บทที่ 9: ราชินีแห่งหนูนา

“ตอนนี้เราคงอยู่ไม่ไกลจากถนนอิฐสีเหลืองแล้วล่ะ” หุ่นไล่กากล่าวขณะยืนอยู่ข้างเด็กสาว “เพราะเราเดินย้อนกลับมาได้เกือบเท่าระยะที่แม่น้ำพัดเราลอยมา”

มนุษย์ดีบุกกำลังจะตอบ แต่แล้วเขาก็ได้ยินเสียงคำรามต่ำๆ เมื่อหันศีรษะไป (ซึ่งทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมบนบานพับ) เขาก็เห็นสัตว์ประหลาดตัวหนึ่งกระโจนผ่านทุ่งหญ้ามุ่งตรงมาทางพวกเขา มันคือแมวป่าตัวใหญ่สีเหลือง และมนุษย์ดีบุกคิดว่ามันคงกำลังไล่ล่าอะไรบางอย่าง เพราะหูของมันลู่ติดศีรษะและปากอ้ากว้างเผยให้เห็นฟันที่น่าเกลียดสองแถว ในขณะที่ดวงตาสีแดงวาวโรจน์ราวกับลูกไฟ เมื่อมันเข้ามาใกล้ มนุษย์ดีบุกก็เห็นว่ามีหนูนาตัวเล็กสีเทาตัวหนึ่งวิ่งนำหน้าสัตว์ร้ายตัวนั้นอยู่ และแม้ว่าเขาจะไม่มีหัวใจ แต่เขาก็รู้ว่ามันไม่ถูกต้องที่แมวป่าจะพยายามฆ่าสิ่งมีชีวิตที่น่ารักและไม่มีพิษมีภัยเช่นนี้

ดังนั้นมนุษย์ดีบุกจึงยกขวานขึ้น และในขณะที่แมวป่าวิ่งผ่าน เขาก็ฟันลงไปอย่างรวดเร็วเพียงครั้งเดียวจนศีรษะของสัตว์ร้ายขาดกระเด็นออกจากร่าง และกลิ้งหลุนๆ อยู่ที่เท้าของเขาเป็นสองส่วน

เจ้าหนูนา เมื่อหลุดพ้นจากศัตรูได้แล้วก็หยุดชะงัก และค่อยๆ เดินเข้ามาหามนุษย์ดีบุก พร้อมกับกล่าวด้วยน้ำเสียงเล็กๆ แหลมๆ ว่า

“โอ้ ขอบคุณท่านมาก! ขอบคุณท่านเหลือเกินที่ช่วยชีวิตข้าไว้”

“อย่าพูดถึงเรื่องนี้เลย ข้าขอร้อง” มนุษย์ดีบุกตอบ “ท่านก็รู้ว่าข้าไม่มีหัวใจ ดังนั้นข้าจึงระมัดระวังที่จะช่วยเหลือทุกคนที่ต้องการเพื่อน แม้ว่าคนผู้นั้นจะเป็นเพียงหนูตัวหนึ่งก็ตาม”

“เพียงหนูตัวหนึ่งงั้นหรือ!” สัตว์ตัวน้อยร้องขึ้นอย่างขัดเคือง “โธ่ ข้าคือราชินี—ราชินีแห่งหนูนาทั้งปวงต่างหาก!”

“โอ้ จริงด้วย” คนตัดไม้กล่าวพลางโค้งคำนับ

“ดังนั้น เจ้าจึงได้กระทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่พอๆ กับความกล้าหาญ ในการช่วยชีวิตข้า” พระราชินีตรัสเสริม

ในขณะนั้นเอง หนูหลายตัวก็วิ่งกรูเข้ามาอย่างเร็วที่สุดเท่าที่ขาเล็กๆ ของพวกมันจะพาไปได้ และเมื่อเห็นพระราชินีของตน พวกมันก็อุทานขึ้นว่า

“โอ้ เพคะฝ่าบาท พวกหม่อมฉันนึกว่าพระองค์จะถูกฆ่าเสียแล้ว! ทรงรอดพ้นจากเจ้าแมวป่าตัวร้ายมาได้อย่างไรเพคะ” พวกมันทุกตัวก้มคำนับพระราชินีองค์น้อยต่ำเสียจนแทบจะเอาหัวปักพื้น

“มนุษย์ดีบุกที่น่าขันคนนี้” พระนางตรัสตอบ “เป็นผู้ฆ่าแมวป่าและช่วยชีวิตข้า ดังนั้น ต่อไปนี้พวกเจ้าทุกคนต้องรับใช้เขา และปฏิบัติตามความปรารถนาของเขาแม้เพียงเล็กน้อยที่สุด”

