บทที่ 27: ยามนกไนติงเกลขับขาน

คืนที่ตามหลังวันนั้นเป็นคืนที่ซิปราไม่อาจข่มตาหลับได้

ประตูทุกบานของปราสาทถูกปิดลงแล้ว เป็นธรรมเนียมของโลรันด์ที่จะตรวจตราด้วยตนเองเพื่อให้แน่ใจว่ากลอนทุกตัวถูกลงสลักอย่างแน่นหนา จากนั้นเขาจะเคาะประตูห้องของซิปราเพื่อบอกราตรีสวัสดิ์ ซิปรากล่าวคำอวยพรตอบกลับ และโลรันด์ก็เดินกลับเข้าห้องของตน เสียงประตูบานสุดท้ายที่ลั่นเอียดอาดยุติลงสู่ความเงียบ

“ราตรีสวัสดิ์! ราตรีสวัสดิ์! แต่ใครกันเล่าที่เป็นผู้ให้คำราตรีสวัสดิ์นั้น?”

ทุกวันที่ผ่านไป ซิปรายิ่งรู้สึกรุนแรงขึ้นถึงความว่างเปล่าอันไม่สิ้นสุดที่อาจเกิดขึ้นในหัวใจที่ขาดซึ่ง—พระเจ้า

หากต้องโศกเศร้า จะระบายกับใคร? หากมีความปรารถนา จะสวดอ้อนวอนต่อใคร? หากมีความหวาดกลัวคุกคาม จะร้องขอความช่วยเหลือและกำลังใจจากใคร? หากตกอยู่ในความสิ้นหวัง จะขอความหวังจากใคร?

เมื่อเสียงหัวใจที่เต้นระรัวทำให้เด็กสาวผู้น่าสงสารไม่อาจหลับตาลงได้ นางพลิกตัวไปมาอย่างกระสับกระส่ายด้วยความทรมานจากความระแวงที่ไม่อาจระบุได้ และไม่มีใครเลยในห้วงคำนึงที่นางจะถามได้ว่า “ข้าแต่พระองค์ สิ่งนี้คือลางบอกเหตุถึงความตายที่ใกล้เข้ามา หรือคือความสุขที่กำลังจะมาถึง? สิ่งใดกันที่รบกวน สิ่งใดที่ทำให้หวาดกลัว สิ่งใดที่ดึงดูด และสิ่งใดที่เติมเต็มหัวใจของข้าด้วยความตื่นเต้นอันแสนหวาน? โอ พระองค์ โปรดสถิตอยู่กับข้าด้วยเถิด”

เด็กสาวผู้ถูกละเลยผู้น่าสงสารเพียงแต่รู้สึกเช่นนี้ แต่ไม่อาจถ่ายทอดออกมาเป็นคำพูดได้

นางคุกเข่าลงบนเตียง ประสานมือไว้ที่หน้าอก เงยหน้าขึ้น และรวบรวมทุกห้วงคำนึงในใจ—คนเราควรสวดอ้อนวอนอย่างไร? คำพูดใดเล่าที่จะนำพาพระเจ้าให้เข้ามาใกล้ขึ้น? ถ้อยคำใด มนตราใด ที่จะนำพาองค์ผู้ยิ่งใหญ่ ผู้ทรงพลานุภาพสูงสุด ลงมาจากสรวงสวรรค์? ปรัชญาใดกันที่มนุษย์ทุกคนต่างปกปิดกันและกัน และกล่าวถึงเพียงในความลับผ่านจดหมาย ซึ่งเปิดทางให้มนุษย์ผู้หลงผิดได้มุ่งหน้าสู่บ้านของสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่มองไม่เห็น? มันเริ่มต้นอย่างไร? และจบลงอย่างไร? ช่างเป็นความทุกข์ทรมานใจที่แสนสาหัสยิ่งนักที่ไม่รู้วิธีสวดอ้อนวอน—เพียงแค่คุกเข่าอยู่อย่างนี้ด้วยหัวใจที่เต็มไปด้วยความปรารถนาอันร่ำไห้

แต่ริมฝีปากกลับใบ้บอด! เสียงถอนหายใจสะอื้นนั้นช่างแผ่วเบาเพียงใด และท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวนั้นช่างห่างไกลเหลือเกิน—ใครเล่าจะได้รับยินที่นั่น?

