บทที่ 24: เรื่องล้อเล่นที่บ้าคลั่ง

ขอให้เราปล่อยให้ผู้ที่มีความสุขได้เฉลิมฉลองต่อไป

ขอให้เราติดตามชายหนุ่มอีกคน ผู้ซึ่งพละกำลังอันแสนหวานในการกระทำ ซึ่งอาจนำพาหัวใจที่รักกันและกันไปสู่ความปิติยินดี ได้แปรเปลี่ยนเป็นความปรารถนาอันขมขื่นที่สามารถผลักดันดวงวิญญาณที่เกลียดชังกันให้ไปสู่ความพินาศ

เป็นเวลาเย็นเมื่อเขาถึงลังกาดอม

โทพานดี้รอคอยอย่างใจจดใจจ่อแล้ว ชิปราแจ้งเขาว่าโทพานดี้จะไม่ให้ลอแรนด์ได้พักผ่อนเลย แต่จะพาเขาไปยังห้องทดลองทันที ที่ซึ่งพวกเขาเคยอยู่ด้วยกันเพื่อศึกษาความลึกลับของมนุษย์และธรรมชาติเพียงลำพัง

ชายชราดูเหมือนจะอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ซึ่งในกรณีของเขามักเป็นสัญญาณของความตื่นเต้น

“เอาละ พ่อหนุ่ม” เขาพูด “ข้าประสบความสำเร็จในการพาตัวเองเข้าไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวายเข้าแล้ว ข้าจะอธิบายให้เจ้าฟัง ข้าปรารถนาจะทำความรู้จักกับคุกประจำมณฑลด้วยความโง่เขลาที่น่ายกย่องมาโดยตลอด ดังนั้นในที่สุดข้าจึงได้ทำบางอย่างที่จะช่วยให้บรรลุเป้าหมายนั้น”

“จริงหรือครับ?”

“จริงสิ จริงแน่นอน อย่างน้อยก็สักสองปี ฮ่าๆ! ข้าได้เล่นตลกที่บ้าคลั่งเสียจนตัวข้าเองยังพอใจยิ่งนัก แน่นอนว่าพวกเขาจะต้องจำคุกข้า แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ”

“คราวนี้คุณลุงทำอะไรลงไปครับ?”

“ฟังนะ มันเป็นเรื่องยาว ก่อนอื่นข้าต้องบอกว่า เมลานีแต่งงานแล้ว”

“แบบนั้นยิ่งดีเลยครับ”

“ฉันเพียงหวังว่ามันจะเป็นผลดีต่อเธอ—สำหรับฉันมันเป็นเช่นนั้น แต่นี่คือจุดเปลี่ยนแห่งโชคชะตาของฉันด้วย ดังนั้นจงฟังให้จบจนถึงรายละเอียดเล็กน้อยทุกประการของเรื่องราว—ดังที่คุณนายโบริสเล่าให้ชิปราฟัง และชิปราเล่าให้ฉันฟัง สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของภาพที่สมบูรณ์”

“ผมพร้อมฟังแล้วครับ” โลรันด์กล่าวพลางนั่งลง และตั้งใจว่าจะทำสีหน้าให้ดูไม่แยแสที่สุดเมื่อพวกเขาเล่าเรื่องการแต่งงานของเมลานีให้ฟัง

“เอาละ หลังจากที่เธอจากที่นี่ไป โดยที่พวกเขาไม่รู้เรื่องการจากไปของเธอเลย มาดามบาลโนคาซีก็พูดกับลูกสาวว่า ‘เพียงเพื่อความดื้อรั้นเท่านั้น เจ้าต้องแต่งงานกับเกยาลี ให้ผู้ชายพวกนั้นเห็นว่าเราไม่สนใจเรื่องเพ้อเจ้อของพวกเขาแค่ไหน!’—จากนั้นเธอก็เขียนจดหมายถึงเกยาลีด้วยตนเอง ให้รีบกลับมาที่ลังคาดอมบ์และปรากฏตัวเสีย พวกเขากำลังรอต้อนรับเขาด้วยความยินดี เขาไม่ต้องเกรงกลัวพี่น้องอารอนฟี เขาต้องจ้องหน้าคนพวกนั้นอย่างสมศักดิ์ศรีของบุรุษ และเพื่อป้องกันการถูกดูหมิ่นที่อาจเกิดขึ้น เขาต้องพกปืนพกไว้สักสองกระบอก สิ่งเหล่านี้เขาต้องพกติดตัวไว้เสมอ เพื่อแสดงให้เห็นต่อหน้าใครก็ตามที่พยายามจะข่มขวัญเขาด้วยรูปร่างอันกำยำ!–ไม่นานเกยาลีก็ปรากฏตัวในหมู่บ้านอีกครั้ง และขับรถวนไปวนมาหน้าหน้าต่างของฉันอย่างโอ้อวด โดยเป็นคนขับม้าเองและมีพวกผู้หญิงนั่งซ้อนท้าย

ราวกับว่าเขาหวังจะแก้แค้นฉันให้สาสมด้วยวิธีนี้ ฉันเพียงแต่พูดว่า ‘ถ้าพวกคุณพอใจในตัวเขา ฉันก็ไม่ถือสา’ ดูเหมือนว่าในโลกทุกวันนี้ พวกผู้หญิงจะชอบผู้ชายที่คนอื่นถ่มน้ำลายรด คนที่คนอื่นดูหมิ่นและขับไล่ไสส่ง!–พวกเธอรู้ทุกอย่าง—เอาเถอะ ฉันไม่อยากจะโต้เถียงเรื่องรสนิยมของพวกเธอ”

