บทที่ 30: ผู้หญิงปะทะผู้หญิง

พวกเขาใช้เวลาดื่มด่ำกับสมบัติทางศิลปะที่สะสมอยู่ในนครนิรันดร์มาประมาณสี่สัปดาห์ ดวงตาของพวกเขาได้ลิ้มรสความงามจากการจ้องมองหินอ่อนที่มีชีวิตและรูปทรงที่พูดได้บนผืนผ้าใบ จนวอรามักจะรู้สึกสะเทือนใจจนเกือบจะเป็นความเจ็บปวดเมื่อเธอคิดว่า

โอ้ ช่างน่าเสียดายเหลือเกิน น่าเสียดายที่เหล่าทวยเทพในร่างมนุษย์ มนุษย์ผู้มีลมหายใจที่สร้างสรรค์สิ่งสั่นคลอนจิตวิญญาณเหล่านี้ กลับต้องล่วงลับไปเสียแล้ว!

บทเพลงแห่งดวงใจในวันนี้ (อันถูกรบกวนด้วยเพลิงจาก สมาชิกผู้ดื้อรั้น ): นวนิยาย

ผู้เขียน: แอนนี จี. ซาวินี

เมื่อวอราและไลโอเนลกลับมาจากการขี่ม้าทางไกลในเช้าวันหนึ่ง ทั้งคู่พบว่ามีกลุ่มผู้มาเยือนที่ร่าเริงกำลังสนทนาอยู่กับเลดี้เอสมอนเดต และในกลุ่มนั้นมีโรเบิร์ต ดักลาส เพื่อนเก่าของวอราอยู่ด้วย ดัชเชสแห่งไวส์เดลก็อยู่ที่นั่นเช่นกัน โดยอ้างว่าตั้งใจมาเยี่ยมเลดี้เอสมอนเดตและทำความรู้จักกับมิสเวอร์นอน แต่ในความเป็นจริงแล้ว เธอมาเพื่อพบกัปตันเทรวาลยอน ซึ่งเธอเฝ้ารอคอยอย่างไร้ผล ทั้งที่คาดหวังว่าเขาจะมาเยี่ยมตั้งแต่วันที่พวกเขาพบกันที่คอร์โซ แต่ เขาก็ยังไม่มา

คำนี้ยังคงเป็นท่อนหลักในบทเพลงแห่งความโหยหาของเธอ ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจที่จะ บุกรังราชสีห์ แม้ว่าการทำเช่นนั้นจะทำให้เธอต้องทำความรู้จักกับมิสเวอร์นอนด้วยก็ตาม และเธอก็เป็นหนึ่งในผู้หญิงประเภทที่มักจะริษยาพี่น้องที่สวยกว่า และพยายามรักษาระยะห่างจากคนเหล่านั้นเสมอ เธอไม่อาจปฏิเสธกับตัวเองได้ว่าวอรานั้นงดงามเพียงใด เหล่าบุรุษต่างพากันชื่นชมเธอ และด้วยเหตุนั้น ดัชเชสผู้ร่วงโรยตัวน้อยจึงไม่ชอบเธอ เธออยู่ในบ้านหลังนี้เกินขอบเขตของความสุภาพไปแล้ว แต่ด้วยความมุ่งมั่นที่จะบรรลุจุดประสงค์ เธอจึงกล่าวกับเจ้าบ้านด้วยน้ำเสียงเฉื่อยชาว่า

ฉันคงต้องรบกวนความกรุณาของคุณต่ออีกสักนิดนะคะ เลดี้เอสมอนเดตที่รัก ฉันปรารถนาเหลือเกินที่จะได้พบมิสเวอร์นอน

ดังนั้น เมื่อวอราและไลโอเนลกลับมาถึงซึ่งเป็นเวลาสายแล้ว ซอนเดอร์สจึงมาพบเจ้านายที่ประตูโถงพร้อมคำขอจากเลดี้เอสมอนเดต ให้เธอไปยังห้องรับแขกตอนเช้าในทันทีโดยไม่ต้องรอเปลี่ยนชุดขี่ม้า วอราจึงก้าวเข้ามาด้วยท่าทางร่าเริง เปล่งปลั่ง และมีสีเลือดฝาดบนแก้ม ซึ่งส่วนหนึ่งเกิดจากสัมผัสอันอ่อนโยนของอากาศที่สดชื่น และอีกส่วนหนึ่งเกิดจากความอบอุ่นในสายตาและถ้อยคำของชายรูปงามที่อยู่เคียงข้างเธอ

