บทที่ 42: โลกทั้งใบคือละคร

“คราวนี้พ่ายแพ้เสียแล้ว” มาดามรำพึงด้วยความขุ่นเคืองใจอย่างยิ่งที่เห็นวอราปลีกตัวออกไปกับกลุ่มคน “แต่ฉันต้องหาโอกาสอ้อนวอนเขาเพียงลำพังอีกสักครั้ง” เธอใช้พัดเคาะแขนลอร์ดริเวอร์สเบาๆ แล้วกล่าวอย่างร่าเริงว่า “ไปยังโถงของโคมัสกันเถอะค่ะ เราต้องการเปลี่ยนบรรยากาศเสียหน่อย สีดำเป็นสีที่ชวนให้หดหู่เหลือเกิน”

ในขณะนั้นเอง บลานช์ซึ่งวางมือบนแขนของเอฟเวอรี่ ก็เดินเข้ามาจากห้องอาหาร ซึ่งก่อนหน้านี้เพียงห้านาที เธอได้ใช้เล่ห์เหลี่ยมวางแผนบอกเขาว่าปรารถนาจะไปที่นั่น โดยกล่าวว่า ฉันรู้สึกหมดแรงเหลือเกินหลังจากความตื่นเต้นทั้งหมดนี้ เราควรไปหาอะไรที่ทำให้กระปรี้กระเปร่ากันดีกว่า และขณะที่เดินกลับมาเธอก็คิดว่า ตอนนี้เขาน่าจะทนไหวแล้ว และฉันก็มาได้จังหวะพอดีเป๊ะ เธอจึงนำทางผู้ติดตามที่ไม่ระแคลงใจมุ่งหน้าไปหามาดาม ผู้ซึ่งยืนพิงแขนของลอร์ดริเวอร์ส สามีของเธอ เพื่อคอยต้อนรับผู้ที่มาถึงล่าช้า อวลอากาศนั้นหอมหวานด้วยน้ำหอม และอบอวลไปด้วยเสียงพึมพำไม่ขาดสายกับเสียงเซ็งแซ่ที่ดำเนินไปอย่างไม่สิ้นสุด พร้อมด้วยเสียงหัวเราะของเหล่าผู้เลอโฉม ผู้สูงศักดิ์ และผู้สง่างาม และเมื่อพวกเขาเดินตามและเบียดเสียดกันล้อมรอบมาดามซึ่งเป็นจุดหมายปลายทางมุ่งหน้าสู่ห้องบอลรูม บางคนก็ปลอบประโลมกันเรื่องการเข้างานล่าช้า โดยกล่าวว่า โอ้ ที่รัก!

อะไรกัน! เธอพลาดเรื่องที่น่าตื่นเต้นที่สุดไปแล้ว! หรือ โอ้! เลดี้เอลเดรด คุณควรจะมาที่นี่ให้เร็วกว่านี้ เซอร์ไลโอเนล เทรวาลยอน ยอดดวงใจของพวกเรา ตอนนี้เขาว่างแล้ว หรือ แม่ชีผู้ไม่มีใครเป็นเจ้าของ และความสนุกที่ไม่มีที่สิ้นสุด สจ๊วต และอีกคนก็ว่า เป็นช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมเหลือเกิน เดลโรสแต่งตัวเป็นลูซิเฟอร์ ส่วนเทรวาลยอนเป็นดั่งเหล่าเทวทูต

ลอร่า เวอร์นอน อยู่ที่นี่ด้วย ฉันตกเป็นเหยื่อของเธอเข้าแล้ว เธอเป็นทั้งนิมฟ์ เป็นเทพธิดา และเป็นสตรี เธอคือคนเดียวสำหรับฉัน แชนเซอร์กล่าวด้วยความรู้สึกลึกซึ้ง

