเรื่องธรรมดาที่ท่านและข้าพเจ้า เพื่อนรัก จะต้องไหลไปตามกระแสหากไม่ปรารถนาจะถูกตัดขาดจากสังคมโดยสิ้นเชิง เราปรารถนายิ่งนักที่จะได้เดินทางท่องเที่ยวในฤดูร้อนอย่างเกียจคร้านร่วมกับพวกเขา ไลโอเนล เทรวาลยอน ผู้เป็นที่รักของเรา ในการจาริกอันโดดเดี่ยวสู่ดินแดนทางเหนือ คงจะยินดีหากมีเพื่อนร่วมทาง ข้าพเจ้าปรารถนาให้โชคชะตาอันรื่นรมย์นำพาให้เขาได้อพยพย้ายถิ่นไปพร้อมกับเพื่อนเก่าอย่างเลดี้เอสมอนเดตและวอรา เวอร์นอน

ทว่ามันกลับไม่เป็นเช่นนั้น และด้วยกลไกของ สถานการณ์อันเลวร้าย เราทุกคนจึงต้องแยกย้ายกันจนกระทั่งบัดนี้ ซึ่งข้าพเจ้ามีความยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะบอกท่านว่า เลดี้เอสมอนเดตและมิสเวอร์นอน ได้เดินทางมาถึงโดเวอร์ในวันนี้ วันที่ 2 พฤศจิกายน ปี 77 โดยเดินทางมาจากไบรตันอันรื่นรมย์ และกำลังรอคอยการมาถึงของพันเอกและนางฮอตตันในทุกชั่วโมง ซึ่งทั้งคู่ได้เดินทางด้วยสายการเดินเรือไวท์สตาร์มุ่งหน้าสู่นิวยอร์กทันทีหลังการแต่งงาน จากที่นั่น หลังจากส่งตัวช่างเขียนภาพเฟรสโกและช่างตกแต่งชาวอเมริกันที่เปี่ยมด้วยศิลปะที่สุดกลับบ้าน พวกเขาได้ใช้เวลาหนึ่งเดือนท่ามกลางเหล่านักสำราญที่ลองแบรนช์และซาราโตกา ก่อนจะกลับสู่ชายฝั่งเดิมและปารีส เพื่อคัดสรรอัญมณีทางศิลปะจากคลังความงามอันยิ่งใหญ่นี้ ทั้งเพื่อปรนเปรอประสาทสัมผัสและสร้างความปิติแก่ผู้ที่มีวัฒนธรรมและรสนิยม ด้วยใบหน้าของเทรวาลยอนที่แทบไม่เคยเลือนหายไปจากความคิด นางฮอตตันจึงเลือกสิ่งต่างๆ มากมายที่หากเป็นเขาเลือกเองก็คงจะเลือกเช่นเดียวกัน เด็กรับใช้ในชุดเครื่องแบบของโรงแรมเคาะประตูห้องนั่งเล่นซึ่งเชื่อมต่อกับห้องนอนที่เลดี้เอสมอนเดตจองไว้ เมื่อก้าวเข้ามาเขาก็ยื่นโทรเลขฉบับหนึ่งให้

เพิ่งมาถึงครับ เลดี้ จะให้ตอบกลับไหมครับ เลดี้

ไม่ต้องหรอก มันเพียงแต่แจ้งว่าพวกเขาออกเดินทางด้วยเรือสายการเดินเรือใหม่สายหนึ่งแล้ว

เรากำลังรออีกฉบับที่จะมาถึงในอีกไม่ช้านี้ครับ เลดี้

ก็ดีเหมือนกัน จะได้มีเวลาให้พวกเขาแต่งตัวและรับประทานอาหารได้อย่างสะดวกสบาย และเจ้าหนู ดูแลให้ห้องของพวกเขาอบอุ่นและมีแสงไฟด้วยนะ

