บทที่ 11

เทพเจ้าแห่งการหลับใหลมิได้ครอบงำประสาทสัมผัสของเหล่าสหายของเราได้นานนัก ทว่าถึงกระนั้น กาลเวลาผู้ไม่เคยหยุดยั้งซึ่งก้าวย่างไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ ก็มิได้เหลือนาทีว่างเว้นให้แก่พวกเขาเลย ทุกคนร่วมรับประทานอาหารเช้าในเวลาเก้านาฬิกา ยกเว้นเลดี้เอสมอนเด็ตและคุณนายฮอตตัน ซึ่งรับประทานอาหารมื้อแรกในห้องส่วนตัว โดยฝ่ายหนึ่งนั้นมีสุขภาพที่ค่อนข้างบอบบาง ส่วนอีกฝ่ายนั้นคุ้นชินกับการปรนเปรอร่างกาย ทุกคนต่างกระตือรือร้นในระดับที่แตกต่างกันไป เลดี้เอสมอนเด็ตผู้ผู้น่าสงสารนั้นมีความเห็นอกเห็นใจต่อความรักครั้งเก่าของตน ซึ่งบัดนี้ต่างฝ่ายต่างคิดว่าการเปลี่ยนแปลงจะช่วยเบี่ยงเบนจิตใจให้พ้นจากสิ่งที่อาจเคยเป็นไปได้

ส่วนคุณนายฮอตตันนั้นหลงใหลในภาพลักษณ์ของบัลลังก์ที่คฤหาสน์ฮอลล์ และการได้เกี้ยวพาราสีไอดอลในดวงใจให้มาพำนักอยู่ที่นั่นในทุกๆ วัน สำหรับบลานซ์ หนูขาวตัวน้อย เธอปรารถนาอิสระที่มากขึ้นในการได้อยู่ลำพัง หรือการได้สวมบทเป็นนักสืบเฝ้าสังเกตผู้อื่น ซึ่งที่ดินผืนใหญ่จะมอบสิ่งนั้นให้แก่เธอได้

ในยามนี้ เอเวอร์ลีมีความรู้สึกขัดแย้งกันมากมายจนแทบไม่รู้ว่าสิ่งใดสำคัญที่สุด ส่วนวอรานั้นเธอมองไปข้างหน้าด้วยความยินดีอย่างยิ่งที่จะได้พำนักอยู่ในนครอมตะให้นานขึ้น โดยรู้ดีว่าชีวิตที่ฮอตตันภายใต้การปกครองในปัจจุบันคงจะเป็นเรื่องที่น่าเบื่อหน่ายสำหรับเธอ

สุภาพบุรุษจากลอนดอนมาขอพบครับ เลดี้ โซเมอร์สกล่าวขณะเดินเข้ามาและยื่นนามบัตรของคุณฮันติงตันให้

ดีมาก ฉันสันนิษฐานว่าเขาคงรออยู่ที่ห้องนั่งเล่นของเราใช่ไหม

ครับ เลดี้

เอาละ วอรา ยา เชร์ (ที่รักของฉัน) รีบไปที่ร้านของป็อปปิงเกย์ แล้วพาสาวใช้ของเธอไปด้วยเพื่อช่วยถือหีบห่อของฉัน เธอจะพบสิ่งที่ฉันต้องการที่ร้านของเขา ฉันดีใจเหลือเกินที่รู้ว่าเธอจะอยู่กับฉันอีกสักพักนะที่รัก

โอ เรอวัวร์ (แล้วพบกันค่ะ)! ฉันจะรีบไปให้ไวราวกับกวางเลย

จากนั้น เลดี้เอสมอนเด็ตจึงมุ่งหน้าไปยังห้องพักของครอบครัวฮอตตัน เมื่อเข้าไปข้างในเธอก็กล่าวว่า

ฉันมาเพื่ออวยพรให้พวกเธอ บง วอยยาจ (เดินทางโดยสวัสดิภาพ) ทนายของฉันมาถึงแล้ว ฉันรู้ว่าอีกประเดี๋ยวพวกเธอทุกคนคงจะพากันออกเดินทางกันหมด ในขณะที่ฉันต้องเก็บตัวอยู่กับเขา เขาเป็นพวกเผด็จการตัวย่อยและขี้หงุดหงิดราวกับหมีหากถูกขัดจังหวะ