คนอื่นๆ ก็แค่พวกสวมชุดฟูฟ่องกับผมดัด เพื่อนของเขาหัวเราะร่า ทั้งที่ยังไม่เคยเห็นเธอ ฟังนะแชนเซอร์ ตอนนี้เกิดอะไรขึ้น? แม่สาวน้อยที่ประโคมเครื่องประดับจนตาแดงก่ำ สวมแผ่นรองสะโพกและสุ่มไก่คนนั้น กำลังจะก่อเรื่องอะไรบางอย่างแล้วล่ะ เข้าไปดูกันเถอะ

ใบหน้าของมิสซิสฮอว์ตันนั้นเป็นดั่งบทเรียน และกลุ่มคนที่ล้อมรอบเธอก็สะท้อนถึงอารมณ์ต่างๆ ที่ปรากฏอยู่บนนั้น เพราะบลานช์ ซึ่งเปรียบเสมือนหนูขาวที่สวมหน้ากากแห่งความไร้เดียงสา ได้กล่าวว่า โอ้ คุณแม่เลี้ยงที่รัก!

ไม่เคยใช้คำเรียกที่แสดงความรักมาก่อนเลย กำลังจะพูดอะไรที่ร้ายกาจแน่ๆ มิสซิสฮอว์ตันคิด

ใช่แล้ว มาดามที่รัก สัญชาตญาณของคุณไม่เคยพลาดเลย แมวไม่อ้อนก่อนจะข่วนหรือ งูไม่อ่อยเหยื่อก่อนจะฉกหรือ? และแล้วหนูขาวก็กล่าวว่า โอ้ คุณแม่เลี้ยงที่รัก ขอเวลาสักครู่ ฉันเพิ่งจะทำเรื่องสนุกๆ มา และตอนนี้ขอแนะนำตัวกับคุณในฐานะเลดี้เอฟเวอรี่ แน่นอนว่าคุณคงจะรู้สึกต้อยต่ำเหลือเกินเมื่อฉันมีลำดับศักดิ์เหนือกว่าคุณ แต่ในเมื่อคุณชื่นชอบท่านบารอนเน็ตมาก ฉันจึงคิดว่ามันเป็นเรื่องดีที่ฉันจะรั้งเขาไว้ในครอบครัวนี้ เธอพูดสิ่งนี้โดยไม่มีวี่แววของความประหม่าแม้แต่น้อย เพราะเธอมุ่งมั่นที่จะเฝ้าสังเกตปฏิกิริยาจากคำพูดของเธอที่มีต่อแม่เลี้ยง โดยใช้ผ้าเช็ดหน้าซับหน้าทุกคำที่พูด การผจญภัยในสวนสาธารณะทำให้ดวงตาและจมูกเล็กๆ ของเธอแดงระเรื่อ

อีกทั้งชุดของเธอยังดูราวกับจะหลุดร่วงลงมาจากเอวผ้าซาตินสีเขียวที่ต่ำจนเกินไป และชายกระโปรงกำมะหยี่ที่หนักอึ้ง เธอหลงลืมแม้กระทั่งบารอนเน็ตตัวน้อยที่เธอพิงแขนอยู่ ซึ่งเขากำลังสั่นเทาด้วยความประหม่าและความอับอายต่อวิธีการที่บลานช์เลือกที่จะนำพวกเขามาเปิดตัวต่อหน้าสังคม การ์ดงานแต่งงานที่เลดี้แห่งเอฟเวอรี่นำมามอบให้ก่อนจะเริ่มคำปราศรัยสั้นๆ ของเธอนั้นร่วงหล่นลงบนพื้น ในขณะที่มาดามกล่าวอย่างเย่อหยิ่งว่า

บลานช์ ทอมป์กินส์ เธอช่างบ้าบิ่นที่นำตัวเองมาโอ้อวดในลักษณะนี้ และยิ้มอย่างเย้ยหยัน สุภาพบุรุษผู้ติดตามของเธอดูมีความสุขเหลือเกิน ดูภูมิใจเหลือเกินที่ได้อยู่ใกล้ชิดกับสาวงามผู้เป็นที่ยอมรับของค่ำคืนนี้ ทั้งเรื่อง ภรรยาที่ถูกซ่อน และละครฉากเล็กๆ นี้ สถานที่แห่งนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถัน เราไปจากที่นี่กันเถอะ เธอกล่าวพร้อมเสียงหัวเราะที่ฝืนทำ ไปยังวิมานของโคมัสและดินแดนที่บริสุทธิ์กว่านี้ ลอร์ดริเวอร์ส ขอพึ่งแขนคุณด้วย

