บทที่ 3: บ้านแม่ชี

ด้วยเหตุผลอันเพียงพอ ซึ่งเรื่องเล่านี้จะเปิดเผยเองเมื่อดำเนินต่อไป เมืองมหาวิหารเก่าแก่แห่งนี้จำเป็นต้องใช้ชื่อสมมติ ขอให้ปรากฏในหน้ากระดาษเหล่านี้ว่า คลอยสเตอร์แฮม ครั้งหนึ่งเมืองนี้อาจเป็นที่รู้จักในนามอื่นโดยพวกดรูอิด และเป็นที่รู้จักในนามอื่นอย่างแน่นอนโดยพวกโรมัน โดยพวกแซกซอน และโดยพวกนอร์มัน และชื่อที่เปลี่ยนไปบ้างไม่มากก็น้อยตลอดหลายศตวรรษย่อมมีความหมายเพียงเล็กน้อยต่อพงศาวดารอันฝุ่นจับของเมืองนี้

คลอยสเตอร์แฮมคือเมืองโบราณ และไม่ใช่ที่พำนักที่เหมาะสมสำหรับใครก็ตามที่โหยหาโลกอันวุ่นวาย เป็นเมืองที่เงียบสงัดและซ้ำซาก ได้รับกลิ่นอายของดินโคลนไปทั่วจากห้องใต้ดินของมหาวิหาร และเต็มไปด้วยร่องรอยของหลุมศพนักบวช จนเด็กๆ ในคลอยสเตอร์แฮมปลูกสลัดต้นเล็กๆ ในฝุ่นของอดีตเจ้าอาวาสและแม่ชี และทำพายดินจากซากแม่ชีและนักบวช ในขณะที่คนไถนาทุกคนในทุ่งรอบนอก ต่างมอบความสนใจแก่เหล่าอดีตลอร์ดขุนคลัง อาร์ชบิชอป บิชอป และผู้มีอำนาจในทำนองเดียวกัน เช่นเดียวกับที่ยักษ์ในหนังสือนิทานปรารถนาจะมอบให้แก่แขกที่ไม่ได้รับเชิญ และบดกระดูกของพวกเขาเพื่อทำขนมปัง

คลอยสเตอร์แฮมคือเมืองที่ง่วงงุน ซึ่งผู้อยู่อาศัยดูเหมือนจะทึกทักด้วยความย้อนแย้งที่แปลกประหลาดเกินกว่าจะพบเห็นได้ทั่วไปว่า ความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดของเมืองได้ผ่านพ้นไปหมดแล้ว และจะไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นอีก เป็นข้อคิดที่แปลกประหลาดซึ่งได้รับจากความโบราณที่เก่าแก่ยิ่งกว่าความโบราณใดๆ ที่จะสืบย้อนได้ ถนนหนทางในคลอยสเตอร์แฮมเงียบสงัดเสียจน (แม้จะพร้อมส่งเสียงสะท้อนเมื่อมีสิ่งใดมากระตุ้นเพียงนิด) ในวันฤดูร้อน ม่านบังแดดของร้านค้าแทบไม่กล้าพลิ้วไหวตามลมใต้ ในขณะที่พวกคนพเนจรผิวกร้านแดดที่เดินผ่านและจ้องมอง ต่างเร่งฝีเท้าที่กะเผลกของตนเล็กน้อย เพื่อให้พ้นจากเขตแดนของความเรียบร้อยที่น่าอึดอัดนี้ได้โดยเร็ว ซึ่งเป็นสิ่งที่บรรลุผลได้ไม่ยาก เนื่องจากถนนในเมืองคลอยสเตอร์แฮมมีเพียงถนนแคบๆ สายเดียวที่ใช้สำหรับเข้าและออก

ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่เป็นลานบ้านที่น่าผิดหวังซึ่งมีปั๊มน้ำและไม่มีทางทะลุ ยกเว้นเพียงบริเวณรอบมหาวิหาร และชุมชนเควกเกอร์ที่ปูด้วยหิน ซึ่งมีสีสันและรูปทรงโดยรวมคล้ายกับหมวกของหญิงเควกเกอร์ ตั้งอยู่ในมุมที่ร่มรื่นแห่งหนึ่ง

กล่าวโดยสรุป คลอยสเตอร์แฮมคือเมืองแห่งยุคสมัยอื่นและยุคสมัยที่ล่วงลับไปแล้ว ด้วยเสียงระฆังมหาวิหารที่แหบพร่า ฝูงนกกาเสียงแหบที่บินวนเวียนอยู่รอบหอคอยมหาวิหาร และนกกาที่เสียงแหบยิ่งกว่าและไม่ชัดเจนนักซึ่งเกาะอยู่ตามที่พักด้านล่างลงไป เศษซากของกำแพงเก่า ห้องสวดมนต์ของนักบุญ ห้องประชุมคณะสงฆ์ สำนักชี และอาราม ถูกสร้างแทรกซึมเข้าไปในบ้านและสวนหลายแห่งอย่างไม่เข้าพวกหรือขวางหูขวางตา เช่นเดียวกับแนวคิดสับสนปนเปที่ฝังรากลึกอยู่ในจิตใจของพลเมืองหลายคนในเมืองนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างในที่แห่งนี้ล้วนเป็นเรื่องของอดีต แม้แต่โรงรับจำนำเพียงแห่งเดียวก็ไม่รับจำนำสิ่งใด และไม่ได้รับมาเป็นเวลานานแล้ว

แต่กลับนำสินค้าที่ไม่มีผู้มาไถ่ถอนมาวางขายอย่างสิ้นหวัง ซึ่งของที่มีราคาสูงกว่าชิ้นอื่นคือนาฬิกาเก่าสีหม่นซีดที่ดูราวกับกำลังหลั่งเหงื่ออย่างช้าๆ คีมคีบน้ำตาลหมองคล้ำที่มีขาไร้สมรรถภาพ และหนังสือหดหู่ที่เหลือเพียงเล่มเดี่ยวๆ หลักฐานของชีวิตที่ก้าวหน้าซึ่งมีอยู่ชุกชุมและน่ารื่นรมย์ที่สุดในคลอยสเตอร์แฮม คือหลักฐานของชีวิตพฤกษาในสวนหลายแห่ง แม้แต่โรงละครเล็กๆ ที่ดูซึมเซาและท้อแท้ก็ยังมีแถบสวนแคบๆ ซึ่งคอยรับตัวปีศาจร้ายเมื่อมันมุดจากเวทีลงสู่ดินแดนขุมนรก ท่ามกลางต้นถั่วแดงหรือเปลือกหอยนางรม ตามแต่ฤดูกาลของปี