ผู้ชายคนไหนก็คงเป็นหมีทั้งนั้นแหละถ้าเขาสามารถหงุดหงิดใส่คุณได้ อลิซ พันเอกฮอตตันกล่าว พร้อมกับสังเกตด้วยความเสียดายว่าเธอดูบอบบางเพียงใด

ตราบใดที่เขาไม่เข้ามากอดรัดฉันแบบหมี ฉันคงจะทนมันได้

มันคงจะเป็นเรื่องที่รื่นรมย์มากในเช้าที่อากาศหนาวเหน็บเช่นนี้ ลาก่อน เลดี้เอสมอนเด็ต ขอให้เป็นการเดินทางที่สดใส คุณนายฮอตตันกล่าว

ลาก่อน อลิซ มือของเธอถูกกุมไว้แน่น ดูแลตัวเองด้วยนะ ฉันรู้ว่าคุณจะดูแลวอราอย่างดี จำเรื่องคริสต์มาสที่ฮอตตันไว้ด้วยล่ะ

ลาก่อน เอริค ฉันจะไม่ลืม ดวงตาสีฟ้าสบกับเขาอย่างอ่อนโยน

คุณทำเรื่องวุ่นวายกับผู้หญิงคนนั้นเหลือเกินนะคะ พันเอก

เธอเป็นเพื่อนเก่าแก่มากนะ เคท

ค่ะ ฉันรู้ และเธอก็เย็นชาและเรียบกริบเหมือนเพชรของคุณย่าคุณเลย ถ้าเธอตอบรับคำเชิญอันอบอุ่นของคุณ เธอคงจะทำให้เราทุกคนหนาวสั่น จนเราต้องใช้ฟืนทั้งหมดที่มีเพื่อทำให้ร่างกายอบอุ่นขึ้น

คุณยังไม่รู้จักเธอดีพอหรอก ที่รัก

วอรากลับมาทันเวลาเพียงเพื่อกล่าวคำอำลาไม่กี่คำอย่างเร่งรีบ รถม้าที่มีคุณนายฮอตตันและบลานซ์นั่งอยู่กำลังรอคุณลุงของเธออยู่ที่ประตู พร้อมกับนาฬิกาในมือ

อีกเพียงนาทีเดียว เราก็จะออกเดินทางกันแล้ว เขาอุทานเมื่อเห็นวอราและสาวใช้ปรากฏตัว ขอพระเจ้าคุ้มครองลูกรัก ลาก่อน ลาก่อน เขากล่าวพร้อมจุมพิตเธอด้วยความรัก อย่าไปตกหลุมรักชาวอิตาลีคนไหนนะ ลุงอยากให้ลูกแต่งงานที่บ้านเรา

แม้แต่การิบาลดีก็ไม่ได้เหรอคะ วอรากล่าวอย่างเจ้าเล่ห์ แม้จะมีน้ำตาคลอเบ้า ลองจินตนาการถึงบ้านของฉันสิ เกาะโดดเดี่ยวกลางทะเล ลาก่อนค่ะคุณลุง ฝากดูแลเขาด้วยนะคะคุณนายฮอตตัน ลาก่อนบลานซ์ มีขุมทรัพย์แห่งความสุขรอเธออยู่ที่ฮอตตันนะ บง วอยยาจ ทุกคนค่ะ

เธอช่างงดงามจนสามารถดึงการิบาลดีให้ลืมเรื่องอิตาลี ทั้งในอดีตและปัจจุบันได้เลยทีเดียว คุณลุงของเธอกล่าวด้วยความรัก

ผู้พันคะ ฉันอยากให้คุณช่วยคะยั้นคะยอเซอร์ทิลตันให้มากับเราด้วย ภรรยาของเขากล่าว ฉันเริ่มคุ้นเคยกับเขาเสียแล้ว ฉันคงทนขาดเขาได้ง่ายกว่าขาดเมสัน

