บทที่ 21: การจำได้

ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นในคืนนั้นที่ทำให้เจ้านกพิราบผู้เหนื่อยล้าต้องตื่นตระหนก และนกพิราบตัวนั้นก็ตื่นขึ้นมาด้วยความสดชื่น เมื่อนาฬิกาตีบอกเวลาสิบโมงเช้า มิสเตอร์คริสพาร์เคิลก็เดินทางมาพร้อมกับมิสเตอร์กรูจิอัส โดยเขาเดินทางรวดเดียวมาจากแม่น้ำที่คลอยสเตอร์แฮม

“คุณทวิงเคิลตันกระสับกระส่ายมากครับ คุณโรซ่า” เขาอธิบายกับเธอ “และเธอเดินมาหาแม่กับผมพร้อมกับจดหมายของคุณด้วยท่าทางฉงนสนเท่ห์เสียจน เพื่อให้เธอสงบลง ผมจึงอาสาทำหน้าที่นี้โดยขึ้นรถไฟเที่ยวแรกสุดในตอนเช้า ตอนนั้นผมปรารถนาให้คุณมาหาผม แต่ตอนนี้ผมคิดว่าสิ่งที่คุณทำนั้นถูกต้องแล้วที่เลือกไปหาผู้ปกครองของคุณ”

“ฉันคิดถึงคุณค่ะ” โรซ่าบอกเขา “แต่ไมเนอร์ แคนนอน คอร์เนอร์ อยู่ใกล้เขามาก—”

“ผมเข้าใจครับ เป็นเรื่องธรรมชาติที่สุดแล้ว”

“ผมได้บอกคุณคริสพาร์เคิลแล้ว” คุณกรูจิอัสกล่าว “ทุกอย่างที่คุณบอกผมเมื่อคืนนี้ ยอดรัก แน่นอนว่าผมควรจะเขียนจดหมายบอกเขาในทันที แต่การที่เขามาถึงตอนนี้ช่างประจวบเหมาะยิ่งนัก และถือเป็นความเมตตาอย่างยิ่งที่เขามา เพราะเขาเพิ่งจะจากไปได้ไม่นาน”

“พวกคุณตกลงกันได้หรือยังคะ” โรซ่าถาม โดยหันไปทางทั้งสองคน “ว่าควรจะทำอย่างไรกับเฮเลนาและพี่ชายของเธอ?”

“ความจริงแล้ว” คุณคริสพาร์เคิลกล่าว “ผมกำลังสับสนอย่างยิ่ง หากแม้แต่คุณกรูจิอัส ซึ่งมีความคิดอ่านลึกซึ้งกว่าผมมาก และได้ใคร่ครวญล่วงหน้ามาทั้งคืนแล้วยังไม่ตัดสินใจ แล้วผมจะเป็นอย่างไรเล่า!”

ขณะนั้นหญิงรับใช้ผู้ทำทุกอย่างได้สารพัดได้ชะโงกศีรษะเข้ามาที่ประตู หลังจากเคาะและได้รับอนุญาตให้เข้ามาแจ้งว่า มีสุภาพบุรุษท่านหนึ่งขอเข้าพบสุภาพบุรุษที่ชื่อคริสพาร์เคิล หากว่ามีสุภาพบุรุษนามดังกล่าวอยู่ที่นี่ แต่หากไม่มี เขาก็ต้องขออภัยที่เข้าใจผิด

“สุภาพบุรุษท่านนั้นอยู่ที่นี่” คุณคริสพาร์เคิลกล่าว “แต่ตอนนี้เขากำลังติดธุระ”

“เป็นสุภาพบุรุษผิวคล้ำหรือเปล่าคะ” โรซ่าแทรกขึ้น พลางถอยไปพิงผู้ปกครองของเธอ

“เปล่าครับคุณหนู ออกจะเป็นสุภาพบุรุษผิวสีน้ำตาลมากกว่า”

“แน่ใจนะคะว่าไม่ใช่ผมสีดำ” โรซ่าถาม รวบรวมความกล้า

“แน่ใจที่สุดครับคุณหนู ผมสีน้ำตาลและตาสีฟ้าครับ”

