บทที่ 21: สิงโตกลายเป็นราชาแห่งสรรพสัตว์

หลังจากปีนลงมาจากกำแพงเครื่องกระเบื้อง เหล่านักเดินทางก็พบว่าตนเองอยู่ในดินแดนที่น่ารังเกียจ เต็มไปด้วยปลักและบึง และปกคลุมด้วยหญ้าสูงที่ขึ้นรกชัฏ การเดินโดยไม่ตกลงไปในหลุมโคลนนั้นเป็นเรื่องยาก เพราะหญ้าหนาทึบจนบดบังทัศนวิสัย อย่างไรก็ตาม ด้วยการเลือกเส้นทางอย่างระมัดระวัง พวกเขาก็เดินทางผ่านไปได้อย่างปลอดภัยจนกระทั่งถึงพื้นดินที่มั่นคง แต่ทว่าที่นี่ดินแดนดูจะป่าเถื่อนยิ่งกว่าครั้งไหนๆ และหลังจากเดินผ่านพุ่มไม้เตี้ยอย่างเหนื่อยล้าและยาวนาน พวกเขาก็เข้าสู่ป่าอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งมีต้นไม้ใหญ่และเก่าแก่กว่าต้นใดๆ ที่พวกเขาเคยเห็นมา

“ป่าแห่งนี้ช่างน่ารื่นรมย์เหลือเกิน” สิงโตประกาศพลางมองไปรอบตัวด้วยความปิติ “ข้าไม่เคยเห็นที่ไหนงดงามเท่านี้มาก่อนเลย”

“มันดูหม่นหมองนะ” หุ่นไล่กาเอ่ย

“ไม่เลยสักนิด” สิงโตตอบ “ข้าอยากจะอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิต ดูสิว่าใบไม้แห้งใต้เท้าพวกเจ้านุ่มเพียงใด และมอสที่เกาะตามต้นไม้เก่าแก่เหล่านี้ช่างเขียวขจีและสมบูรณ์เหลือเกิน แน่นอนว่าไม่มีสัตว์ป่าตัวใดจะปรารถนาบ้านที่รื่นรมย์ไปกว่านี้อีกแล้ว”

“บางทีตอนนี้อาจจะมีสัตว์ป่าอยู่ในป่าก็ได้นะ” โดโรธีกล่าว

“ข้าว่าคงมีแหละ” สิงโตตอบ “แต่ข้ายังไม่เห็นตัวไหนโผล่มาเลย”

พวกเขาเดินผ่านป่าจนกระทั่งท้องฟ้ามืดเกินกว่าจะเดินทางต่อไปได้ โดโรธี โทโท และสิงโตจึงล้มตัวลงนอนหลับ ในขณะที่มนุษย์ไม้และหุ่นไล่กาคอยเฝ้ายามให้ตามปกติ

เมื่อรุ่งเช้ามาถึง พวกเขาก็เริ่มออกเดินทางอีกครั้ง ก่อนจะเดินไปได้ไม่ไกลนัก พวกเขาก็ได้ยินเสียงคำรามต่ำๆ ราวกับเสียงขู่ของสัตว์ป่านานาชนิด โทโทครางหงิงๆ เล็กน้อย แต่คนอื่นๆ ไม่มีใครหวาดกลัว และพวกเขาก็เดินตามเส้นทางที่มีรอยเท้าเหยียบย่ำจนกระทั่งมาถึงที่โล่งในป่า ซึ่งมีสัตว์ทุกชนิดรวมตัวกันอยู่หลายร้อยตัว มีทั้งเสือ ช้าง หมี หมาป่า สุนัขจิ้งจอก และสัตว์อื่นๆ ทั้งหมดที่ปรากฏในตำราประวัติศาสตร์ธรรมชาติ และชั่วขณะหนึ่งโดโรธีก็รู้สึกกลัว แต่สิงโตอธิบายว่าเหล่าสัตว์กำลังประชุมกันอยู่ และเขาตัดสินใจจากเสียงขู่และเสียงคำรามว่าพวกมันกำลังประสบปัญหาใหญ่หลวง

ขณะที่เขาพูด สัตว์หลายตัวก็เหลือบมาเห็นเขา และทันใดนั้น ฝูงสัตว์จำนวนมหาศาลก็เงียบกริบราวกับต้องมนตร์ เสือตัวใหญ่ที่สุดเดินเข้ามาหาสิงโตแล้วก้มคำนับ พร้อมกับกล่าวว่า

“ยินดีต้อนรับ ท่านราชาแห่งสรรพสัตว์! ท่านมาได้จังหวะพอดีที่จะช่วยต่อสู้กับศัตรูของเรา และนำสันติสุขกลับคืนสู่สัตว์ทั้งปวงในป่าแห่งนี้อีกครั้ง”

