บทที่ 36: พวกคนเจ้าเล่ห์คือไพ่ตาย

วอราใช้เวลาในคืนวันที่ห้าด้วยความตื่นตัวในห้วงฝัน สายตา การสัมผัส และถ้อยคำรักของไลโอเนลยังคงตราตรึงอยู่กับเธอ และในเย็นวันพรุ่งนี้ เธอจะได้สัมผัสถึงความปิติยินดีจากการมีอยู่ของเขาอีกครั้ง ความเห็นอกเห็นใจและความรักที่เธอมีต่อเขานั้นช่างอ่อนโยนและซึ้งกินใจ จนเธอจมดิ่งลงในความรู้สึกละเมอเพ้อพกที่มอมเมา ซึ่งหอมหวานเกินจะพรรณนา และเธอแทบจะไม่อาจปลุกตัวเองให้ตื่นขึ้นมาได้ เมื่อสาวใช้ปลุกให้เธอลุกขึ้นในเช้าวันต่อมา

ทั้งตัวเธอและแม่ทูนหัวต่างตื่นเต้นกับเหตุการณ์ที่กำลังจะเกิดขึ้น เมื่อพบกันในมื้อเช้า ทั้งคู่จึงพูดจาตะกุกตะกักไม่เป็นประโยค หรือไม่ก็จมดิ่งอยู่ในความคิดของตนเอง

“ในบรรดาสิ่งที่คุณคาดการณ์ไว้ทั้งหมด แม่รัก คุณยังไม่เคยพูดถึงชุดราตรีสำหรับงานเต้นรำเลย ถ้าคุณชอบมัน และถ้ามันเสร็จทันเวลานะ”

“ไม่มีประโยชน์หรอกค่ะคุณแม่ทูนหัวที่รัก ฉันชื่นชมงานของเวิร์ธเสมอ และเขาก็ส่งงานตรงเวลาเสมอค่ะ”

“ตายจริง” เลดี้เอสมอนเดตกล่าวในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา ขณะที่พวกเธออยู่ในชุดเดินทางและกำลังรอรถม้าที่จะพาไปยังสถานีทางใต้ “ทำไมเวลาถึงเดินช้าเช่นนี้ ฉันอยากให้เราออกเดินทางเสียที”

“เพราะความกระตือรือร้น เราจึงแต่งตัวเสร็จเร็วเกินไปค่ะคุณแม่ทูนหัว แต่ถึงอย่างนั้น การรอนี่มันช่างทรมานเหลือเกิน คุณลุงที่น่าสงสาร! ฉันสงสัยจังว่าผู้คนในคฤหาสน์จะเป็นอย่างไรบ้าง จะมีฉากดราม่าอะไรเกิดขึ้นบนพรมบ้าง และการเปิดเผยความจริงจะน่าเบื่อหน่ายเพียงใดสำหรับไลโอเนลผู้น่าสงสาร! แต่ขอบคุณสวรรค์ รถม้ามาถึงแล้ว”

ที่สถานี พวกเธอพบกับคุณเคลย์ตันซึ่งเดินทางเข้าเมืองมาเพื่อทำธุระ เขาจะร่วมเดินทางไปด้วยจนถึงสถานีถัดไป ซึ่งเขาจะแยกสายไปยังบ้านของลอร์ดเอลตันที่ภรรยาของเขาพำนักอยู่ ส่วนพวกเธอจะมุ่งหน้าไปยังฮอตตันฮอลล์เพื่อร่วมงานเต้นรำในเวลาต่อมา

“คุณจะได้เห็นความเปลี่ยนแปลงมากมายที่บ้านหลังเก่าครับ คุณหนูเวอร์นอน ผมคงยอมแลกทุกอย่างเพื่อที่จะได้เห็นสีหน้าของคุณตอนที่คุณก้าวเข้างาน ในกรณีนั้น ผมคงได้เห็นความเปลี่ยนแปลงมากพอๆ กับคุณ เพราะในงานรื่นเริงทุกค่ำคืน ความหลากหลายคือสิ่งที่มีอำนาจสูงสุด”

“ดีเยี่ยมค่ะ” เธอตอบอย่างไม่ใส่ใจ (เพราะเธอจะไม่ยอมเปิดเผยหัวใจของตน) “บางคนกล่าวว่า ‘ความหลากหลายคือรสชาติของชีวิต’ หากเป็นเช่นนั้น ในเมื่อคุณและฉันไม่ได้ใส่ใจกับเพียงแค่การมีชีวิตอยู่ เราก็ต้องกลืนรสชาตินั้นลงไปและยิ้มให้แก่ผู้จัดหา”