เลดี้ประสงค์จะรับประทานอาหารที่นี่ หรือที่โต๊ะอาหารรวมครับ

ที่นี่ห้องกว้างขวาง อบอุ่น และตอบโจทย์ความต้องการของเราได้ดีทีเดียว

ครับ เลดี้

ช่างน่ายินดีเหลือเกิน วอราที่รัก ที่เราไม่ต้องรั้งรอ แต่สามารถออกเดินทางได้ในวันพรุ่งนี้

ค่ะ คุณแม่ทูนหัวที่รัก วันนี้โชคชะตาได้ปั่นเส้นด้ายสีทองบนไนปั่นด้ายเพื่อเราสองคนจริงๆ

ฉันหวังว่าคุณลุงของเธอจะไม่ปฏิเสธฉันนะ เลดี้เอสมอนเดตกล่าวอย่างเหม่อลอยเล็กน้อย หากเป็นเช่นนั้น ฉันคงจะรู้สึกโดดเดี่ยวเป็นสองเท่าในเวลานี้

เขาแต่งงานมีภรรยาแล้วค่ะ ดังนั้นเขาไม่สามารถปฏิเสธที่จะให้ฉันมาอยู่กับคุณได้ จนกว่าเราทั้งคู่จะจูงมือกันไปยังฮอตตันฮอลล์ อย่าคิดแม้แต่วินาทีเดียวเลยนะคะว่าฉันจะยอมให้คุณไปอิตาลีเพียงลำพัง

ลูกเป็นของคุณลุงพอๆ กับที่เป็นของฉันนะที่รัก

ค่ะ เธอตอบช้าๆ ฉันปรารถนายิ่งนัก เธอขยับเข้าไปใกล้แม่ทูนหัวพลางลูบไล้เส้นผมสีอ่อนที่เรียบเนียน ฉันปรารถนายิ่งนักให้คุณและเขามีความรักต่อกันมากพอที่จะหลอมรวมชีวิตเป็นหนึ่งเดียว

อย่าแม้แต่จะคิดถึงสิ่งที่ตอนนี้เป็นไปไม่ได้เลยลูกรัก อีกฝ่ายตอบอย่างรีบร้อนและเลี่ยงประเด็น ขณะที่สีระเรื่อปรากฏขึ้นบนแก้มและเธอกดมือลงที่ข้างลำตัว

อา ยอดรักผู้น่าสงสาร วอราคิด เธอเคยรักเขา และด้วยความเห็นอกเห็นใจที่ซ่อนอยู่ เธอจึงกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า บ่อยครั้งเหลือเกินในการเดินทางผ่านชีวิตที่คนเราหลับตาลงเพื่อไม่มองแสงอาทิตย์ที่ระยิบระยับบนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่และสง่างาม หรือทะเลสาบที่สงบนิ่ง และลืมตาขึ้นอีกครั้งเพียงเพื่อพบกับแสงจ้าของตะเกียงแก๊สและเสียงเพลงของนกราตรี

“บ่อยครั้งเหลือเกินจริงๆ” มารดาบุญธรรมของเธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “แต่เมื่อได้ยินเสียงม้าควบในลานบ้าน” เธอพูดต่อพร้อมยิ้มอย่างเข้มแข็ง “ก็ต้องสรุปได้ว่าเรือกลไฟคงมาถึงแล้ว”

“ช่างดีเหลือเกินที่คนเราสามารถสวมหน้ากากทางสังคมได้ตามใจปรารถนา” วอรากล่าว

“ใช่แล้วจ้ะที่รัก และมันก็ไม่จำเป็นเลยที่จะต้องเปิดเปลือยหัวใจให้คนนับล้านได้รับรู้” เธอตอบด้วยความสุขุมตามปกติ “ลูกดูมีเสน่ห์มากจ้ะ ชุดกำมะหยี่สีน้ำตาลแมวน้ำตัวนี้ช่างพอดีกับลูกอย่างยิ่ง”