สำหรับผู้พันแล้ว การต้องเดินทางเป็นคู่เช่นนี้เป็นเรื่องน่าเบื่ออยู่บ้าง เมื่อครั้งเขาแต่งงาน เขาไม่ได้แต่งงานกับคนรู้จักของภรรยาด้วย ทว่าในยามนี้เขากลับรู้สึกว่าตนเองสมควรถูกเฆี่ยนตี เมื่อใบหน้าอันงดงามของอลิซผู้ล่วงลับผุดขึ้นมาตรงหน้า และตระหนักดีว่าคฤหาสน์หลังนี้คงไม่เปิดต้อนรับแขกหากไม่ใช่เพราะทองคำของภรรยา ดังนั้น คำตอบที่บุตรชายและทายาทผู้สืบทอดที่ดินกล่าวกับบุตรสาวของนักเต้นระบำบัลเลต์จึงเป็นดังนี้

ได้สิที่รัก ใครก็ตามที่ทำให้คุณมีความสุขได้ แล้วเขาก็หันไปทางเซอร์ทิลตันซึ่งกำลังขับรถไปที่สถานีพร้อมกับพวกเขา คุณควรจะร่วมทางไปกับเราด้วยนะเอเวอร์ลี หากคุณไม่มีธุระอื่นใด

ขอบคุณครับผู้พัน แต่ผมมีธุระด่วนที่ลอนดอน เขาตอบเพื่อกลบเกลื่อนเรื่องเจ้าหนี้ที่ตามทวง ซึ่งเขาเห็นว่าไม่จำเป็นต้องบอกให้ใครรู้ แต่ผมสามารถและจะไปหาพวกคุณในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า

คุณนี่เป็นคนไม่น่าคบเลยนะคะเซอร์ทิลตัน และไม่มีค่าแม้แต่เซนต์เดียว

คุณพูดถูก บารอนเน็ตตัวน้อยคิดในใจ

ฉันอยากให้คุณมาสอนกลเม็ดให้หมาปั๊กของฉันด้วย บลานช์กล่าวอย่างแง่งอน

รีบมานะคะท่านบารอนเน็ต คุณนายฮอว์ตันกล่าว ไปก่อนนะ อย่าลืมคิดถึงฉันด้วย

ผู้ชายจะทำอย่างอื่นได้ที่ไหนกันล่ะครับ ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ ลาก่อน

แล้วรถไฟเหล็กก็เคลื่อนตัวออกไป ทิ้งให้ชายผู้ใช้ชีวิตสำมะเลเทเมาในเมือง ผู้ซึ่งเล่นไพ่ด้วยไพ่ในมือที่เหนือกว่า ต้องยืนโดดเดี่ยวอยู่บนชานชาลา

ฉันต้องรีบกลับไปที่โรงแรม พวกเขาอาจจะยังไม่จากไป คำว่า พวกเขา ในที่นี้หมายถึงเลดี้เอสมอนเดตและวอรา มันคงดูเป็นธรรมชาติหากจะไปพบพวกเขา และบอกว่าคนอื่นๆ เดินทางไปอย่างปลอดภัยแล้ว เขาเร่งฝีเท้าจนถึงโรงแรมเพียงเพื่อจะได้ยินว่าพวกเขาจากไป เมื่อสิบนาทีก่อนแล้วครับ เหลือเวลาอีกเพียงยี่สิบนาทีก่อนที่เธอจะออกเรือครับท่าน พนักงานยกกระเป๋ากล่าว

เอเวอร์ลีโบกเรียกรถม้าที่ผ่านมา โดยเสนอค่าโดยสารให้สองเท่าหากไปทันเวลา โชคเข้าข้างเขาที่ทำให้ไปถึงทันเวลาพอดีที่จะช่วยสุภาพบุรุษอีกท่านหนึ่ง (ซึ่งเขาคิดว่าอยู่ในสถานะใกล้ชิดจนน่าอิจฉา) ในการดูแลความสะดวกสบายของผู้เดินทาง

ยินดีเหลือเกินที่ผมมาทันเวลาเพื่อช่วยเหลือคุณ มิสเวอร์นอน เขากล่าวอย่างกระตือรือร้น เกรงว่าฝนกำลังจะตกนะครับ

ฉันมีเครื่องป้องกันค่ะเซอร์ทิลตัน เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม พลางชูแขนที่สวมเสื้อคลุมกันฝนแบบอัลสเตอร์

ผู้หญิงหลายคนเมื่อสวมชุดเกราะป้องกันตัว มักจะดูไม่เหมาะสมเสียจนเราอยากเห็นพวกเธอในสภาพที่ไม่มีอะไรป้องกันมากกว่า แต่สำหรับคุณแล้ว ไม่ว่าจะสวมอะไรก็ดูดีไปเสียหมด จนเราไม่ต้องการแฟชั่นใหม่ๆ เลย

