บทที่ 7: การเดินทางสู่มหาออซ

คืนนั้นพวกเขาจำเป็นต้องตั้งแคมป์ใต้ต้นไม้ใหญ่ในป่า เนื่องจากไม่มีบ้านเรือนอยู่ใกล้เคียง ต้นไม้ต้นนั้นให้ร่มเงาหนาทึบช่วยกำบังน้ำค้างได้เป็นอย่างดี และหุ่นไล่กาดีบุกก็ใช้ขวานฟันฟืนกองโต ส่วนโดโรธีก็ก่อกองไฟอันโชติช่วงที่ให้ความอบอุ่นและทำให้เธอรู้สึกเหงาน้อยลง เธอและโตโตกินขนมปังชิ้นสุดท้าย และตอนนี้เธอไม่รู้เลยว่ามื้อเช้าจะทำอย่างไร

“ถ้าเธอต้องการ” สิงโตกล่าว “ฉันจะเข้าไปในป่าและล่ากวางมาให้ตัวหนึ่ง เธอสามารถนำไปย่างไฟได้ เพราะรสนิยมของเธอนั้นแปลกประหลาดที่ชอบอาหารปรุงสุก และเมื่อนั้นเธอก็จะมีมื้อเช้าที่ยอดเยี่ยม”

“อย่าเลย! ได้โปรดอย่าทำเลย” หุ่นไล่กาดีบุกอ้อนวอน “ฉันคงต้องร้องไห้อย่างแน่นอนหากคุณฆ่ากวางผู้น่าสงสารตัวนั้น และเมื่อนั้นกรามของฉันก็คงจะเป็นสนิมอีกครั้ง”

แต่เจ้าสิงโตปลีกตัวเข้าไปในป่าเพื่อหาอาหารค่ำของตนเอง และไม่มีใครรู้เลยว่ามันคืออะไร เพราะมันไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องนี้ ส่วนหุ่นไล่กาพบต้นไม้ที่เต็มไปด้วยถั่วและเก็บพวกมันจนเต็มตะกร้าของโดโรธี เพื่อที่เธอจะได้ไม่ต้องหิวโหยไปอีกนาน เธอคิดว่าหุ่นไล่กานั้นช่างใจดีและช่างคิดเหลือเกิน แต่เธอก็หัวเราะร่าให้กับท่าทางเงอะงะของเจ้าสิ่งมีชีวิตผู้น่าสงสารยามที่เก็บถั่ว มือที่ยัดไส้ฟางของเขานั้นซุ่มซ่ามเสียจนถั่วเม็ดเล็กๆ ร่วงหล่นเกือบจะมากพอๆ กับจำนวนที่เขาเก็บใส่ตะกร้า

ทว่าหุ่นไล่กาไม่ใส่ใจว่าต้องใช้เวลานานเพียงใดกว่าจะเต็มตะกร้า เพราะนั่นทำให้เขาอยู่ห่างจากกองไฟได้ เนื่องจากเขากลัวว่าประกายไฟอาจกระเด็นเข้าไปในฟางและเผาเขาจนวอดวาย เขาจึงรักษาระยะห่างจากเปลวไฟ และจะเข้ามาใกล้ก็ต่อเมื่อต้องนำใบไม้แห้งมาคลุมตัวโดโรธีในยามที่เธอนอนหลับ ซึ่งช่วยให้เธอรู้สึกอบอุ่นสบายและหลับสนิทจนถึงเช้า

เมื่อแสงสว่างมาเยือน เด็กสาวล้างหน้าในลำธารสายเล็กๆ ที่ไหลริน และหลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาทั้งหมดก็เริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองมรกต

วันนี้จะเป็นวันที่เต็มไปด้วยเหตุการณ์สำคัญสำหรับเหล่านักเดินทาง พวกเขาเดินไปได้ไม่ถึงชั่วโมงก็พบกับคูน้ำขนาดใหญ่ที่ตัดขวางถนนและแบ่งป่าออกเป็นสองฝั่งไกลสุดลูกหูลูกตา มันเป็นคูน้ำที่กว้างมาก และเมื่อพวกเขาคลานเข้าไปใกล้ขอบคูแล้วมองลงไป ก็พบว่ามันลึกมากเช่นกัน และมีโขดหินใหญ่แหลมคมมากมายอยู่ที่ก้นคู ผนังคูนั้นชันเสียจนไม่มีใครสามารถปีนลงไปได้ และชั่วขณะหนึ่งดูเหมือนว่าการเดินทางของพวกเขาจะต้องสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้

