บทที่ 17: การปล่อยบอลลูน

เป็นเวลาสามวันที่ดอโรธีไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ จากออซ ช่วงเวลานี้เป็นวันที่น่าเศร้าสำหรับเด็กหญิงตัวน้อย แม้ว่าเพื่อนๆ ของเธอจะมีความสุขและพึงพอใจกันถ้วนหน้า หุ่นไล่กากล่าวกับเพื่อนๆ ว่ามีความคิดอันน่ามหัศจรรย์เกิดขึ้นในหัวของเขา แต่เขาไม่ยอมบอกว่าสิ่งเหล่านั้นคืออะไร เพราะเขารู้ว่าไม่มีใครเข้าใจได้นอกจากตัวเขาเอง ส่วนคนตัดไม้ดีบุกเมื่อยามเดินไปไหนมาไหน เขารู้สึกได้ว่าหัวใจของเขากำลังสั่นไหวอยู่ในอก และเขาบอกดอโรธีว่าเขาค้นพบว่ามันเป็นหัวใจที่ใจดีและอ่อนโยนยิ่งกว่าหัวใจดวงเดิมที่เขาเคยมีเมื่อครั้งยังเป็นมนุษย์เนื้อหนัง ส่วนสิงโตประกาศว่าตนไม่เกรงกลัวสิ่งใดในโลก และยินดีที่จะเผชิญหน้ากับกองทัพหรือพวกคาลิดาห์ที่ดุร้ายสักโหลหนึ่ง

ดังนั้น สมาชิกแต่ละคนในกลุ่มต่างก็พึงพอใจ ยกเว้นดอโรธีผู้ซึ่งปรารถนาจะกลับไปยังแคนซัสมากกว่าครั้งไหนๆ

ในวันที่สี่ ดอโรธีดีใจเป็นอย่างยิ่งเมื่อออซเรียกตัวเธอไปพบ และเมื่อเธอเข้าไปในห้องโถงพระโรง เขาก็ทักทายเธออย่างเป็นกันเองว่า

“นั่งลงเถิด แม่หนู ข้าคิดว่าข้าพบวิธีที่จะพาเจ้าออกไปจากดินแดนแห่งนี้แล้ว”

“และกลับไปยังแคนซัสใช่ไหมคะ” เธอถามด้วยความกระตือรือร้น

“เอ่อ ข้าไม่แน่ใจเรื่องแคนซัสหรอกนะ” ออซกล่าว “เพราะข้าไม่มีเบาะแสเลยว่ามันตั้งอยู่ที่ทิศทางใด แต่สิ่งแรกที่ต้องทำคือข้ามทะเลทรายไปให้ได้ และหลังจากนั้นการหาทางกลับบ้านก็น่าจะเป็นเรื่องง่าย”

“หนูจะข้ามทะเลทรายไปได้อย่างไรคะ” เธอไต่ถาม

“เอาละ ข้าจะบอกสิ่งที่ข้าคิดให้ฟัง” ชายร่างเล็กกล่าว “เจ้าเห็นไหม ตอนที่ข้ามายังดินแดนแห่งนี้ ข้ามาด้วยบอลลูน เจ้าเองก็มาทางอากาศเช่นกันโดยถูกพายุไซโคลนพัดพามา ดังนั้นข้าจึงเชื่อว่าวิธีที่ดีที่สุดในการข้ามทะเลทรายคือการเดินทางผ่านอากาศ ตอนนี้มันเกินกำลังของข้าที่จะสร้างพายุไซโคลนขึ้นมาได้ แต่ข้าได้ไตร่ตรองเรื่องนี้อย่างถี่ถ้วนแล้ว และเชื่อว่าข้าสามารถสร้างบอลลูนขึ้นมาได้”

“อย่างไรหรือคะ” ดอโรธีถาม

“บอลลูนน่ะ” ออซกล่าว “ทำมาจากผ้าไหมซึ่งเคลือบด้วยกาวเพื่อกักเก็บก๊าซไว้ข้างใน ในวังของฉันมีผ้าไหมอยู่มาก ดังนั้นการทำบอลลูนจึงไม่ใช่เรื่องยากเลย แต่ทว่าในดินแดนแห่งนี้ไม่มีก๊าซสำหรับเติมให้บอลลูนลอยขึ้นได้เลยสักนิด”

