บทที่ 19: เพื่อดวงหน้าของสตรีผู้เลอโฉม

เอฟเวอรีนี่เป็นคนที่ไม่รู้จักกาลเทศะเอาเสียเลย เทรวาลยอนคิดขณะเดินทอดน่องไปตามถนนมุ่งหน้าสู่โรงแรม หลังจากที่เขาได้ยินคำถามที่เอฟเวอรีถามโวราเรื่องงานเต้นรำ เขามักจะหาช่องทางแทรกตัวเข้าไปในทุกๆ งานได้เสมอ ฉันคงไม่เสียใจหากเขาจะจากไปที่ไหนสักแห่ง กลุ่มเพื่อนเล็กๆ ของเรานั้นสมบูรณ์แบบอยู่แล้วโดยไม่มีเขา โวรานั้นงดงามและมีเสน่ห์อย่างยิ่ง แน่นอนว่าเธอคือแม่เหล็กที่ดึงดูดเขา เจ้าเด็กน้อยที่โอหังคนนี้เป็นเพียงพวกฉวยโอกาส เป็นแค่กาฝากทางสังคมที่บังอาจชายตามาทางเธอ

แต่ฉันเองก็สนใจในตัวโวรา เวอร์นอน ผู้แสนหวานคนนี้มากเกินไปหรือไม่นะ ฉันต้องระวังหัวใจตัวเอง เธอเป็นคนช่างบริหารเสน่ห์ ฉันต้องระวังให้ดี แล้วยังมีจดหมายรักอีกฉบับจากคุณนายฮอว์ตัน ซึ่งเต็มไปด้วยคำลวงเรื่องภรรยาที่ถูกซ่อนไว้ ฉันช่างประมาทเหลือเกินที่ไม่ได้บอกความจริงในเรื่องนี้แก่ฮอว์ตันเลย ดูเหมือนว่าทุกๆ เจ็ดปี จะมีการนำเอาคำด่าทอในอดีตมาฉายซ้ำอีกครั้ง คนเราทำได้เพียงยิ้มและอดทนกับมัน แต่ตอนนี้ฉันกลับรู้สึกถึงมันอย่างรุนแรง ไม่ใช่เพราะมันเป็น คำโกหกคำโต อย่างที่เป็นมาเสมอ แต่เป็นเพราะความใกล้ชิดสนิทสนมกับโวรา เพื่อนรักผู้มีเสน่ห์ตราตรึงใจของฉัน

บัดนี้ ให้เราติดตามเอฟเวอรีตัวน้อย และอ่านความคิดบางส่วนของเขา ด้วยฝีเท้าที่รวดเร็ว ในไม่ช้าเขาก็ถึงจุดหมาย ที่ซึ่งเขาหย่อนกายลงบนเก้าอี้นวมตัวใหญ่ที่เกือบจะบดบังร่างกายเล็กๆ ของเขาจนมิด เขาเลื่อนโต๊ะมาไว้ข้างกาย บนโต๊ะมีกล้องยาสูบ แก้วเหล้าพั้นช์ และจดหมายบางฉบับวางอยู่

พับผ่าสิ จดหมายจากป้ามาร์ธา เขาอุทาน ไม่ว่าจะเป็นน้ำตาลหรือน้ำส้มสายชู มันคงจะเก็บไว้ได้จนกว่าฉันจะจัดการกับฉบับอื่นๆ

ฉบับหนึ่งมาจากทนายความของเขา แจ้งว่าพวกยิวกำลังตามล่าตัวเขาอยู่ เขาพึมพำว่า พวกนั้นต้องรอไปก่อน แล้วโยนมันทิ้งไป ฉบับอื่นๆ เป็นจดหมายจากคนรู้จัก ซึ่งมีแต่เรื่องสัพเพเหระ เอาละ ทีนี้ก็ถึงคิวของพวกสาวๆ แล้ว เขาคิด และเมื่อเปิดออก ก็มีธนาณัติจำนวน 50 ปอนด์ร่วงลงมา

พับผ่าสิ เกือบจะกลายเป็นเครื่องสังเวยไปแล้ว เขากล่าว พร้อมกับหยิบมันขึ้นมาจากกองถ่านที่กำลังมอดไหม้ในเตาผิง และตอนนี้ ถึงเวลาสำหรับจดหมายแล้ว