“เราจะทำอย่างไรกันดี” โดโรธีถามอย่างสิ้นหวัง

“ฉันไม่มีไอเดียเลยสักนิด” มนุษย์ดีบุกกล่าว ส่วนเจ้าสิงโตสะบัดแผงคอที่รุงรังและทำท่าครุ่นคิด

แต่หุ่นไล่กากล่าวว่า “เราบินไม่ได้ นั่นแน่นอน และเราก็ปีนลงไปในคูน้ำใหญ่แห่งนี้ไม่ได้ด้วย ดังนั้น หากเรากระโดดข้ามไปไม่ได้ เราก็ต้องหยุดอยู่ตรงนี้”

“ฉันคิดว่าฉันน่าจะกระโดดข้ามไปได้นะ” สิงโตขี้ขลาดกล่าว หลังจากคำนวณระยะทางในใจอย่างระมัดระวัง

“ถ้าอย่างนั้นเราก็รอดแล้ว” หุ่นไล่กาตอบ “เพราะคุณสามารถแบกพวกเราข้ามไปบนหลังได้ทีละคน”

“เอาละ ฉันจะลองดู” สิงโตกล่าว “ใครจะไปก่อน”

“ฉันเอง” หุ่นไล่กาประกาศ “เพราะหากคุณพบว่าไม่สามารถกระโดดข้ามเหวนี้ได้ โดโรธีอาจจะถึงแก่ความตาย หรือมนุษย์ดีบุกอาจจะบุบสลายอย่างหนักบนโขดหินเบื้องล่าง แต่ถ้าฉันอยู่บนหลังคุณ มันคงไม่เป็นไรนัก เพราะการตกลงไปจะไม่ทำให้ฉันบาดเจ็บเลย”

“ตัวฉันเองก็กลัวการตกลงไปเป็นที่สุด” สิงโตขี้ขลาดกล่าว “แต่ฉันคิดว่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลองดู ดังนั้นขึ้นมาบนหลังฉันได้เลย แล้วเราจะลองพยายามกัน”

หุ่นไล่กานั่งลงบนหลังสิงโต และสัตว์ร่างยักษ์ก็เดินไปยังขอบเหวแล้วย่อตัวลง

“ทำไมคุณไม่วิ่งแล้วกระโดดล่ะ” หุ่นไล่กาถาม

“เพราะนั่นไม่ใช่แบบที่พวกเราชาวสิงโตทำกัน” มันตอบ จากนั้นมันก็สปริงตัวอย่างแรง พุ่งทะยานผ่านอากาศและลงจอดบนอีกฝั่งได้อย่างปลอดภัย ทุกคนต่างยินดีเป็นอย่างยิ่งที่เห็นว่ามันทำได้อย่างง่ายดายเพียงนั้น และหลังจากที่หุ่นไล่กาลงจากหลังของมันแล้ว เจ้าสิงโตก็กระโดดข้ามคูน้ำกลับมาอีกครั้ง

โดโรธีคิดว่าเธอควรจะไปเป็นคนถัดไป เธอจึงอุ้มโตโตไว้ในอ้อมแขนแล้วปีนขึ้นบนหลังสิงโต มือข้างหนึ่งยึดแผงคอของมันไว้แน่น พริบตาต่อมาเธอรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังบินผ่านอากาศ และก่อนที่จะทันได้คิดอะไร เธอก็ถึงฝั่งตรงข้ามอย่างปลอดภัย สิงโตย้อนกลับไปเป็นครั้งที่สามเพื่อรับคนดีบุก จากนั้นพวกเขาทั้งหมดก็นั่งลงครู่หนึ่งเพื่อให้สัตว์ร้ายได้พักผ่อน เพราะการกระโดดไกลหลายครั้งทำให้มันหอบหายใจถี่ และหอบดังเหมือนสุนัขตัวใหญ่ที่วิ่งมาเป็นเวลานานเกินไป

พวกเขาพบว่าป่าฝั่งนี้ทึบมาก ดูมืดมิดและหม่นหมอง หลังจากสิงโตได้พักผ่อนแล้ว พวกเขาก็เริ่มออกเดินทางไปตามถนนอิฐสีเหลือง ต่างคนต่างนึกสงสัยอยู่ในใจว่าพวกเขาจะได้พ้นจากป่าแห่งนี้และกลับไปพบแสงแดดอันสดใสอีกครั้งหรือไม่ เพื่อเพิ่มความไม่สบายใจให้มากขึ้น ในไม่ช้าพวกเขาก็ได้ยินเสียงประหลาดดังมาจากส่วนลึกของป่า และสิงโตก็กระซิบกับพวกเขาว่าสัตว์ที่เรียกว่าคาลิดาอาศัยอยู่ในดินแดนส่วนนี้