“บางที” คุณกรูจิอัสแนะด้วยความระมัดระวังตามนิสัย “มันอาจจะดีถ้าได้พบเขา ท่านศาสนาจารย์ หากท่านไม่ขัดข้อง เมื่อคนเราตกอยู่ในความลำบากหรือจนปัญญา เราไม่มีทางรู้เลยว่าทางออกอาจจะเปิดขึ้นในทิศทางใด มันเป็นหลักการทางธุรกิจของผมในกรณีเช่นนี้ คือจะไม่ปิดกั้นทิศทางใดเลย แต่จะคอยสังเกตทุกทิศทางที่อาจปรากฏขึ้น ผมสามารถเล่าเรื่องราวตัวอย่างที่เกี่ยวข้องได้ แต่เกรงว่าตอนนี้จะยังไม่ถึงเวลา”

“ถ้าคุณโรซ่าอนุญาตล่ะก็? ให้สุภาพบุรุษท่านนั้นเข้ามาเถิด” คุณคริสพาร์เคิลกล่าว

สุภาพบุรุษท่านนั้นเดินเข้ามา เขาขออภัยด้วยกิริยาที่เปิดเผยแต่ถ่อมตนที่ไม่ได้พบคุณคริสพาร์เคิลเพียงลำพัง จากนั้นจึงหันไปทางคุณคริสพาร์เคิล และถามคำถามที่ไม่มีใครคาดคิดด้วยรอยยิ้มว่า “ผมเป็นใครหรือครับ?”

“คุณคือสุภาพบุรุษที่ผมเห็นสูบยาอยู่ใต้ต้นไม้ในสเตเปิล อินน์ เมื่อไม่กี่นาทีก่อนนี้”

“จริงครับ ผมเห็นคุณที่นั่น แล้วผมเป็นใครอีกหรือครับ?”

คุณคริสพาร์เคิลเพ่งมองใบหน้าหล่อเหลาที่กร้านแดด และเงาของเด็กชายผู้ล่วงลับคนหนึ่งดูเหมือนจะค่อยๆ ปรากฏขึ้นอย่างเลือนลางในห้องนั้น

สุภาพบุรุษท่านนั้นเห็นแววตาของการพยายามระลึกความหลังฉายชัดบนใบหน้าของไมเนอร์ แคนนอน จึงยิ้มอีกครั้งแล้วกล่าวว่า “เช้านี้คุณจะรับอะไรเป็นอาหารเช้าดีครับ? แยมของคุณหมดแล้วนะ”

“เดี๋ยวก่อน!” คุณคริสพาร์เคิลอุทาน พลางยกมือขวาขึ้น “ขอเวลาผมอีกนิด! ทาร์ทาร์!”

ทั้งสองจับมือกันด้วยความจริงใจอย่างที่สุด และจากนั้นก็ทำสิ่งที่น่าประหลาดใจสำหรับชาวอังกฤษ คือการวางมือลงบนบ่าของกันและกัน และจ้องมองใบหน้าของอีกฝ่ายด้วยความปิติยินดี

“เพื่อนยากของฉัน!” คุณคริสพาร์เคิลกล่าว

“อาจารย์เก่าของผม!” คุณทาร์ทาร์กล่าว

“คุณช่วยฉันจากการจมน้ำ!” คุณคริสพาร์เคิลกล่าว

“หลังจากนั้นคุณก็หันมาหัดว่ายน้ำ ใช่ไหมล่ะครับ!” คุณทาร์ทาร์กล่าว

“ขอพระเจ้าอวยพรจิตวิญญาณของฉัน!” คุณคริสพาร์เคิลกล่าว

“อาเมน!” คุณทาร์ทาร์กล่าว

แล้วทั้งสองก็หันมาจับมือกันอย่างจริงใจอีกครั้ง

“ลองนึกภาพดูสิครับ” มิสเตอร์คริสพาร์เคิลอุทานด้วยดวงตาเป็นประกาย “คุณโรซา บัด และมิสเตอร์กรูจิอัส ลองนึกภาพมิสเตอร์ทาร์ทาร์ตอนที่เขายังเป็นรุ่นน้องที่ตัวเล็กที่สุด พุ่งลงน้ำมาช่วยผม คว้าตัวผมซึ่งเป็นรุ่นพี่ตัวใหญ่หนักอึ้งไว้ด้วยเส้นผม แล้วว่ายฝ่ากระแสน้ำพากันเข้าฝั่งราวกับยักษ์วารี!”