เธอเดินตรงไปยังข้างกายแม่ทูนหัวตามสายตาที่ส่งมา และการแนะนำตัวก็เกิดขึ้นที่นั่น

ผิวพรรณของเธอดูปรุงแต่งมาดีทีเดียว ดัชเชสผู้ร่วงโรยร่างเล็กคิด ขณะที่เธอโค้งตัวให้อย่างไม่ใส่ใจ โดยที่ตัวเธอเองนั้นใช้เครื่องสำอางและแป้งผัดหน้ามาตั้งแต่อายุสิบหกปี ฉันสงสัยนักว่าเธอใช้แป้งยี่ห้ออะไร และหลังจากกล่าวคำทักทายตามธรรมเนียมเพียงไม่กี่คำ เธอก็หันไปหาไลโอเนลด้วยความกระตือรือร้น พร้อมทักทายเขาอย่างอบอุ่น ในขณะที่วอราเดินข้ามห้องไปยังจุดที่เพื่อนเล่นในวัยเด็กของเธอนั่งอยู่ โดยกล่าวทักทายคนรู้จักเพียงสั้นๆ

เลดี้เอสมอนเดตคิดขณะเหลือบมองดัชเชสแห่งไวส์เดล ผู้ซึ่งดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันทีเมื่อได้ต้อนรับกัปตันเทรวาลยอนว่า ไลโอเนลคือแม่เหล็กที่ดึงดูดเธอมาที่นี่ เธอไม่เคยลืมความหลงใหลในตัวเขาเลย

เมื่อเห็นว่าเจ้าบ้านว่างจากการสนทนา ชายหนุ่มชาวฝรั่งเศสผู้ประดับริบบิ้นสีแดงของเลจียงดอนเนอร์ ซึ่งได้รับจากวีรกรรมอันกล้าหาญในสงครามฝรั่งเศส-เยอรมัน ก็ก้าวเข้ามาข้างกายเธอ ในมือของเขาถือหนังสือเล่มหนึ่งที่เขากำลังชื่นชม ซึ่งเป็นภาพทิวทัศน์อันงดงามของทะเลสาบในหมู่เกาะบริติช

ในไม่ช้าพวกเขาก็เริ่มสนทนากันอย่างออกรสถึงความงามของสถานที่ต่างๆ และสนใจกันมากเสียจนเลดี้เอสมอนเดตแทบไม่ทันสังเกตว่าเธอกำลังกล่าวลาเหล่าผู้มาเยือนที่แต่งตัวนำสมัยซึ่งมาฆ่าเวลาอยู่กับเธอในช่วงหนึ่งหรือสองชั่วโมงที่ผ่านมา ในที่สุดทุกคนก็จากไปหมด ยกเว้นดัชเชสที่ลุกขึ้นเตรียมจะกลับ และโรเบิร์ต ดักลาส ที่อยู่ต่อเพื่อรับประทานอาหารกลางวัน ดัชเชสกำลังกล่าวกับไลโอเนลว่า

โอ้ คุณต้องอยู่ที่นี่แน่นอน และคุณคงไม่ปฏิเสธฉันหรอก ฉันรู้ดี ฉันยอมเป็นจูเลียตคู่กับโรมิโอของคุณในละครภาพนิ่งของฉันดีกว่าที่จะเป็น แต่ตายจริง คนอื่นได้ยินเราเข้าแล้ว และฉันหวังเหลือเกินว่ามันจะเป็นความลับเล็กๆ ระหว่างเราสองคน คุณเข้าใจไหมคะ

และเลดี้ไวส์เดลก็แสร้งทำสีหน้าตื่นตระหนกราวกับเด็กๆ ขณะหันไปหาเจ้าบ้านแล้วกล่าวว่า

คุณคงไม่คิดว่าพวกเราดูแย่มากใช่ไหมคะ เลดี้เอสมอนเดต?

“โอ้ ที่รัก ไม่หรอกค่ะ ไม่มีอะไรน่ากลัวในฉากรักที่วาดเป็นภาพหรอก”

ทว่าในความเป็นจริง เธอรู้สึกรำคาญที่ผู้หญิงโง่เขลาคนนี้แสร้งทำเป็นว่ามีความเข้าใจตรงกันระหว่างกัปตันเทรวาลยอนกับตนเอง

“และคุณต้องไม่บอกมิสเวอร์นอนนะคะ” เธอพูดต่ออย่างวิงวอน “ฉันอยากให้เธอประหลาดใจค่ะ”

วอราและบาทหลวงโรเบิร์ตได้เข้ามาร่วมกลุ่มในขณะที่กัปตันเทรวาลยอนกำลังกล่าวด้วยท่าทางหัวเราะว่า

“ผมไม่สามารถรับปากคุณได้ครับ เลดี้ไวส์เดล ผมอยู่ในกำมือของเลดี้เอสมอนเดตแล้ว หากเป็นไปตามที่ผมคาดว่าวันที่ 12 มกราคมเธอจะอยู่ที่ฮอตตันฮอลล์ ผมคงไม่สามารถไปกับคุณได้ เว้นแต่ว่ารูปถ่ายของผมในชุดที่คุณต้องการจะเพียงพอ”