“พวกหม่อมฉันจะทำเพคะ!” เหล่าหนูร้องตอบเป็นเสียงประสานแหลมสูง จากนั้นพวกมันก็วิ่งกระเจิดกระเจิงไปทุกทิศทาง เพราะโตโตตื่นจากหลับใหลแล้ว และเมื่อเห็นหนูเหล่านี้อยู่รอบตัว มันก็เห่าด้วยความดีใจหนึ่งครั้งแล้วกระโดดเข้าใส่กลางกลุ่มหนูทันที โตโตชอบไล่กวดหนูเสมอมาตั้งแต่ตอนที่อาศัยอยู่ในแคนซัส และมันก็ไม่เห็นว่าการทำเช่นนี้จะมีโทษอันใด

ทว่าคนตัดไม้ดีบุกคว้าตัวสุนัขไว้ในอ้อมแขนและกอดไว้แน่น พร้อมกับตะโกนบอกพวกหนูว่า “กลับมา! กลับมาเถิด โตโตจะไม่ทำร้ายพวกเจ้า”

เมื่อได้ยินดังนั้น พระราชินีแห่งหนูก็โผล่ศีรษะออกมาจากใต้กอหญ้าและถามด้วยน้ำเสียงประหม่าว่า “ท่านแน่ใจหรือว่ามันจะไม่กัดพวกเรา?”

“ข้าจะไม่ยอมให้มันทำเช่นนั้น” คนตัดไม้กล่าว “ดังนั้นอย่าได้กลัวไปเลย”

เหล่าหนูค่อยๆ คลานกลับมาทีละตัว และโตโตก็ไม่เห่าอีก แม้ว่ามันจะพยายามดิ้นให้หลุดจากอ้อมแขนของคนตัดไม้ และคงจะกัดเขาไปแล้วหากไม่รู้ดีว่าเขาทำมาจากดีบุก ในที่สุด หนูตัวที่ใหญ่ที่สุดตัวหนึ่งก็พูดขึ้น

“มีสิ่งใดที่พวกเราพอจะทำได้” มันถาม “เพื่อตอบแทนที่ท่านช่วยชีวิตพระราชินีของพวกเรา?”

“ไม่มีอะไรที่ข้านึกออกเลย” คนตัดไม้ตอบ แต่หุ่นไล่กาซึ่งพยายามคิดแต่คิดไม่ออกเพราะหัวยัดไส้ด้วยฟาง ก็รีบพูดขึ้นว่า “โอ้ มีสิ พวกเจ้าสามารถช่วยเพื่อนของเรา สิงโตผู้ขี้ขลาด ซึ่งกำลังหลับอยู่ในทุ่งดอกป๊อปปี้”

“สิงโตหรือ!” พระราชินีองค์น้อยอุทาน “โธ่ เขาต้องกินพวกเราจนหมดแน่”

“โอ้ ไม่หรอก” หุ่นไล่กาประกาศ “สิงโตตัวนี้ขี้ขลาดนัก”

“จริงหรือ?” เจ้าหนูถาม

“เขาพูดแบบนั้นเองแหละ” หุ่นไล่กาตอบ “และเขาจะไม่มีวันทำร้ายใครก็ตามที่เป็นเพื่อนของเรา หากพวกเจ้าช่วยเราช่วยเขา ข้าสัญญาว่าเขาจะปฏิบัติต่อพวกเจ้าทุกคนด้วยความเมตตา”

“ตกลง” พระราชินีตรัส “เราเชื่อใจท่าน แต่เราต้องทำอย่างไรบ้าง?”

“มีหนูที่เรียกท่านว่าพระราชินีและยินดีเชื่อฟังท่านจำนวนมากหรือไม่?”

“โอ้ มีสิ มีเป็นพันๆ ตัวเลย” พระนางตอบ

“ถ้าอย่างนั้น จงส่งคนไปตามพวกเขาทั้งหมดให้มาที่นี่โดยเร็วที่สุด และให้แต่ละตัวนำเชือกเส้นยาวมาด้วย”

พระราชินีหันไปหาเหล่าหนูที่ปรนนิบัติอยู่ และสั่งให้พวกมันรีบไปตามประชากรทั้งหมดของพระนางทันที ทันทีที่ได้รับคำสั่ง พวกมันก็วิ่งแยกย้ายไปทุกทิศทางอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

“เอาละ” หุ่นไล่กาบอกกับคนตัดไม้ดีบุก “ท่านต้องไปที่ต้นไม้ริมแม่น้ำพวกนั้น แล้วสร้างรถลากสำหรับขนสิงโต”

คนตัดไม้จึงรีบไปที่ต้นไม้และเริ่มทำงานทันที ในไม่ช้าเขาก็สร้างรถลากขึ้นจากกิ่งก้านของต้นไม้ โดยสับใบและกิ่งเล็กๆ ออกจนหมด เขาใช้หมุดไม้ตอกยึดเข้าด้วยกัน และทำล้อสี่ล้อจากท่อนไม้ใหญ่ที่ตัดเป็นชิ้นสั้นๆ เขาทำงานได้อย่างรวดเร็วและประณีตเสียจนเมื่อเหล่าหนูเริ่มทยอยมาถึง รถลากก็เสร็จสมบูรณ์พร้อมใช้งานพอดี