“ลองนึกภาพว่าผมไม่ยอมปล่อยให้เขาจมดูสิครับ ในเมื่อผมเป็นเบ๊ของเขา!” มิสเตอร์ทาร์ทาร์กล่าว “แต่ความจริงก็คือ เขาเป็นทั้งผู้ปกป้องและเพื่อนที่ดีที่สุดของผม และทำประโยชน์ให้ผมมากกว่าอาจารย์ทุกคนรวมกันเสียอีก แรงผลักดันที่ไร้เหตุผลบางอย่างจึงเข้าครอบงำให้ผมต้องพยุงเขาขึ้นมา มิฉะนั้นก็คงต้องจมลงไปพร้อมกัน”

“อะแฮ่ม! ขออนุญาตให้ผมได้รับเกียรติด้วยเถิดครับ” มิสเตอร์กรูจิอัสกล่าวพลางก้าวเข้ามาพร้อมยื่นมือออกไป “เพราะผมถือว่านี่เป็นเกียรติอย่างแท้จริง ผมภูมิใจที่ได้รู้จักคุณ ผมหวังว่าคุณคงไม่เป็นหวัด และหวังว่าคงไม่ลำบากจากการกลืนน้ำเข้าไปมากเกินไป หลังจากนั้นคุณเป็นอย่างไรบ้างครับ?”

ไม่มีวี่แววเลยว่ามิสเตอร์กรูจิอัสจะรู้ตัวว่าตนกำลังพูดอะไรอยู่ แม้จะเห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจจะพูดจาด้วยความเป็นมิตรและแสดงความซาบซึ้งอย่างสูงก็ตาม

หากสวรรค์ส่งความกล้าหาญและทักษะเช่นนี้มาช่วยแม่ผู้น่าสงสารของเธอได้บ้าง! โรซาคิด และเขายังตัวเล็กและเยาว์วัยถึงเพียงนั้นในตอนนั้น!

“ผมไม่อยากได้รับคำชมเรื่องนี้หรอกครับ ขอบคุณมาก แต่ผมคิดว่าผมพอจะนึกอะไรออกอย่างหนึ่ง” มิสเตอร์กรูจิอัสประกาศ หลังจากก้าวสั้นๆ สองสามก้าวข้ามห้องด้วยท่าทางที่กะทันหันและแปลกประหลาดจนทุกคนจ้องมองเขาด้วยความสงสัยว่าเขากำลังสำลักหรือเป็นตะคริวกันแน่ “ผม คิดว่า ผมนึกอะไรออก ผมเชื่อว่าผมเคยเห็นชื่อของมิสเตอร์ทาร์ทาร์ในฐานะผู้เช่าห้องชั้นบนสุดของบ้านที่อยู่ถัดจากห้องมุมชั้นบนสุดใช่ไหมครับ?”

“ใช่ครับ” มิสเตอร์ทาร์ทาร์ตอบ “คุณพูดถูกจนถึงตอนนี้ครับ”

“ผมพูดถูกจนถึงตอนนี้” มิสเตอร์กรูจิอัสกล่าว “ขีดถูกไว้ข้อนี้” ซึ่งเขาทำโดยใช้หัวแม่มือขวากดลงบนมือซ้าย “คุณพอจะทราบชื่อเพื่อนบ้านในห้องชั้นบนสุดที่อยู่อีกฝั่งของผนังกั้นห้องไหมครับ?” เขาขยับเข้าไปใกล้มิสเตอร์ทาร์ทาร์มาก เพื่อไม่ให้พลาดการสังเกตสีหน้าเนื่องจากสายตาสั้น

“แลนด์เลสครับ”

“ขีดถูกไว้ข้อนี้” มิสเตอร์กรูจิอัสกล่าว พลางก้าวสั้นๆ อีกครั้งแล้วเดินกลับมา “ผมสันนิษฐานว่าคุณคงไม่ได้รู้จักเป็นการส่วนตัวใช่ไหมครับ?”