“หลานรักของป้า—ป้าได้แนบตั๋วเงินจำนวนห้าสิบปอนด์มาพร้อมกับจดหมายฉบับนี้ การส่งเงินจำนวนเพียงเล็กน้อยเช่นนี้ให้หลานนั้นช่างไม่สะดวกยิ่งนัก แต่ป้าได้ให้สัญญาไว้กับแม่ของหลานก่อนที่เธอจะสิ้นใจว่า จะให้ความช่วยเหลือหลานอย่างเต็มความสามารถเท่าที่พวกเราจะทำได้ เช่นเดียวกับที่เอมี่ พี่สาวของหลานได้สัญญาไว้ และขอให้สวรรค์ทรงเมตตาให้เราทำได้เช่นนั้น เพราะพวกเราตระหนักดีว่ามรดกเพียงน้อยนิดที่หลานได้รับจากพ่อของหลานนั้น ไม่เพียงพอต่อการดำรงชีพในฐานะบารอนเน็ตชาวอังกฤษเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความเห็นว่าการที่คนตระกูลเอเวอร์ลีเข้ามาเกี่ยวดองกับตระกูลมอร์ตันถือเป็นเกียรติแก่บ้านเรา เราจึงตัดสินใจที่จะยกค่าเช่าจากจอห์นสตันให้หลานเป็นประจำสืบไป แต่หลานรัก โปรดจำไว้ว่าหลานไม่อาจแต่งงานเพียงเพราะความรักได้ หลานต้องแต่งงานกับทายาทผู้มั่งคั่ง เฮเคท สุนัขเซตเตอร์ของหลานตกลูกแล้วนะ ซึ่งป้าจะช่วยดูแลพวกมันอย่างทะนุถนอมเพื่อหลาน เพราะพวกมันเปรียบเสมือนตัวแทนของเงินทอง แต่ตอนนี้ระฆังโรงเรียนดังเรียกป้าแล้ว หลานรัก ป้าต้องพานักเรียนของป้าไปเข้าสู่โลกแห่งความลึกลับของปอนด์ ชิลลิง และเพนซ์ หลานคงจะหัวเราะและบอกว่าหลานกับเด็กพวกนั้นมักจะถูกป้านึกถึงควบคู่กันเสมอ และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เพราะทั้งหลานและเด็กๆ ต่างก็เป็นสิ่งที่มีค่า

เมื่อใดที่หลานแต่งงานกับหญิงสาวผู้ร่ำรวย (คนที่ป้าบอกว่าหลานสามารถพิชิตใจได้) ป้าจะจ้างครูมาสอนวิชาเลขแทนเอง จงทำให้ป้าแก่ๆ ของหลานมีความสุขด้วยข่าวการหมั้นหมายกับหญิงผู้มั่งคั่งที่ถูกจัดเตรียมไว้ให้หลานด้วยล่ะ และโปรดแจ้งให้ทราบเมื่อได้รับตั๋วเงินแล้ว

ด้วยความรักอย่างยิ่ง จากป้าผู้รักหลาน

มาร์ธา มอร์ตัน

ถึง เซอร์ทิลตัน เอเวอร์ลี

ปารีส, โรงแรม ยูโรเปียน

2 พฤศจิกายน 1887”

“พวกป้าคงจะพอใจถ้าฉันเขียนตอบกลับทันที ดังนั้นเอาเป็นว่าส่งไปเลยแล้วกัน”

“ป้าที่รัก มาร์ธา—ได้รับตั๋วเงินแล้วครับ และขอยืนยันว่ามาได้จังหวะพอดีทีเดียว ป้าทั้งสองเป็นญาติที่ร่าเริงเหลือเกินสำหรับผู้ชายคนหนึ่ง และผมก็ไม่เคยต้องการเงินทองมากขนาดนี้มาก่อน ผมรู้ว่าผมต้องแต่งงานกับคนรวย ผมคิดว่าผมเดาถูกว่าป้าหมายถึงผู้หญิงคนไหน แต่เทียนไขไขมันวัวมันล้าสมัยไปแล้วล่ะครับ ผมรู้ว่าการเคลือบทองนั้นหนาเตอะ และหนี้สินก็เป็นเรื่องน่ารำคาญ แต่ป้าไม่ต้องกังวลเรื่องทิลตันหรอกครับ เขายังอาจจะพิชิตใจสาวงามผู้เลอโฉมและได้รับความหวังอันยิ่งใหญ่จากญาติที่มีบรรดาศักดิ์ ยูเรก้า!