“ถูกต้อง เหมือนที่แขกเหรื่อทำกันเลย ว่าแต่มีคนบอกผมว่าเทรเวเลียนสนิทกับคุณมากตอนอยู่ต่างประเทศ แต่คุณอาจจะยังไม่ทราบว่ามีเสียงเล่าลือเกี่ยวกับเขาไม่หยุดหย่อน หนังสือพิมพ์ประโคมข่าวเรื่องนี้ ทั้งในนิตยสารทรูธและเดลี นิวส์ ผมได้อ่านเรื่องอื้อฉาวนั้นด้วยตัวเอง และรู้สึกตกใจจนพูดไม่ออกที่ชายที่แต่งงานแล้วจะใช้ชีวิตสำมะเลเทเมามานานหลายปี และในความเห็นของผม มันยิ่งแย่เข้าไปอีกที่ผู้หญิงคนนั้นเป็นภรรยาของเพื่อน มันเป็นการกระทำที่ทรยศหักหลัง เขาได้ระบายความในใจกับคุณตอนอยู่ต่างประเทศไหมครับ? เขาได้บอกคุณถึงการกระทำอันต่ำช้าของเขาหรือเปล่า?”

“ค่ะ และเรื่องทั้งหมดนั้นมันจอมปลอมพอๆ กับใบหน้าของสังคม และว่างเปล่าจากความจริงพอๆ กับอัญมณีหลายชิ้นของเธอ แต่ใบหน้าที่จอมปลอมนั้นจะถูกกระชากออกในไม่ช้า และเสียงกังวานของเพชรแท้จะได้ยินขึ้น” เธอกล่าวด้วยความเร่าร้อนที่พลุ่งพล่าน

“จริงหรือครับ! คุณทำให้ผมประหลาดใจนะ คุณหนูเวอร์นอน แต่ผมจะยินดีจริงๆ หากเทรเวเลียนกลายเป็นอิสระและสามารถพิสูจน์ตัวเองให้สายตาที่ขี้สงสัยของสังคมเห็นได้”

“สังคมมักจะแกล้งตาบอดอย่างสะดวกสบายค่ะ คุณเคลย์ตัน เมื่อเธอเลือกที่จะทำเช่นนั้น”

ในกรณีของเทรเวเลียน เขาช่างจองหองและละโมบเหลือเกิน เขาปล่อยตัวเป็นอิสระจากเธอมากเกินไป เขาเอ่ยอย่างครุ่นคิด แต่ถึงจุดที่ผมต้องลงแล้ว เสียดายที่ต้องละจากพวกคุณทั้งสอง แต่เพียงแค่ถึงคืนนี้เท่านั้น

มันเป็นรถด่วนพิเศษ และไม่มีจุดจอดอื่นอีกจนกว่าจะถึงหมู่บ้านฮอตตัน ที่นั่นพวกเขาหยุดเพียงชั่วครู่เพื่อให้คนจากคฤหาสน์รีบลงจากรถ เมื่อกลุ่มเพื่อนของเราก้าวลงมา พวกเขาประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นบลานซ์ ทอมป์กินส์ โดยมีเซอร์ทิลตัน เอเวอร์ลี เดินตามหลังมา (ซึ่งเมื่อเห็นพวกเขาแล้ว เขามีท่าทางไม่ต่างจากสุนัขที่ถูกเฆี่ยน) ก้าวออกมาจากโบกี้ชั้นสอง

เราคงต้องมองหาความตื่นเต้นจากความหลากหลายบ้าง วอร่ากล่าวด้วยเสียงเบา

ใช่แล้ว ที่รัก และฉันมั่นใจว่าเราทั้งคู่เตรียมใจที่จะไม่ตกใจกับรสชาติที่เติมเข้ามา ไม่ว่ามันจะมาในรูปแบบใดก็ตาม

บลานซ์แต่งกายอย่างร่าเริงในชุดผ้าไหมสีน้ำตาลแมวน้ำ ประดับด้วยขนเออร์มิน สวมหมวกแบนสีน้ำตาลขนบีเวอร์ใบใหญ่ประดับขนนกกระจอกเทศ ใบหน้าเล็กๆ ขาวราวกับหนูแทบจะถูกซ่อนไว้ ดวงตาสีชมพูเล็กๆ ที่ดูแหลมคม—เพราะมันดูเป็นสีชมพู—ขอบตาแดงก่ำตามปกติ และอาการหวัดทำให้ดวงตาดูบวมเป่ง เธอไม่ลืมเครื่องประดับทองคำอันเป็นที่รัก เพราะมีเหรียญทองเหลืองหลายชิ้นห้อยระย้าอยู่ที่หู ลำคอ และข้อมือ พร้อมกับกระซิบว่า อย่าเพิ่งหลุดปากจนกว่าฉันจะสั่ง ไม่อย่างนั้นเธอไม่มีค่าแม้แต่เซนต์เดียว จากนั้นเธอก็ก้าวเข้าไปหาเลดี้เอสมอนเด็ตและวอร่า พลางกล่าวว่า ฉันมั่นใจว่าพวกคุณคงตกใจจนพูดไม่ออกที่เห็นฉัน