ทว่า มีผู้หนึ่งที่ได้ยิน!

และมีผู้หนึ่งที่สังเกตเห็นคำอธิษฐานที่มิได้เอื้อนเอ่ยของผู้ร้องขออันเงียบงัน ผู้ซึ่งได้ยินถ้อยคำที่ไม่ได้ถูกเปล่งออกมา

หนูน้อยผู้น่าสงสาร! เธอไม่ทันได้คิดเลยว่าความรู้สึกนี้ ความปลาบปลื้มใจนี้ คือคำอธิษฐาน—มิใช่ถ้อยคำ มิใช่บทเทศนา มิใช่คำกล่าวสุนทรพจน์ หรือคำกล่าวรับคำอธิษฐาน ผู้ที่มองทะลุถึงหัวใจ—ผู้ที่อ่านใจคนได้ ย่อมมิได้ประเมินค่ากันที่ความสละสลวยของถ้อยคำ

ในชั่วโมงเดียวกันนั้น ขณะที่หญิงสาวผู้ทนทุกข์คุกเข่าลงอย่างเงียบงันต่อหน้าเจ้าแห่งความสุขทั้งปวง ชายผู้ซึ่งเธอเทิดทูนไว้ในใจมาแสนนาน ผู้ซึ่งเธอต้องเทิดทูนตลอดไป ก็กำลังนั่งไม่หลับไม่นอนอยู่ข้างโต๊ะเขียนหนังสือของเขา โดยมีเพียงกำแพงสองชั้นกั้นกลางระหว่างเขากับเธอ เขากำลังคิดและเขียนถึงเธอ และบ่อยครั้งที่เขาต้องปาดน้ำตาที่เอ่อล้นขึ้นมาในดวงตา

เขากำลังเขียนจดหมายถึงมารดาเรื่องการหมั้นหมายของเขา

เรื่องเด็กสาวชาวจิปซีผู้น่าสงสาร

* * * * *

ท่ามกลางแสงสลัวของคืนที่ดวงดาวพร่างพราว คนขี่ม้าสิบสองคนควบตามรอยกันไปท่ามกลางกอพงของบึงน้ำ

คันดูร์เป็นผู้นำทาง

ชายแต่ละคนมีปืนยาวพาดบ่า และมีปืนพกเหน็บอยู่ที่สายคาดเอว

ฟาราโอ ม้าตัวเมียที่ย่างเท้าอย่างแผ่วเบานำทางพวกเขาไปตามถนนที่คดเคี้ยว มันเองก็ดูเหมือนจะเร่งรีบ และบางครั้งก็ฝ่าพงหญ้าเพื่อลัดทาง ราวกับว่ามันเองก็ถูกขับเคลื่อนด้วยความกระหายในการล้างแค้น