“ถ้ามันลอยไม่ได้” โดโรธีตั้งข้อสังเกต “มันก็ไม่มีประโยชน์สำหรับเราสิคะ”

“จริงของเธอ” ออซตอบ “แต่ยังมีอีกวิธีที่จะทำให้มันลอยได้ นั่นคือการเติมอากาศร้อนเข้าไป แต่อากาศร้อนนั้นไม่ดีเท่าก๊าซ เพราะหากอากาศเย็นลง บอลลูนก็จะตกลงกลางทะเลทราย และเราคงต้องหลงทางกันแน่”

“เรา!” เด็กหญิงอุทาน “คุณจะไปด้วยกับฉันหรือคะ”

“ใช่ แน่นอนอยู่แล้ว” ออซตอบ “ฉันเบื่อที่ต้องเป็นคนลวงโลกแบบนี้เต็มทน หากฉันก้าวออกไปจากวังแห่งนี้ ผู้คนคงจะรู้ในไม่ช้าว่าฉันไม่ใช่พ่อมด และเมื่อนั้นพวกเขาคงจะโกรธแค้นที่ฉันหลอกลวงพวกเขา ฉันจึงต้องขังตัวเองอยู่ในห้องเหล่านี้ทั้งวัน ซึ่งมันน่าเบื่อเหลือเกิน ฉันอยากกลับไปแคนซัสกับเธอและกลับไปอยู่ในคณะละครสัตว์มากกว่า”

“ฉันยินดีมากค่ะที่จะมีคุณร่วมเดินทางไปด้วย” โดโรธีกล่าว

“ขอบใจนะ” เขาตอบ “เอาละ ถ้าเธอช่วยฉันเย็บผ้าไหมเข้าด้วยกัน เราจะเริ่มลงมือทำบอลลูนกันเลย”

ดังนั้น โดโรธีจึงหยิบเข็มกับด้าย และในขณะที่ออซตัดผ้าไหมเป็นแถบตามรูปทรงที่เหมาะสม เด็กหญิงก็เย็บพวกมันเข้าด้วยกันอย่างประณีตและรวดเร็ว เริ่มจากผ้าไหมแถบสีเขียวอ่อน ตามด้วยสีเขียวเข้ม และสีเขียวมรกต เพราะออซมีความคิดอยากให้บอลลูนมีสีเขียวเฉดต่างๆ ตามแบบฉบับของเมืองนี้ พวกเขาใช้เวลาสามวันในการเย็บผ้าทุกแถบเข้าด้วยกัน และเมื่อเสร็จสิ้น พวกเขาก็ได้ถุงผ้าไหมสีเขียวใบยักษ์ที่มีความยาวกว่ายี่สิบฟุต

จากนั้น ออซจึงทากาวบางๆ ไว้ด้านในเพื่อให้ลมไม่รั่วซึม แล้วเขาก็ประกาศว่าบอลลูนพร้อมใช้งานแล้ว

“แต่เราต้องมีตะกร้าสำหรับนั่งด้วย” เขากล่าว ดังนั้นเขาจึงส่งทหารหนวดเขียวไปนำตะกร้าใส่ผ้าใบใหญ่มา แล้วเขาก็ใช้เชือกหลายเส้นผูกมันติดกับก้นบอลลูน

เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว ออซจึงแจ้งให้ประชาชนทราบว่าเขากำลังจะเดินทางไปเยี่ยมเยียนพี่ชายพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งอาศัยอยู่บนหมู่เมฆ ข่าวนี้แพร่กระจายไปทั่วเมืองอย่างรวดเร็ว และทุกคนต่างพากันมาดูภาพอันน่ามหัศจรรย์นี้