พวกมันหลั่งไหลมาจากทุกทิศทางและมีจำนวนนับพันตัว ทั้งหนูตัวใหญ่ หนูตัวเล็ก และหนูขนาดกลาง โดยแต่ละตัวคาบเชือกเส้นหนึ่งไว้ในปาก ประจวบเหมาะกับตอนนั้นเองที่โดโรธีตื่นจากนิทราอันยาวนานและลืมตาขึ้น เธอตกใจอย่างยิ่งที่พบว่าตนเองนอนอยู่บนผืนหญ้า โดยมีหนูนับพันตัวยืนล้อมรอบและจ้องมองเธออย่างขลาดเขลา แต่หุ่นไล่กาได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้เธอฟัง และเมื่อหันไปทางหนูตัวน้อยผู้สง่างาม เขาก็กล่าวว่า

“ขออนุญาตแนะนำให้รู้จักกับองค์ราชินีครับ”

โดโรธีพยักหน้าอย่างสำรวม และองค์ราชินีทรงย่อตัวทำความเคารพ หลังจากนั้นพระองค์ก็ทรงแสดงความเป็นมิตรกับเด็กหญิงตัวน้อย

หุ่นไล่กากับมนุษย์ไม้เริ่มนำเชือกที่พวกหนูคาบมาผูกติดกับรถลาก ปลายด้านหนึ่งของเชือกผูกรอบคอของหนูแต่ละตัว และอีกด้านหนึ่งผูกติดกับรถลาก แน่นอนว่ารถลากนั้นมีขนาดใหญ่กว่าหนูตัวใดที่จะต้องลากมันนับพันเท่า ทว่าเมื่อหนูทุกตัวถูกสวมเครื่องลากแล้ว พวกมันกลับสามารถลากรถไปได้อย่างง่ายดาย แม้แต่หุ่นไล่กากับมนุษย์ไม้ดีบุกก็ยังสามารถนั่งบนรถ และถูกลากอย่างรวดเร็วโดยม้าน้อยประหลาดเหล่านี้ไปยังจุดที่สิงโตนอนหลับอยู่

หลังจากออกแรงอย่างหนัก เพราะสิงโตมีน้ำหนักมาก พวกเขาก็สามารถนำตัวมันขึ้นไปบนรถลากได้สำเร็จ จากนั้นองค์ราชินีทรงรีบสั่งให้ประชากรของพระองค์ออกเดินทางทันที เพราะทรงเกรงว่าหากพวกหนูพำนักอยู่ท่ามกลางดอกฝิ่นนานเกินไป พวกมันจะหลับใหลไปด้วย

ในตอนแรก สิ่งมีชีวิตตัวจ้อยเหล่านี้แม้จะมีจำนวนมาก แต่ก็แทบจะขยับรถลากที่บรรทุกหนักอึ้งไม่ได้เลย ทว่ามนุษย์ไม้และหุ่นไล่กาต่างช่วยกันผลักจากด้านหลัง ทำให้เคลื่อนที่ไปได้ดีขึ้น ในไม่ช้าพวกเขาก็ลากสิงโตออกจากทุ่งดอกฝิ่นมาสู่ทุ่งหญ้าสีเขียว ที่ซึ่งมันสามารถสูดอากาศอันหอมหวานและสดชื่นได้อีกครั้ง แทนที่จะเป็นกลิ่นพิษของมวลบุปผา

โดโรธีเดินเข้ามาหาและขอบคุณเหล่าหนูน้อยอย่างอบอุ่นที่ช่วยเพื่อนร่วมทางของเธอให้พ้นจากความตาย เธอรักสิงโตตัวใหญ่ตัวนี้มากจนรู้สึกยินดีที่มันได้รับการช่วยเหลือ

จากนั้นเหล่าหนูก็ถูกปลดเครื่องลากออกจากรถและวิ่งกระเจิดกระเจิงผ่านผืนหญ้ากลับไปยังบ้านของตน องค์ราชินีแห่งเหล่าหนูทรงเป็นผู้เสด็จจากไปเป็นลำดับสุดท้าย

“หากพวกท่านต้องการพวกเราอีกครั้ง” พระองค์ตรัส “จงออกมาที่ทุ่งหญ้าแล้วส่งเสียงเรียก พวกเราจะได้ยินและจะมาช่วยเหลือ ลาก่อน!”

“ลาก่อน!” ทุกคนขานรับ และองค์ราชินีก็วิ่งจากไป ในขณะที่โดโรธีกอดโตโต้ไว้แน่นเพื่อไม่ให้มันวิ่งตามไปทำให้พระองค์ตกใจ

หลังจากนั้นพวกเขาก็นั่งลงข้างกายสิงโตจนกว่ามันจะตื่น และหุ่นไล่กาก็ไปเก็บผลไม้จากต้นไม้ใกล้ๆ มาให้โดโรธี ซึ่งเธอรับประทานเป็นอาหารเย็น