ท่ามกลางต้นวิลโลว์ มีดวงไฟพรายเต้นระบำอยู่

พวกมันล้อมรอบคนขี่ม้าและเคลื่อนไหวตามพวกเขา คันดูร์ฟาดแส้ใส่พวกมัน

“ขากลับ เราจะมีเพิ่มอีกสองคน!” เขากัดฟันพึมพำ

เมื่อพวกเขามาถึงรังโจร ที่ซึ่งเคยเป็นกองฟาง กลับเหลือเพียงพื้นดินดำเป็นตอตะโก

ซากเผาไหม้ไร้รูปทรงกระจัดกระจายอยู่ทุกทิศทาง

สิ่งเหล่านี้คือซากปรักหักพังของวังโจร

และน้ำตาก็ไหลรินจากดวงตาของพวกเขา เมื่อเห็นที่กบดานถูกทำลายย่อยยับเช่นนี้

ทั้งสิบสองคนมาถึงที่พักที่ถูกเผา

“ดูสิว่าพวกโจรทำกับที่นี่อย่างไร” คันดูร์กล่าวกับพรรคพวก “พวกมันขโมยทุกอย่างที่เราสะสมไว้ ทรัพย์สมบัติที่เราจะนำติดตัวไปยังดินแดนอื่น และจากนั้นพวกมันก็จุดไฟเผาที่พัก พวกมันมาที่นี่ด้วยเรือ พวกมันรู้ทางมายังวังของเรา ตอนนี้เราจะกลับไปเยี่ยมเยียนพวกมันบ้าง ทุกคนอยู่ที่นี่ครบไหม?”

“ครบ” พรรคพวกพึมพำ “พวกเราอยู่ที่นี่ครบทุกคน”

“ลงจากม้า ได้เวลาใช้เรือพายแล้ว”

เหล่าโจรลงจากม้า

“ไม่จำเป็นต้องผูกม้าหรอก พวกมันหนีไปไหนไม่ได้ ให้คนหนึ่งเฝ้าที่นี่ ใครอยากจะอยู่?”

ทุกคนเงียบ

“ต้องมีใครสักคนเฝ้าม้า มิเช่นนั้นหมาป่าจะโจมตีพวกมันตอนที่เราไม่อยู่”

โจรแก่คนหนึ่งตอบว่า

“ถ้าอย่างนั้นท่านควรจะพาเด็กเลี้ยงสัตว์มาด้วย เพราะพวกเราไม่ได้มาที่นี่เพื่อเฝ้าม้า”

“ก็ดี เพื่อนเอ๋ย ข้าเพียงแต่อยากรู้ว่ามีใครในหมู่พวกเราอยากจะอยู่ข้างหลังบ้าง หรือมีใคร ‘สายรองเท้าหลุด’ หรือไม่ ทุกคนรู้หน้าที่ของตนเองใช่ไหม? เข้ามาทีละคน แล้วข้าจะบอกหน้าที่ของแต่ละคนอีกครั้ง คันโย และ ฟอซโต”

ชายสองคนก้าวออกมา

“พวกเจ้าสองคนจงเฝ้าประตูสองบานของเรือนคนรับใช้เมื่อเราไปถึง ใครก็ตามที่พยายามจะหนีออกทางประตูหรือหน้าต่าง ให้ฆ่ามันเสีย”

“พวกเราทราบแล้ว”

“ชูตอร์ และ ดิซโนส พวกเจ้าจงซุ่มโจมตีอยู่หน้าบ้านพักล่าสัตว์ และใครก็ตามที่พยายามจะออกมาช่วย ต้องถูกฆ่าให้สิ้น”

“ตกลง”

“บ็อกราซ! เจ้าจงคุมประตูหน้าบ้าน และหากมีชาวนาคนใดบังอาจเข้าใกล้ เจ้าต้องยิงมัน เจ้าคนเดียวก็เพียงพอที่จะกันพวกชาวนาออกไปได้แล้ว”

“เพียงพอแน่นอน!” โจรผู้นั้นกล่าวด้วยความมั่นใจในตัวเองอย่างยิ่ง

“คอร์เวและโพฟ็อก พวกเจ้าจงไปประจำจุดตรงข้ามระเบียงแรกใกล้กับบ่อน้ำ หากมีใครคิดจะหนีออกทางประตูบานแรกก็จงยิงเสีย แต่จงอย่าใช้ดินปืนฟุ่มเฟือย ส่วนพวกเจ้าที่เหลือ วาสกิวโร เฮนเทส ปิโอซา และอายารัส จงตามข้าไปทางสวนและซุ่มรออยู่ในพุ่มไม้จนกว่าข้าจะให้สัญญาณ หากข้าผิวปากครั้งเดียว นั่นคือสัญญาณสำหรับพวกเจ้า หากข้าสามารถลอบเข้าไปได้ด้วยเล่ห์กลโดยไม่ต้องยิงปืนสักนัด ย่อมเป็นวิธีที่ดีที่สุด ข้าได้วางแผนเส้นทางไว้แล้ว และคิดว่ามันจะสำเร็จ ดังนั้นสามคนจะตามข้าไป และหนึ่งคนจะเฝ้าที่ประตู เตรียมบ่วงไว้ให้พร้อมเพื่อคล้องคอ ลากลงพื้นแล้วมัดเสีย