“คาลิดาคืออะไรหรือคะ” เด็กหญิงถาม

“พวกมันเป็นสัตว์ประหลาดที่มีร่างกายเหมือนหมีและมีหัวเหมือนเสือ” สิงโตตอบ “และมีกรงเล็บที่ยาวและคมมากจนสามารถฉีกร่างข้าเป็นสองซีกได้ง่ายพอๆ กับที่ข้าฆ่าโตโตได้ ข้ากลัวพวกคาลิดาเหลือเกิน”

“ฉันไม่แปลกใจเลยที่คุณกลัว” โดโรธีตอบ “พวกมันคงเป็นสัตว์ที่น่าสะพรึงกลัวมาก”

สิงโตกำลังจะตอบ แต่ทันใดนั้นพวกเขาก็มาถึงเหวอีกแห่งหนึ่งที่ตัดขวางถนน ทว่าครั้งนี้มันกว้างและลึกมากจนสิงโตรู้ได้ทันทีว่าตนไม่สามารถกระโดดข้ามไปได้

พวกเขาจึงนั่งลงเพื่อพิจารณาว่าควรทำอย่างไร และหลังจากไตร่ตรองอย่างจริงจัง หุ่นไล่กาก็กล่าวว่า

“มีต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งตั้งอยู่ใกล้กับร่องเหว หากคนดีบุกสามารถตัดมันให้ล้มลงไปยังฝั่งตรงข้ามได้ เราก็สามารถเดินข้ามไปได้อย่างง่ายดาย”

“นั่นเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมาก” สิงโตกล่าว “แทบจะสงสัยเลยว่าในหัวของเจ้ามีสมองอยู่ แทนที่จะเป็นฟาง”

คนดีบุกเริ่มลงมือทำงานทันที และด้วยขวานที่คมกริบ ต้นไม้จึงถูกตัดจนเกือบขาดในเวลาอันรวดเร็ว จากนั้นสิงโตก็ใช้ขาหน้าอันทรงพลังยันต้นไม้ไว้แล้วออกแรงผลักสุดกำลัง ในที่สุดต้นไม้ใหญ่ก็ค่อยๆ เอียงและล้มลงเสียงดังสนั่นข้ามร่องเหว โดยมีกิ่งก้านส่วนยอดพาดอยู่ฝั่งตรงข้าม

ขณะที่พวกเขากำลังเริ่มข้ามสะพานประหลาดนี้ เสียงคำรามแหลมคมก็ทำให้ทุกคนต้องเงยหน้าขึ้น และด้วยความตกตะลึง พวกเขาเห็นสัตว์ร้ายตัวมหึมาสองตัวที่มีร่างกายเหมือนหมีและหัวเหมือนเสือกำลังวิ่งตรงมาทางพวกเขา

“พวกมันคือคาลิดา!” สิงโตผู้ขลาดเขลาพูดพร้อมกับเริ่มตัวสั่น

“เร็วเข้า!” หุ่นไล่กาตะโกน “รีบข้ามไปกันเถอะ”

โดโรธีจึงข้ามไปก่อนโดยอุ้มโตโตไว้ในอ้อมแขน ตามด้วยคนดีบุก และหุ่นไล่กาเป็นคนถัดมา ส่วนสิงโตแม้จะหวาดกลัวอย่างยิ่ง แต่ก็หันหน้าเผชิญกับพวกคาลิดา แล้วมันก็คำรามเสียงดังสนั่นและน่าสะพรึงกลัวจนโดโรธีกรีดร้องและหุ่นไล่กาล้มหงายหลัง แม้แต่สัตว์ร้ายที่ดุร้ายก็ยังชะงักและมองมันด้วยความประหลาดใจ

ทว่า เมื่อเห็นว่าพวกมันตัวใหญ่กว่าสิงโต และจำได้ว่าพวกมันมีสองตัวในขณะที่สิงโตมีเพียงตัวเดียว พวกคาลิดาก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าอีกครั้ง สิงโตจึงข้ามต้นไม้ไปและหันกลับมาดูว่าพวกมันจะทำอย่างไรต่อไป สัตว์ร้ายที่ดุร้ายเริ่มข้ามต้นไม้ตามมาโดยไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว และสิงโตก็พูดกับโดโรธีว่า

“พวกเราจบสิ้นแล้ว เพราะพวกมันต้องฉีกร่างเราเป็นชิ้นๆ ด้วยกรงเล็บอันคมกริบแน่ แต่จงยืนอยู่ข้างหลังข้าให้ชิดที่สุด แล้วข้าจะสู้กับพวกมันตราบเท่าที่ข้ายังมีชีวิตอยู่”