ท่ามกลางเมืองคลอยสเตอร์แฮมคือที่ตั้งของบ้านแม่ชี ซึ่งเป็นอาคารอิฐเก่าแก่ที่ชื่อเรียกในปัจจุบันคงสืบเนื่องมาจากตำนานการใช้เป็นสำนักชีในอดีต บนประตูที่ตกแต่งอย่างเรียบร้อยซึ่งล้อมรอบลานบ้านเก่า มีแผ่นทองเหลืองแวววาวประกาศข้อความว่า “โรงเรียนสตรีล้วน มิสทวิงเคิลตัน” หน้าบ้านนั้นเก่าและทรุดโทรมมาก ในขณะที่แผ่นทองเหลืองกลับส่องประกายและเด่นชัดเสียจนผลลัพธ์โดยรวมทำให้คนแปลกหน้าที่มีจินตนาการนึกถึงชายเจ้าสำราญวัยชราที่สภาพรุ่งริ่ง แต่กลับสวมแว่นขยายสมัยใหม่อันใหญ่ยักษ์ไว้ที่ตาบอดข้างหนึ่ง

ไม่ว่าเหล่าแม่ชีในกาลก่อน ซึ่งเป็นคนรุ่นที่ยอมสยบมากกว่าจะดื้อรั้น จะต้องก้มศีรษะที่ครุ่นคิดของพวกนางเป็นประจำเพื่อหลีกเลี่ยงการชนกับคานบนเพดานต่ำๆ ในห้องหับมากมายของบ้านหลังนี้หรือไม่ หรือพวกนางจะนั่งอยู่ที่หน้าต่างบานยาวและต่ำ พลางสวดมนต์ด้วยลูกประคำเพื่อการบำเพ็ญตบะ แทนที่จะนำลูกประคำเหล่านั้นมาทำเป็นสร้อยคอเพื่อประดับกาย หรือพวกนางเคยถูกก่อกำแพงฝังทั้งเป็นในมุมแปลกๆ และจั่วที่ยื่นออกมาของอาคาร เนื่องจากมีเชื้อแห่งธรรมชาติอันวุ่นวายที่ไม่อาจกำจัดได้ฝังอยู่ในตัว ซึ่งทำให้โลกที่หมักหมมนี้ยังมีชีวิตชีวามาจนถึงปัจจุบันหรือไม่ สิ่งเหล่านี้อาจเป็นเรื่องที่น่าสนใจสำหรับวิญญาณที่หลอกหลอนอยู่ที่นั่น (หากมี)

แต่ไม่ใช่รายการใดๆ ในบัญชีรายครึ่งปีของมิสทวิงเคิลตัน สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ทั้งรายได้ประจำและไม่ใช่รายได้พิเศษของมิสทวิงเคิลตัน สุภาพสตรีผู้รับผิดชอบแผนกบทกวีของสถานศึกษาแห่งนี้ด้วยค่าตอบแทนจำนวนมาก (หรือน้อย) ไม่มีบทอ่านใดในรายการของเธอที่เกี่ยวข้องกับคำถามที่ไร้ผลประโยชน์เช่นนี้

ชาร์ลส์ ดิกเกนส์

เฉกเช่นในบางกรณีของการมึนเมา หรือในบางกรณีของอำนาจสะกดจิต ที่มีสภาวะแห่งความตระหนักรู้สองสถานะซึ่งไม่เคยปะทะกัน แต่ละสถานะดำเนินไปตามเส้นทางของตนราวกับเป็นสิ่งที่ต่อเนื่องกันแทนที่จะขาดตอน (ดังนั้น หากข้าพเจ้าซ่อนนาฬิกาไว้ในยามเมา ข้าพเจ้าต้องเมาอีกครั้งจึงจะจำได้ว่าซ่อนไว้ที่ใด) มิสทวิงเคิลตันเองก็มีสภาวะแห่งการดำรงอยู่สองระยะที่แตกต่างและแยกจากกันเช่นนั้น ทุกคืน ทันทีที่เหล่าหญิงสาวแยกย้ายกันไปพักผ่อน มิสทวิงเคิลตันจะจัดลอนผมให้เข้าที่เล็กน้อย แต่งแต้มดวงตาให้สดใสขึ้นอีกนิด และกลายเป็นมิสทวิงเคิลตันที่ร่าเริงยิ่งกว่าที่เหล่าหญิงสาวเคยเห็น ทุกคืนในเวลาเดียวกัน มิสทวิงเคิลตันจะหยิบยกหัวข้อสนทนาจากคืนก่อนหน้าขึ้นมาพูดต่อ โดยครอบคลุมถึงเรื่องอื้อฉาวอันแสนอ่อนหวานของคลอยสเตอร์แฮม ซึ่งในยามกลางวันเธอไม่มีความรู้เรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย และมีการอ้างถึงฤดูกาลหนึ่งที่ทันบริดจ์เวลส์ (ซึ่งมิสทวิงเคิลตันในสภาวะแห่งการดำรงอยู่นี้เรียกอย่างสบายๆ ว่า “เดอะ เวลส์”) โดยเฉพาะอย่างยิ่งฤดูกาลที่สุภาพบุรุษผู้เพียบพร้อมท่านหนึ่ง (ซึ่งมิสทวิงเคิลตันในระยะแห่งการดำรงอยู่นี้เรียกด้วยความสงสารว่า “คุณพอร์เตอร์ผู้โง่เขลา”) ได้เผยความในใจออกมา ซึ่งมิสทวิงเคิลตันในสภาวะแห่งการเป็นครูนั้น

ไม่รับรู้เรื่องนี้เลยราวกับเป็นเสาหินแกรนิต ผู้ร่วมทางของมิสทวิงเคิลตันในสภาวะแห่งการดำรงอยู่ทั้งสอง และสามารถปรับตัวเข้ากับทั้งสองสภาวะได้อย่างเท่าเทียมกันคือ มิสซิสทิเชอร์ แม่ม่ายผู้สุภาพนอบน้อมที่มีอาการปวดหลังเรื้อรัง ถอนหายใจเป็นนิสัย และมีน้ำเสียงแผ่วเบา เธอเป็นผู้ดูแลตู้เสื้อผ้าของเหล่าหญิงสาว และทำให้พวกเธอสันนิษฐานได้ว่าเธอเคยผ่านวันเวลาที่ดีกว่านี้มาก่อน บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่ทำให้เหล่าคนรับใช้เชื่อกันอย่างฝังรากลึกและส่งต่อกันมาหลายชั่วอายุคนว่า มิสซิสทิเชอร์ผู้ล่วงลับนั้นเคยเป็นช่างทำผม