“เล็กน้อยครับ แต่ก็พอรู้บ้าง”

“ขีดถูกไว้ข้อนี้” มิสเตอร์กรูจิอัสกล่าว ก้าวสั้นๆ อีกครั้งแล้วเดินกลับมา “ลักษณะความรู้จักเป็นอย่างไรครับ มิสเตอร์ทาร์ทาร์?”

“ผมคิดว่าเขาดูเหมือนชายหนุ่มที่ขัดสน และผมจึงขออนุญาต—เมื่อวันสองวันนี้เอง—ที่จะแบ่งปันดอกไม้ของผมกับเขาที่นั่น หมายถึง ขยายสวนดอกไม้ของผมให้ไปถึงหน้าต่างของเขาครับ”

“กรุณานั่งลงก่อนได้ไหมครับ?” มิสเตอร์กรูจิอัสกล่าว “ผม มี ความคิดอย่างหนึ่งแล้ว!”

ทุกคนทำตามนั้น มิสเตอร์ทาร์ทาร์ยอมนั่งอย่างง่ายดายเพราะกำลังงุนงงกับเหตุการณ์ ส่วนมิสเตอร์กรูจิอัสนั่งลงตรงกลาง วางมือไว้บนเข่า แล้วจึงแถลงความคิดของเขาด้วยท่าทางปกติราวกับว่าได้ท่องจำคำแถลงนั้นมาเป็นอย่างดี

“ข้าพเจ้ายังไม่สามารถตัดสินใจได้ว่า ในสถานการณ์ปัจจุบันนี้ การติดต่อสื่อสารอย่างเปิดเผยจะเป็นการรอบคอบหรือไม่ โดยเฉพาะในส่วนของสุภาพสตรีในกลุ่มเรา ไม่ว่าจะเป็นกับคุณเนวิลล์หรือคุณเฮเลนา ข้าพเจ้ามีเหตุให้ทราบว่ามิตรสหายในท้องถิ่นของเราคนหนึ่ง (ซึ่งข้าพเจ้าขออนุญาตเพื่อนผู้ทรงศีลของข้าพเจ้า กล่าวคำสาปแช่งสั้นๆ แต่จริงใจส่งไปถึงเขา) มักจะลอบไปลอบมาและคอยหลบๆ ซ่อนๆ และในยามที่เขาไม่ได้ทำเช่นนั้นด้วยตนเอง เขาก็อาจมีสายสืบแฝงตัวอยู่ ไม่ว่าจะเป็นคนเฝ้ายาม พนักงานยกกระเป๋า หรือพวกพึ่งพิงอาศัยในสเตเปิลทำนองนั้น ในอีกด้านหนึ่ง คุณโรซาย่อมปรารถนาจะพบคุณเฮเลนาเพื่อนของเธออย่างเป็นธรรมชาติ และดูเหมือนจะเป็นเรื่องสำคัญที่อย่างน้อยคุณเฮเลนา (หรืออาจรวมถึงพี่ชายของเธอผ่านทางเธอด้วย) ควรจะได้ทราบจากปากของคุณโรซาเป็นการส่วนตัวว่าเกิดอะไรขึ้น และมีการข่มขู่สิ่งใดบ้าง ความเห็นของข้าพเจ้าเป็นที่เห็นพ้องกับทุกท่านหรือไม่”

“ข้าพเจ้าเห็นพ้องด้วยทุกประการ” คุณคริสพาร์เคิลซึ่งตั้งใจฟังอย่างมากกล่าว

“ซึ่งข้าพเจ้าก็คงจะเห็นด้วยอย่างไม่ต้องสงสัย” คุณทาร์ทาร์เสริมพร้อมรอยยิ้ม “หากข้าพเจ้าเข้าใจสิ่งที่ท่านพูด”