เอฟเวอรี่ เจ้าบ้านเอ่ยถามอย่างคาดคั้น ทั้งหมดนี้มันหมายความว่าอย่างไรกัน? ด้วยเขาเพิ่งได้รับแจ้งจากทิสเดล ฟอลลาร์ เมื่อไม่ถึงสองชั่วโมงก่อนว่า คุณนายฮอว์ตันอนุญาตให้เขาตามจีบมิสทอมป์กินส์ได้ โดยที่มาดามมักจะถือว่าเอฟเวอรี่เป็นสมบัติของตนเสมอ

ขอเวลาผมสักครู่ เดลโรสกล่าวขณะเดินตามเคทที่กำลังจะออกไป ผมพบว่าผมต้องขอลาคุณและท่านผู้พันเสียแล้ว ผมจะเดินทางไปลอนดอนด้วยรถเที่ยวเที่ยงคืน และจากที่นั่นผมคิดว่าจะข้ามน้ำไป

แม้จะพยายามหักห้ามใจ แต่สีเลือดก็ซ่านขึ้นและจางลงบนแก้มของเคท

พวกเขาบ้ากันไปหมดแล้วหรือ เธอคิด เขากำลังแสดงละคร หรือว่าอย่างไรกันแน่?

ท่านผู้โคลเนลรู้สึกโล่งอก และยังคงรู้สึกว่าตนไม่ได้ใส่ใจนักว่าตนจะพำนักอยู่ที่โรสคอทเทจต่อไปหรือไม่ ในเมื่อมีมิตรภาพอันเห็นอกเห็นใจของอลิซ เอสมอนเดต อยู่ใกล้ชิด เขาจึงยื่นมือให้พร้อมกล่าวว่า

ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ

ผมสงสัยเหลือเกิน เดลโรสคิดในใจ แต่ภายนอกเขากลับตอบว่า ขอบคุณครับ และด้วยความเป็นนักแสดงโดยกำเนิด เขาจึงกล่าวต่อไปอย่างไม่ใส่ใจว่า ผมคงจะมีความสุขและไร้กังวลดั่งเกลียวคลื่นในมหาสมุทรที่ร่าเริง และโปรดร่วมยินดีกับผมด้วย ผมจะนำเจ้าสาวร่วมเดินทางไปด้วย ไม่ใช่ เจ้าสาวลับ อย่างที่หนังสือพิมพ์นิวส์และเดลี่จะประโคมข่าว หรือแม้แต่ทรูธที่จะเข้ามามีส่วนร่วม เขาเสริมอย่างเบาๆ ว่า เมื่อชายคนหนึ่งรู้จักกับบรรณาธิการและพวกพ้องที่จะยอมจุ่มปากกาเขียนข่าวให้เขาในไม่ช้า เขาก็ควรจะกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของสังคมด้วยการกล่าวเพียงเท่านี้และไม่มีอะไรมากไปกว่านี้ เจ้าสาวแห่งท้องทะเลของผม คือลูกพี่ลูกน้องผู้เลอโฉมของผมเอง ลูกสาวของวิเวียน เดลโรส

แล้วเขาก็หันไปหาเคท ผู้ซึ่งเขาลอบสังเกตอยู่ตลอด และกล่าวขณะบอกลาเธอว่า การได้ภรรยาทำให้ผมต้องสูญเสียเจ้าบ้านผู้ซึ่งได้ครองหัวใจของผมไป หลังจากกล่าวคำลาอย่างไม่ใส่ใจกับคนอื่นๆ ชายผู้ซึ่งไม่มีใครสามารถครองตนผ่านพ้นชีวิตและโชคชะตาได้ดีไปกว่าเขาก็เดินจากไป