“แน่นอนว่าเขาต้องพูดแบบนั้นต่อหน้าคนอื่น” ดัชเชสคิดในใจ ก่อนจะกล่าวออกมาพร้อมกับใช้ตลับใส่บัตรเคาะแขนเขา “คืนนี้มาที่ที่นั่งของฉันที่โรงละครนะคะ ฉันอยากปรึกษาคุณบางอย่าง ตั้งแต่ฮาโรลด์ที่รักจากไป” มุมผ้าเช็ดหน้าของเธอแตะที่ดวงตา “ฉันมักจะรู้สึกโดดเดี่ยวเหลือเกิน”

“ขอบคุณครับ ผมจะไปพบคุณให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ คืนนี้ผมต้องไปที่ควิรินัล”

“น่าเสียดายจัง” เธอเอ่ยคำอำลาและเสริมว่า “ฉันคงไม่ได้ตัวคุณมาช่วยแล้ว”

“ใช่ค่ะ คืนนี้เอ็มมานูเอลเป็นของวิกเตอร์” วอรากล่าวอย่างร่าเริง

พ่อบ้านประกาศเรียกรับประทานอาหารกลางวัน และบาทหลวงโรเบิร์ตส่งแขนให้มิสเวอร์นอนพลางกล่าวว่า

“และนั่นแหละคือผู้หญิง! พวกเราที่เป็นนักบวชจะปลุกเร้าความมีชีวิตชีวาให้เกิดขึ้นในจิตวิญญาณของคนเช่นนั้นได้อย่างไร!”

“หากคุณอยู่บนธรรมาสน์ในตอนนี้ โรเบิร์ต ฉันโน้มเอียงที่จะคิดว่าคุณคงจะเทศนาแบบนักบุญพอลเรื่องผู้หญิงที่เที่ยวร่อนเร่ไปตามบ้านต่างๆ ท่านช่างเข้มงวดกับเหล่าพี่น้องสตรีของฉันเสียจริง”

“พวกเขาไม่ใช่พี่น้องสตรีของคุณ คุณไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคนพวกนั้นหรอก”

“คงจะได้ฟังคำเทศนาสองเด้งจากนักบุญพอลเลยล่ะ” ไลโอเนลกล่าวขณะเดินไปที่หัวโต๊ะ “หากท่านสามารถเข้าคลับรัสเซลที่ถนนรีเจนท์ได้สักวัน ท่านคงจะตกใจกับความสับสนวุ่นวายของภาษาและเรื่องซุบซิบที่น่าตื่นเต้นพวกนั้น”

“ใช่” โรเบิร์ต ดักลาส กล่าว “คลับสำหรับบุรุษและสตรีคงไม่สอดคล้องกับทัศนะของท่านเกี่ยวกับสิ่งที่ธรรมชาติของมนุษย์ควรดำเนินชีวิตอยู่เพื่อสิ่งนั้น”

“ฉันได้ยินมาว่ามันยากมากสำหรับผู้หญิงสวยที่จะได้เป็นสมาชิกของอีฟส์ โดยปกติแล้วพวกเธอมักจะถูกโหวตคัดออก ดังนั้นใบหน้าที่งดงามจึงไม่ได้ชนะเสมอไป” ไลโอเนลกล่าว

“ฉันคิดว่ามันคงจะโง่มากถ้าจะสังกัดคลับสำหรับผู้หญิงโดยเฉพาะ เรื่องซุบซิบมากมายขนาดนั้นคงฆ่าฉันให้ตายได้” เลดี้เอสมอนเดตกล่าว

“ฉันไม่แน่ใจนะ” วอราพูด “ว่าพวกคุณสุภาพบุรุษทราบหรือไม่ว่า เพื่อนผู้ร่าเริงของเรา คุณนายยูสเทซ วิงฟิลด์ ได้กลายเป็นสมาชิกของอีฟส์ได้อย่างไรด้วยอุบายที่ชาญฉลาด แม้ว่าเธอจะมีความสวยงามเพียงใดก็ตาม เธอเล่าเรื่องนี้ให้ฉันและแม่ทูนหัวฟังหลังจากเหตุการณ์นั้นไม่นาน”

“ผมไม่เคยได้ยินเรื่องนี้เลย” โรเบิร์ต ดักลาส กล่าว

“โปรดเล่าให้เราฟังเถอะ” ไลโอเนลกล่าว

“มันเป็นเรื่องยาวค่ะ” วอรากล่าว “จริงๆ แล้วยาวถึงสามเล่มเลยทีเดียว แต่คุณจะได้ฟังเพียงหน้าสองหน้าเท่านั้น ระหว่างประธานของอีฟส์ คือท่านผู้มีเกียรติมิสซิลเวอร์ธอร์น กับคุณนายยูสเทซ วิงฟิลด์ มีความบาดหมางเก่าแก่ย้อนไปตั้งแต่สมัยเรียนโรงเรียนด้วยกัน”

