บทที่ 8: ทุ่งดอกป๊อปปี้มรณะ

คณะนักเดินทางตัวน้อยตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้นด้วยความสดชื่นและเต็มไปด้วยความหวัง และโดโรธีก็ได้รับประทานอาหารเช้าอย่างกับเจ้าหญิงด้วยลูกพีชและลูกพลัมจากต้นไม้ริมแม่น้ำ เบื้องหลังของพวกเขาคือป่าทึบที่พวกเขาผ่านพ้นมาได้อย่างปลอดภัย แม้จะต้องเผชิญกับความท้อแท้มากมาย แต่เบื้องหน้าคือดินแดนอันงดงามและมีแสงแดดสดใส ซึ่งดูเหมือนจะกวักมือเรียกให้พวกเขามุ่งหน้าต่อไปยังเมืองมรกต

แน่นอนว่าในตอนนี้แม่น้ำสายกว้างได้ตัดขาดพวกเขาออกจากดินแดนอันสวยงามแห่งนี้ แต่แพเกือบจะเสร็จสมบูรณ์แล้ว และหลังจากที่คนตัดไม้ดีบุกตัดซุงเพิ่มอีกไม่กี่ท่อนและยึดพวกมันเข้าด้วยกันด้วยหมุดไม้ พวกเขาก็พร้อมที่จะออกเดินทาง โดโรธีนั่งลงตรงกลางแพและโอบกอดโตโต้ไว้ในอ้อมแขน เมื่อสิงโตขี้ขลาดก้าวขึ้นบนแพ แพก็เอียงวูบเพราะเขามีร่างกายใหญ่โตและหนัก แต่หุ่นไล่กากับคนตัดไม้ดีบุกยืนอยู่ที่ปลายอีกด้านเพื่อประคองให้สมดุล และในมือของพวกเขามีไม้พายยาวเพื่อใช้ดันแพให้เคลื่อนไปในน้ำ

ในช่วงแรกพวกเขาเดินทางไปได้ด้วยดี แต่เมื่อถึงกลางแม่น้ำ กระแสน้ำที่เชี่ยวกรากก็พัดพาแพให้ลอยไปตามน้ำ ห่างไกลจากถนนอิฐสีเหลืองออกไปเรื่อยๆ และน้ำก็ลึกขึ้นจนไม้พายยาวไม่สามารถแตะถึงก้นแม่น้ำได้

“แบบนี้แย่แน่” มนุษย์ดีบุกกล่าว “เพราะถ้าเราขึ้นฝั่งไม่ได้ เราจะถูกพัดเข้าไปในดินแดนของแม่มดใจร้ายแห่งทิศตะวันตก แล้วนางจะร่ายมนตร์ใส่เราและทำให้เรากลายเป็นทาสของนาง”

“แล้วฉันก็จะไม่ได้สมอง” หุ่นไล่กาพูด

“และฉันก็จะไม่ได้ความกล้า” สิงโตขี้ขลาดกล่าว

“และฉันก็จะไม่ได้หัวใจ” มนุษย์ดีบุกพูด

“และฉันก็คงไม่ได้กลับแคนซัส” โดโรธีกล่าว

“เราต้องไปให้ถึงเมืองมรกตให้ได้ถ้าทำได้” หุ่นไล่กากล่าวต่อ และเขาออกแรงผลักไม้พลองยาวของตนอย่างแรงจนมันปักแน่นลงในโคลนที่ก้นแม่น้ำ ทันใดนั้น ก่อนที่เขาจะดึงมันออกมาได้หรือปล่อยมือ แพก็ถูกกระแสน้ำพัดหายไป และหุ่นไล่กาน่าสงสารก็ถูกทิ้งให้เกาะติดอยู่กับไม้พลองกลางแม่น้ำ

“ลาก่อน!” เขาตะโกนไล่หลัง และพวกเขาก็เสียใจมากที่ต้องทิ้งเขาไว้ อันที่จริง มนุษย์ดีบุกเริ่มร้องไห้ แต่โชคดีที่เขานึกขึ้นได้ว่าตนอาจเกิดสนิม จึงเช็ดน้ำตาลงบนผ้ากันเปื้อนของโดโรธี