ส่วนเจ้าคนร่างกำยำเคราดำนั่นต้องจัดการให้รวดเร็ว ใช้พานท้ายปืนฟาดหัวมันเสียหากไม่มีวิธีอื่น แต่เราต้องจับตัวตาแก่นั่นมาแบบมีชีวิต เพราะเราจะทำให้เขาสารภาพ”

“ปล่อยหมอนั่นให้เป็นหน้าที่ข้าเถอะ” ชายผู้มีใบหน้าเป็นหลุมเป็นบ่อจากรอยฝีกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นใจเต็มเปี่ยม

“ข้าก็จะอยู่ที่นั่นด้วย” คันดูรกล่าวต่อ “และหากเราไม่สามารถลอบเข้าปราสาทได้อย่างเงียบเชียบ หากมีใครส่งเสียงดัง หรือคนข้างในตื่นขึ้นมา การผิวปากครั้งแรกจะเป็นสัญญาณสำหรับพวกเจ้าทั้งสี่คน ให้สองคนตามข้ามาพังประตูสวน พวกเจ้าเตรียม ‘ชะแลง’ มาด้วยใช่ไหม”

“ครับ” โจรคนหนึ่งตอบพร้อมกับชูชะแลงให้ดู

“ปิโอซาและอายารัส หน้าที่ของพวกเจ้าคือยิงโต้ตอบหากมีคนยิงลงมาจากหน้าต่าง หากข้าผิวปากสองครั้ง นั่นหมายความว่ามีบางอย่างผิดปกติ พวกเจ้าต้องรีบวิ่งเข้ามาช่วยข้าจากทุกทิศทาง หากข้าพังประตูไม่ได้ หรือหากพวกโจรนั่นป้องกันตัวอย่างดี ก็จงจุดไฟเผาหลังคาเหนือหัวพวกมัน ให้พวกมันโดนเผาเกรียมเสียบ้าง นั่นก็ให้ผลดีเหมือนกัน อย่าลืมหญ้าชุบน้ำมันดินล่ะ”

“ฮ่าๆ! พวกท่านคงจะรู้สึกอบอุ่นกันน่าดู”

“ว่าไงโพฟ็อก หรือว่าเจ้าหนาว? เดี๋ยวเจ้าก็ได้อบอุ่นเร็วๆ นี้แหละ เอาถังเหล้ามานี่ มาดื่มเรียกความกล้าแบบชาวดัตช์กันก่อน เริ่มเลย เฮนเทส เจ้าก็รู้ว่าบรั่นดีอึกใหญ่ๆ น่ะดีนักก่อนจะเริ่มงานเลี้ยง”

ถังดีบุกถูกส่งต่อกันไปจนกลับมาถึงคันดูรในสภาพเกือบว่างเปล่า

“ดูสิ ข้าแทบไม่ได้เหลือไว้ให้ท่านเลย” คนดื่มคนสุดท้ายกล่าวด้วยน้ำเสียงถ่อมตัวอย่างสำนึกผิด

“วันนี้ข้าไม่ดื่มบรั่นดี พวกพลทหารต้องดื่มเพื่อให้ตาพร่ามัวยามได้รับคำสั่ง แต่แม่ทัพต้องไม่ดื่ม เพื่อที่จะได้มองเห็นชัดเจนยามออกคำสั่ง ข้าจะดื่มอย่างอื่นหลังจากทุกอย่างจบสิ้นลง ตอนนี้จงเตรียมการพรางตัวได้แล้ว”