บทเพลงแห่งดวงใจในวันนี้ (ซึ่งถูกรบกวนด้วยกองเพลิงจาก สมาชิกผู้ไม่เชื่อฟัง ): นวนิยาย

ผู้เขียน: แอนนี จี. ซาวินญี

เมื่อครั้งยังเรียนหนังสือ มิสซิส ยูสเทซ ซึ่งในตอนนั้นคือ เมย์ เรย์นอร์ เป็นดั่งตัวแทนของความรื่นเริงและความซุกซน ในขณะที่ซิลเวอร์ธอร์นนั้นจืดชืดและเคร่งครัดอย่างยิ่งในทุกเรื่อง ที่ดินของตระกูลวิงฟิลด์นั้นอยู่ติดกับพื้นที่ของโรงเรียน ยูสเทซซึ่งเป็นทายาทผู้สืบทอดของลุง มักจะเดินทางจากลอนดอนมาหาบ่อยครั้ง สร้างความปวดหัวให้แก่ครูใหญ่หญิงเป็นอย่างมาก เพราะเขาเป็นชายเจ้าชู้ไม่เบา ใบหน้าอันงดงามของเมย์ เรย์นอร์ ดึงดูดเขาตั้งแต่แรกเห็น ทว่าซิลเวอร์ธอร์นกลับมีใจเอนเอียงให้แก่เขา ด้วยความริษยาในตัวเมย์ เธอจึงรายงานเรื่องนี้ต่อครูใหญ่ เพื่อเป็นการแก้แค้น วิงฟิลด์จึงส่งสายตาละห้อยให้ซิลเวอร์ธอร์นในโบสถ์ และเนื่องจากเธอไม่เคยมีคนรักมาก่อน เธอจึงแจ้งครูใหญ่ว่า เมื่อเขามาขอความรักและขอแต่งงาน เธอในฐานะผู้ปกครองจะตอบตกลงแทน เมื่อเมย์ได้แต่งงานกับชายที่เธอรักและพ้นจากห้องเรียนไปแล้ว ซิลเวอร์ธอร์นจึงสาบานว่าจะแก้แค้นหากมีโอกาส

ดังนั้น เมื่อสองฤดูกาลก่อน นายวิงฟิลด์จึงพนันกับเมย์ด้วยกล่องหนึ่งใบในช่วงฤดูกาลของ แบร์นฮาร์ดต์ โดยเดิมพันกับชุดคลุมอาบน้ำปักลายว่า เธอจะถูกคัดออกจากการเป็นสมาชิกของอีฟส์ เมื่อมิสซิส เคลย์ตันเสนอชื่อเธอ และประธานซึ่งมีสีหน้าบึ้งตึงได้ประกาศในบ่ายวันถัดมาเมื่อมีการลงคะแนนว่า เธอจะได้รับลูกบอลสีดำสองลูก มิสซิส เคลย์ตันจึงแจ้งให้เมย์ทราบ เอาละ ฉันควรจะทำอย่างไรดี เมย์อุทาน เพราะฉันต้องชนะพนันครั้งนี้ให้ได้ ฉันคิดออกแล้ว และเธอก็ทำให้ใบหน้าดูเหลืองซีดด้วยแว่นตาสีเขียวและสวมชุดที่ไม่เข้ากัน ไปร่วมการประชุมสิทธิสตรีซึ่งศัตรูของเธอเป็นประธาน เมื่อนั่งอยู่หน้าเวทีพอดี มิสซิลเวอร์ธอร์นก็ลอบยิ้มเยาะกับรูปลักษณ์ที่เปลี่ยนไปของเธอ และในที่สุดเธอก็ได้รับเลือกให้เป็นสมาชิก โดยศัตรูของเธอกระซิบกับมิสซิส เคลย์ตันว่า ดูสิว่าเธอกลายเป็นคนที่น่าเกลียดเพียงใด เขาคงจะเกลียดเธอเข้าไส้แน่ๆ!