“คุณเวิร์ธบอกว่าฉันมีส่วนโค้งเว้า ไม่ใช่เหลี่ยมมุมค่ะ” วอรากล่าวอย่างร่าเริง “เขาบอกว่าเขาเต็มใจจะตัดชุดให้ตั๊กแตนที่ทันสมัย มากกว่าผู้หญิงหลายคนที่เฝ้าถวิลหากรรไกรของเขา”

“ลูกควรเปิดแขนให้ถึงข้อศอกเสมอ รูปทรงของลูกนั้นสมบูรณ์แบบ และเครื่องประดับทองเก่าของลูกก็เข้ากันได้ดีทั้งกับสีน้ำตาลอบอุ่นของชุด และดอกกุหลาบกับลูกไม้ที่คอของลูก ยายอดสงสัยนิดหน่อยว่าคุณนายฮอตตัน—ฟังดูแปลกนะ แต่คนเราก็ชินกับทุกสิ่งได้—ยายสงสัยว่าภรรยาของลุงลูกจะคิดอย่างไรกับลูก”

“ไม่สำคัญหรอกค่ะ” วอราตอบพลางเชิดศีรษะอันงดงามขึ้น “ฉันรู้ว่าเธอไม่ใช่คู่ครองที่เหมาะสมสำหรับคนตระกูลฮอตตัน และความรู้สึกส่วนลึกทำให้ฉันปรารถนาอย่างแรงกล้าว่า เธอและเงินดอลลาร์ทองคำที่ได้รับมรดกมานั้น ไม่ควรจะได้เหยียบย่างลงบนชายฝั่งแห่งอัลเบียนผู้ทระนงเลย”

“พวกเขามาถึงโถงทางเดินแล้วจ้ะที่รัก ทำตัวให้ดีที่สุดกับเธอเพื่อเห็นแก่คุณลุงที่รักของลูกนะ” มารดาบุญธรรมกล่าวด้วยน้ำเสียงหอบ

“อย่ากังวลเรื่องของฉันเลยค่ะคุณยายบุญธรรมที่รัก โดยเฉพาะเมื่อคุณลุงผู้โชคร้ายและหลงผิดได้แต่งงานจนทำให้ฉัน—ให้ตายเถอะ—จะได้พบกับบ้านที่เหมาะสมในฮอตตันฮอลล์ ทว่าเหนือสิ่งอื่นใด ฉันไม่ควรพูดด้วยน้ำเสียงเช่นนี้ เผ่าพันธุ์ของเรามีความสามารถในการเสียสละตนเองอย่างสูงส่ง แม้แต่ฉันในวัยสิบสี่ปีก็ตาม แต่ฉันเพียงแค่เพ้อฝันออกมาดังๆ ค่ะคุณยายบุญธรรม โปรดให้อภัยฉันด้วย”

“แน่นอนจ้ะที่รัก เมื่ออยู่กับยายเพียงลำพัง ลูกจะคิดดังๆ อย่างไรก็ได้”

ในเวลาเพียงไม่กี่นาทีที่ดวงตาของวอราทอดมองไปยังแสงสุดท้ายของดวงตะวันทางทิศตะวันตกอย่างเลื่อนลอย ขณะที่แสงนั้นจุมพิตเส้นผมอันอ่อนนุ่มและขับเน้นสีม่วงอ่อนในชุดผ้าซาตินหรูหราของเพื่อนร่วมทางผู้เงียบงันในยามนี้ ประตูพลันถูกเปิดกว้างโดยมหาดเล็กที่นำทางพันเอกและคุณนายฮอตตัน พร้อมด้วยมิสทอมป์กินส์ โดยมีเซอร์ทิลตัน เอเวอร์ลี เดินตามมา

“เพื่อนรักและวอราที่รักของฉัน ฉันดีใจเหลือเกิน ดีใจจริงๆ ที่ได้พบพวกเธอทั้งสอง พวกเธอทำให้สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนบ้านขึ้นมาทันที คุณนายฮอตตัน เลดี้เอสมอนเดต และหลานสาวของฉันวอรา และนี่คือลูกเลี้ยงของภรรยาฉัน มิสทอมป์กินส์ ผู้เลื่อมใสในพญาอินทรีอเมริกัน และเซอร์ทิลตัน เอเวอร์ลี”