ไม่เลยค่ะ มิสตอมป์กินส์ เลดี้เอสมอนเด็ตกล่าว ขณะนั้นเซอร์ทิลตันเดินเข้ามาและยกหมวกขึ้น ขณะที่สุภาพสตรีทั้งสองจับมือกับเขา

คุณดูเหมือนคนโดดเรียนเลยนะคะ เซอร์ทิลตัน วอร่าหัวเราะ คุณคาดการณ์ไว้หรือเปล่าว่าจะต้องเจอหน้าบึ้งตึงของหญิงงามเพราะการหายตัวไปของคุณ?

อย่าล้อผมเล่นเลยครับ มิสเวอร์นอนที่รัก ตอนนี้ผมรับไม่ไหวจริงๆ

ความจริงก็คือ บลานซ์กล่าวด้วยความหน้าด้านอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม ฉันอยากได้เครื่องประดับสวยๆ สำหรับงานเต้นรำ ก็เลยนั่งรถไฟไปลอนดอน ซื้อของเสร็จ แล้วก็ค้างคืนกับครอบครัวเคลย์ตัน และตอนนี้กำลังพาสิรทิลตันตัวน้อยที่รักของมิสซิสฮอตตันกลับมาส่งค่ะ

อ้าว แต่เราเจอคุณเคลย์ตัน และเขาบอกว่าพวกเขากำลังพักอยู่ที่โอ๊คฮอลล์ บ้านของลอร์ดเอลตันนี่นา วอร่าอุทานด้วยความขบขัน เพื่อดูว่าบลานซ์จะเอาตัวรอดอย่างไร

เห็นไหมล่ะว่าคุณรู้มากเกินไป แต่ห้ามพูดอะไรนะ เพราะรถม้ามารับแล้ว ฉันเดาว่าผู้พันคงอยู่ข้างใน และเขาก็คงจะตกใจมากด้วย เดี๋ยวฉันจะเล่าให้ฟังทีหลัง มิสซิสฮอตตันไม่ได้เป็นคนเดียวที่เล่นตลกเก่งหรอก

แต่ถ้าคุณถูกสงสัยว่าหายไปล่ะ จะทำอย่างไร?

โอ้ เรื่องนั้นง่ายนิดเดียวค่ะ มิสเวอร์นอน ฉันก็แค่บอกว่ายุ่งอยู่กับสาวใช้ ปวดหัว หรืออะไรก็ได้ที่นึกออกเป็นอย่างแรก

ลูกศิษย์ของมาดามย่อมเรียนรู้วิธีสับไพ่ได้อย่างเป็นธรรมชาติ เลดี้เอสมอนเด็ตกล่าวอย่างประชดประชันเล็กน้อย และบลานซ์ก็ตอบกลับด้วยเสียงกระซิบขณะหาวว่า ฉันง่วงเกินกว่าจะหลอกคุณได้ค่ะ เลดี้เอสมอนเด็ต

รถม้าแบบมีหลังคาพร้อมคนรับใช้สองคนขับมาจอดที่ขั้นบันได ผู้พันไม่ได้อยู่ข้างใน หลังจากทิ้งคนหนึ่งไว้ดูแลสาวใช้และสัมภาระ พวกเขาก็ขึ้นรถและเข้าสู่ถนนที่คุ้นเคยในไม่ช้า

ฉันสงสัยว่าทำไมคุณลุงไม่มารับเรา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อท่านต้องได้รับโทรเลขของเราแล้ว

ท่านไม่สบายหรือเปล่าคะ! ตอนที่คุณออกจากคฤหาสน์ ท่านเป็นอย่างไรบ้าง มิสตอมป์กินส์? เลดี้เอสมอนเด็ตถาม

ปกติค่ะ และมันก็น่าตลกเหลือเกินที่ท่านไม่ได้ลงมารับ แต่ฉันจำได้ว่า เมื่อใดก็ตามที่ท่านกับมิสซิสฮอตตันทะเลาะกัน ซึ่งครั้งนี้ก็ทะเลาะกัน (คราวนี้เป็นแบบไล่กวดกันเลย) ท่านจะหนีไปอยู่ที่เรือนพัก ดังนั้นบางทีท่านอาจจะไม่เห็นโทรเลขของคุณก็ได้

เลดี้เอสมอนเด็ตและวอร่าสบตากันแล้วตกอยู่ในความเงียบงันขณะใช้ความคิด ในขณะที่บลานซ์และบารอนเน็ตตัวน้อยสนทนากันด้วยเสียงกึ่งกระซิบ โดยมีเสียงหาวของหญิงสาวประกอบเป็นระยะ