บทที่ 10: ผู้เฝ้าประตู

ต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าสิงโตขี้ขลาดจะตื่นขึ้น เพราะมันนอนอยู่ท่ามกลางดอกฝิ่นเป็นเวลานานและสูดดมกลิ่นหอมอันตรายเข้าไป แต่เมื่อมันลืมตาและกลิ้งตัวลงจากรถลาก มันก็รู้สึกยินดีอย่างยิ่งที่พบว่าตนเองยังมีชีวิตอยู่

“ข้าวิ่งสุดกำลังแล้ว” มันกล่าวพลางนั่งลงและหาว “แต่ดอกไม้พวกนั้นมีฤทธิ์รุนแรงเกินกว่าข้าจะต้านทานได้ พวกท่านพาข้าออกมาได้อย่างไร”

แล้วพวกเขาก็เล่าเรื่องหนูนา และวิธีที่พวกมันช่วยชีวิตมันไว้ด้วยความโอบอ้อมอารี สิงโตขี้ขลาดหัวเราะแล้วกล่าวว่า

“ข้าคิดเสมอว่าตนเองตัวใหญ่และน่าสะพรึงกลัว ทว่าสิ่งเล็กน้อยอย่างดอกไม้กลับเกือบฆ่าข้า และสัตว์ตัวจ้อยอย่างหนูกลับช่วยชีวิตข้าไว้ ช่างประหลาดแท้! แต่สหายทั้งหลาย ตอนนี้เราจะทำอย่างไรกันดี”

“เราต้องเดินทางต่อไปจนกว่าจะพบถนนอิฐสีเหลืองอีกครั้ง” โดโรธีกล่าว “แล้วเราจึงจะมุ่งหน้าต่อไปยังนครมรกตได้”

เมื่อเจ้าสิงโตได้พักผ่อนจนเต็มอิ่มและรู้สึกกลับมาเป็นปกติอีกครั้ง พวกเขาทั้งหมดก็เริ่มออกเดินทาง โดยเพลิดเพลินกับการเดินผ่านผืนหญ้าที่อ่อนนุ่มและสดชื่น และในไม่ช้าพวกเขาก็กลับมาถึงถนนอิฐสีเหลือง แล้วมุ่งหน้าต่อไปยังเมืองมรกตที่ซึ่งท่านออซผู้ยิ่งใหญ่พำนักอยู่

บัดนี้ถนนราบเรียบและปูไว้อย่างดี อีกทั้งทัศนียภาพรอบกายก็งดงามยิ่งนัก เหล่านักเดินทางจึงปรีดาที่ได้ทิ้งผืนป่าไว้เบื้องหลัง พร้อมกับอันตรายมากมายที่พวกเขาได้เผชิญในร่มเงาอันมืดมิดของมัน พวกเขาเริ่มเห็นรั้วที่สร้างไว้ข้างทางอีกครั้ง ทว่ารั้วเหล่านี้ถูกทาด้วยสีเขียว และเมื่อพวกเขามาถึงบ้านหลังเล็กซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีเกษตรกรอาศัยอยู่ บ้านหลังนั้นก็ถูกทาด้วยสีเขียวเช่นกัน พวกเขาเดินผ่านบ้านลักษณะนี้หลายหลังในช่วงบ่าย และบางครั้งก็มีผู้คนออกมาที่ประตูและจ้องมองพวกเขา

ราวกับอยากจะเอ่ยปากถามคำถาม ทว่าไม่มีใครกล้าเข้ามาใกล้หรือพูดด้วยเลย เพราะเกรงกลัวเจ้าสิงโตตัวมหึมา ผู้คนเหล่านั้นต่างสวมเสื้อผ้าสีเขียวมรกตอันงดงาม และสวมหมวกยอดแหลมเช่นเดียวกับชาวมันช์กิน

“ที่นี่ต้องเป็นดินแดนแห่งออซแน่ๆ” โดโรธีกล่าว “และเราคงใกล้จะถึงเมืองมรกตแล้ว”