ศิษย์รักของบ้านแม่ชีคือมิสโรซา บัด ซึ่งแน่นอนว่าถูกเรียกว่าโรสบัด เธอสวยอย่างน่าอัศจรรย์ ไร้เดียงสาอย่างน่าอัศจรรย์ และเอาแต่ใจอย่างน่าอัศจรรย์ ความสนใจอันน่ากระอักกระอ่วน (กระอักกระอ่วนเพราะเป็นเรื่องโรแมนติก) ที่เหล่าหญิงสาวมีต่อมิสบัดนั้น เกิดจากการที่พวกเธอทราบว่ามีสามีคนหนึ่งถูกเลือกไว้ให้เธอโดยพินัยกรรม และผู้ปกครองของเธอมีพันธะต้องยกเธอให้แก่สามีผู้นั้นเมื่อเขาบรรลุนิติภาวะ มิสทวิงเคิลตันในสภาวะแห่งการเป็นครูได้พยายามต่อต้านแง่มุมโรแมนติกของโชคชะตานี้ ด้วยการแสร้งส่ายหน้าให้กับเรื่องดังกล่าวลับหลังไหล่ที่มีลักยิ้มของมิสบัด และครุ่นคิดถึงชะตากรรมอันน่าเศร้าของเหยื่อตัวน้อยผู้ถูกกำหนดไว้

แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับไม่ดีขึ้นเลย—บางทีสัมผัสที่ไม่ได้ตั้งใจของคุณพอร์เตอร์ผู้โง่เขลาอาจบ่อนทำลายความพยายามนั้น—นอกจากจะทำให้เหล่าหญิงสาวอุทานออกมาในห้องนอนเป็นเสียงเดียวกันว่า “โอ้ มิสทวิงเคิลตันช่างเป็นคนแก่ที่จอมปลอมเสียจริงนะที่รัก!”

บ้านแม่ชีไม่เคยอยู่ในสภาวะวุ่นวายเท่ากับตอนที่สามีผู้ถูกกำหนดไว้คนนี้มาขอพบโรสบัดตัวน้อย (เหล่าหญิงสาวเข้าใจตรงกันว่าเขามีสิทธิ์อันชอบธรรมในเอกสิทธิ์นี้ และหากมิสทวิงเคิลตันคัดค้าน เธอคงจะถูกกำจัดและเนรเทศไปในทันที) เมื่อเสียงกริ่งที่ประตูถูกคาดหวังหรือดังขึ้น หญิงสาวทุกคนที่สามารถหาข้ออ้างออกไปมองนอกหน้าต่างได้ก็จะมองออกไป ในขณะที่หญิงสาวทุกคนที่กำลัง “ฝึกซ้อม” ก็จะซ้อมผิดจังหวะ และชั้นเรียนภาษาฝรั่งเศสก็เกิดความระส่ำระสายจนเครื่องหมายถูกส่งต่อกันไปอย่างรวดเร็วราวกับขวดเหล้าในงานเลี้ยงสังสรรค์เมื่อศตวรรษที่แล้ว

ในบ่ายวันถัดจากมื้ออาหารสำหรับสองคนที่บ้านพักประตูทางเข้า เสียงกริ่งดังขึ้นพร้อมกับผลลัพธ์แห่งความวุ่นวายตามปกติ

“คุณเอ็ดวิน ดรูด มาขอพบมิสโรซาครับ”

นี่คือคำประกาศของหัวหน้าสาวใช้ประจำห้องรับแขก มิสทวิงเคิลตันผู้มีท่าทางโศกเศร้าอย่างเป็นแบบอย่าง หันไปทางผู้ถูกสังเวยแล้วกล่าวว่า “ลงไปได้แล้วจ้ะ ลูกรัก” มิสบัดจึงเดินลงไป โดยมีสายตาทุกคู่คอยเฝ้ามองตาม

นายเอ็ดวิน ดรูด กำลังรออยู่ในห้องรับแขกส่วนตัวของมิสทวิงเคิลตัน ซึ่งเป็นห้องที่ตกแต่งอย่างประณีตและไม่มีสิ่งใดที่บ่งบอกถึงความเป็นวิชาการโดยตรง นอกเสียจากลูกโลกจำลองและแผนที่ดาว เครื่องมือที่สื่อความหมายเหล่านี้บอกให้เหล่าผู้ปกครองทราบว่า แม้ในยามที่มิสทวิงเคิลตันปลีกตัวเข้าสู่พื้นที่ส่วนตัว แต่หน้าที่อาจบีบบังคับให้เธอต้องกลายเป็นดั่งชาวยิวพเนจรที่ต้องออกตระเวนไปทั่วโลกและทะยานสู่ท้องนภาเพื่อเสาะแสวงหาความรู้มาให้แก่เหล่าลูกศิษย์ได้ทุกเมื่อ

สาวใช้คนใหม่ล่าสุด ผู้ซึ่งไม่เคยเห็นสุภาพบุรุษหนุ่มที่มิสโรซ่าหมั้นหมายด้วย และกำลังทำความรู้จักเขาผ่านช่องว่างของบานประตูที่เปิดทิ้งไว้เพื่อการนี้โดยเฉพาะ รีบก้าวลงบันไดห้องครัวอย่างมีพิรุธ ในขณะที่ร่างเล็กๆ อันน่ารักราวกับภูตผี ซึ่งปกปิดใบหน้าด้วยผ้ากันเปื้อนผ้าไหมผืนเล็กที่คลุมศีรษะไว้ เลื่อนไหลเข้าไปในห้องรับแขก

“โอ้! มันช่างน่าขันเหลือเกิน!” ร่างภูตผีนั้นกล่าวพลางหยุดชะงักและหดตัวลง “อย่าทำนะ เอ็ดดี้!”

“อย่าทำอะไรล่ะ โรซ่า?”

“ได้โปรดอย่าเข้ามาใกล้กว่านี้เลยค่ะ มันช่างไร้สาระสิ้นดี”

“อะไรที่ไร้สาระล่ะ โรซ่า?”