คุณก็เป็นแบบนี้เสมอเซอร์ทิลตัน เพราะธรรมชาติที่เปลี่ยนแปลงง่ายของผู้ชาย ซึ่งจะแสดงออกมาแม้ในยามที่มีความปรารถนาเพียงชั่วครู่

คุณสามารถควบคุมพวกเราได้ตามใจชอบเลยครับ เขากล่าวพลางหยิบดอกกุหลาบที่ร่วงจากช่อดอกไม้ของเธอ ขออนุญาตนะครับ แล้วเขาก็นำมันมากลัดไว้ที่เสื้อโค้ทอย่างระมัดระวัง

เชื่อฉันเถอะค่ะเซอร์ทิลตัน เธอกล่าวอย่างร่าเริง ฉันศึกษาเรื่องเพศของคุณมาอย่างดี (เพราะฉันรักในเพศนี้) ชาร์ลส์ รีด พูดถูกที่ว่าพวกคุณ เกิดมาเพื่อไล่ล่าบางสิ่ง และแน่นอนว่าไม่ใช่สิ่งเก่าที่ผ่านพ้นไปแล้ว แต่เป็นสิ่งใหม่ ใช่ค่ะ จะว่าอย่างไรก็ได้ ความรักในความหลากหลายที่ฝังรากลึก—แม้กระทั่งเรื่องชุดที่สวมใส่ เธอเสริมอย่างขบขัน คือส่วนหนึ่งของธรรมชาติในตัวพวกคุณ

วอรา มาได้แล้ว ไม่อย่างนั้นเธอจะต้องถูกทิ้งไว้ที่ท่าเรือภายใต้การดูแลอย่างเลี่ยงไม่ได้ของเซอร์ทิลตัน เอเวอร์ลี เลดี้เอสมอนเดตกล่าว

ลาก่อนค่ะเซอร์ทิลตัน วอรากล่าว ช่วยสวดอ้อนวอนต่อเทพเนปจูนด้วยนะคะว่าตู้เสื้อผ้าของเรานั้นครบถ้วนสมบูรณ์โดยไม่ต้องมีหมวกสำหรับกลางวันหรือกลางคืน

ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพครับ ผมจะรอต้อนรับพวกคุณที่คฤหาสน์ฮอว์ตัน เขาถอดหมวกคำนับ และถูกทิ้งให้อยู่กับตัวเองอีกครั้ง ในขณะที่วอราควงแขนคุณโรแลนด์ ดักลาส ขึ้นเรือไป

ชายหนุ่มผู้คล่องแคล่วคนนั้นคือใครหรือ วอรา เขาถาม

เซอร์ทิลตัน เอเวอร์ลี ค่ะ

จากที่ไหนหรือ

ทุกที่เลยจ้ะ พ่อหนุ่มน้อยของฉัน

ดูจากท่าทางที่เขากำลังรีบเร่งไปตามถนนตอนนี้ น่าจะกำลังมุ่งหน้าไปที่นั่นแหละ

บางทีเขาอาจจะกำลังคลั่งไคล้ตามไล่ล่าคุณนายฮอว์ตันอยู่ก็ได้

มันก็ดีอยู่หรอก วอรา ที่พอพ่อหนุ่มน้อยผู้น่ารักไม่อยู่แล้ว เธอพยายามจะผลักไสเขาไปหาคุณนายฮอว์ตัน แต่เขาไม่ได้คลั่งไคล้ตามล่าแค่พวกเขาหรอก เธอกวาดเรียบทั้งข้าวดีและวัชพืชรวมกันหมดนั่นแหละ

ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเกษตรกรเลย วอรากล่าวพลางหัวเราะ ขณะที่พวกเขาเดินไปสมทบกับเลดี้เอสมอนเดต ซึ่งกำลังสนทนาอยู่กับผู้ช่วยทูตจากลอนดอน คุณดักลาสเรียกฉันว่าเครื่องตัดหญ้า

ขณะนั้น คุณเบอร์แทรมเดินเข้ามาจับมือกับวอรา

ฉันเริ่มคิดว่าวันนี้เธอจะไม่ข้ามฟากมาเสียแล้ว วอรา เลดี้เอสมอนเดตกล่าว ดูเหมือนเซอร์ทิลตันจะตัดใจจากเธอไม่ได้เลย