“ใช่แล้ว” หุ่นไล่กาตอบ “ทุกอย่างที่นี่เป็นสีเขียว ในขณะที่ในดินแดนของชาวมันช์กิน สีน้ำเงินเป็นสีโปรด แต่ดูเหมือนว่าผู้คนที่นี่จะไม่เป็นมิตรเท่าชาวมันช์กิน ฉันเกรงว่าเราอาจจะหาที่พักค้างคืนไม่ได้”

“ฉันอยากกินอย่างอื่นนอกจากผลไม้จัง” เด็กสาวกล่าว “และฉันมั่นใจว่าโตโต้คงหิวจนจะแย่อยู่แล้ว เราลองแวะที่บ้านหลังถัดไปแล้วคุยกับผู้คนที่นั่นกันเถอะ”

ดังนั้น เมื่อพวกเขามาถึงบ้านไร่ขนาดกำลังดี โดโรธีจึงเดินตรงไปยังประตูอย่างกล้าหาญแล้วเคาะประตู

หญิงคนหนึ่งเปิดประตูออกมาเพียงเล็กน้อยพอให้มองเห็น แล้วเอ่ยว่า “เจ้าต้องการอะไรหรือเด็กน้อย แล้วทำไมถึงมีสิงโตตัวใหญ่ขนาดนั้นมากับเจ้าด้วย”

“พวกเราขอพักค้างคืนกับคุณได้ไหมคะ หากคุณจะอนุญาต” โดโรธีตอบ “และเจ้าสิงโตตัวนี้เป็นเพื่อนและสหายของหนู เขาไม่มีวันทำร้ายคุณเด็ดขาดค่ะ”

“มันเชื่องหรือเปล่า” หญิงผู้นั้นถาม พร้อมกับเปิดประตูให้กว้างขึ้นอีกนิด

“โอ้ เชื่องค่ะ” เด็กสาวตอบ “แถมเขายังขี้ขลาดมากด้วย เขาจะกลัวคุณมากกว่าที่คุณกลัวเขาเสียอีก”

“เอาเถอะ” หญิงผู้นั้นกล่าวหลังจากครุ่นคิดและแอบชำเลืองมองเจ้าสิงโตอีกครั้ง “ถ้าเป็นอย่างนั้นก็เข้ามาได้ ข้าจะจัดมื้อค่ำและหาที่นอนให้พวกเจ้า”

ดังนั้นพวกเขาทั้งหมดจึงเข้าไปในบ้าน ซึ่งนอกจากหญิงผู้นั้นแล้ว ยังมีเด็กสองคนและชายคนหนึ่ง ชายคนนั้นได้รับบาดเจ็บที่ขาและนอนอยู่บนโซฟาที่มุมห้อง พวกเขาดูประหลาดใจอย่างมากที่เห็นคณะเดินทางที่แปลกประหลาดเช่นนี้ และในขณะที่หญิงผู้นั้นกำลังยุ่งกับการจัดโต๊ะอาหาร ชายคนนั้นก็ถามขึ้นว่า

“พวกเจ้ากำลังจะไปไหนกัน”

“ไปเมืองมรกตค่ะ” โดโรธีตอบ “เพื่อไปพบท่านออซผู้ยิ่งใหญ่”

“โอ้ จริงหรือ!” ชายคนนั้นอุทาน “เจ้ามั่นใจหรือว่าออซจะยอมพบเจ้า”

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะคะ” เธอตอบ

“ก็เพราะว่า เล่ากันว่าท่านไม่เคยยอมให้ใครเข้าพบเลย ข้าเคยไปเมืองมรกตหลายครั้ง มันเป็นสถานที่ที่สวยงามและน่ามหัศจรรย์ยิ่งนัก แต่ข้าไม่เคยได้รับอนุญาตให้เข้าพบท่านออซผู้ยิ่งใหญ่เลย และข้าก็ไม่รู้จักใครที่มีชีวิตอยู่คนไหนที่เคยได้พบท่าน”

“ท่านไม่เคยออกไปข้างนอกเลยหรือ” หุ่นไล่กาถาม

“ไม่เคย ท่านประทับอยู่ในห้องโถงแห่งบัลลังก์อันยิ่งใหญ่ในพระราชวังวันแล้ววันเล่า แม้แต่ผู้ที่รับใช้ใกล้ชิดก็ยังไม่เคยได้เห็นใบหน้าของท่านตรงๆ”