“ฉันก็คิดอย่างนั้นค่ะ” บลานซ์กล่าว “อินทรีของเราคงจัดการกับขนสัตว์ของสิงโตของคุณได้อย่างรวดเร็วโดยไม่เสียขนสักเส้นเดียว”

“เขาคงต้องหันไปเป็นทันตแพทย์และช่างถอดเล็บเสียก่อนนะคะ มิสทอมป์กินส์” วอรากล่าวอย่างร่าเริง

“มิสเวอร์นอน” คุณนายฮอตตันกล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง “ขอให้ฉันได้ขอร้องคุณ แม้ว่าเราจะเพิ่งรู้จักกันได้ไม่นาน โดยขอให้คุณละเว้นนามสกุลที่น่ารังเกียจของลูกเลี้ยงฉัน และเรียกเธอว่าบลานซ์เฉยๆ”

“ได้แน่นอนค่ะ คุณนายฮอตตัน แม้ว่ามันจะผิดธรรมเนียมไปบ้าง หากลูกเลี้ยงของคุณปรารถนาเช่นนั้นด้วย”

“โอ้ ใช่ค่ะ มันไม่ได้ต่างกันสักห้าเซนต์หรอกค่ะ มิสเวอร์นอน ปะป๊าต้องยอมให้ฉันทิ้งชื่อ แอนนาเบลล่า เอลิซาเบธ ซึ่งเป็นชื่อจริงของฉันไป คุณนายทีไม่ชอบชื่อนั้น เธอชอบแค่ชื่อทอมป์กินส์เพราะมันประดับด้วยเพชร”

คำพูดนี้ถูกกล่าวออกมาด้วยสีหน้าไร้เดียงสาที่สุดบนใบหน้าขาวนวลเล็กๆ นั้น แต่ทว่าสามารถสัมผัสได้ถึงยาพิษในน้ำเสียง คำตอบที่ได้รับคือการขมวดคิ้วและการกระทืบเท้าอย่างรำคาญ ขณะที่แม่เลี้ยงของเธอกล่าวอย่างเย็นชา

“เลดี้เอสมอนเดตโปรดอภัยให้เราด้วยนะบลานซ์ ในระหว่างที่เราไปเปลี่ยนชุดเดินทาง”

“แน่นอนค่ะ”

เซอร์ทิลตันรีบไปเปิดประตู พันเอกนำทางพวกเขาไปยังห้องพัก โดยมีสาวใช้คอยติดตาม จากนั้นเขาก็กลับมาหาเหล่านกน้อยในบ้านที่เขารักยิ่ง

“คุณลุงที่รักคะ รู้สึกอย่างไรบ้างหลังจากเดินทางไปมาหาสู่เช่นนี้” วอราเอ่ยอย่างรักใคร่ พลางเดินไปด้านหลังเก้าอี้ของเขาแล้วประคองศีรษะให้เอนมาด้านหลัง พร้อมกับจุมพิตที่ใบหน้าเป็นการต้อนรับ

“ก็สบายดีจ้ะหลานรัก มาสิ มานั่งเก้าอี้ตัวนี้ข้างลุงนี่ ให้ลุงได้มองเจ้าหน่อย ทะเลสาบในสกอตแลนด์และการอาบน้ำทะเลคงจะส่งผลดีต่อเจ้า และต่อเลดี้อลิซด้วยเช่นกัน” เขาเสริมด้วยความเมตตา

“เอริค คุณคิดอย่างไรกับนิวยอร์กบ้างคะ” เลดี้เอสมอนเดตถามขึ้น เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของเขาไปจากตัวเธอ

“โอ้ มันก็เป็นเพียงเมืองใหญ่ที่สง่างาม มีกลิ่นอายความเป็นสากลแฝงอยู่ในทุกหัวมุมถนน สะท้อนถึงความมั่งคั่งผ่านอาคารอันวิจิตรมากมาย มีรสนิยมที่แสดงออกอย่างเด่นชัดในสุสานและสวนสาธารณะ และเกือบทุกสิ่งดูเหมือนจะเติบโตอย่างรวดเร็ว ซึ่งแตกต่างจากลอนดอนของเราอย่างสิ้นเชิง”

“เหมือนต้นโอ๊กเก่าแก่ที่เติบโตช้าของเรา เมื่อเทียบกับต้นสนของพวกเขาเลยค่ะ” วอรากล่าว “แล้วผู้คนที่นั่นโดยทั่วไปเป็นอย่างไรบ้างคะ”

“ก็เป็นอย่างที่เราคุ้นเคยนั่นแหละหลานรัก เต็มไปด้วยพลังและชีวิตชีวา ไม่เคยหลับใหลเลยล่ะ ลุงเชื่ออย่างนั้น หรือถ้าหลับ ก็คงหลับทั้งที่ยังลืมตาอยู่”

“กระตือรือร้นเสียจนแค่คิดถึงพวกเขาก็เหนื่อยแล้วค่ะ” วอราเอ่ยอย่างเกียจคร้าน

“แต่เป็นผู้คนที่ยิ่งใหญ่ทีเดียว มิสเวอร์นอน พวกเขาเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งยุคสมัย นั่นคือความก้าวหน้า” เซอร์ทิลตันกล่าว โดยที่เขายังคงจ้องมองใบหน้าของวอราจากมุมที่เขานั่งโดยไม่ละสายตา นับตั้งแต่สุภาพสตรีคนอื่นๆ เดินออกไป

“จริงค่ะ แต่ความก้าวหน้าช่างเป็นจิตวิญญาณที่กระวนกระวายเสียเหลือเกิน บินโฉบเฉี่ยวอยู่ตลอดเวลา พักเพียงชั่วครู่บนปีกเพื่อโปรยสิ่งใหม่ๆ ให้ปลิวไปตามลม เพื่อเข้ามาแทนที่สิ่งเก่า” วอรากล่าวอย่างครุ่นคิด

“แต่วอราที่รัก” เลดี้เอสมอนเดตกล่าว “มันน่าประหลาดใจนักที่พวกเราจำนวนมากสามารถก้าวตามจิตวิญญาณที่โผบินของเจ้าได้ทันอย่างสะดวกสบาย และต่างก็กระหายที่จะเก็บเกี่ยวสิ่งแปลกใหม่เหล่านั้น”

“จริงครับเลดี้ทั้งหลาย และต่างก็เบียดเสียดแย่งชิงกันในเส้นทางวิ่งนั้นด้วย” เซอร์ทิลตันกล่าว

“ผมรู้ว่าผมมันล้าสมัย” ผู้พันตั้งข้อสังเกตด้วยความเศร้าเล็กน้อย “แต่ชีวิตในปัจจุบันไม่ตรงกับอุดมคติของผม เหมือนตอนที่ผมเป็นทหารลาพักร้อนแล้วได้กลับไปยังบ้านเก่าที่รักของผม ที่นั่น หากจะมีที่ใดบนโลกมนุษย์แห่งนี้ที่ความสงบและความสุขครองเมือง ก็คงเป็นที่นั่น”