มันเริ่มจะเกินความรู้สึกของฉันแล้ว วอรา ดักลาสกล่าวด้วยน้ำเสียงกึ่งจริงกึ่งเล่น วัชพืชอีกแล้ว

มุกอะไรกัน? เบอร์แทรมถาม ฉันสังเกตเห็นว่าหมอนั่นดูหม่นหมองเป็นสีเขียวเหลืองเชียว

อีกแล้ว! เติมความทุกข์เข้าไปอีก วัชพืชกับข้าวสาลีก็มีสีเขียวกับเหลืองนั่นแหละ

วัชพืชกับข้าวสาลีงั้นรึ เบอร์แทรมตั้งข้อสังเกต ถ้าเป็นหัวข้อสนทนาแบบนี้ล่ะก็ ดักลาส ฉันขอตัวออกไปเดินเล่นบนดาดฟ้าเรือคนเดียวดีกว่า หากเลดี้เอสมอนเดตหรือคุณวอร์นอนไม่เมตตาฉัน ฉันไม่ชอบฟังเทศนา และไม่อยากถูกจัดอยู่ในกลุ่มวัชพืชด้วย แล้วเจ้าหนุ่มนั่นเป็นใครกันล่ะ ดักลาส เบอร์แทรมถามต่อ

ชื่ออะไร บ้านอยู่ที่ไหน หล่อนไม่ยอมบอก ดักลาสกล่าว

คุณขี้แกล้งกว่าเดิมอีกนะโรแลนด์ ฉันบอกคุณแล้ว แต่คุณทำหายระหว่างทางน่ะ เอาล่ะ ฟังอีกครั้งนะ—

ไม่ใช่แค่หูของฉันหรอก เขาขัดจังหวะ แต่ทั้งตัวและหัวใจของฉันเลย ยอดหญิงผู้จองจำหัวใจแห่งเซอร์รีย์

เอาล่ะ โรแลนด์ ผู้ไม่เคยหยุดนิ่ง จากริมฝีปากของเหล่าหญิงสาวที่รักเขา เจ้าหนุ่มนั่นคือ ที่รัก หรือ cara mia สำหรับเพื่อนฝูง และคือ เซอร์ทิลตัน เอเวอร์ลี สำหรับสังคม พอใจหรือยัง?

ไม่เลยสักนิด เขาตอบอย่างเจ้าเล่ห์

เขาเป็นเพียงดอกทานตะวันน้อยที่ร่าเริงเท่านั้นแหละ เลดี้เอสมอนเดตกล่าว

อาบแสงแดดจากรอยยิ้มของหญิงสาว และบางที ใครจะรู้ เขาอาจจะเก็บสะสมรอยยิ้มที่เขามอบตอบแทนไว้เป็นดอกเบี้ยที่ไหนสักแห่ง แต่โรแลนด์ เพื่อนรัก วอราไม่ใช่ธนาคารของเขาหรอก (เธอมีไพ่ตายในมือเต็มไปหมด และล้วนแต่เป็นโพแดงทั้งนั้น)

ใช่ มีคนล้มละลายในมือคุณตั้งมากมาย วอรา ฉันเริ่มคิดว่าคุณไม่มีหัวใจ นั่นแหละคือเหตุผลที่ธุรกิจตัดหญ้าถึงดำเนินไปได้ โรแลนด์กล่าวเชิงล้อเลียน

ช่างเป็นความคิดที่เปี่ยมสุขเหลือเกิน พ่อหนุ่มน้อยที่รักที่สุดของฉัน ตอนฉันเกิด กามเทพเกิดขาดแคลนหัวใจ จึงส่งข้อความผ่านเมอร์คิวรีมาว่า วอรา วอร์นอน จะต้องอยู่โดยไม่มีหัวใจ จนกว่าจะถึงเวลาในชีวิตที่เธอสามารถพิชิตหัวใจชายได้สักครึ่งโหล เพราะต้องใช้จำนวนเท่านั้นจึงจะประกอบขึ้นเป็นอวัยวะแบบผู้หญิงที่เรียกว่าหัวใจได้หนึ่งดวง เมอร์คิวรีบอกอีกว่า ฉันต้องส่งผู้ชายเหล่านั้นกลับไปแบบไร้หัวใจ แล้วจู่ๆ ฉันก็จะพบว่าตัวเองครอบครองชิ้นส่วนแห่งความหวั่นไหวที่น่ารักนั้น