“ท่านมีลักษณะอย่างไรหรือคะ” เด็กสาวถาม

“เรื่องนั้นบอกได้ยาก” ชายผู้นั้นกล่าวอย่างครุ่นคิด “เจ้าต้องเข้าใจว่า ออซเป็นพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ และสามารถแปลงกายเป็นรูปลักษณ์ใดก็ได้ตามที่เขาปรารถนา ดังนั้นบางคนจึงบอกว่าเขาดูเหมือนนก บางคนบอกว่าเขาดูเหมือนช้าง และบางคนก็บอกว่าเขาดูเหมือนแมว สำหรับคนอื่น เขาอาจปรากฏกายในร่างนางฟ้าผู้งดงาม หรือเป็นบราวนี หรือในรูปแบบอื่นใดที่เขาพึงใจ แต่ตัวตนที่แท้จริงของออซยามอยู่ในร่างเดิมนั้น ไม่มีผู้มีชีวิตคนใดบอกได้”

“นั่นแปลกมากเลยค่ะ” โดโรธีกล่าว “แต่เราต้องพยายามหาทางพบเขาให้ได้ มิเช่นนั้นการเดินทางของเราคงสูญเปล่า”

“ทำไมเจ้าถึงอยากพบออซผู้เลื่องชื่อด้วยเล่า” ชายผู้นั้นถาม

“ฉันอยากให้เขาให้สมองแก่ฉัน” หุ่นไล่กาตอบอย่างกระตือรือร้น

“โอ้ เรื่องนั้นออซทำได้อย่างง่ายดาย” ชายผู้นั้นประกาศ “เขามีสมองมากกว่าที่จำเป็นเสียอีก”

“และฉันอยากให้เขาให้หัวใจแก่ฉัน” มนุษย์ดีบุกกล่าว

“เรื่องนั้นไม่ทำให้เขาลำบากใจหรอก” ชายผู้นั้นกล่าวต่อ “เพราะออซมีหัวใจสะสมไว้มากมาย ทั้งหลายขนาดและหลายรูปทรง”

“และฉันอยากให้เขาให้ความกล้าหาญแก่ฉัน” สิงโตผู้ขลาดเขลากล่าว

“ออซมีหม้อใบใหญ่ที่บรรจุความกล้าหาญไว้ในห้องบรรทม” ชายผู้นั้นบอก “ซึ่งเขาใช้แผ่นทองคำปิดฝาไว้เพื่อไม่ให้มันล้นออกมา เขาคงยินดีที่จะแบ่งให้เจ้าบ้าง”

“และฉันอยากให้เขาส่งฉันกลับไปยังแคนซัสค่ะ” โดโรธีกล่าว

“แคนซัสอยู่ที่ไหนรึ” ชายผู้นั้นถามด้วยความประหลาดใจ

“ฉันไม่ทราบค่ะ” โดโรธีตอบด้วยความเศร้า “แต่มันคือบ้านของฉัน และฉันมั่นใจว่ามันต้องอยู่ที่ไหนสักแห่ง”

“เป็นไปได้สูงทีเดียว เอาละ ออซทำได้ทุกอย่าง ดังนั้นข้าคิดว่าเขาคงหาแคนซัสให้เจ้าได้ แต่ก่อนอื่นเจ้าต้องไปพบเขาให้ได้เสียก่อน ซึ่งนั่นจะเป็นงานที่ยาก เพราะพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ไม่ชอบพบปะใคร และเขามักจะทำตามใจตนเองเสมอ แต่ว่า เจ้าล่ะต้องการอะไร” เขาถามต่อ โดยพูดกับโตโต้ โตโต้เพียงแต่กระดิกหาง เพราะน่าแปลกที่เขาไม่สามารถพูดได้