“ใจเย็นๆ และค่อยเป็นค่อยไปเถิดครับท่าน” คุณกรูจิอุสกล่าว “เราจะเล่าทุกอย่างให้ท่านทราบโดยละเอียดทันที หากท่านจะกรุณาอนุญาต ตอนนี้ หากมิตรสหายในท้องถิ่นของเรามีสายสืบอยู่ในพื้นที่จริง ก็ค่อนข้างชัดเจนว่าสายสืบผู้นั้นย่อมถูกสั่งให้เฝ้าสังเกตเพียงห้องพักที่คุณเนวิลล์ใช้งานอยู่เท่านั้น เมื่อเขารายงานต่อมิตรสหายในท้องถิ่นของเราซึ่งแวะเวียนไปที่นั่น มิตรสหายผู้นั้นก็จะใช้ความรู้เดิมของตนระบุตัวตนของผู้ที่เกี่ยวข้องได้เอง ไม่มีใครสามารถเฝ้าสังเกตได้ทั่วทั้งสเตเปิล หรือคอยสนใจผู้ที่เข้าออกห้องพักชุดอื่นได้หรอก เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นห้องของข้าพเจ้า”

“ข้าพเจ้าเริ่มเข้าใจแล้วว่าท่านกำลังมุ่งไปทางใด” คุณคริสพาร์เคิลกล่าว “และข้าพเจ้าเห็นชอบอย่างยิ่งในความระมัดระวังของท่าน”

“ข้าพเจ้าไม่จำเป็นต้องย้ำว่าตนยังไม่รู้เหตุและผลของเรื่องนี้” คุณทาร์ทาร์กล่าว “แต่ข้าพเจ้าก็เข้าใจว่าท่านกำลังมุ่งไปทางใด ดังนั้นข้าพเจ้าขอแจ้งไว้เลยว่า ห้องพักของข้าพเจอยินดีให้ท่านใช้สอยได้อย่างเต็มที่”

“นั่นไง!” คุณกรูจิอุสอุทาน พร้อมลูบศีรษะตนเองอย่างผู้ชนะ “ตอนนี้เราทุกคนเข้าใจตรงกันแล้ว ลูกรัก เจ้าเข้าใจแล้วใช่ไหม?”

“ฉันคิดว่าเข้าใจค่ะ” โรซากล่าว พร้อมกับหน้าแดงเล็กน้อยเมื่อคุณทาร์ทาร์เหลือบมองเธออย่างรวดเร็ว

“เจ้าเห็นไหม เจ้าจงไปที่สเตเปิลพร้อมกับคุณคริสพาร์เคิลและคุณทาร์ทาร์” คุณกรูจิอุสกล่าว “ส่วนข้าพเจ้าจะเข้าออกตามปกติเพียงลำพัง เจ้าจงขึ้นไปยังห้องของคุณทาร์ทาร์พร้อมกับสุภาพบุรุษทั้งสองท่านนั้น แล้วมองลงไปยังสวนดอกไม้ของคุณทาร์ทาร์ รอจนกว่าคุณเฮเลนาจะปรากฏตัว หรือส่งสัญญาณให้คุณเฮเลนารู้ว่าเจ้าอยู่ใกล้ๆ แล้วเจ้าก็สื่อสารกับเธอได้อย่างเต็มที่ โดยที่ไม่มีสายลับคนใดล่วงรู้ได้”

“ฉันเกรงว่าฉันจะ—”

“จะเป็นอะไรหรือลูกรัก?” คุณกรูจิอุสถามเมื่อเธอลังเล “ไม่ใช่ว่ากลัวหรอกนะ?”