จากนั้นฉันจะพบว่าเสียงถอนหายใจแบบผู้หญิงนั้นมันมากเกินไปสำหรับฉัน และจะรีบแลกมันกับหัวใจแบบผู้ชายทันที ดังนั้นเห็นไหมโรแลนด์ ฉันยังทำงานกับอุปกรณ์การเกษตรนั่นไม่เพียงพอหรอก มันช่างโชคร้ายเหลือเกิน พ่อหนุ่มใจร้าย คุณเอาแต่ล้อเรื่องเครื่องตัดหญ้า เธอพูดด้วยน้ำเสียงแสร้งทำเป็นจริงจัง แล้วกล่าวต่อด้วยเสียงหัวเราะ แต่ถึงอย่างนั้น ฉันจะรักเพียงคนเดียวเท่านั้น ตอนนี้การได้รักพวกคุณทุกคนมันช่างรื่นรมย์เหลือเกิน

จากที่ฉันได้ยินมาทั้งในและต่างประเทศ เครื่องตัดหญ้านี้อยู่ในมือที่มั่นคงทีเดียว เบอร์แทรมกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เทพีแห่งข่าวลือมีหูให้เติมเต็มมากมายเสมอแหละค่ะ วอราตอบ

จริงด้วย วอรา เซอร์ทิลตัน เอเวอร์ลี ได้บอกไหมว่าพวกฮอว์ตันขึ้นเรือเที่ยวสิบโมงครึ่ง? เลดี้เอสมอนเดตถาม

“ใช่แล้ว โดเวอร์ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังเพื่อมุ่งหน้าสู่เซอร์รีย์ และท่านบารอนเน็ตตัวน้อยผู้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยจะตามมาในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า เขาฝากบอกฉันว่าเขาจะไปรอต้อนรับพวกเราที่บ้านคุณลุง”

“เรื่องราวเริ่มเข้มข้นขึ้นแล้วสิ” โรแลนด์หัวเราะ

“แต่โรแลนด์ ดักลาส” เลดี้ เอสมอนเด็ต กล่าว “เขาควรจะอยู่ที่นั่น เขาเป็นเหมือนคนในสังกัดของภรรยาเจ้าของคฤหาสน์ในลักษณะ ‘สั่งอะไรต้องทำตามนั้น’ หากดูจากความสัมพันธ์ของทั้งคู่ จะเห็นได้ชัดว่ามันเหมือนกับประกาศรับสมัครคนมา ‘ช่วยงานจิปาถะ’ ผู้หญิงทันสมัยในทุกวันนี้มักชอบสร้างความสัมพันธ์แบบนี้กับผู้ชาย และฉันคิดว่ามันก็คงไม่เป็นไร เพราะแฟชั่นได้ทำให้มันกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว”

“พวกเราพบว่ามันเป็นแฟชั่นที่รื่นรมย์เกินกว่าจะคัดค้านได้” เบอร์ทรามตอบ “แต่มีข่าวลือว่าคุณนายฮอตตันเป็นคนชอบหว่านเสน่ห์ และถ้าฉันเป็นฮอตตัน ฉันคงจะเย็นชากับเอเวอร์ลีคนนี้ หรือผู้ชายคนไหนก็ตาม หากพวกเขาพำนักอยู่ที่คฤหาสน์นานเข้า เวลาอาจจะผ่านไปอย่างเชื่องช้าด้วยการต้อนรับอันหนักอึ้งตามประเพณีของมณฑล สำหรับคนที่เคยใช้ชีวิตด้วยจังหวะแบบนิวยอร์ก และเพียงเพื่อฆ่าเวลา เธออาจจะหว่านเสน่ห์ไปทั่ว”

“ฉันคิดว่าไม่มีผู้หญิงคนไหนที่แต่งงานกับพันเอกฮอตตันจะสามารถ หรือคิดจะฆ่าเวลาด้วยผู้ชายคนอื่นได้” วอรากล่าวอย่างร้อนรน ริมฝีปากอันสมบูรณ์แบบของเธอโค้งขึ้นเล็กน้อย