“คุณพูดเช่นนั้นได้เต็มปากเลยค่ะเอริค เพราะมีทั้งคุณพ่อผู้สูงส่ง คุณแม่ผู้เป็นดั่งนักบุญ และคุณแม่ของวอรา เพื่อนรักของดิฉัน รวมถึงเอเธล น้องสาวที่แสนหวานของคุณ อาศัยอยู่ที่นั่นด้วย” และในวินาทีนั้น สายตาของทั้งสองก็ประสานกัน เต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ และไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นอะไร ประกายไฟแห่งไฟฟ้า การสื่อสารที่แท้จริงจากใจถึงใจ หรือสิ่งใดก็ตาม เขาก็ได้รับรู้เป็นครั้งแรกถึงสิ่งที่เขาได้สูญเสียไป และความสั่นสะท้านด้วยความประหม่าก็แล่นผ่านร่างของเขาอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน แม้ในยามที่อยู่ท่ามกลางห่ากระสุนและระเบิดที่เดลีหรืออินเคอร์แมน และหญิงสาวผู้ทะนงตนเกินกว่าจะแสดงความรักหากไม่มีใครร้องขอ ก็ไม่รู้ว่าตนเองควรจะดีใจหรือเสียใจที่ในที่สุดเขาก็ได้ลิ้มรสผลไม้จากต้นไม้แห่งความรู้เสียที

ขณะนั้น เมสันได้เปิดประตูให้เจ้านายและมิสทอมป์กินส์เดินเข้ามา ทั้งคู่แต่งกายอย่างประณีตบรรจง คนแรกสวมชุดผ้าตาดสีชมพูกุหลาบ ส่วนคนหลังสวมผ้าไหมสีฟ้าใส และต่างประดับประดาด้วยเครื่องเพชรอย่างหรูหรา

“แต่งตัวเสร็จก่อนคุณเสียอีกนะคะ มิสเวอร์นอน” นางฮอว์ตันร้องทักด้วยความริษยาที่ซ่อนเร้น แม้แต่เซอร์ทิลตันตัวเล็กก็เลิกคิ้วขึ้น วอรานิ่งอึ้งไปชั่วขณะหนึ่ง “คุณลุงผู้ต่ำต้อยและไร้รสนิยม” เธอคิดในใจ ขณะที่เอ่ยตอบอย่างเรียบเฉยว่า “ดิฉันเคยสวมชุดนี้ไปร่วมโต๊ะอาหารในซาลอนที่ไบรตันค่ะ คุณฮอว์ตัน และดิฉันเคยฟังปัตตีร้องเพลงในชุดแบบที่คุณเห็นอยู่นี้”

“คุณแม่เลี้ยงใจร้ายจัง” บลานซ์คิด

“ไม่เคยเห็นใครเทียบเธอได้เลย” บารอนเน็ตตัวน้อยคิด

“เป็นไปได้หรือคะ มิสเวอร์นอน? ต้องขออภัยด้วยจริงๆ แต่ดิฉันนึกว่าเป็นชุดสำหรับเดินทางเสียอีก”

เหล่าบริกรกำลังวุ่นอยู่กับโต๊ะอาหารที่ปลายห้อง ซึ่งถูกกั้นไว้บางส่วนด้วยประตูบานพับ อาหารเรียกน้ำย่อยที่น่าลิ้มลอง จานอาหารที่ส่งควันกรุ่น พร้อมด้วยของหวานรสเลิศ ถูกจัดวางไว้เรียบร้อยแล้ว

เราทานอาหารที่โต๊ะรวมสิคะ คุณนายฮอว์ตันกล่าวอย่างรีบร้อน คุณควรจะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยนะท่านผู้พัน คุณก็รู้ว่าฉันชอบแบบนั้นมากกว่า

ขอโทษที เคท ฉันไม่ทราบเรื่องการจัดการนี้เลย ยอดรัก

ฉันเป็นคนผิดเองค่ะ คุณนายฮอว์ตัน เลดี้เอสมอนเดตกล่าว ฉันคิดว่าเราทุกคนน่าจะรู้สึกอุ่นกว่าถ้าอยู่ตรงนี้ เพราะอากาศเย็นชื้นเหลือเกินในเย็นวันนี้