พวกเขารู้ดีว่านั่นหมายถึงอะไร

แต่ละคนถอดเสื้อหนังแกะออก กลับด้านแล้วสวมกลับเข้าไปใหม่ จากนั้นจึงจุ่มมือลงในเถ้าถ่านที่โรยไว้ แล้วทาใบหน้าจนดำมืดเพื่อให้จำไม่ได้

มีเพียงคันดูรเท่านั้นที่ไม่ได้พรางตัว

“ปล่อยให้พวกมันจำข้าได้ และใครก็ตามที่จำข้าไม่ได้ จะได้ยินจากปากข้าเองว่า ‘ข้าคือคันดูร คันดูรผู้บ้าคลั่ง ผู้จะดื่มเลือดและควักไส้เจ้า จงรู้เถิดว่าข้าเป็นใคร!’ ข้าจะจ้องลึกเข้าไปในตาพวกมันอย่างไร! ข้าจะขบเขี้ยวเคี้ยวฟันใส่พวกมันอย่างไรยามที่พวกมันถูกมัด และข้าจะพูดกับคุณชายน้อยอย่างอ่อนโยนว่า ‘ว่าไงจ๊ะพ่อหนู ลูกยิปซีของข้า เจ้าอยู่ในสวนหรือเปล่า? เห็นหมาป่าไหม? กลัวมันไหมล่ะ? ชู่ว! ชู่ว!'”

ฟาราโอกำลังใช้เท้าตะกุยหญ้าที่ไหม้เกรียมอย่างกระวนกระวาย

“เจ้าเองก็กำลังมองหาสิ่งที่ไม่มีอยู่อีกแล้วสินะ ฟาราโอ” โจรกล่าวพลางตบที่คอของม้า “อย่าเศร้าไปเลย พรุ่งนี้เจ้าจะได้ยืนจมกองอาหารจนถึงเข่า และเมื่อนั้นเจ้าจะได้แบกเจ้านายของเจ้าไว้บนหลัง อย่าเศร้าไปเลย ฟาราโอ”

เหล่าโจรพรางตัวเสร็จสิ้นสมบูรณ์

“เอาเรือลงน้ำได้”

ท่ามกลางกอพงหญ้ามีเรือพายลำเล็กสองลำซ่อนอยู่ เป็นเรือเบาที่ขุดขึ้นจากซุงเพียงท่อนเดียว ขนาดพอดีสำหรับคนสองคน และเบาพอที่คนสองคนจะแบกขึ้นบกได้

กลุ่มโจรนำเรือลงน้ำแล้วเริ่มออกเดินทางตามกันไป พวกเขาล่องลงไปจนถึงลำห้วยที่นำไปสู่คันดินใหญ่ ซึ่งสามารถใช้ไม้พายดันเรือล่องไปยังสวนของลังกาดอม ตรงจุดที่เรือนพักล่าสัตว์ตั้งอยู่พอดี

เป็นเวลาประมาณเที่ยงคืนเมื่อพวกเขาไปถึงที่นั่น

ทางด้านขวาของลังกาดอมมีเสียงสุนัขเห่าหอนอย่างกระวนกระวาย แต่สุนัขของยามเฝ้าปราสาทกลับไม่ขานรับ พวกมันกำลังหลับใหล เพราะมีหญิงยิปซีพเนจรบางคนนำเนื้อหมูอาบยาพิษมาให้พวกมันกินจนอิ่มหนำในเย็นวันนั้น

เหล่าโจรเข้าถึงลานปราสาทอย่างเงียบเชียบโดยไม่มีใครสังเกตเห็น และแต่ละคนก็เข้าประจำจุดที่ได้รับมอบหมายตามที่คันดูรกำหนดไว้ทันที

ความเงียบสงัดของการหลับลึกปกคลุมไปทั่วทั้งบ้าน

เมื่อทุกคนประจำที่แล้ว คันดูรก็คลานเข่าท่ามกลางพุ่มไม้ซึ่งขึ้นเป็นดงอยู่ใต้หน้าต่างของซิปราที่มองเห็นสวน เขาคาบใบอะเคเซียไว้ในปากแล้วเริ่มเลียนเสียงร้องของนกไนติงเกล