“เก่งมาก วอรา” แม่ทูนหัวของเธอกล่าว “ผู้หญิงจะไร้ค่าอย่างยิ่ง หากเมื่อเธอแต่งงานกับผู้ชายที่มีค่าพอจะร่วมเดินเข้าสู่แท่นพิธีแล้ว แต่หลังจากดวงจันทร์ผ่านพ้นไปเพียงไม่กี่ครา เธอกลับมองหาใครสักคนมาช่วยขับไล่ความเบื่อหน่าย เหมือนกับ ‘เลสเบีย’ ของมัวร์”

“เห็นด้วยอย่างยิ่ง” เบอร์ทรามกล่าว “แต่ทุกวันนี้เรามีการแต่งงานเพื่อผลประโยชน์มากมาย จนต้องแสวงหาสังคมที่มีความใกล้ชิดกันเพื่อใช้เป็นเครื่องคลายเหงา”

“มันช่างวิเศษเหลือเกินที่มีความใกล้ชิดกับภรรยาของคนอื่น แต่ให้ตายเถอะ” ดักลาสกล่าว “ถ้าฉันแต่งงานแล้ว และจับได้ว่ามีหมอนั่นมาป้วนเปี้ยนรอบตัวเมียฉัน ฉันคงอยากจะหยิบอาวุธที่หนักที่สุดของวัลแคนมาฟาดหัวมันให้เต็มแรง”

“พูดเหมือนชาวบริทิชที่หวงแหนอาณาเขตของตัวเองเลยนะ” วอราหัวเราะ

“ฉันไม่เข้าใจเลยว่าพวกผู้ชายที่ไม่มีรายได้เหล่านี้จัดการตัวเองให้โดดเด่นอยู่แถวหน้าได้อย่างไร” ดักลาสกล่าว “อย่างเอเวอร์ลีคนนี้ แม้เขาจะไม่ได้มั่งมีจนพุงกาง แต่เขาก็ไม่ใช่พวกขัดสนจนผอมโซหรอก”

“ฉันพนันด้วยชีวิตเลย” เบอร์ทรามกล่าว “ว่าเขากำลังตกปลาทองในสวนดอกไม้ของคุณป้าของเขาอยู่”

“โรงเรียนประจำน่าจะเป็นแหล่งหาเหยื่อที่ดีนะ” เลดี้ เอสมอนเด็ต กล่าว

“นั่นแหละที่ที่ใช่เลย” ดักลาสอุทาน “และสาวงามผู้มั่งคั่งที่จะมาช่วยใช้หนี้ให้เขา ก็คงจะชนะใจเหล่าคุณป้าที่ใจอ่อนทั้งโรงเรียน”

“วันก่อนฉันอ่านเรื่องสั้นเรื่องหนึ่งในหนังสือพิมพ์ สก็อตทิช อเมริกัน” เบอร์ทรามกล่าว “ชื่อเรื่องว่า ‘ทองคำไม่สิ้นสุด’ มีชายคนหนึ่งชื่อบราวน์ เขาไม่มีเงินสักแดงเดียว แต่ประกาศเสมอว่าเขาจะคว้าทายาทเศรษฐีนีให้ได้ เพื่อนๆ ต่างหัวเราะเยาะเขา แต่เย็นวันหนึ่ง ขณะที่ท่านลอร์ดผู้มั่งคั่งจากอุตสาหกรรมฝ้าย เซอร์ แคลิโก ทวิลล์ กำลังกล่าวสุนทรพจน์ บราวน์ก็ส่งเสียง ‘เห็นด้วย’ ได้ถูกจังหวะพอดี ชายชราพอใจมากจึงเชิญเขาไปทานมื้อค่ำที่บ้าน ที่นั่นเขาได้พบกับทายาทเศรษฐีนี ตกหลุมรักกัน (ขอเล่าแบบย่อๆ) เขาขอเธอแต่งงาน และถูกส่งตัวไปพบคุณพ่อ”

“ทรัพย์สินของเธอมีเท่าไหร่?” ผู้เป็นพ่อไต่ถาม

“เอ่อ ผมก็ไม่ทราบแน่ชัดครับ” บราวน์ตอบ เพราะไม่แน่ใจว่าใต้โหลยาสูบของเขามีเหรียญสามเพนนีหรือสี่เพนนีกันแน่ “แต่ถ้าท่านยกลูกสาวให้ผม ผมสัญญาว่าเธอจะมีทองคำไม่สิ้นสุด”

“อย่าพูดเกินจริงไปหน่อยเลย บราวน์” ทวิลล์กล่าวอย่างนึกขำ

“ในกรณีของผมไม่ถือว่าเกินจริงหรอกครับ” บราวน์ตอบ “เพราะต่อให้เราใช้จ่ายฟุ่มเฟือยเพียงใด เราก็ไม่มีวันใช้มันหมดได้”

“เจ้าพูดความจริงหรือ?”