ความริษยานั้นเป็นดั่งอสูรกายตาเขียวชะมัด บาทหลวงโรเบิร์ตกล่าว

แต่เพื่อนผู้ร่าเริงของเราก็ชนะพนันและได้ตั๋วชมการแสดงของแบร์นฮาร์ดต์มาครอง แม้จะมีเรื่องวุ่นวายเพียงใดก็ตาม เทรวาลยอนหัวเราะ

แต่ผมคิดว่ามิสซิส วิงฟิลด์ ผู้ร่าเริงคงจะไม่ปรากฏตัวที่ อีฟส์ บ่อยนักหรอก กองทัพผู้หญิงจืดชืดจำนวนมากขนาดนั้นคงจะเกินรับไหวสำหรับเธอ บาทหลวงดักลาสกล่าว

โอ้ ไม่หรอกค่ะ วอรากล่าว พร้อมกับจูงแขนเขากลับไปยังห้องรับแขกที่แสงแดดสาดส่อง เธอแค่ไปเป็นครั้งคราวเพื่อหย่อนลูกบอลสีขาวให้แก่ผู้หญิงที่สวยงามเท่านั้นเอง

บางครั้งผมก็เจอเธออยู่กับวิงฟิลด์ที่ อาเบอร์มาร์ล เธอชอบให้มีเสียงเบสต่ำๆ ผสมกับเสียงสูงในชีวิตของเธอน่ะ เทรวาลยอนกล่าว

เธอกล่าวถูกแล้วค่ะ วอรากล่าว คนเราคงจะเบื่อหากต้องเป่าขลุ่ยในคีย์เดิมซ้ำๆ

อิซาเบลบอกผมว่าที่ฮอว์ตันนั้นรื่นเริงกันมาก บาทหลวงโรเบิร์ตกล่าว

การรื่นเริงอย่างไม่หยุดหย่อนดูเหมือนจะเป็นสิ่งจำเป็นในชีวิตของมาดาม เลดี้ เอสมอนเดตกล่าว

รสนิยมคนเราต่างกันค่ะ คุณยายที่รัก เกมชีวิตที่โลดโผนซึ่งถูกปากเธอ คงจะไม่ถูกปากพวกเรา เช่นเดียวกับที่เกมอันเรียบง่ายในสายตาเธอ คงจะไม่ถูกปากเธอเช่นกัน พูดจบเธอก็เดินไปหาไลโอเนล ซึ่งแยกตัวออกไปอยู่ที่โต๊ะที่มีแผ่นเพลงวางระเกะระกะ ซึ่งเขาต้องการให้เธอช่วยเลือก

คุณเชื่อเรื่องลางสังหรณ์ไหม ยอดรักของผม?

เชื่อค่ะ แต่ตอนนี้ฉันมีความสุขเหลือเกินจนไม่อยากจะคิดถึงเรื่องลางสังหรณ์เลย

ผมก็ไม่ยากคิดเหมือนกัน ที่รัก เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าเล็กน้อย พลางเท้าศอกลงบนโต๊ะและซบศีรษะลงชั่วขณะ แต่ตอนนี้ผมมีความรู้สึกว่า เหล่าเทพีแห่งโชคชะตากำลังปั่นเส้นด้ายสีดำลงบนไนปั่นด้ายเพื่อผม

อย่าทำหน้าเศร้าแบบนั้นสิคะ ไม่อย่างนั้นฉันจะพลอยเศร้าไปด้วย

หากคุณกับผมมีชีวิตอยู่ในยุคเพแกนนะ ยอดรัก ผมคงจะถูกล่อใจให้ถวายเครื่องหอมที่ศาลของพวกเธอ เพื่อให้เส้นด้ายสีดำเหล่านั้นเปลี่ยนเป็นสีทองและสีเงิน

เครื่องหอมของคุณก็คือคำเยินยอนั่นแหละค่ะ พวกเธอก็เป็นแค่ผู้หญิง จะต้องการอะไรไปมากกว่านั้นอีก เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“มีผู้หญิง และมี ‘สตรี’ ” เขาเอ่ยอย่างเหม่อลอย ขณะที่สายตาเคร่งขรึมยังคงทอดมองใบหน้าของเธอ

“มีบางอย่างที่รบกวนใจคุณมากกว่าปกติ บอกฉันเถิดค่ะ แล้วคุณจะรู้ว่าความทุกข์นั้นจะลดลงเหลือเพียงครึ่งเดียว” ชั่วขณะหนึ่ง มืออันอ่อนนุ่มของเธอวางลงบนแขนของเขา และดวงตาที่เปี่ยมด้วยความเห็นอกเห็นใจก็จ้องมองใบหน้าของเขา

“มันเป็นเพียงลางสังหรณ์เท่านั้น ma belle*” เขาเอ่ยพร้อมวางมือทับมือของเธอ

ทันใดนั้นมีเสียงเคาะประตู และคนรับใช้ของเขาก็กล่าวว่า

“โทรเลขจากอังกฤษครับท่าน”

“ลางสังหรณ์ของผมมาถึงแล้ว” เขาพูดด้วยน้ำเสียงต่ำเช่นเดิม

“เผชิญหน้ากับมันอย่างกล้าหาญเถิดค่ะ ฉันหวังว่าคงไม่ใช่ข่าวร้าย”

“มันใช่ครับ” เขาตอบอย่างเคร่งขรึม “เพราะผมต้องจากคุณไป”

วอราหน้าซีดเผือด ส่วนเลดี้เอสมอนเดตกล่าวว่า

“หวังว่าคงไม่มีข่าวร้ายนะ ไลโอเนล?”