“รอเดี๋ยว!” หุ่นไล่กาตะโกน เขาครุ่นคิดถึงวิธีที่ดีที่สุดที่จะทำ และตอนนี้เขาขอให้คนตัดไม้โค่นปลายต้นไม้ที่พาดอยู่ฝั่งเดียวกับพวกเขาตรงร่องน้ำ คนตัดไม้ดีบุกเริ่มใช้ขวานทันที และในจังหวะที่คาลิดาห์ทั้งสองตัวเกือบจะข้ามมาได้ ต้นไม้ก็ล้มครืนลงสู่หุบเหว พัดพาสัตว์ร้ายหน้าตาน่าเกลียดที่กำลังแยกเขี้ยวคำรามลงไปด้วย และทั้งสองตัวก็ถูกกระแทกจนร่างแหลกเหลวบนโขดหินแหลมคมที่ก้นบึ้ง

“เอาละ” สิงโตขี้ขลาดกล่าว พร้อมกับถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก “ข้าเห็นแล้วว่าเราจะได้มีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสักพัก และข้าก็ดีใจที่เป็นเช่นนั้น เพราะการไม่มีชีวิตอยู่คงเป็นเรื่องที่น่าอึดอัดใจยิ่งนัก เจ้าพวกนั้นทำให้ข้ากลัวจนหัวใจยังเต้นรัวอยู่เลย”

“อา” คนตัดไม้ดีบุกกล่าวอย่างเศร้าสร้อย “ข้าปรารถนาจะมีหัวใจไว้ให้เต้นบ้างจัง”

การผจญภัยครั้งนี้ทำให้เหล่านักเดินทางปรารถนาจะออกไปจากป่ามากกว่าครั้งไหนๆ และพวกเขาเดินเร็วเสียจนโดโรธีเริ่มเหนื่อยจนต้องขี่หลังสิงโต พวกเขาดีใจเป็นอย่างยิ่งเมื่อพบว่ายิ่งเดินหน้าไปไกลเท่าใด ต้นไม้ก็ยิ่งเบาบางลงเท่านั้น และในตอนบ่าย พวกเขาก็มาพบกับแม่น้ำกว้างสายหนึ่งที่ไหลเชี่ยวอยู่เบื้องหน้า ทันทีที่มองข้ามฝั่งน้ำไป พวกเขาก็เห็นถนนอิฐสีเหลืองทอดยาวผ่านดินแดนอันงดงาม มีทุ่งหญ้าสีเขียวขจีแต้มด้วยดอกไม้สีสดใส และตลอดสองข้างทางรายล้อมด้วยต้นไม้ที่ห้อยระย้าไปด้วยผลไม้อันโอชะ พวกเขารู้สึกยินดีเป็นอย่างมากที่ได้เห็นดินแดนอันน่ารื่นรมย์นี้อยู่ตรงหน้า

“เราจะข้ามแม่น้ำไปได้อย่างไรคะ” โดโรธีถาม

“เรื่องนั้นทำได้ง่ายมาก” หุ่นไล่กาตอบ “คนตัดไม้ดีบุกต้องสร้างแพให้เรา เพื่อที่เราจะได้ล่องไปยังอีกฝั่งหนึ่ง”

ดังนั้นคนตัดไม้จึงหยิบขวานและเริ่มโค่นต้นไม้เล็กๆ เพื่อนำมาทำแพ และในขณะที่เขากำลังยุ่งอยู่กับงานนี้ หุ่นไล่กาก็พบต้นไม้ที่เต็มไปด้วยผลไม้รสเลิศริมฝั่งแม่น้ำ สิ่งนี้ทำให้โดโรธีดีใจมาก เพราะตลอดทั้งวันเธอได้กินเพียงถั่วเท่านั้น เธอจึงรับประทานผลไม้สุกเหล่านั้นเป็นมื้ออาหารที่อิ่มหนำสำราญ

ทว่าการสร้างแพต้องใช้เวลา แม้จะเป็นผู้ที่ขยันขันแข็งและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยอย่างคนตัดไม้ดีบุกก็ตาม และเมื่อราตรีมาเยือน งานก็ยังไม่เสร็จสิ้น พวกเขาจึงหาที่พักอันอบอุ่นใต้ร่มไม้และหลับใหลอย่างเป็นสุขจนถึงเช้า โดยโดโรธีฝันถึงเมืองมรกต และพ่อมดออซผู้ใจดี ผู้ซึ่งจะส่งเธอกลับบ้านในเร็ววัน