“ความจริงครับ ผมสาบานได้”

“ถ้าอย่างนั้นก็รับเธอไปเถอะพ่อหนุ่ม พร้อมกับเงินปีแปดพันปอนด์ของเธอ ฉันดีใจเหลือเกินที่เธอรอดพ้นจากพวกนักล่าสมบัติมาได้”

พวกเขาแต่งงานกัน บราวน์ผลาญเงินจนหมดสิ้น บิลเรียกเก็บเงินหลั่งไหลเข้ามา ฉากต่อมาคือ เซอร์คาลิโกที่กำลังโกรธจัด

ทองคำที่ไม่มีวันหมดสิ้นที่เจ้าสัญญาไว้หายไปไหนหมด

อยู่นี่ครับ บราวน์ตอบอย่างใจเย็น พลางกุมมือภรรยาและชี้ให้ดูแหวนแต่งงานของเธอ และสิ่งที่พอดีกับนิ้วเรียวเล็กของภรรยาผมเช่นนี้ ผมมั่นใจว่าเราไม่มีวันใช้มันให้หมดไปได้

มีสิ่งหนึ่งที่เป็นผลดีต่อเราค่ะคุณพ่อ ลูกสาวของเขาเอ่ย ไม่มีใครสามารถกล่าวได้ว่าฉันแต่งงานกับคนโง่

ไม่เลวเลย ดักลาสหัวเราะ

จากนี้ไป วอรากล่าวอย่างร่าเริง ในจินตนาการของฉัน ฉันจะเห็นเอเวอร์ลีตัวน้อยและคนประเภทเขาถูกตีตราว่า ทองคำที่ไม่มีวันหมดสิ้น’

ทอมป์กินส์ตัวน้อยคนนั้นคงจะกลับเข้าสู่ตลาดอีกครั้งในฤดูกาลที่กำลังจะถึงนี้ เบอร์ทรัมกล่าว ฉันสงสัยเหลือเกินว่าใครจะเป็นนักตกปลาที่ประสบความสำเร็จ

เหล่าทายาทสาวผู้โชคร้าย ดักลาสกล่าวอย่างเย้ยหยัน ศรของกามเทพมิได้มีไว้เพื่อพวกเธอ

ขอบคุณสวรรค์ วอราเอ่ย ชายผู้ที่จะกุมมือฉันเพื่อเดินผ่านเส้นทางชีวิต จะไม่กุมมือฉันเพียงเพราะทองคำที่เขาจะพบในฝ่ามือนี้

ความรู้ที่ว่ามืออันอ่อนนุ่มในมือของเขานั้นเป็นของเขาเอง เบอร์ทรัมกล่าว เพียงได้มองใบหน้าเดียว ก็จะทำให้เขาเปี่ยมล้นด้วยความปิติสุข จนโลหะมีค่าเหล่านั้นเป็นเพียงสิ่งที่อยู่ในความคิดในฐานะตัวเรือนสำหรับไข่มุกที่เขาได้รับชัยชนะมาครอบครอง

ยอดเยี่ยมมาก เบอร์ทรัม ดักลาสกล่าว

เมอร์ซี มงซิเออร์ วอรากล่าวพร้อมรอยยิ้ม คุณยกยอเสน่ห์อันน้อยนิดของฉันเกินไป แต่เราไม่อาจหลอกตัวเองได้ นี่คือ ยุคทอง ดังที่มาร์ก ทเวน กล่าวไว้ และในการเข้าสู่แท่นบูชา หนึ่งในสองคนจะต้องมีเหรียญทองโซเวอเรน

ใช่ วอรา เธอพูดถูก คนใดคนหนึ่ง ไม่สำคัญว่าใคร แต่ต้องมีมือที่เต็มไปด้วยทรัพย์ แม่ทูนหัวของเธอกล่าว

บทที่ 12