ขณะนั้นหญิงเจ้าของบ้านเรียกพวกเขาว่าอาหารค่ำพร้อมแล้ว พวกเขาจึงล้อมวงที่โต๊ะ โดโรธีรับประทานโจ๊กแสนอร่อย ไข่กวนหนึ่งจาน และขนมปังขาวเนื้อนุ่มอีกหนึ่งจาน เธอมีความสุขกับมื้ออาหารนั้นมาก ส่วนสิงโตลองชิมโจ๊กบ้างแต่ไม่ชอบ โดยบอกว่ามันทำจากข้าวโอ๊ต ซึ่งข้าวโอ๊ตเป็นอาหารของม้า ไม่ใช่อาหารของสิงโต หุ่นไล่กาและมนุษย์ดีบุกไม่ได้กินอะไรเลย ส่วนโตโต้กินทุกอย่างนิดหน่อย และดีใจที่ได้กินอาหารค่ำที่เลิศรสอีกครั้ง

หญิงเจ้าของบ้านจัดหาเตียงให้โดโรธีนอน และโตโต้ก็นอนลงข้างๆ เธอ ในขณะที่สิงโตเฝ้าหน้าประตูห้องเพื่อให้เธอไม่ถูกรบกวน หุ่นไล่กาและมนุษย์ดีบุกยืนนิ่งอยู่ในมุมห้องตลอดทั้งคืน แม้ว่าแน่นอนว่าพวกเขาไม่สามารถหลับได้ก็ตาม

เช้าวันรุ่งขึ้น ทันทีที่ดวงอาทิตย์ขึ้น พวกเขาก็เริ่มออกเดินทาง และในไม่ช้าก็เห็นแสงสีเขียวงดงามเรืองรองบนท้องฟ้าเบื้องหน้า

“นั่นต้องเป็นนครมรกตแน่ๆ” โดโรธีกล่าว

ยิ่งเดินต่อไป แสงสีเขียวก็ยิ่งสว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ และดูเหมือนว่าในที่สุดพวกเขาก็ใกล้จะถึงจุดหมายของการเดินทางแล้ว ทว่าจนกระทั่งถึงช่วงบ่าย พวกเขาจึงมาถึงกำแพงยักษ์ที่ล้อมรอบเมืองไว้ มันทั้งสูงและหนา และมีสีเขียวสดใส

เบื้องหน้าของพวกเขา ณ สุดปลายถนนอิฐสีเหลือง คือประตูบานใหญ่ที่ประดับด้วยมรกตระยิบระยับยามต้องแสงแดด จนแม้แต่ดวงตาที่วาดขึ้นของหุ่นไล่กาก็ยังพร่ามัวด้วยความโชติช่วงนั้น

มีกระดิ่งอยู่ข้างประตู โดโรธีจึงกดปุ่มและได้ยินเสียงกริ่งดังกังวานใสอยู่ภายใน จากนั้นประตูบานใหญ่ก็ค่อยๆ เปิดออก พวกเขาทั้งหมดจึงเดินผ่านเข้าไปและพบว่าตนเองอยู่ในห้องโถงเพดานโค้งสูง ซึ่งผนังระยิบระยับไปด้วยมรกตนับไม่ถ้วน

เบื้องหน้าของพวกเขาคือชายร่างเล็กคนหนึ่งซึ่งมีขนาดตัวพอๆ กับชาวมันช์กิน เขาแต่งกายด้วยชุดสีเขียวตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า แม้แต่ผิวพรรณก็ยังมีสีอมเขียว ข้างกายของเขามีกล่องสีเขียวใบใหญ่ตั้งอยู่

เมื่อเขาเห็นโดโรธีและเพื่อนร่วมทาง ชายผู้นั้นจึงเอ่ยถามว่า “พวกเธอปรารถนาสิ่งใดในนครมรกตแห่งนี้หรือ”