แน่นอนว่านี่เป็นเรื่องเลวร้ายสำหรับหุ่นไล่กา

“ตอนนี้ฉันตกอยู่ในสภาพที่แย่ยิ่งกว่าตอนที่เจอโดโรธีครั้งแรกเสียอีก” เขาคิด “ตอนนั้น ฉันถูกปักอยู่บนเสาในทุ่งข้าวโพด ซึ่งอย่างน้อยฉันยังแสร้งทำเป็นไล่กาได้ แต่คงไม่มีประโยชน์อะไรสำหรับหุ่นไล่กาที่ถูกปักอยู่บนเสากลางแม่น้ำ ฉันเกรงว่าสุดท้ายนี้ฉันคงจะไม่มีวันได้สมองเสียแล้ว!”

แพลอยล่องไปตามกระแสน้ำ และหุ่นไล่กาน่าสงสารก็ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังไกลลิบ จากนั้นสิงโตจึงกล่าวว่า

“ต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อช่วยพวกเราแล้ว ฉันคิดว่าฉันสามารถว่ายน้ำไปที่ฝั่งและลากแพตามฉันไปได้ ถ้าพวกเธอเกาะปลายหางของฉันไว้ให้แน่น”

ดังนั้นเขาจึงกระโดดลงน้ำ และมนุษย์ดีบุกก็คว้าหางของเขาไว้แน่น จากนั้นสิงโตก็เริ่มว่ายน้ำอย่างสุดกำลังมุ่งหน้าสู่ฝั่ง มันเป็นงานที่หนักหนาสาหัสแม้ว่าเขาจะมีตัวใหญ่ก็ตาม แต่ในที่สุดพวกเขาก็ถูกลากออกจากกระแสน้ำ แล้วโดโรธีก็ใช้ไม้พลองยาวของมนุษย์ดีบุกช่วยผลักแพเข้าสู่ฝั่ง

พวกเขาทุกคนเหนื่อยล้าอย่างยิ่งเมื่อถึงฝั่งในที่สุดและก้าวลงบนหญ้าสีเขียวขจี และพวกเขาก็รู้ว่ากระแสน้ำได้พัดพวกเขามาไกลเกินกว่าถนนอิฐสีเหลืองที่มุ่งหน้าสู่เมืองมรกต

“เราจะทำอย่างไรกันดี” มนุษย์ดีบุกถาม ขณะที่สิงโตหมอบลงบนหญ้าเพื่อให้แสงแดดช่วยทำให้ตัวแห้ง

“เราต้องกลับไปที่ถนนให้ได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม” โดโรธีกล่าว

“แผนที่ดีที่สุดคือเดินเลียบฝั่งแม่น้ำไปจนกว่าจะเจอถนนอีกครั้ง” สิงโตตั้งข้อสังเกต

ดังนั้น เมื่อพวกเขาพักจนหายเหนื่อย โดโรธีก็หยิบตะกร้าของเธอขึ้นมา และพวกเขาเริ่มออกเดินไปตามตลิ่งที่เต็มไปด้วยหญ้า มุ่งหน้ากลับไปยังถนนที่แม่น้ำพัดพวกเขาจากมา มันเป็นดินแดนที่สวยงาม มีดอกไม้และต้นไม้ผลมากมาย รวมถึงแสงแดดที่ช่วยให้พวกเขารู้สึกสดใส และหากพวกเขาไม่รู้สึกสงสารหุ่นไล่กาน่าสงสาร พวกเขาก็คงจะมีความสุขมากทีเดียว

พวกเขาเดินกันอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยโดโรธีหยุดเพียงครั้งเดียวเพื่อเด็ดดอกไม้ที่สวยงาม และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง มนุษย์ดีบุกก็ร้องตะโกนว่า “ดูนั่นสิ!”