“ทุกอย่างเลยค่ะ มันช่างไร้สาระเหลือเกินที่ต้องเป็นกำพร้าที่หมั้นหมายแล้ว และมันช่างไร้สาระที่ต้องมีพวกเด็กสาวกับคนรับใช้คอยวิ่งวุ่นตามหลังเหมือนหนูในผนังไม้ และมันก็ช่างไร้สาระเหลือเกินที่มีคนมาเยี่ยม!”

ร่างภูตผีนั้นดูเหมือนจะเอาหัวแม่มือจ่ออยู่ที่มุมปากขณะที่กำลังตัดพ้อ

“เธอต้อนรับฉันได้อย่างรักใคร่มากเลยนะ พุสซี่ ฉันต้องขอบอกแบบนั้น”

“ค่ะ เดี๋ยวฉันจะทำในอีกสักครู่ เอ็ดดี้ แต่ตอนนี้ยังทำไม่ได้ คุณเป็นอย่างไรบ้างคะ?” (ถามสั้นๆ)

“ฉันไม่สามารถตอบได้ว่าฉันรู้สึกดีขึ้นเพียงใดที่ได้พบเธอ พุสซี่ ในเมื่อฉันมองไม่เห็นเธอเลยสักนิด”

คำท้วงติงครั้งที่สองนี้ทำให้ดวงตาที่มืดหม่นทว่าสดใสและกำลังทำปากยื่นโผล่ออกมาจากมุมผ้ากันเปื้อน แต่แล้วก็หายวับไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับที่ร่างภูตผีอุทานว่า “ตายจริง! คุณตัดผมออกไปตั้งครึ่งหนึ่งเลย!”

“ฉันว่าฉันตัดหัวทิ้งเสียยังจะดีกว่า” เอ็ดวินกล่าวพลางขยี้ผมส่วนที่ถูกพูดถึง พร้อมกับปรายตามองกระจกอย่างดุดันและกระทืบเท้าอย่างไม่อดทน “ฉันควรจะไปได้หรือยัง?”

“ไม่ค่ะ คุณยังไม่ต้องไปตอนนี้หรอก เอ็ดดี้ เดี๋ยวพวกเด็กสาวจะพากันถามว่าทำไมคุณถึงไป”

“โรซ่า ขอร้องล่ะ เปิดผ้าคลุมหัวที่น่าขันนั่นออกแล้วต้อนรับฉันเสียทีได้ไหม?”

ผ้ากันเปื้อนถูกดึงออกจากศีรษะที่ดูราวกับเด็ก พร้อมกับคำตอบของผู้สวมใส่ว่า “ยินดีต้อนรับค่ะ เอ็ดดี้ เห็นไหมล่ะ ฉันว่าแบบนี้ดีแล้ว จับมือกันสิคะ ไม่ค่ะ ฉันจูบคุณไม่ได้ เพราะฉันอมลูกกวาดรสเปรี้ยวอยู่ในปาก”

“เธอดีใจที่ได้เจอฉันบ้างไหม พุสซี่?”

“โอ้ ดีใจสิคะ ดีใจเหลือเกิน—ไปนั่งลงเถอะค่ะ—มิสทวิงเคิลตัน”

เป็นธรรมเนียมของสุภาพสตรีผู้เลิศเลอท่านนั้นว่า เมื่อมีการมาเยี่ยมเยียนเช่นนี้ เธอจะปรากฏตัวทุกๆ สามนาที ไม่ว่าจะเป็นตัวเธอเองหรือส่งมิสทิเชอร์มาแทน เพื่อถวายเครื่องสักการะแด่แท่นบูชาแห่งความเหมาะสม โดยแสร้งทำเป็นมองหาสิ่งของบางอย่างที่ต้องการ ในโอกาสนี้ มิสทวิงเคิลตันเลื่อนกายเข้าออกอย่างสง่างามและกล่าวขณะเดินผ่านว่า “สบายดีไหมคะ คุณดรูด ยินดีจริงๆ ที่ได้พบคุณ ขอตัวสักครู่นะคะ แหนบอยู่ไหนนะ ขอบคุณค่ะ!”

“ฉันได้รับถุงมือเมื่อเย็นวานนี้แล้วค่ะ เอ็ดดี้ และฉันชอบมันมาก สวยจริงๆ ค่ะ”

“ก็นั่นเป็นเรื่องดี” คู่หมั้นตอบกลับด้วยน้ำเสียงกึ่งบ่น “ได้รับกำลังใจเพียงเล็กน้อยก็นับเป็นบุญแล้ว แล้ววันเกิดของเธอเป็นอย่างไรบ้างล่ะ พุสซี่?”

“วิเศษมากค่ะ! ทุกคนให้ของขวัญฉันหมดเลย แล้วเราก็มีงานเลี้ยง แล้วตอนกลางคืนเราก็มีงานเต้นรำด้วยค่ะ”

“งานเลี้ยงและงานเต้นรำงั้นหรือ? ดูเหมือนว่าโอกาสพวกนี้จะดำเนินไปได้ด้วยดีโดยไม่มีฉันนะ พุสซี่”

“ดีเลิศเลยค่ะ!” โรซ่าอุทานออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ โดยไม่มีท่าทีขัดเขินแม้แต่น้อย

“หึ! แล้วในงานเลี้ยงมีอะไรบ้างล่ะ?”

“ทาร์ต ส้ม เยลลี่ แล้วก็กุ้งค่ะ”

“แล้วในงานเต้นรำมีคู่เต้นไหม?”

“พวกเราก็เต้นรำกันเองน่ะสิคะ คุณคะ แต่เด็กผู้หญิงบางคนก็สมมติให้เพื่อนเป็นพี่ชาย มันช่างน่าขันจริงๆ!”

“มีใครสมมติเป็น—”

“เป็นคุณเหรอคะ? โอ้ แน่นอนค่ะ!” โรซ่าร้องบอกพลางหัวเราะอย่างร่าเริง “นั่นเป็นสิ่งแรกที่ทำเลยล่ะ”

“ฉันหวังว่าเธอจะทำได้แนบเนียนนะ” เอ็ดวินกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างกังขา

“โอ้ ยอดเยี่ยมที่สุดเลยค่ะ!—เพราะฉันไม่อยากเต้นรำกับคุณยังไงล่ะคะ”

เอ็ดวินดูเหมือนจะไม่เข้าใจความหมายของคำพูดนี้ จึงขออนุญาตถามว่าเพราะเหตุใด

“เพราะฉันเบื่อคุณเต็มทนแล้วค่ะ” โรซ่าตอบ แต่แล้วเธอก็รีบเสริมด้วยน้ำเสียงอ้อนวอนเมื่อเห็นสีหน้าไม่พอใจของเขา “เอ็ดดี้ที่รัก คุณเองก็เบื่อฉันเหมือนกัน คุณก็รู้”

“ฉันพูดแบบนั้นด้วยหรือ โรซ่า?”