“ครับ เพื่อนรัก มันมาจากจูดิธ ระบุว่า ‘คุณลุงวินเซนต์อาการไม่ดีขึ้นและต้องการพบฉัน’ แต่เธอไม่ได้บอกในทันทีว่ามีอันตรายถึงชีวิตหรือไม่”

“ฉันเสียใจด้วยที่เซอร์วินเซนต์อาการไม่ดีขึ้น แต่ในวิกฤตย่อมมีโอกาสเสมอ คุณอาจจะไม่จำเป็นต้องไปจริงๆ ก็ได้ เขาอาจจะอาการดีขึ้น” เธอเอ่ยอย่างเมตตา

“ครับ นั่นเป็นเรื่องจริง ผมจะส่งโทรเลขหาลูกพี่ลูกน้องเพื่อถามว่าต้องไปทันทีหรือไม่ หากไม่ต้องไป คุณจะออกจากอิตาลีเร็วๆ นี้ เราอาจจะได้เดินทางไปด้วยกัน”

“ฉันหวังเช่นนั้น” เลดี้เอสมอนเดตกล่าวต่อ

“แต่มันคงลำบากสำหรับเธอ” วอราเอ่ย “เป็นคนแปลกหน้าในดินแดนที่แปลกถิ่น มีอะไรที่ฉันพอจะช่วยเธอได้ไหมคะ เขียนจดหมายถึงเพื่อนๆ ของเราให้ไปเยี่ยมเธอ หรืออะไรก็ได้ บอกฉันเถอะค่ะ ตระกูลเคลย์ตันนั้นใจดี” แล้วเธอก็ขยับเข้าไปใกล้เขาในชั่วพริบตา

“คุณช่างใส่ใจเหลือเกิน แต่จูดิธเป็นคนที่พึ่งพาตนเองสูงมาก”

“อย่าปล่อยให้ความหดหู่ครอบงำเลย เทรเวเลียน” เรเวอเรนด์ดักลาสกล่าว “เส้นทางชีวิตของเราไม่ได้มีแต่ความรื่นรมย์เสมอไป”

“อย่าเพิ่งไปเลย โรเบิร์ต ฉันอยากให้คุณมาร่วมโต๊ะอาหารค่ำกับเราตอนหนึ่งทุ่ม มีเพียงครอบครัวมาร์ชมอนต์เท่านั้น”

“ขอบคุณครับ เลดี้เอสมอนเดต ผมจะไปร่วมด้วย แต่สำหรับตอนนี้ au revoir เพราะผมมีพิธีสวดเย็น”

“ผมรู้สึกเสียใจกับเรื่องนี้” ไลโอเนลกล่าวอย่างเศร้าๆ “เพราะบางอย่างบอกผมว่าผมต้องไป ผมรู้จักคุณลุงวินเซนต์น้อยมาก คุณทราบดี เลดี้อลิซที่รัก ว่าท่านกับพ่อผู้ล่วงลับของผมไม่ค่อยลงรอยกัน ลูกพี่ลูกน้องของผมเป็นคนรักอิสระ และอย่างที่ผมบอกก่อนหน้านี้ เธอพึ่งพาตนเองถึงที่สุด”

“ถ้าเป็นเช่นนั้น เธอก็คงไม่ลำบากมากนัก” เลดี้เอสมอนเดตกล่าว

“ผมเห็นแก่ตัวพอที่จะรู้สึกเสียดายที่เรามีแขกมาร่วมโต๊ะอาหาร หากผมจำเป็นต้องจากคุณไปในวันพรุ่งนี้”

“ฉันก็กำลังคิดเช่นนั้นพอดี” เลดี้เอสมอนเดตกล่าว “ค่ำคืนที่เราได้ใช้ร่วมกันนั้นสมบูรณ์แบบเหลือเกิน แต่อนิจจา ทุกสิ่งย่อมเปลี่ยนแปลง และวอรา ลูกรัก รถม้าแลนเดาจอดรออยู่ที่ประตูแล้วนะ เรารู้กันว่านัดกันจะไปนั่งรถเล่น”

“ค่ะ ฉันจำได้ แต่ให้รอสักครู่เถิด”

“เราอาจไม่มีโอกาสได้สนทนาส่วนตัวกันอีก ไลโอเนล คุณต้องเขียนจดหมายมานะ ส่วนฉันกับวอรา (หากพระเจ้าทรงโปรด) จะถึงลอนดอนวันที่ 4 หรือ 5 และจะได้พบคุณอีกครั้งที่ฮอตตันฮอลล์”