แล้วพวกเขาทุกคนก็มองไปที่แม่น้ำ และเห็นหุ่นไล่กานั่งเกาะอยู่บนเสาของเขากลางน้ำ ดูโดดเดี่ยวและเศร้าสร้อยยิ่งนัก

“เราจะทำอย่างไรเพื่อช่วยเขาได้บ้าง” โดโรธีถาม

ทั้งสิงโตและมนุษย์ดีบุกต่างส่ายหน้า เพราะพวกเขาไม่รู้ ดังนั้นพวกเขาจึงนั่งลงบนตลิ่งและจ้องมองหุ่นไล่กาด้วยความโหยหา จนกระทั่งมีนกกระสาตัวหนึ่งบินผ่านมา และเมื่อเห็นพวกเขา มันจึงหยุดพักที่ริมน้ำ

“พวกเธอเป็นใคร และกำลังจะไปไหนกัน” นกกระสาถาม

“ฉันชื่อโดโรธีค่ะ” เด็กสาวตอบ “และนี่คือเพื่อนของฉัน มนุษย์ดีบุกและสิงโตขี้ขลาด และพวกเรากำลังจะไปเมืองมรกตค่ะ”

“นี่ไม่ใช่ทางไปนะ” นกกระสาเอ่ย ขณะที่เธอชะโงกคอยาวๆ มองดูคณะเดินทางที่แปลกประหลาดกลุ่มนี้อย่างพินิจ

“หนูทราบค่ะ” โดโรธีตอบ “แต่พวกเราทำหุ่นไล่กาหาย และกำลังสงสัยว่าจะพากลับมาได้อย่างไร”

“เขาอยู่ที่ไหนล่ะ” นกกระสาถาม

“อยู่ตรงโน้นในแม่น้ำค่ะ” เด็กหญิงตอบ

“ถ้าเขาไม่ตัวใหญ่และหนักขนาดนั้น ฉันคงช่วยเอาตัวเขามาให้เธอได้” นกกระสากล่าว

“เขาไม่ได้หนักเลยสักนิดค่ะ” โดโรธีรีบบอกด้วยความกระตือรือร้น “เพราะเขาถูกยัดด้วยฟาง และถ้าคุณช่วยพากลับมาหาพวกเรา พวกเราจะขอบคุณคุณอย่างที่สุดตลอดไปเลยค่ะ”

“เอาล่ะ ฉันจะลองดู” นกกระสากล่าว “แต่ถ้าฉันพบว่าเขาหนักเกินกว่าจะหิ้วไหว ฉันคงต้องปล่อยเขาลงในแม่น้ำอีกรอบ”

ดังนั้น นกตัวใหญ่จึงบินขึ้นสู่ท้องฟ้าและร่อนข้ามผืนน้ำไปจนถึงจุดที่หุ่นไล่กาติดอยู่บนเสา จากนั้นนกกระสาก็ใช้กรงเล็บอันใหญ่โตคว้าแขนหุ่นไล่กาแล้วหิ้วขึ้นไปบนอากาศ พากลับมายังริมตลิ่งที่โดโรธี สิงโต มนุษย์ดีบุก และโตโต้ นั่งรออยู่

เมื่อหุ่นไล่กาพบว่าตนเองได้กลับมาอยู่ท่ามกลางเพื่อนๆ อีกครั้ง เขาก็มีความสุขมากจนสวมกอดทุกคน แม้กระทั่งสิงโตและโตโต้ และขณะที่พวกเขาออกเดินต่อ เขาก็ร้องเพลง “ทอล-เด-ริ-เด-โอ!” ในทุกย่างก้าวด้วยความร่าเริงใจ

“ฉันกลัวว่าตัวเองจะต้องติดอยู่ในแม่น้ำตลอดกาล” เขากล่าว “แต่นกกระสาผู้ใจดีช่วยฉันไว้ และถ้าวันหนึ่งฉันมีสมอง ฉันจะตามหานกกระสาให้พบเพื่อตอบแทนความมีน้ำใจของเธอ”