มันเป็นผลงานชิ้นเอกทางศิลปะที่บุตรแห่งทุ่งราบผู้ป่าเถื่อนคนนี้ใช้เพียงใบไม้ใบเดียว ขโมยเสียงมาจากปากของนกที่ร้องเพลงได้ไพเราะที่สุด

ท่วงทำนองอันวิจิตร เสียงท้าทายอันโศกเศร้า และเสียงรัวระรัวที่น่าหลงใหล ซึ่งไม่เคยมีใครบันทึกเป็นตัวโน้ตได้ เขาสามารถเลียนแบบได้อย่างซื่อตรงและเป็นธรรมชาติเสียจนหลอกแม้กระทั่งเพื่อนพ้องที่ซุ่มรออยู่

“เจ้านกบ้า” พวกเขาพึมพำ “มันเริ่มส่งเสียงหวีดหวิวเสียแล้ว”

* * * * *

ซิปรากำลังหลับอย่างเป็นสุข

มือที่มองไม่เห็นซึ่งเธอเฝ้าโหยหาได้ปิดเปลือกตาของเธอลงและส่งความฝันอันแสนหวานมาสู่หัวใจ บางที หากเธอสามารถหลับลึกเช่นนั้นได้โดยไม่มีอะไรมารบกวน เธอคงตื่นขึ้นมาพบกับวันที่แสนสุข

นกไนติงเกลกำลังร้องเพลงอยู่ใต้หน้าต่างของเธอ

นกไนติงเกล! นกแห่งความรัก! เหตุใดมันจึงได้รับมอบหมายให้ร้องเพลงในยามค่ำคืน ในขณะที่นกตัวอื่นล้วนซุกตัวอยู่ในรังและซ่อนหัวอยู่ใต้ปีก ใครกันที่ส่งมันมาพร้อมคำสั่งว่า “จงตื่นขึ้นและประกาศว่าความรักนั้นตื่นรู้อยู่เสมอ”?

ใครกันที่มอบหมายให้มันปลุกผู้ที่หลับใหล?

แม้แต่เพลงพื้นบ้านยังว่าไว้ว่า:

“การหลับใหลนั้นดีกว่าความรักนัก

เพราะการหลับคือความสงบ

แต่ความรักคือความทุกข์ระทมของหัวใจ”

จงบินไปเสียเถิด เจ้านกน้อย!

ซิปราพยายามจะหลับอีกครั้ง แต่เสียงนกไม่ยอมให้เธอทำเช่นนั้น

เธอลุกขึ้น ยันศอกกับเตียงแล้วตั้งใจฟังต่อไป

และแล้วมนตราของหญิงยิปซีชราผู้นั้นก็หวนกลับมาในความคิดของเธอ—มนตราแห่งความรัก

“เมื่อถึงเที่ยงคืน—นกไนติงเกล… ด้วยเท้าเปล่า… นำมันไปปลูกในกระถางดอกไม้… ก่อนที่มันจะเหี่ยวเฉา คนรักของเจ้าจะกลับมา และจะไม่ทิ้งเจ้าไปอีกเลย”

อา! ใครกันจะยอมเดินออกไปกลางแจ้งในยามค่ำคืนเช่นนี้?

นกไนติงเกลยังคงร้องต่อไป:

“จงออกไปด้วยเท้าเปล่าและหักกิ่งไม้นั้นลงมา”

ไม่ ไม่หรอก มันจะดูน่าขันเพียงใด! หากมีใครมาเห็นเข้าแล้วนำไปบอกต่อ พวกเขาคงหัวเราะเยาะในความพยายามของเธอ

นกไนติงเกลเริ่มร้องเพลงอีกครั้ง

เจ้านกเจ้าเล่ห์ ไม่ยอมให้หลับนอน!