โอ้ แน่นอนค่ะ ตามที่คุณต้องการ เพียงแต่เวลาที่ฉันอุตส่าห์แต่งตัวเพื่อไปทานที่โต๊ะรวม ฉันก็อยากให้คนเห็นบ้าง เธอตอบด้วยท่าทีแข็งกระด้าง แต่ยังไงเราก็ต้องไปโรงละครกันต่อ และตอนนี้ค่ะ เซอร์ทิลตัน ขอแขนคุณด้วย แล้วเธอก็ปัดความขุ่นมัวออกจากหน้า นั่งลงที่โต๊ะ โดยมีสามีนั่งฝั่งตรงข้าม และเพื่อนของเขานั่งทางด้านขวา

ลอนดอนไม่มีโรงแรมไหนเทียบกับโรงแรมในนิวยอร์กซิตี้ของเราได้เลยนะคะ เลดี้เอสมอนเดต เธอกล่าว

ฉันเชื่อว่าคุณนายฮอว์ตันคงมีคำตัดสินของสาธารณชนส่วนใหญ่ที่เดินทางมาที่นี่เป็นพวกนะคะ แม้ว่าฉันจะพบว่าโรงแรมแลงแฮมและโรงแรมชั้นนำอื่นๆ ของเรานั้นสะดวกสบายที่สุดก็ตาม

ความแตกต่างระหว่างระบบของเรากับของพวกเขาน่ะหรือ ผู้พันกล่าว คือของพวกเรามีกลิ่นอายของบ้านแบบอังกฤษ ตรงที่มีความระแวดระวังว่าใครจะได้รับอนุญาตให้เข้ามา และมีความโอ่อ่าอยู่บ้าง ในขณะที่ชาวฝรั่งเศสและอเมริกันในฐานะผู้คนนั้น ปรับตัวให้การใช้ชีวิตในโรงแรมประสบความสำเร็จและน่ารื่นรมย์ได้ดีกว่า

เพราะพวกคุณมันเคร่งครัดจนเกินไปค่ะ ส่วนพวกเรานั้นอิสระและเรียบง่าย นั่นแหละคือประเด็น บลานช์กล่าว

อีกอย่าง วอราเสริม ทั้งโรงแรมและชาวอเมริกันต่างก็เป็นเรื่องของยุคสมัยปัจจุบัน

คุณยังไม่ได้เล่าเรื่องอื้อฉาวล่าสุดในลอนดอนให้เราฟังเลยนะคะ เซอร์ทิลตัน คุณนายฮอว์ตันกล่าว พลางคิดถึงแผนการของตน

เรื่องการเมืองหรือเรื่องสังคมล่ะ เขาถามอย่างระแวดระวังเล็กน้อย

เรื่องสังคมแน่นอนค่ะ ฉันไม่สนใจเรื่องบ้านเมืองสักนิด

เอาละ เริ่มจากมิสฟิตซ์-เคลย์ตันผู้เลอโฉม คนที่ควรจะได้แต่งงานกับลอร์ดเมนตัน กลับไปตกหลุมรักคนรับใช้ที่ตัวสูงที่สุดของพ่อเธอ และด้วยทรัพย์สมบัติของเธอ ทั้งคู่จึงพลอดรักกันตลอดฤดูร้อนที่กัป เด จวน ต่อมา เขาพูดอย่างรีบร้อน ภรรยาที่ถูกซ่อนไว้ของกัปตันเทรเวเลียนก็ปรากฏตัว และสุดท้าย คือการหย่าร้างสองคู่กับสาวงามคนใหม่

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ ทุกคนต่างนึกถึงเทรเวเลียน จนกระทั่งวอรากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ เพื่อปกปิดเสียงหัวใจที่เต้นรัวของเธอว่า

เขามาแล้วค่ะ พร้อมกับข่าวสารเต็มปากเต็มคำ

เรื่องเกี่ยวกับเทรเวเลียนนั่นเป็นเรื่องโกหกทั้งเพ เอเวอร์ลี ผู้พันกล่าวอย่างรีบร้อน