“ไม่เป็นไรหรอก” นกกระสาซึ่งบินอยู่เคียงข้างพวกเขาเอ่ย “ฉันชอบช่วยเหลือใครก็ตามที่กำลังลำบากเสมอ แต่ตอนนี้ฉันต้องไปแล้ว เพราะลูกๆ กำลังรอฉันอยู่ในรัง ฉันหวังว่าพวกเธอจะหาเมืองมรกตพบ และหวังว่าออซจะช่วยเหลือพวกเธอได้”

“ขอบคุณค่ะ” โดโรธีตอบ จากนั้นนกกระสาผู้ใจดีก็บินขึ้นสู่ท้องฟ้าและลับสายตาไปในไม่ช้า

พวกเขาเดินต่อไปพลางฟังเสียงนกร้องหลากสีสัน และชื่นชมดอกไม้แสนสวยซึ่งบัดนี้ขึ้นหนาแน่นจนปกคลุมพื้นดินราวกับพรม มีดอกไม้บานสะพรั่งสีเหลือง สีขาว สีน้ำเงิน และสีม่วงดอกใหญ่ รวมถึงกลุ่มดอกป๊อปปี้สีแดงฉาน ซึ่งมีสีสันสดใสเสียจนเกือบจะทำให้ดวงตาของโดโรธีพร่ามัว

“สวยจังเลยใช่ไหมคะ” เด็กหญิงถาม ขณะสูดกลิ่นหอมฉุนของดอกไม้สีสดเหล่านั้น

“ฉันคิดว่าอย่างนั้นนะ” หุ่นไล่กาตอบ “ถ้าฉันมีสมอง ฉันคงจะชอบพวกมันมากกว่านี้”

“ถ้าเพียงแต่ฉันมีหัวใจ ฉันคงจะรักพวกมัน” มนุษย์ดีบุกเสริม

“ฉันชอบดอกไม้เสมอแหละ” สิงโตกล่าว “พวกมันดูไร้ทางสู้และบอบบางเหลือเกิน แต่ในป่าไม่มีดอกไม้ชนิดไหนที่สีสดเท่านี้เลย”

ในที่สุดพวกเขาก็พบดอกป๊อปปี้สีแดงฉานดอกใหญ่มากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่ดอกไม้ชนิดอื่นเริ่มลดน้อยลง จนกระทั่งพบว่าตนเองอยู่ท่ามกลางทุ่งดอกป๊อปปี้อันกว้างใหญ่ เป็นที่ทราบกันดีว่าเมื่อดอกไม้เหล่านี้อยู่รวมกันเป็นจำนวนมาก กลิ่นของมันจะมีอานุภาพรุนแรงจนใครก็ตามที่สูดดมเข้าไปจะต้องหลับใหล และหากผู้ที่หลับไม่ถูกพัดพาออกห่างจากกลิ่นของดอกไม้ เขาก็จะหลับใหลต่อไปตลอดกาล แต่โดโรธีไม่รู้เรื่องนี้ และเธอก็ไม่สามารถหนีพ้นจากดอกไม้สีแดงสดที่รายล้อมอยู่ทุกหนแห่งได้ ในไม่ช้าดวงตาของเธอจึงเริ่มหนักอึ้ง และรู้สึกว่าต้องนั่งลงเพื่อพักผ่อนและหลับใหล

แต่มนุษย์ดีบุกไม่ยอมให้เธอทำเช่นนั้น

“เราต้องรีบกลับไปที่ถนนอิฐสีเหลืองก่อนจะมืด” เขากล่าว และหุ่นไล่กาก็เห็นพ้องด้วย ดังนั้นพวกเขาจึงเดินต่อไปจนกระทั่งโดโรธีไม่สามารถยืนหยัดได้อีกต่อไป เปลือกตาของเธอปิดลงอย่างไม่อาจต้านทาน เธอลืมไปว่าตนเองอยู่ที่ไหน และล้มลงท่ามกลางดอกป๊อปปี้ หลับสนิทไปในที่สุด