แต่การลองทำดูนั้นช่างง่ายดายนัก เพียงกิ่งไม้เล็กๆ ในกระถางดอกไม้ ใครจะไปรู้ว่ามันคืออะไร? เป็นเพียงการล้อเล่นที่ไร้เดียงสาของเด็กสาว ซึ่งไม่ได้ทำร้ายใคร ความเชื่อแบบเด็กๆ ในเรื่องความรัก

มันคงง่ายที่จะลองดู

และถ้ามันเป็นเรื่องจริงล่ะ? ถ้ามีบางอย่างในนั้นจริง? บ่อยครั้งที่ผู้คนพูดกันว่า “ผู้หญิงคนนั้นคนนี้ให้บางสิ่งแก่สามีเพื่อให้เขารักเธออย่างสุดซึ้ง จนมองไม่เห็นแม้แต่ข้อเสียของเธอ” ถ้ามันเป็นเรื่องจริงล่ะ?

บ่อยครั้งที่ผู้คนต่างสงสัยว่า คนสองคนจะรักกันได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ? พวกเขาใช้สิ่งใดร่ายมนตร์ใส่กัน? และเรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่?

หากว่ามีวิญญาณที่สามารถกักขังได้ด้วยเครื่องราง ซึ่งจะยอมทำตามทุกคำบัญชาเล่า?

จิปราสะดุ้งขึ้นโดยไม่รู้ตัว เธอไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด แต่ทั่วทั้งร่างกลับสั่นสะท้านและหนาวเยือก

“ไม่ ไม่ใช่แบบนั้น” เธอรำพึงกับตัวเอง “หากเขาไม่มอบหัวใจแลกหัวใจ หัวใจของฉันก็ต้องไม่หลอกลวงเขา หากเขาไม่สามารถรักฉันเพราะฉันคู่ควร เขาต้องไม่รักฉันเพราะมนตราของฉัน และหากเขาไม่ได้รัก เขาก็ต้องไม่ดูหมิ่นฉัน ไปเสียเถิด นกน้อยผู้ขับขาน ฉันไม่ต้องการเจ้า”

แล้วเธอก็คลุมผ้าห่มปิดศีรษะและหันหน้าเข้าหาผนัง ทว่าความหลับใหลมิได้หวนคืนมา อาการสั่นสะท้านยังไม่จางหาย และนกที่ร้องเพลงอยู่ในพุ่มไม้ก็ไม่ยอมสงบปากสงบคำ

มันบินมาหยุดอยู่ใต้หน้าต่างพอดี และร้องเรียก “มาเถิด มาเถิด”

บางครั้งดูราวกับว่าบทเพลงของนกไนติงเกลนั้นแฝงไปด้วยถ้อยคำว่า “จิปรา จิปรา จิปรา!”

ม่านหมอกแห่งความปรารถนาอันร้อนรุ่มได้พัดพาเอาเหตุผลของหญิงสาวให้สูญสิ้นไป

หัวใจของเธอเต้นแรงจนแทบจะระเบิดออกจากทรวงอก และทุกส่วนของร่างกายต่างสั่นเทิ้ม

เธอไม่ใช่เจ้านายเหนือจิตใจของตนเองอีกต่อไป

เธอลุกออกจากเตียง และด้วยเหตุนั้นจึงได้ก้าวออกจากวงล้อมศักดิ์สิทธิ์ที่พระผู้เป็นเจ้าทรงสร้างไว้รอบกายผู้ที่วิ่งเข้าหาพระองค์เพื่อขอความคุ้มครอง ซึ่งช่วยปกป้องพวกเขาให้พ้นจากภูตผีปีศาจแห่งโลกเบื้องล่างได้อย่างดีเยี่ยม

“ไปทั้งเท้าเปล่านี่แหละ!”

เหตุใดกัน จากประตูถึงพุ่มไม้จึงมีระยะทางเพียงไม่กี่ก้าว

ใครจะมาเห็นเธอ? และจะเกิดอะไรขึ้นได้ในเวลาอันสั้นเพียงนี้?