ออซสั่งให้ขนบอลลูนมาไว้ที่หน้าพระราชวัง และผู้คนต่างจ้องมองมันด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมาก หุ่นไล่กาดีบุกได้ผ่าฟืนกองโตและจุดไฟขึ้นมา จากนั้นออซก็ถือส่วนก้นของบอลลูนไว้เหนือกองไฟ เพื่อให้อากาศร้อนที่ลอยขึ้นมาถูกกักเก็บไว้ในถุงผ้าไหม บอลลูนค่อยๆ พองตัวออกและลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า จนกระทั่งในที่สุด ตะกร้าก็แตะพื้นเพียงเบาๆ

แล้วออซก็ก้าวลงไปในตะกร้าและประกาศแก่ผู้คนด้วยเสียงอันดังว่า

“ตอนนี้ฉันจะเดินทางไปเยี่ยมเยียนเพื่อนแล้ว ในระหว่างที่ฉันไม่อยู่ ให้หุ่นไล่กาเป็นผู้ปกครองพวกเจ้า ฉันขอสั่งให้พวกเจ้าเชื่อฟังเขาเช่นเดียวกับที่เชื่อฟังฉัน”

ในเวลานั้น บอลลูนกำลังดึงรั้งเชือกที่ยึดมันไว้กับพื้นอย่างแรง เพราะอากาศภายในนั้นร้อนจัด ทำให้มันมีน้ำหนักเบากว่าอากาศภายนอกมากจนพยายามจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

“มาเร็ว โดโรธี!” พ่อมดตะโกน “เร็วเข้า ไม่อย่างนั้นบอลลูนจะลอยไปแล้ว”

“ฉันหาโตโต้ไม่เจอค่ะ” โดโรธีตอบ เพราะเธอไม่ต้องการทิ้งสุนัขตัวน้อยไว้เบื้องหลัง โตโต้ได้วิ่งเข้าไปในฝูงชนเพื่อเห่าลูกแมวตัวหนึ่ง และในที่สุดโดโรธีก็หามันจนพบ เธออุ้มมันขึ้นมาแล้ววิ่งตรงไปยังบอลลูน

เธออยู่ห่างจากมันเพียงไม่กี่ก้าว และออซกำลังยื่นมือออกมาเพื่อช่วยให้เธอขึ้นไปในตะกร้า ทันใดนั้นเอง เสียงเชือกขาดดังเปรี้ยง! และบอลลูนก็ลอยละลิ่วขึ้นสู่ท้องฟ้าโดยไม่มีเธอไปด้วย

“กลับมานะ!” เธอหวีดร้อง “ฉันอยากไปด้วย!”

“ฉันกลับไปไม่ได้หรอก ยอดรัก” ออซตะโกนตอบจากตะกร้า “ลาก่อน!”

“ลาก่อน!” ทุกคนตะโกนก้อง และทุกสายตาก็แหงนมองขึ้นไปยังจุดที่พ่อมดลอยอยู่ในตะกร้า ซึ่งสูงขึ้น สูงขึ้น ไปบนท้องฟ้าในทุกขณะ

และนั่นคือครั้งสุดท้ายที่พวกเขาได้เห็นออซ พ่อมดผู้มหัศจรรย์ แม้ว่าเขาอาจจะเดินทางถึงโอมาฮาอย่างปลอดภัย และยังคงอยู่ที่นั่นจนถึงตอนนี้เท่าที่เราจะรู้ได้ แต่ผู้คนต่างจดจำเขาด้วยความรัก และกล่าวต่อกันว่า

“ออซเป็นมิตรกับเราเสมอ เมื่อครั้งที่เขาอยู่ที่นี่ เขาได้สร้างเมืองมรกตอันงดงามนี้ให้แก่เรา และยามที่เขาจากไป เขาก็ได้ทิ้งหุ่นไล่กาผู้ชาญฉลาดไว้ให้ปกครองพวกเรา”

กระนั้น เป็นเวลาหลายวันที่พวกเขาโศกเศร้ากับการสูญเสียพ่อมดผู้มหัศจรรย์ และไม่มีสิ่งใดปลอบประโลมใจได้