“พวกเรามาที่นี่เพื่อเข้าพบท่านออซผู้ยิ่งใหญ่ค่ะ” โดโรธีตอบ

ชายผู้นั้นประหลาดใจกับคำตอบนี้มากจนถึงกับต้องนั่งลงเพื่อครุ่นคิด

“เป็นเวลาหลายปีแล้วที่ไม่มีใครขอเข้าพบออซเลย” เขากล่าวพลางส่ายหน้าด้วยความฉงน “ท่านทรงอำนาจและน่าสะพรึงกลัว หากพวกเธอมาด้วยธุระที่ไร้สาระหรือโง่เขลาจนไปรบกวนการบำเพ็ญตบะอันชาญฉลาดของพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ ท่านอาจจะกริ้วและทำลายพวกเธอทุกคนให้สิ้นซากในชั่วพริบตา”

“แต่นี่ไม่ใช่ธุระที่โง่เขลาหรือไร้สาระหรอกครับ” หุ่นไล่กาตอบ “มันเป็นเรื่องสำคัญ และพวกเราได้รับบอกมาว่าท่านออซเป็นพ่อมดผู้ใจดี”

“ก็จริงอย่างนั้น” ชายสีเขียวกล่าว “และท่านปกครองนครมรกตอย่างชาญฉลาดและดีเยี่ยม แต่สำหรับผู้ที่ไม่ซื่อสัตย์ หรือผู้ที่เข้าหาท่านด้วยความอยากรู้อยากเห็น ท่านจะน่าสะพรึงกลัวที่สุด และมีน้อยคนนักที่กล้าขอเข้าพบหน้าท่าน ข้าคือผู้เฝ้าประตู และในเมื่อพวกเธอต้องการพบท่านออซผู้ยิ่งใหญ่ ข้าจึงต้องนำทางพวกเธอไปยังพระราชวัง แต่ก่อนอื่น พวกเธอต้องสวมแว่นตานี้เสียก่อน”

“ทำไมล่ะคะ” โดโรธีถาม

“เพราะหากพวกเธอไม่สวมแว่นตา ความสว่างไสวและรุ่งโรจน์ของนครมรกตจะทำให้พวกเธอตาบอดได้ แม้แต่ผู้ที่อาศัยอยู่ในเมืองนี้ก็ต้องสวมแว่นตาทั้งกลางวันและกลางคืน แว่นตาทุกอันจะถูกล็อกไว้ เพราะท่านออซทรงสั่งไว้เช่นนั้นตั้งแต่ครั้งเริ่มสร้างเมือง และข้าเป็นผู้ถือลูกกุญแจเพียงดอกเดียวที่จะปลดล็อกมันได้”

เขาเปิดกล่องใบใหญ่ และโดโรธีก็เห็นว่าภายในนั้นเต็มไปด้วยแว่นตานานาขนาดและรูปทรง ซึ่งทุกอันล้วนเป็นเลนส์สีเขียว ผู้เฝ้าประตูเลือกแว่นตาคู่ที่พอดีกับโดโรธีแล้วสวมให้เธอ มีแถบทองคำสองเส้นยึดติดกับแว่นซึ่งพาดผ่านหลังศีรษะของเธอ และถูกล็อกเข้าด้วยกันด้วยกุญแจดอกเล็กที่ปลายโซ่ซึ่งผู้เฝ้าประตูคล้องไว้ที่คอ เมื่อสวมแล้ว ต่อให้โดโรธีปรารถนาจะถอดออกเธอก็ไม่สามารถทำได้ แต่แน่นอนว่าเธอไม่อยากตาบอดเพราะแสงจ้าของนครมรกต จึงไม่ได้พูดอะไร

จากนั้นชายสีเขียวก็สวมแว่นตาให้หุ่นไล่กา ช่างไม้ดีบุก และสิงโต รวมถึงเจ้าโตโต้ตัวน้อยด้วย และทุกคนถูกล็อกแว่นไว้อย่างแน่นหนาด้วยกุญแจดอกนั้น

แล้วผู้เฝ้าประตูก็สวมแว่นตาของตนเองและบอกว่าเขาพร้อมจะนำทางพวกเขาไปยังพระราชวัง เขาหยิบกุญแจทองคำดอกใหญ่จากหมุดบนผนังเพื่อเปิดประตูอีกบานหนึ่ง แล้วพวกเขาทั้งหมดก็เดินตามเขาผ่านซุ้มประตูเข้าสู่ท้องถนนของนครมรกต