“ครับ ผมจะพบคุณที่นั่น” เขาตอบอย่างครุ่นคิด “แผนการของผมยังไม่นิ่ง แต่ผมขอให้คุณ แน่ใจ ว่าจะส่งโทรเลขบอกผมเมื่อคุณกลับมา ผมจะไปรับคุณที่ลอนดอน”

“โชคชะตาช่างใจร้ายที่ส่งคุณไปไกลในช่วงคริสต์มาส แต่ฉันกำลังลืมคุณลุงผู้น่าสงสารของคุณไป” วอรากล่าวอย่างอ่อนโยน

“ฉันจะส่งโทรเลขบอกเรื่องการกลับมาของเราอย่างแน่นอน ไลโอเนล และตอนนี้เรื่องโทรเลขถึงลูกพี่ลูกน้องของคุณ คุณไม่ควรปลีกตัวไปจัดการเรื่องนั้นจะดีกว่าหรือ เราจะนั่งรถเล่นเพียงครู่เดียว และจะกลับมาที่นี่พร้อมๆ กับคุณ”

“ไปด้วยกันสิคะ” วอรากล่าว “จะได้ประหยัดเวลา”

“นั่นสินะ และการปล่อยให้เวลาที่เหลืออยู่กับพวกคุณผ่านไปโดยเปล่าประโยชน์ คงจะเป็นเรื่องที่น่าเสียดายอย่างยิ่ง”

“คุณจะใช้เส้นทางไหน ไลโอเนล?” เพื่อนของเขาเอ่ยถาม

คุณก็ทราบว่าฉันมีธุระต้องไปพบเคลย์ตันที่ฟลอเรนซ์ ดังนั้นจึงต้องเดินทางไปที่นั่นก่อน จากนั้นจึงไปโบโลญญา ตูริน ปารีส กาแลโดเวอร์ และลอนดอน

ให้หนูเรียกซอมเมอร์สให้เอาเสื้อคลุมกับหมวกมาให้ไหมคะคุณแม่ทูนหัว ระหว่างที่หนูไปสวมชุดคลุมของตัวเอง

ขอบใจจ้ะ เอาสิ

เทรวาลยอนซึ่งกำลังรีบเดินมาข้างกายเพื่อนของเขา กล่าวว่า:

ผมมีเวลาเพียงครู่เดียว แต่ผมอยากให้คุณรู้ว่าเรื่องวุ่นวายนี้กำลังก่อตัวขึ้นสำหรับผมที่เดอะฮอลล์ และมันได้บ่มจนได้ที่อย่างรวดเร็ว โดยมีพวก สังคม คอยชิมฟองของมันอยู่

ฉันมั่นใจเลยไลโอเนล และมันเป็นแผนการของผู้หญิงคนนั้นกับเมเจอร์เดลโรส

ใช่ครับ และเป้าหมายของพวกเขาคือการทำลายชื่อเสียงของผมจนผมไม่สามารถคว้าตัวผู้หญิงคนนั้นมาครองได้ ซึ่งเธอเป็นเพียงคนเดียวที่ผมปรารถนาจะให้มาเป็นภรรยาผู้เป็นที่รัก

ขอสวรรค์ดลบันดาลให้กลอุบายอันเจ้าเล่ห์เหล่านั้นจบลงด้วยความล้มเหลวเถิด

ทันใดนั้น ใบหน้าอันแช่มช้อยและหมวกกำมะหยี่สีขาวใบเล็กที่มีสายรัดและขนนกสีแดงฉานก็ปรากฏขึ้นที่ประตู การสนทนาลับจึงต้องยุติลง

ผมคงจะเหงาเหลือเกินหากโชคชะพาผมออกไปจากชีวิตของคุณ แม้จะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ และเขาก็กุมมือวอราไว้แน่นขณะช่วยพยุงเธอขึ้นรถแลนโด

พวกเราก็คงจะเหงาเช่นกัน

ผมหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น

ฉันต้องบอกเลยว่าชีวิตของพวกเราที่วิลล่านั้นสมบูรณ์มาก เลดี้เอสมอนเดตกล่าว จอกแห่งความสุขของเรานั้นเต็มเปี่ยม

เต็มจนล้นเลยละครับ และในที่สุดเขาก็ละสายตาจากใบหน้าของวอราขณะกล่าวว่า คุณจอดส่งผมตรงนี้ที่สำนักงานโทรเลขเถอะครับ แล้วคุณค่อยเลี้ยวเข้าสู่ถนนคอร์โซ จากนั้นเขาก็ก้าวลงจากรถแลนโด ยกหมวกขึ้นคำนับแล้วจากไป

ฉันสงสัยจัง วอรากล่าว ว่าหากเซอร์วินเซนต์ผู้โชคร้ายต้องจากไป มิสเทรวาลยอนจะกลับนิวยอร์กหรือไม่