“เปล่าค่ะ ไม่ใช่เรื่องนั้น” โรซากล่าวอย่างขัดเขิน “แต่เป็นเรื่องของคุณทาร์ทาร์ค่ะ เราดูเหมือนจะเข้ายึดครองที่พำนักของคุณทาร์ทาร์ได้อย่างหน้าตาเฉยเหลือเกิน”

“ข้าพเจ้าขอรับรองกับท่าน” สุภาพบุรุษผู้นั้นตอบ “ว่าข้าพเจ้าจะรู้สึกยินดีกับที่แห่งนั้นยิ่งขึ้นตลอดไป หากมีเสียงของท่านดังขึ้นในนั้นเพียงครั้งเดียว”

โรซาไม่รู้จะกล่าวอย่างไรกับคำนั้น จึงหลุบตาลง และหันไปถามคุณกรูจิอุสอย่างนอบน้อมว่าเธอควรสวมหมวกหรือไม่ เมื่อคุณกรูจิอุสเห็นว่านั่นเป็นสิ่งที่ดีที่สุด เธอจึงปลีกตัวออกไปเพื่อจัดการเรื่องนั้น คุณคริสพาร์เคิลจึงใช้โอกาสนี้สรุปเรื่องความทุกข์ยากของเนวิลล์และน้องสาวให้คุณทาร์ทาร์ฟัง ซึ่งโอกาสนี้ยาวนานพอสมควร เนื่องจากหมวกใบนั้นต้องใช้เวลาปรับแต่งอีกเล็กน้อย

คุณทาร์ทาร์ยื่นแขนให้โรซาคล้อง และคุณคริสพาร์เคิลเดินนำหน้าแยกออกไป

“เอ็ดดี้ผู้น่าสงสาร ช่างน่าสงสารเหลือเกิน!” โรซาคิดขณะที่ทั้งสองเดินไปด้วยกัน

มิสเตอร์ทาร์ทาร์โบกมือขวาพลางก้มศีรษะลงมาหาโรซา และพูดจาด้วยท่าทางกระตือรือร้น

“ตอนที่ช่วยมิสเตอร์คริสพาร์เคิล มือข้างนี้คงไม่ทรงพลังหรือเป็นสีทองแดงเพราะแดดเผาเท่านี้” โรซาคิดขณะเหลือบมอง “แต่มันก็คงจะมั่นคงและเด็ดเดี่ยวมากแล้วแม้ในตอนนั้น”

มิสเตอร์ทาร์ทาร์เล่าให้เธอฟังว่าเขาเคยเป็นกะลาสี เดินทางร่อนเร่ไปทั่วทุกหนแห่งเป็นเวลาหลายปี

“คุณจะออกทะเลอีกเมื่อไหร่คะ” โรซาถาม

“ไม่มีวันนั้นอีกแล้ว!”

โรซาสงสัยว่าพวกเด็กสาวจะพูดว่าอย่างไรหากได้เห็นเธอเดินข้ามถนนกว้างโดยคล้องแขนกะลาสีผู้นี้ และเธอจินตนาการว่าผู้คนที่เดินผ่านไปมาคงจะมองว่าเธอช่างตัวเล็กและไร้ที่พึ่งยิ่งนัก เมื่อเทียบกับร่างอันกำยำที่สามารถช้อนตัวเธอขึ้นมาและพาเธอหนีพ้นจากอันตรายใดๆ ได้ไกลนับไมล์โดยไม่หยุดพัก

เธอยังคิดต่อไปว่า ดวงตาสีฟ้าที่มองการณ์ไกลของเขานั้น ดูราวกับคุ้นชินกับการเฝ้าระวังอันตรายจากระยะไกล และจ้องมองมันโดยไม่หวั่นเกรงในขณะที่มันคืบคลานเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ และเมื่อเธอเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าดูเหมือนเขากำลังคิดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับ “พวกเธอ” อยู่เช่นกัน

สิ่งนี้ทำให้โรสบัดรู้สึกสับสนเล็กน้อย และอาจเป็นเหตุผลที่ทำให้หลังจากนั้นเธอจำไม่ได้แน่ชัดว่าตนเองขึ้นไปยังสวนลอยฟ้าของเขา (ด้วยความช่วยเหลือจากเขา) ได้อย่างไร และดูเหมือนว่าเธอได้ก้าวเข้าสู่ดินแดนมหัศจรรย์ที่พลันเบ่งบานขึ้นมาทันที ราวกับดินแดนบนยอดต้นถั่ววิเศษ ขอให้ดินแดนแห่งนี้รุ่งเรืองสืบไปชั่วนิรันดร์!