บทที่ 13

เมื่อเหล่าสหายของเราขึ้นรถไฟมุ่งหน้าสู่มหานครแห่งมหานครอย่างปลอดภัยแล้ว ขอแนะนำให้รู้จักกับโรแลนด์ ดักลาส เขาเป็นบุตรชายคนโตของเจ้าอาวาสแห่งฮอว์ตัน (ซึ่งเราได้ทำความรู้จักเมื่อวันวานบนสนามหญ้าที่ฮอว์ตัน ระหว่างการสนทนากับพันเอกฮอว์ตันและเทรวาลยอน) บิดาของเขาเป็นชาวสกอตแลนด์ ผู้ยอมรับตำแหน่งทางศาสนาในอังกฤษตามคำขอของภรรยาชาวอังกฤษ โรแลนด์ซึ่งเป็นทายาทผู้รับมรดกทรัพย์สินอันมั่งคั่งจากลุงชาวสกอตแลนด์ ได้ใช้ชีวิตตามใจตนเองนับตั้งแต่จบการศึกษาจากเคมบริดจ์ โดยพวกเขามักจะไปใช้เวลาช่วงวันหยุดที่อาโธลเดล ดันเคลด์ ซึ่งเป็นบ้านของเขา

แต่บ้านที่แท้จริงของเขาก็คือการได้อยู่กับครอบครัว เขามักบอกกับพวกเขาว่า “เขาเป็นคนรักสังคมเกินกว่าจะอยู่ตัวคนเดียวได้” และหากเหล่าวิญญาณที่อาโธลเดลจะกรุณาเปลี่ยนเวลาออกมาร่าเริงจากเที่ยงคืนเป็นเที่ยงวัน “เขาก็อาจจะพอทนอยู่ที่นั่นได้” ซึ่งทางบ้านพักเจ้าอาวาสก็ยินดีที่มีความสดใสของเขาเข้ามาเติมเต็มในวงสังคม

ลูกๆ ทั้งสามของดักลาสและวอรา เวอร์นอน เคยเป็นเพื่อนเล่นกันมาแต่เยาว์วัย และวันเวลาที่ใช้ ณ ฮอว์ตัน ฮอลล์ คือหนึ่งในความทรงจำที่รื่นรมย์ที่สุดของพวกเขา โรแลนด์ผู้ร่าเริงสดใสและกาย ทราเวอร์ส ผู้สุภาพอ่อนโยน ต่างเป็นคนโปรดของวอรา ทั้งคู่ต่างแข่งขันกันเพื่อชนะใจเธอ คอยปกป้องเธอจากการทะเลาะเบาะแว้งกับทั้งคนและสัตว์ เด็กชายทั้งสองเติบโตขึ้นพร้อมกับความรักที่มีต่อเธออย่างเต็มเปี่ยมในฐานะบุรุษ ทว่าต้องเก็บงำความเจ็บปวดไว้เพียงลำพัง เช่นเดียวกับชายคนอื่นๆ ในยามที่เธอเติบโตเป็นหญิงสาว ในขณะที่วอราพร่ำบอกกับตัวเองด้วยความปวดร้าวในใจว่า “เธอเสียใจที่ต้องปฏิเสธพวกเขา

แต่เธอรักพวกเขาเพียงในยามเต้นรำและในยามที่ชีวิตมีแสงแดดสดใสเท่านั้น ทว่าในเส้นทางชีวิตที่เงียบสงบกว่านี้ เธอปรารถนาจิตวิญญาณที่สอดประสานกับธรรมชาติที่สงบและสูงส่งกว่าของเธอ”

วอราใช้เวลาส่วนใหญ่ในชีวิตอยู่กับลุงและแม่ทูนหัว จนทำให้รสนิยมของเธอที่มีต่อชายหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกันในปัจจุบันถูกบดบังด้วยเหล่าบุรุษที่ผู้ใหญ่ทั้งสองชื่นชอบ ทั้งตัวเธอและแม่ทูนหัวต่างมีมิตรภาพมากมายในหมู่บุรุษ ด้วยเชื่อว่าการแลกเปลี่ยนทางความคิดจะช่วยส่งเสริมซึ่งกันและกัน อันที่จริง ในหลายกรณี พวกเธอไว้วางใจในความซื่อสัตย์และความจริงใจของบุรุษมากกว่าสตรีด้วยกันเอง และช่างน่าเศร้าที่นั่นมีเหตุผลรองรับ เพราะบุรุษมักมีพรสวรรค์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอย่างความเมตตามากกว่า ความเข้าใจในธรรมชาติของมนุษย์ทำให้พวกเขาไม่ค่อยตำหนิใคร และการศึกษาทำให้พวกเขามีมุมมองที่กว้างขวางกว่า ในขณะที่สตรีจำนวนมากกลับชอบตำหนิ ขาดความเมตตา และใจแคบ ใช่แล้ว ธรรมชาติช่างมอบพรสวรรค์ให้อดัมอย่างล้นเหลือ เมื่อเทียบกับอีฟ

โรแลนด์ ดักลาส ยังไม่ได้บอกรักวอรา เพราะความหวาดกลัวเข้าครอบงำว่าเขาอาจไม่ได้รับรักตอบ การหยอกล้ออย่างร่าเริงและท่าทีที่แสนดีราวกับพี่น้องของเธอ ทำให้เขากลัวว่าหัวใจที่เขาปรารถนายิ่งกว่าสิ่งใดในโลกใบนี้จะไม่ได้เป็นของเขา แต่เขาก็บอกตัวเองว่าต้องพูดออกไป และต้องพูดในเร็วๆ นี้ เพราะความระทึกใจที่ยาวนานกว่านี้เป็นสิ่งที่เขาไม่อาจทนได้ เขาหวังว่าธรรมชาติที่เห็นอกเห็นใจของเธอจะส่งผลดีต่อเขา และเมื่อเธอเวทนาในความโดดเดี่ยวอันยิ่งใหญ่ของเขา เธออาจจะยอมเปิดใจให้เขาในที่สุด