“เราจะทำอย่างไรกันดี” มนุษย์ดีบุกถาม

“หากเราทิ้งเธอไว้ที่นี่ เธอต้องตายแน่” สิงโตกล่าว “กลิ่นของดอกไม้เหล่านี้กำลังฆ่าเราทุกคน ข้าเองก็แทบจะลืมตาไม่ขึ้นแล้ว และเจ้าหมานั่นก็หลับไปแล้วด้วย”

มันเป็นเรื่องจริง โตโต้ล้มลงข้างกายเจ้านายตัวน้อยของมัน แต่หุ่นไล่กาและมนุษย์ดีบุกไม่ได้ทำจากเนื้อหนัง จึงไม่ได้รับผลกระทบจากกลิ่นของดอกไม้เหล่านั้น

“รีบวิ่งไปเร็ว” หุ่นไล่กาบอกสิงโต “และออกไปจากแปลงดอกไม้พิษนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเราจะพายัยหนูคนนี้ไปด้วย แต่ถ้าเจ้าเกิดหลับไป เจ้าตัวใหญ่เกินกว่าที่พวกเราจะแบกไหว”

สิงโตจึงปลุกตัวเองให้ตื่นและกระโจนไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพียงชั่วครู่เดียวเขาก็ลับสายตาไป

“พวกเรามาทำเก้าอี้ด้วยมือแล้วแบกเธอไปกันเถอะ” หุ่นไล่กากล่าว พวกเขาจึงอุ้มโตโต้ขึ้นมาวางไว้บนตักของโดโรธี จากนั้นก็ใช้มือประสานกันเป็นที่นั่งและใช้แขนเป็นที่วางแขน แล้วช่วยกันแบกเด็กสาวที่กำลังหลับใหลฝ่าดงดอกไม้ไป

พวกเขาเดินต่อไปเรื่อยๆ และดูเหมือนว่าพรมผืนยักษ์ของดอกไม้พิษที่ล้อมรอบพวกเขานั้นจะไม่มีวันสิ้นสุด พวกเขาเดินตามแนวโค้งของแม่น้ำ และในที่สุดก็พบสิงโตเพื่อนรักนอนหลับปุ๋ยอยู่ท่ามกลางดอกป๊อปปี้ กลิ่นดอกไม้รุนแรงเกินกว่าที่สัตว์ร่างยักษ์จะต้านทานได้ และในที่สุดเขาก็ยอมจำนนและหลับไป โดยอยู่ห่างจากปลายแปลงดอกป๊อปปี้เพียงระยะสั้นๆ ซึ่งเป็นจุดที่ทุ่งหญ้าเขียวขจีอันสวยงามแผ่กว้างอยู่เบื้องหน้า

“เราช่วยอะไรเขาไม่ได้แล้ว” มนุษย์ดีบุกกล่าวอย่างเศร้าสร้อย “เพราะเขาตัวหนักเกินกว่าจะยกไหว เราคงต้องทิ้งให้เขานอนหลับอยู่ที่นี่ตลอดกาล และบางทีเขาอาจจะฝันว่าในที่สุดเขาก็ได้พบกับความกล้าหาญ”

“ข้าเสียใจด้วย” หุ่นไล่กากล่าว “สิงโตเป็นสหายที่ดีมากสำหรับผู้ที่ขี้ขลาดเช่นนั้น แต่พวกเราไปกันต่อเถอะ”

พวกเขาแบกเด็กสาวที่หลับใหลไปยังจุดที่สวยงามริมแม่น้ำ ซึ่งห่างจากทุ่งดอกป๊อปปี้เพียงพอที่จะทำให้เธอไม่ต้องสูดดมพิษของดอกไม้เข้าไปอีก และที่นั่นพวกเขาจึงวางเธอลงบนหญ้านุ่มอย่างแผ่วเบา และรอให้สายลมที่สดชื่นปลุกเธอให้ตื่นขึ้น