“ปัญหาของพวกเจ้าคืออะไร” สิงโตถามอย่างสงบ

“พวกเราทุกคนกำลังถูกคุกคาม” เสือตอบ “โดยศัตรูที่ดุร้ายซึ่งเพิ่งเข้ามาในป่าแห่งนี้ มันเป็นสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก รูปร่างเหมือนแมงมุมยักษ์ มีตัวใหญ่เท่าช้างและมีขาที่ยาวราวกับลำต้นของต้นไม้ มันมีขาที่ยาวเช่นนี้แปดขา และขณะที่เจ้าสัตว์ประหลาดคลานผ่านป่า มันจะใช้ขาคว้าตัวสัตว์ตัวหนึ่งแล้วลากเข้าปาก ซึ่งมันกินสัตว์เหล่านั้นเหมือนที่แมงมุมกินแมลงวัน ไม่มีใครในพวกเราที่ปลอดภัยตราบใดที่สิ่งมีชีวิตดุร้ายตัวนี้ยังมีชีวิตอยู่ และพวกเราได้เรียกประชุมเพื่อตัดสินใจว่าจะดูแลตัวเองอย่างไรในตอนที่ท่านมาถึงพวกเราพอดี”

สิงโตครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“มีสิงโตตัวอื่นในป่าแห่งนี้อีกหรือไม่” เขาถาม

“ไม่มีเลย มีอยู่บ้างแต่เจ้าสัตว์ประหลาดกินพวกมันไปหมดแล้ว และอีกอย่าง พวกมันไม่มีตัวใดที่ตัวใหญ่และกล้าหาญได้เท่าท่านเลย”

“หากข้ากำจัดศัตรูของพวกเจ้าได้ พวกเจ้าจะก้มกราบและเชื่อฟังข้าในฐานะราชาแห่งพงไพรหรือไม่” สิงโตไต่ถาม

“พวกเรายินดีทำเช่นนั้น” เสือตอบ และสัตว์ตัวอื่นๆ ทั้งหมดก็คำรามกึกก้องว่า “พวกเรายินดี!”

“แล้วตอนนี้เจ้าแมงมุมยักษ์ของพวกเจ้าอยู่ที่ไหน” สิงโตถาม

“ทางโน้น ท่ามกลางต้นโอ๊ก” เสือกล่าวพลางชี้ด้วยเท้าหน้าของมัน

“ฝากดูแลเพื่อนของข้าให้ดีด้วย” สิงโตกล่าว “แล้วข้าจะรีบไปสู้กับเจ้าสัตว์ประหลาดนั่นเดี๋ยวนี้”

เขาเอ่ยคำอำลาสหายร่วมทาง แล้วเดินจากไปอย่างสง่าผ่าเผยเพื่อเข้าห้ำหั่นกับศัตรู

แมงมุมยักษ์กำลังนอนหลับใหลเมื่อสิงโตไปถึง และมันดูน่าเกลียดเสียจนศัตรูของมันต้องเบ้ปากด้วยความรังเกียจ ขาของมันยาวเหยียดตามที่เสือบอกไว้ และลำตัวปกคลุมด้วยขนสีดำหยาบกร้าน มันมีปากขนาดใหญ่พร้อมแถวฟันอันคมกริบที่ยาวถึงหนึ่งฟุต ทว่าส่วนหัวกลับเชื่อมกับลำตัวอวบอ้วนด้วยลำคอที่เรียวเล็กราวกับเอวแตน สิ่งนี้ทำให้สิงโตนึกถึงวิธีโจมตีเจ้าสิ่งมีชีวิตนี้ได้ดีที่สุด และเนื่องจากเขารู้ว่าการสู้กับมันยามหลับนั้นง่ายกว่ายามตื่น เขาจึงกระโจนพรวดเดียวลงบนหลังของเจ้าสัตว์ประหลาด

จากนั้น ด้วยการตบเพียงครั้งเดียวจากอุ้งเท้าอันหนักหน่วงที่ติดอาวุธเป็นกรงเล็บคมกริบ เขาก็ซัดศีรษะของแมงมุมให้หลุดกระเด็นออกจากร่าง เขากระโดดลงมาและเฝ้ามองจนกระทั่งขาที่ยาวเหยียดนั้นหยุดดิ้น จึงมั่นใจว่ามันตายสนิทแล้ว

สิงโตเดินกลับไปยังทางเข้าที่เหล่าสัตว์ป่ากำลังรอเขาอยู่ และกล่าวอย่างภาคภูมิว่า

“พวกเจ้าไม่ต้องเกรงกลัวศัตรูอีกต่อไปแล้ว”

จากนั้นเหล่าสัตว์ต่างก้มกราบสิงโตในฐานะกษัตริย์ของพวกเขา และเขาสัญญาว่าจะกลับมาปกครองเหล่าสัตว์ทันทีที่โดโรธีเดินทางกลับแคนซัสได้อย่างปลอดภัย