“พูดเหรอคะ! คุณเคยพูดอย่างนั้นที่ไหนกันล่ะ? เปล่าเลย คุณแค่แสดงออกทางท่าทางเท่านั้นแหละ โอ๊ย เธอทำได้เหมือนมากจริงๆ!” โรซ่าอุทานออกมาด้วยความตื่นเต้นกับคู่หมั้นตัวปลอมของเธอ

“ฉันเริ่มคิดแล้วว่าเธอต้องเป็นเด็กที่หน้าด้านเหลือเกิน” เอ็ดวิน ดรูด กล่าว “และด้วยเหตุนี้ พุสซี่ เธอจึงได้ฉลองวันเกิดปีสุดท้ายในบ้านเก่าหลังนี้”

“อา ใช่ค่ะ!” โรซ่าประสานมือเข้าด้วยกัน ก้มหน้าลงพร้อมกับถอนหายใจและส่ายหน้า

“เธอดูจะเสียดายนะ โรซ่า”

“ฉันสงสารบ้านเก่าที่น่าเวทนาหลังนี้ค่ะ ไม่รู้ทำไม ฉันรู้สึกว่ามันคงจะคิดถึงฉัน เมื่อฉันต้องจากไปไกลทั้งที่ยังสาวเพียงนี้”

“บางทีเราควรหยุดพูดเรื่องนี้ดีกว่าไหม โรซ่า?”

เธอเงยหน้ามองเขาด้วยสายตาเป็นประกายวูบหนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า ถอนหายใจ และก้มหน้าลงอีกครั้ง

“นั่นหมายความว่า พุสซี่ เราทั้งคู่ต่างยอมรับในชะตากรรมแล้วใช่ไหม?”

เธอพยักหน้าอีกครั้ง และหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เธอก็โพล่งออกมาอย่างแปลกประหลาดว่า “คุณก็รู้ว่าเราต้องแต่งงานกัน และต้องแต่งงานจากที่นี่นะเอ็ดดี้ ไม่อย่างนั้นพวกเด็กผู้หญิงคงจะผิดหวังกันยกใหญ่เลย!”

ในชั่วขณะนั้น ใบหน้าของว่าที่สามีปรากฏร่องรอยของความสงสาร ทั้งต่อตัวเธอและต่อตัวเขาเอง มากกว่าความรัก เขาเก็บซ่อนสีหน้านั้นไว้แล้วถามว่า “ให้ฉันพาเธอไปเดินเล่นไหม โรซ่าที่รัก?”

โรซ่าที่รักดูเหมือนจะยังไม่เข้าใจประเด็นนี้ในทันที จนกระทั่งใบหน้าที่กำลังครุ่นคิดอย่างตลกขบขันนั้นสว่างไสวขึ้น “โอ้ ค่ะเอ็ดดี้ ไปเดินเล่นกันเถอะ! แล้วฉันจะบอกนะว่าเราจะทำอะไรกัน คุณต้องแสร้งทำเป็นว่าหมั้นกับคนอื่น ส่วนฉันจะแสร้งทำเป็นว่าไม่ได้หมั้นกับใครเลย แล้วเราจะได้ไม่ทะเลาะกัน”

“เธอคิดว่านั่นจะช่วยไม่ให้เราผิดใจกันได้หรือ โรซ่า?”

“ฉันรู้ว่าได้ค่ะ ชู่ว์! แกล้งทำเป็นมองออกไปนอกหน้าต่างสิคะ—คุณนายทิเชอร์มาแล้ว!”

ด้วยความบังเอิญประจวบเหมาะ คุณนายทิเชอร์ผู้มีลักษณะเหมือนแม่บ้านเดินเข้ามาในห้อง พร้อมกับเสียงส่ายกระโปรงผ้าไหมดังสวบสาบราวกับผีคุณหญิงผู้ล่วงลับในตำนาน เธอเอ่ยว่า “หวังว่าคุณดรูดจะสบายดีนะคะ ถึงแม้ฉันจะไม่ต้องถามเลยถ้าดูจากสีหน้าของคุณ ฉันหวังว่าคงไม่ได้รบกวนใครนะคะ แต่มีมีดตัดกระดาษเล่มหนึ่ง—โอ้ ขอบคุณค่ะ ฉันเจอแล้ว!” แล้วเธอก็หายลับไปพร้อมกับของรางวัลของเธอ

“มีอีกเรื่องหนึ่งที่คุณต้องทำให้ฉันนะเอ็ดดี้” กุหลาบดอกน้อยกล่าว “ทันทีที่เราออกไปถึงถนน คุณต้องผลักฉันให้อยู่ด้านนอก แล้วตัวคุณเองต้องยืนชิดกำแพงบ้านไว้—เบียดและถูตัวไปกับกำแพงเลยนะคะ”

“ได้แน่นอน โรซ่า ถ้าเธอต้องการแบบนั้น แต่ฉันขอถามได้ไหมว่าทำไม?”

“โอ้! เพราะฉันไม่อยากให้พวกเด็กผู้หญิงเห็นคุณน่ะสิคะ”

“วันนี้อากาศดีนะ แต่เธออยากให้ฉันถือร่มไปด้วยไหม?”