อาจจะใช่ ฮอว์ตัน

ส่วนที่น่าสนใจที่สุดในข่าวของคุณ เซอร์ทิลตัน คือเรื่องกัป เด จวน ค่ะ วอรากล่าว ดูเหมือนว่าเธอจะจดจ่ออยู่กับอาหารเลิศรสในจาน แต่ในใจกลับคิดว่า เรื่องนี้จะเป็นจริงได้อย่างไรสำหรับอัศวินในอุดมคติในวัยเด็กของฉัน

น่าสงสารไลโอเนลเหลือเกิน เขาคงจะขยะแขยงใจมาก เลดี้เอสมอนเดตกล่าวอย่างเหนื่อยหน่าย

แต่ถึงอย่างนั้น ผู้ชายก็ทำเรื่องแบบนี้กันทั้งนั้น ทำไมเขาจะทำไม่ได้ล่ะคะ คุณนายฮอว์ตันกล่าวอย่างท้าทาย และท้ายที่สุด ในเมื่อไม่มีใครในพวกเราที่จะแต่งงานกับเขา เราก็ไม่จำเป็นต้องใส่ใจ

คนเราก็แค่รู้สึกเห็นใจเพื่อนเมื่อถูกใส่ร้ายเท่านั้นเองค่ะ วอรากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

เอาละ สมมติว่ามันเป็นเรื่องเท็จ คุณนายฮอว์ตันกล่าวต่อด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างผิดปกติ พลางจ้องมองใบหน้าที่งดงามและแสดงอารมณ์ของคู่แข่ง ซึ่งฉันไม่เชื่อหรอก เขาจะล้างมลทินให้ตัวเองได้อย่างไร

ผมบอกไม่ได้ครับ คุณนายฮอว์ตัน การหาวิธีแก้พิษจากเขี้ยวของงูยังง่ายกว่าการแก้คำพูดของนางข่าวลือ

ที่ฉันพูดได้ก็คือ ฉันเชื่อว่ามันจริง คุณนายฮอว์ตันกล่าวอย่างก้าวร้าว เขาหล่อพอที่จะทำให้ผู้หญิงมากกว่าหนึ่งคนยอมแต่งงานกับเขาอย่างลับๆ

ผมเสียใจที่ได้ยินคุณพูดเช่นนั้น เคท สามีของเธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

ต้องขออภัยให้คุณนายฮอว์ตันด้วยค่ะ เอริค เธอไม่ได้รู้จักไลโอเนลเหมือนอย่างที่พวกเรารู้จัก

“สันดานดิบของมนุษย์นั้นเหมือนกันหมดไม่ว่าที่ไหน” มาดามกล่าวต่ออย่างไม่ระมัดระวัง

“ปัญหาที่ร้ายแรงซึ่งฉันเห็นว่ากัปตันเทรเวเลียนต้องเผชิญ” เลดี้เอสมอนเดตกล่าว “ก็คือ หากเขาคิดจะแต่งงาน ข่าวฉาวที่แพร่สะพัดอยู่นี้จะเป็นอุปสรรคต่อการครองคู่ของเขา”

“ถ้าเขาไม่สะเพร่า เขาก็คงกำจัดมันทิ้งได้ทันที” ผู้พันกล่าวอย่างรำคาญ แต่เขากลับสะเพร่า และคุณนายฮอตตันก็ปลาบปลื้มทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้ รวมถึงความสำเร็จในแผนการของเธอ เพราะเลดี้เอสมอนเดตยอมรับว่ามันจะเป็นอุปสรรคต่อการแต่งงานของเขาไม่ใช่หรือ เธอรู้สึกพึงพอใจอย่างวิปริตในการพิจารณาเสน่ห์อันหลากหลายของคู่แข่ง ซึ่งสัญชาตญาณบอกเธอว่ามิสเวอร์นอนอาจกลายเป็นคู่แข่งคนนั้น และเธอคิดว่า “เพราะเธอ เขาจึงดูแคลนความรักของฉัน ทิฐิจะพรากพวกเธอจากกันแม้ต้องตาย และในที่สุดเขาจะต้องกลับมาหาฉัน”