มันเป็นเพียงการตอบสนองความปรารถนาอันบริสุทธิ์เท่านั้น

ไม่ใช่การกระทำในเงามืดอันชั่วร้าย

ทุกเส้นประสาทสั่นระริก

เธอเพียงแค่จะไปหักกิ่งไม้เล็กๆ กิ่งหนึ่ง ทว่าเธอกลับรู้สึกราวกับว่ากำลังจะก่ออาชญากรรมที่ร้ายแรงที่สุด จนต้องใช้ความเงียบสงัดของคืนที่ไร้การหลับนอนเป็นเกราะกำบัง

เธอเปิดประตูอย่างแผ่วเบาที่สุดเพื่อไม่ให้เกิดเสียงดังเอียดอาด

ลอแรนด์กำลังหลับอยู่ในห้องฝั่งตรงข้าม เขาอาจจะได้ยินอะไรบางอย่าง

เธอรีบก้าวเท้าเปล่าไปที่หน้าประตูห้องของลอแรนด์ แล้วค่อยๆ ปลดสลักประตูที่นำไปสู่สวน และบิดลูกกุญแจด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่งเพื่อไม่ให้เกิดเสียง

เธอเปิดประตูออกอย่างเงียบเชียบและชะโงกหน้ามองออกไป

มันเป็นคืนที่เงียบสงัดแห่งการเพ้อฝัน ดวงดาวที่มองผ่านหยาดน้ำค้างที่โปรยปรายลงมานั้นเปลี่ยนสีสันไปมา วับวาวเป็นสีเขียวและสีแดงตามวิสัยของมัน

บัดนี้ นกไนติงเกลกำลังส่งเสียงครวญครางอยู่ในพุ่มไม้ ดังเช่นเวลาที่มันได้พบคู่ของมัน

จิปราเหลียวมองรอบกาย มันเป็นคืนที่ดึกดื่นและเงียบสงัด ไม่มีใครสามารถเห็นเธอได้ในตอนนี้

ถึงกระนั้น เธอก็ยังดึงชุดผ้าลินินให้กระชับรอบกาย และรู้สึกละอายที่จะเผยเท้าเปล่าต่อราตรีที่พร่างดาว

อา! มันคงใช้เวลาเพียงชั่วครู่เดียวเท่านั้น

ยอดหญ้านั้นอุ่นและนุ่มนวล ชุ่มไปด้วยน้ำค้างจนถึงพุ่มไม้ ไม่มีกรวดแหลมคมที่จะบาดเท้าเธอ และไม่มีกิ่งไม้แห้งที่จะส่งเสียงหักจนเผยรอยเท้าของเธอ

เธอก้าวออกไปสู่ที่โล่ง และเปิดประตูทิ้งไว้เบื้องหลัง

เธอสั่นเทาจนเกรงว่าจะล้มลง และคอยเหลียวมองรอบตัว ดูราวกับคนที่ตั้งใจจะมาลักขโมยไม่มีผิดเพี้ยน

เธอค่อยๆ ย่องไปยังพุ่มไม้

นกไนติงเกลกำลังขับขานอยู่ในส่วนที่รกชัฏที่สุด

เธอต้องมุดเข้าไปให้ลึกกว่านี้ ต้องค่อยๆ แหวกใบไม้เพื่อดูว่านกตัวนั้นร้องเพลงอยู่บนกิ่งไหน

เธอมองไม่เห็น

เธอเงี่ยหูฟังอีกครั้ง เสียงขับขานนั้นล่อลวงให้เธอรุดหน้าไป

มันต้องอยู่ใกล้ตัวเธอแล้ว มันกำลังร้องอยู่ตรงนั้น บางทีเธออาจจะคว้ามันไว้ได้ด้วยมือ

ทว่าในขณะที่เธอโน้มกิ่งไม้ลง ร่างอันดุร้ายร่างหนึ่งก็กระโจนพรวดขึ้นมาตรงหน้า และคว้ามือที่เธอยื่นออกไปไว้แน่น