“อย่าโง่ไปหน่อยเลยค่ะคุณ” เธอทำปากยื่นและยักไหล่ข้างหนึ่ง “คุณไม่ได้สวมรองเท้าหนังขัดเงามาเสียหน่อย”

“บางทีเรื่องนั้นอาจจะไม่เข้าตาพวกเด็กสาว ถึงแม้ว่าพวกเขาจะเห็นผมก็เถอะ” เอ็ดวินตั้งข้อสังเกต พลางก้มมองรองเท้าบูทของตนด้วยความรู้สึกไม่ชอบใจขึ้นมาทันควัน

“ไม่มีอะไรเล็ดลอดสายตาพวกเขาไปได้หรอกค่ะท่าน และฉันรู้ด้วยว่าอะไรจะเกิดขึ้น บางคนคงจะเริ่มวิพากษ์วิจารณ์ฉัน โดยพูดว่า (เพราะพวกเธอน่ะปากว่าง) ว่าไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม พวกเธอจะไม่มีวันยอมหมั้นหมายกับคนรักที่สวมรองเท้าบูทหนังไม่ขัดเงาเด็ดขาด ฟังนั่นสิ! คุณทวิงเคิลตัน ฉันจะขออนุญาตออกไปนะคะ”

เมื่อได้ยินเสียงสุภาพสตรีผู้ระแวดระวังท่านนั้นอยู่ด้านนอก ซึ่งกำลังเดินเข้ามาพลางเอ่ยถามใครบางคนด้วยน้ำเสียงสนทนาอันราบเรียบว่า “เอ๊ะ? จริงหรือ! คุณแน่ใจนะว่าเห็นที่กลัดกระดุมเปลือกหอยมุกของฉันวางอยู่บนโต๊ะทำงานในห้อง?” เธอจึงได้รับคำขออนุญาตออกไปเดินเล่นในทันที และเธอก็อนุญาตอย่างกรุณา ในไม่ช้าคู่รักหนุ่มสาวก็เดินออกจากบ้านพักแม่ชี โดยระมัดระวังอย่างยิ่งเพื่อไม่ให้ใครสังเกตเห็นรองเท้าบูทที่บกพร่องอย่างร้ายแรงของนายเอ็ดวิน ดรูด ซึ่งขอให้การระมัดระวังนั้นได้ผล เพื่อความสงบสุขของว่าที่นางเอ็ดวิน ดรูด ในอนาคต

“เราจะไปทางไหนกันดี โรซ่า?”

โรซ่าตอบว่า “ฉันอยากไปร้านลัมป์ส-ออฟ-ดีไลท์ค่ะ”

“ร้าน—อะไรนะ?”

“ขนมหวานตุรกีค่ะท่าน ตายจริง คุณไม่รู้อะไรเลยหรือคะ? เรียกตัวเองว่าวิศวกร แต่กลับไม่รู้จัก สิ่งนั้น น่ะหรือ?”

“โธ่ แล้วผมจะไปรู้ได้อย่างไรล่ะ โรซ่า?”

“ก็เพราะฉันชอบมันมากยังไงล่ะคะ แต่โอ้! ฉันลืมไปว่าเราต้องแสร้งทำเป็นอะไร ไม่เป็นไรค่ะ คุณไม่จำเป็นต้องรู้อะไรเกี่ยวกับมันหรอก ช่างมันเถอะ”

ดังนั้นเขาจึงถูกพาตัวไปยังร้านลัมป์ส-ออฟ-ดีไลท์ด้วยท่าทางหม่นหมอง ที่นั่นโรซ่าเลือกซื้อขนม และหลังจากเสนอให้เขาชิมบ้าง (ซึ่งเขาปฏิเสธอย่างขุ่นเคืองเล็กน้อย) เธอก็เริ่มกินมันด้วยความเอร็ดอร่อย โดยก่อนหน้านั้นเธอได้ถอดและม้วนถุงมือสีชมพูคู่เล็กที่ดูราวกับกลีบกุหลาบออก และบางครั้งเธอก็ใช้นิ้วสีชมพูเล็กๆ แตะริมฝีปากสีกุหลาบ เพื่อทำความสะอาดผงแห่งความหฤหรรษ์ที่หลุดออกมาจากตัวขนม

“เอาละ เป็นเอ็ดดี้ที่อารมณ์ดีหน่อยนะคะ แล้วแสร้งทำตามนี้ สรุปว่าคุณหมั้นแล้วใช่ไหมคะ?”

“ใช่ ผมหมั้นแล้ว”

“เธอเป็นคนน่ารักไหมคะ?”

“มีเสน่ห์มาก”

“สูงไหม?”

“สูงมาก!” เนื่องจากโรซ่านั้นตัวเตี้ย

“ฉันว่าต้องดูเก้งก้างแน่เลย” โรซ่าวิจารณ์เบาๆ

“ขอโทษนะ ไม่ใช่แบบนั้นเลย” ความรู้สึกอยากโต้แย้งผุดขึ้นในใจเขา

“เป็นผู้หญิงที่รูปร่างดี เป็นผู้หญิงที่สง่างาม”

“จมูกคงโตแน่ๆ” คำวิจารณ์เบาๆ ดังขึ้นอีกครั้ง

“ไม่เล็กแน่นอน” เขาตอบกลับอย่างรวดเร็ว (เพราะจมูกของโรซ่านั้นเล็ก)

“จมูกยาวซีด และมีปุ่มแดงๆ ตรงกลาง ฉันรู้จักจมูกทรงนี้ดี” โรซ่ากล่าวพร้อมพยักหน้าอย่างพอใจ และเพลิดเพลินกับขนมอย่างสงบ

“คุณ ไม่รู้จักจมูกทรงนั้นหรอก โรซ่า” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเริ่มร้อนรน “เพราะมันไม่ได้เป็นแบบนั้นเลยสักนิด”

“ไม่ใช่จมูกซีดหรือคะ เอ็ดดี้?”

“ไม่ใช่” เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ยอมรับ

“จมูกแดงหรือคะ? โอ๊ย ฉันไม่ชอบคนจมูกแดงเลย แต่ช่างเถอะ ยังไงเธอก็ใช้แป้งผัดมันได้เสมอ”

“เธอจะรังเกียจการใช้แป้งผัดจมูก” เอ็ดวินกล่าวด้วยอารมณ์ที่เริ่มเดือดขึ้น

“จริงหรือคะ? เธอต้องเป็นคนโง่มากแน่ๆ เลย แล้วเธอโง่ไปเสียทุกเรื่องเลยหรือเปล่า?”

“ไม่ ไม่โง่สักเรื่อง”

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ซึ่งใบหน้าที่ซุกซนอย่างมีเล่ห์เหลี่ยมนั้นไม่ได้ละสายตาไปจากเขา โรซ่าก็พูดว่า:

“และสิ่งมีชีวิตที่ฉลาดที่สุดคนนี้ กลับชอบความคิดที่จะถูกพาตัวไปยังอียิปต์ด้วยหรือคะ เอ็ดดี้?”