ผมบอกป้าได้เลยว่า ป้าไม่มีทางรู้หรอกว่าสังคมกำลังตื่นเต้นกับผมขนาดไหน ดีใจที่เฮเคททำประโยชน์ให้กับการดำรงชีวิตบ้าง หรือจะบอกว่าทำเพื่อชีวิตของผมดีกว่า ราตรีสวัสดิ์ หรืออรุณสวัสดิ์ดีล่ะ เพราะตอนนี้ตีหนึ่งแล้ว

หลานผู้ซื่อสัตย์ของป้า

ทิลตัน เอเวอร์ลี

โรงเรียนสตรีมอร์ตัน

เบย์สวอเตอร์, ชานเมือง ลอนดอน ประเทศอังกฤษ

5 พฤศจิกายน 1877”

“ใช่แล้ว ให้ตายเถอะ พวกสาวๆ พูดถูก ฉันต้องมีเงินหนึ่งปอนด์เพื่อรักษาชื่อเสียงเอาไว้ น่าเสียดายที่ฉันเกิดมาพร้อมกับรสนิยมรักความงาม พ่อของฉันช่างขาดความรอบคอบในเรื่องของฉัน มิเช่นนั้นท่านคงไม่แต่งงานกับโรส มอร์ตัน ผู้ไร้ทรัพย์สินเช่นนี้ และดูฉันตอนนี้สิ ตกหลุมรักสาวงามผู้ไร้ที่ติจนถอนตัวไม่ขึ้น แต่กลับไม่มีทรัพย์สินเพียงพอที่จะเลี้ยงดูเราทั้งคู่ให้สมฐานะ ถึงอย่างนั้นก็ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเธอจะได้รับมรดกจากแม่ทูนหัวผู้สง่างามคนนั้น อย่าเพิ่งยอมแพ้สิ ทิลตัน พ่อหนุ่ม เธอส่งยิ้มให้เธอเมื่อคืนนี้ จงเข้าไปและคว้าชัยมาให้ได้ แค่คิดถึงเธอ เลือดในกายของฉันก็พลุ่งพล่าน รูปร่างช่างงดงามไร้ที่ติราวกับเทพีวีนัส เธอไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของฉันกับเจ้าคนเจ้าเล่ห์นั่น และหากความรักของฉันถูกโชคชะตาอันโหดร้ายปฏิเสธ เธอก็คงชินชากับการมีผู้มาหลงรักจนไม่นำมาโอ้อวด และสำหรับอีกคนที่พร้อมจะแต่งงานกับฉันเมื่อไหร่ก็ได้คนนั้น เธอจะไม่มีวันรู้อะไรที่ทำให้ต้องขุ่นเคืองใจ อีกหนึ่งสัปดาห์นับจากคืนนี้จะเป็นงานเต้นรำของตระกูลเดอ โฮเทวิลล์ ฉันจะได้รู้ผลลัพธ์ว่าดีหรือร้ายที่นั่น หากฉันล้มเหลว มันจะไม่ใช่เพราะฉันขาดสิ่งใด

แต่เป็นเพราะฉันไม่สามารถชนะใจเลดี้แห่งเอสมอนเดตได้ และถ้าเป็นเช่นนั้น ฉันจะซ่อนเสียงคร่ำครวญไว้ภายใต้ตำแหน่งสมาชิกสภาผู้แทนราษฎร และซ่อนใบหน้าซีดเซียวไว้ใต้ทองคำของมิสคิลแมนเซก ผู้ซึ่งฉันจะไม่ทำตัวเป็นสุภาพบุรุษกับเธอนัก เพราะฉันไม่อาจสวมบทบาทคนชั่วเช่นนั้นได้ แต่ฉันต้องมีงานอดิเรกบางอย่างไว้ปลอบใจ เพื่อชดเชยกับการเสียสละตนเอง และตอนนี้ ถึงเวลาเข้านอนและหลับใหลหรือฝันถึงเธอเสียที”