ฉันมั่นใจว่าใช่ ไลโอเนลบอกฉันว่าลูกพี่ลูกน้องของเขาไม่ชอบชีวิตในอังกฤษพอๆ กับที่เธอชอบชีวิตในประเทศบ้านเกิดของเธอ

วอราตกอยู่ในภวังค์ ครู่หนึ่งเธอก็ได้สติแล้วกล่าวว่า:

ฉันยังไม่ได้ให้คุณดูจดหมายที่น่าสนใจซึ่งฉันได้รับจากคุณนายฮอว์ตันเลย ในนั้นเธอบอกว่า สังคม เขาร่ำลือกันว่ากัปตันเทรวาลยอนกำลังปรีดาอยู่กับ ภรรยาลับ’

เรื่องกุขึ้นมาล้วนๆ เพื่อทำร้ายเขานั่นแหละ

แต่เพราะอะไรกันคะ เธอถามด้วยท่าทีที่แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ

เพราะเขาไม่ได้สยบแทบเท้าของผู้หญิงคนหนึ่ง เธอจึงไปร่วมมือกับเดลโรสใจดำผู้เป็นศัตรูของเขามาหลายปี นั่นคือข้อสันนิษฐานของฉัน และฉันคิดว่าบทสรุปจะพิสูจน์ว่าฉันพูดถูก

คุณลุงที่รักผู้น่าสงสาร ชีวิตของท่านช่างห่างไกลจากคำว่าบทกวีแห่งความสุขเหลือเกิน

ความผิดพลาดของเขา วอรา ยอดรักของฉัน คือภาระทางใจที่ฉันพยายามสลัดทิ้งแต่ก็ไร้ผล และบางสิ่งที่ดูคล้ายหยดน้ำตาก็ประกายวาววับขณะที่เธอกล่าว

บทเพลงแห่งดวงใจในวันนี้ (อันถูกรบกวนด้วยเพลิงจาก สมาชิกผู้ไม่เชื่อฟัง ): นวนิยาย

ผู้เขียน: แอนนี จี. ซาวินญี

เหล่าสหายต่างเงียบขรึมอย่างผิดปกติในระหว่างทางขับรถกลับบ้าน เมื่อถึงที่หมายต่างก็แยกย้ายกันไปผลัดผ้าเพื่อเตรียมรับประทานอาหารค่ำ วอราทิ้งตัวลงบนโซฟานอนเพื่อพักผ่อนและใช้ความคิด ลุงเอริคผู้น่าสงสาร ท่านช่างนำพาผู้หญิงเช่นนั้นมาผูกมัดด้วยพันธนาการแห่งการสมรส และตอนนี้เธอยังพยายามจะทำร้ายเพื่อนของเราอีก ไลโอเนลผู้น่าสงสาร ใจของฉันเต็มไปด้วยความเวทนาในตัวคุณ แต่คุณกลับไม่รู้ตัว เพราะคุณไม่สามารถเอ่ยปากพูดอะไรได้จนกว่า ความลำบาก นี้จะถูกขจัดไป อา! ตัวฉันเอย โลกนี้ช่างเต็มไปด้วยคำลวง เพราะฉันมั่นใจเหลือเกินว่า ภรรยาที่ถูกซ่อนไว้ ผู้นี้เป็นเพียงเรื่องกุขึ้น และเป็นแรงบันดาลใจจากลูซิเฟอร์ที่ส่งมายังมาดาม

แต่ทว่า! หากมีความจริงเพียงเมล็ดเดียวในกองคำลวงเหล่านั้น และหากเขาไม่สามารถพิสูจน์ให้ สังคม พึงพอใจได้ว่ามันเป็นเพียงความเขลาในวัยเยาว์ และความสง่างามในความเป็นบุรุษของเขานั้นไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เลย หากเขาทำไม่ได้ เขาก็คงไม่มีวันขอให้ฉันเป็นอะไรที่มากกว่าเพื่อนของเขาตลอดไป ที่รักผู้น่าสงสาร ด้วยความโศกเศร้าของบิดาต่อความอ่อนแอของมารดาผู้หลงผิด เขาจึงต้องดื่มด่ำกับน้ำแห่งความขมขื่นอย่างลึกล้ำ สมาชิกผู้ไม่เชื่อฟังที่ถูกขับเคลื่อนด้วยเรื่องอื้อฉาว ความริษยา ความเกลียดชัง หรือความพยาบาทเป็นแรงผลักดันนั้น เป็นตัวแทนแห่งความชั่วร้ายที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าระเบิดไดนาไมต์ในรูปแบบใดๆ เสียอีก แต่ฉันต้องเรียกซอนเดอร์สแล้ว และเตรียมตัวสำหรับอาหารค่ำ

บทที่ 31