“ใช่ เธอมีความสนใจอย่างมีเหตุผลในความสำเร็จของทักษะทางวิศวกรรม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสิ่งเหล่านั้นจะเปลี่ยนสภาพความเป็นอยู่ทั้งหมดของประเทศที่ยังไม่พัฒนา”

“ตายจริง!” โรซ่ากล่าวพลางยักไหล่ พร้อมกับหัวเราะเบาๆ ด้วยความประหลาดใจ

“คุณคัดค้านหรือ” เอ็ดวินถาม พลางกวาดสายตาลงมองร่างเล็กราวกับนางฟ้าด้วยท่าทางโอ่อ่า “คุณคัดค้านหรือ โรซ่า ที่เธอจะมีความสนใจเช่นนั้น?”

“คัดค้านหรือคะ เอ็ดดี้ที่รัก! แต่จริงๆ นะคะ เธอไม่เกลียดพวกหม้อต้มน้ำและอะไรพวกนั้นหรอกหรือ?”

“ผมรับประกันได้ว่าเธอไม่ได้โง่ถึงขนาดเกลียดพวกหม้อต้ม” เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงเน้นย้ำอย่างโกรธเคือง “แม้ผมจะไม่สามารถรับประกันเรื่องมุมมองของเธอที่มีต่อ ‘สิ่งของ’ ได้ เพราะผมไม่เข้าใจจริงๆ ว่า ‘สิ่งของ’ ที่ว่านั้นหมายถึงอะไร”

“แต่เธอไม่ได้เกลียดพวกอาหรับ พวกตุรกี พวกเฟลลาห์ และผู้คนหรอกหรือคะ”

“แน่นอนว่าไม่” เขาตอบอย่างหนักแน่น

“อย่างน้อยเธอก็ ต้อง เกลียดพีระมิดบ้างล่ะ เอ็ดดี้ จริงไหม?”

“ทำไมเธอต้องทำตัวเป็นยัยตัว—ฉันหมายถึง ยัยตัวสูง—ที่โง่เง่าถึงขนาดเกลียดพีระมิดด้วยล่ะ โรซ่า?”

“อา! คุณน่าจะได้ฟังคุณครูทวิงเคิลตัน” เธอพูดพลางพยักหน้า และดูจะรื่นรมย์กับความขรุขระของเรื่องราว “ที่พล่ามเรื่องพวกนั้น แล้วคุณจะไม่ถามแบบนี้หรอกค่ะ สุสานเก่าๆ ที่น่าเบื่อหน่าย! ทั้งไอซิส ไอบิส เคออปส์ แล้วก็พวกฟาโรห์ ใครจะไปสนกันล่ะคะ? แล้วก็มีเบลโซนี หรือใครสักคนนั่นแหละ ที่ถูกลากออกมาทางขา สำลักค้างไปด้วยค้างคาวและฝุ่นละออง พวกผู้หญิงทุกคนต่างพูดว่า สมน้ำเขาแล้ว หวังว่าเขาจะเจ็บปวด และปรารถนาให้เขาสำลักตายไปเสียเลย”

ร่างเยาว์วัยทั้งสองเดินเคียงข้างกัน ทว่าคราวนี้ไม่ได้คล้องแขนกัน พวกเขาเดินวนเวียนไปรอบเขตวิหารเก่าด้วยความไม่สบอารมณ์ และในบางครั้งแต่ละคนจะหยุดเดินและจงใจเหยียบลงบนใบไม้แห้งให้ลึกขึ้นอย่างช้าๆ

“เอาละ!” เอ็ดวินกล่าวหลังจากเงียบไปนาน “ตามธรรมเนียมเดิม เราคงตกลงกันไม่ได้หรอก โรซ่า”

โรซ่าเชิดหน้าขึ้นและบอกว่าเธอไม่อยากจะตกลงอะไรทั้งนั้น

“เป็นความรู้สึกที่น่าประทับใจดีนะ โรซ่า เมื่อพิจารณาจาก…”

“พิจารณาจากอะไรคะ?”

“ถ้าผมบอกว่าอะไร คุณก็จะเข้าใจผิดอีก”

“*คุณ ต่างหากที่จะเข้าใจผิด เอ็ดดี้ อย่าใจแคบนักเลยค่ะ”

“ใจแคบ! ผมชอบคำนี้จัง!”

“ถ้าอย่างนั้นฉัน ไม่ ชอบ และฉันจะบอกคุณตรงๆ เลย” โรซ่าทำปากยื่น

“เอาละ โรซ่า ผมขอถามคุณ ใครกันที่ดูหมิ่นวิชาชีพของผม จุดหมายปลายทางของผม—”

“ฉันหวังว่าคุณคงไม่ได้จะไปถูกฝังในพีระมิดหรอกนะ?” เธอขัดจังหวะพลางเลิกคิ้วเรียวสวย “คุณไม่เคยบอกฉันเลยว่าจะเป็นอย่างนั้น ถ้าคุณจะไป ทำไมไม่บอกฉันล่ะ? ฉันไม่สามารถล่วงรู้แผนการของคุณได้ด้วยสัญชาตญาณหรอกนะ”

“โรซ่า คุณก็รู้ดีว่าผมหมายถึงอะไร ยอดรัก”

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมคุณถึงเริ่มเรื่องด้วยยัยยักษ์จมูกแดงที่น่ารังเกียจพวกนั้นล่ะคะ? แล้วเธอก็จะ จะ จะ จะ จะทาแป้งที่จมูก!” โรซ่าร้องออกมาด้วยความหงุดหงิดที่ขัดแย้งกันอย่างน่าขัน

“ไม่ว่าอย่างไร ผมไม่เคยพูดจาให้ถูกหูในการถกเถียงเหล่านี้เลย” เอ็ดวินกล่าวพลางถอนหายใจและยอมจำนน

“มันจะเป็นไปได้อย่างไรคะ ท่าน จะพูดให้ถูกได้อย่างไรในเมื่อท่านผิดเสมอ? ส่วนเรื่องเบลโซนี ฉันสันนิษฐานว่าเขาตายไปแล้ว—และฉันก็หวังว่าเขาจะตาย—แล้วเรื่องขาหรือเรื่องสำลักของเขาจะมาเกี่ยวข้องกับคุณได้อย่างไร?”

“ใกล้เวลาที่คุณต้องกลับแล้ว โรซ่า เราเดินกันได้ไม่ค่อยมีความสุขเท่าไหร่เลยนะ ว่าไหม?”

“เดินอย่างมีความสุขงั้นหรือ? เป็นการเดินที่ไม่มีความสุขอย่างน่ารังเกียจที่สุดค่ะ ท่าน ถ้าฉันขึ้นไปชั้นบนทันทีที่ถึงบ้านแล้วร้องไห้จนไม่สามารถเข้าเรียนเต้นรำได้ คุณต้องรับผิดชอบนะ จำไว้!”

“เรามาเป็นเพื่อนกันเถอะ โรซ่า”

“อา!” โรซ่าร้องออกมาพลางส่ายหน้าและปล่อยโฮออกมาจริงๆ “ฉันปรารถนาให้เรา สามารถ เป็นเพื่อนกันได้! เพราะเราเป็นเพื่อนกันไม่ได้ เราจึงคอยท้าทายกันและกันเช่นนี้ ฉันยังเป็นเด็กตัวเล็กๆ เอ็ดดี้ ที่ต้องมามีความปวดร้าวในใจแบบคนแก่ แต่ฉันมีความรู้สึกแบบนั้นจริงๆ บางครั้ง อย่าโกรธเลยนะคะ ฉันรู้ว่าคุณเองก็เป็นบ่อยครั้ง เราทั้งคู่คงจะทำได้ดีกว่านี้ หากสิ่งที่ ‘เป็นอยู่’ ถูกปล่อยให้เป็นสิ่งที่ ‘อาจจะเป็น’ ตอนนี้ฉันเป็นเด็กที่จริงจังมากแล้ว และไม่ได้แกล้งคุณด้วย ขอให้เราทั้งคู่ละเว้นเรื่องนี้สักครั้งหนึ่ง เพื่อตัวเราเอง และเพื่ออีกฝ่ายด้วยเถิด!”

ชาร์ลส์ ดิกเกนส์

เมื่อได้เห็นแววแห่งความเป็นสตรีในตัวเด็กที่ถูกตามใจจนเสียคนเช่นนี้ เอ็ดวิน ดรูด ก็ใจอ่อนลง แม้ในชั่วขณะหนึ่งเขาจะรู้สึกขุ่นเคืองที่ดูเหมือนว่าตนเองกำลังยัดเยียดตัวตนให้เธออย่างเลี่ยงไม่ได้ แต่เขาก็ยังคงยืนเฝ้ามองเธอขณะที่เธอร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างเด็กๆ โดยใช้มือทั้งสองข้างถือผ้าเช็ดหน้าซับดวงตา และเมื่อเธอเริ่มสงบลง และเริ่มหัวเราะเยาะตัวเองด้วยความแปรปรวนตามวัยที่ปล่อยให้ตนเองหวั่นไหวถึงเพียงนั้น เขาก็จึงนำเธอไปนั่งที่ม้านั่งใกล้ๆ ใต้ต้นเอล์ม

“ขอให้เราเข้าใจกันชัดๆ นะ พุสซี่ที่รัก ผมไม่ใช่คนฉลาดนอกสายงานของตัวเอง—พอมาคิดดูแล้ว ผมก็ไม่แน่ใจว่าตัวเองฉลาดในสายงานนั้นเป็นพิเศษหรือเปล่า—แต่ผมอยากทำในสิ่งที่ถูกต้อง มันไม่มี—หรืออาจจะมี—ผมไม่รู้จริงๆ ว่าจะพูดสิ่งที่อยากพูดออกมาอย่างไร แต่ผมต้องพูดก่อนที่เราจะจากกัน—ไม่มีคนหนุ่มคนอื่น—”

“โอ้ ไม่นะ เอ็ดดี้! คุณช่างใจกว้างเหลือเกินที่ถามฉัน แต่ไม่ ไม่ ไม่ค่ะ!”

ทั้งสองเดินมาจนเกือบถึงหน้าต่างของอาสนวิหาร และในขณะนั้นเอง เสียงออร์แกนและคณะนักร้องประสานเสียงก็ดังขึ้นอย่างสง่างาม ขณะที่พวกเขานั่งฟังเสียงที่กังวานและเคร่งขรึม ความลับเมื่อคืนวานก็ผุดขึ้นในใจของเอ็ดวิน ดรูด และเขาคิดว่าดนตรีนี้ช่างแตกต่างจากความสับสนวุ่นวายในตอนนั้นเหลือเกิน

“ผมคิดว่าผมจำเสียงของแจ็คได้” เขาเปรยออกมาด้วยน้ำเสียงต่ำตามกระแสความคิด

“พาฉันกลับเดี๋ยวนี้เลยค่ะ ได้โปรด” คู่หมั้นของเขารบเร้า พร้อมกับวางมือเรียวบางลงบนข้อมือของเขาอย่างรวดเร็ว “ทุกคนกำลังจะออกมากันแล้ว เรารีบไปกันเถอะ โอ้ว ช่างเป็นคอร์ดที่กังวานเหลือเกิน! แต่เราอย่าหยุดฟังเลยค่ะ รีบไปกันเถอะ!”

ความรีบร้อนของเธอหายไปทันทีที่ทั้งคู่เดินพ้นเขตอาสนวิหาร ตอนนี้พวกเขาเดินควงแขนกันอย่างสุขุมและเนิบช้าไปตามถนนไฮสตรีทสายเก่า มุ่งหน้าไปยังบ้านของเหล่านักบวชหญิง ที่หน้าประตู เมื่อเห็นว่าถนนว่างเปล่า เอ็ดวินก็ก้มหน้าลงหาโรสบัด

เธอทัดทานด้วยเสียงหัวเราะ และกลับกลายเป็นเด็กนักเรียนที่ไร้เดียงสาอีกครั้ง

“เอ็ดดี้ ไม่นะคะ! ฉันตัวเหนียวเกินกว่าจะถูกจูบได้ แต่ส่งมือคุณมาสิคะ แล้วฉันจะเป่าจูบใส่ในนั้นแทน”

เขาทำตามนั้น เธอเป่าลมเบาๆ ลงบนฝ่ามือ และขณะที่ยังกุมมือเขาไว้และจ้องมองลงไป เธอก็ถามว่า

“เอาละ บอกมาสิคะ คุณเห็นอะไร?”

“เห็นอะไรเหรอ โรซ่า?”

“โธ่ ฉันนึกว่าพวกเด็กหนุ่มชาวอียิปต์จะสามารถมองเข้าไปในมือแล้วเห็นภูตผีสารพัดชนิดได้เสียอีก คุณไม่เห็นอนาคตที่มีความสุขบ้างเลยหรือคะ?”

แน่นอนว่าไม่มีใครในสองคนนี้เห็นปัจจุบันที่มีความสุข ในขณะที่ประตูเปิดและปิดลง คนหนึ่งเดินเข้าไป และอีกคนหนึ่งเดินจากไป