“ด้วยเหตุนั้นฉันจึงตัดสินใจว่าจะไม่ทำอะไรที่บ้าคลั่ง ฉันจะใช้สติ ฉันจะมองความบ้าคลั่งของโลกด้วยปรัชญาแห่งการพินิจพิเคราะห์ และเพียงแค่ดำเนินการตามแผนการอันชาญฉลาดในการยกเลิกพินัยกรรมฉบับก่อนที่ฉันระบุให้เมลานีเป็นทายาท ซึ่งถูกเก็บไว้ในห้องจดหมายเหตุของมณฑล แล้วทำฉบับใหม่ขึ้นมาเก็บไว้ที่บ้าน โดยไม่กล่าวถึงหลานสาวของฉันเลยแม้แต่คำเดียว”

“งานแต่งงานถูกจัดขึ้นอย่างหรูหราฟุ่มเฟือย”

“ซาร์โวลกีไม่ได้บ่นเรื่องค่าใช้จ่ายที่เกิดขึ้น เขาคิดจะแก้แค้นฉัน เขาเรียกเพื่อนฝูงเท่าที่จะหาได้จากละแวกนั้นมารวมตัวกัน ฉันเองก็ได้รับคำเชิญที่เป็นแผ่นพิมพ์หิน ดูนี่สิ!”

โทพานดีหยิบแผ่นหนังจากสมุดบันทึกส่งให้โลรันด์

เรียน คุณโทพานดี ที่เคารพ:

ดิฉันจะยินดีเป็นอย่างยิ่งหากท่านและหลานชาย โลรันด์ อารอนฟี จะตอบรับคำเชิญมาร่วมงานแต่งงานของเมลานี ลูกสาวของดิฉัน กับโจเซฟ เกยาลี ณ บ้านของคุณซาร์โวลกี

เอมิเลีย บาลโนคาซี

“เก็บครึ่งหนึ่งไว้เถอะ”

“ขอบคุณครับ ผมไม่ต้องการแม้แต่ทั้งหมดด้วยซ้ำ”

“เอาละ พอดีวันนั้นเป็นวันอาทิตย์ ซาร์โวลกีเลือกวันนั้นเพราะจะประหยัดค่าใช้จ่ายในการให้ชาวบ้านแต่งกายด้วยชุดวันหยุด เขาให้ตีระฆัง และท่านวิการ์ก็ทำเช่นนั้น ทุกหน้าต่างและประตูเต็มไปด้วยผู้คนที่เฝ้ามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ฉันเองก็นั่งอยู่ที่ระเบียงเพื่อชมภาพนั้น”

“ขบวนรถม้ายาวเหยียดเริ่มเคลื่อนตัว เริ่มจากเจ้าบ่าวกับซาร์โวลกี ตามด้วยเจ้าสาวในชุดผ้าลินินสีขาว และสวมเครื่องประดับที่ถ้าฉันจำไม่ผิด น่าจะเป็นเครื่องประดับราคาถูกแบบที่ใช้ในโรงละคร”

โลรันด์ขัดจังหวะอย่างหมดความอดทน:

“คุณลุงครับ คุณลุงคงคิดว่าผมจะเขียนเรื่องทั้งหมดนี้ลงในนิตยสารแฟชั่นกระมัง คุณลุงถึงได้เล่ารายละเอียดเรื่องเครื่องแต่งกายให้ผมฟังขนาดนี้”

“ข้าพเจ้าเรียนรู้มาจากเหล่านักเขียนนวนิยายชาวอังกฤษว่า หากชายใดปรารถนาจะทำให้ผู้ฟังเชื่อว่าเรื่องที่เล่านั้นเป็นประวัติศาสตร์จริงมิใช่เรื่องแต่ง เขาต้องพรรณนาถึงสิ่งภายนอกอย่างละเอียด เพื่อให้เห็นว่าเขาเป็นพยานผู้เห็นเหตุการณ์เพียงใด—เอาเถอะ ข้าพเจ้าจะละการพรรณนาถึงเครื่องอานม้าทั้งหมดไปเสีย”

“ขณะที่ขบวนยาวเหยียดเคลื่อนไปตามถนน รถม้าที่ลากด้วยม้าสี่ตัวคันหนึ่งก็วิ่งเสียงดังกึกกักมาจากอีกฟากหนึ่งของถนน มีเจ้าหน้าที่ศาลจังหวัดนั่งอยู่ข้างคนขับ และด้านหลังมีสุภาพบุรุษสองท่าน ท่านหนึ่งรูปร่างผอมบาง อีกท่านหนึ่งรูปร่างล่ำสัน”

“เมื่อรถคันนี้มาเผชิญหน้ากับขบวนเจ้าบ่าวเจ้าสาว สุภาพบุรุษร่างผอมก็สั่งให้หยุดรถ แล้วตะโกนบอกคนขับรถของซาร์โวล์กยีให้หยุดรถนิ่ง”

“ชายร่างผอมกระโดดลงจากรถ ตามด้วยชายร่างท้วม และมีเจ้าหน้าที่เดินตามหลังมา แล้วเขาก็ก้าวเข้าไปหาเจ้าบ่าว”

“‘ท่านคือโจเซฟ กยาลี ใช่หรือไม่’ ชายร่างผอมถาม โดยไม่มีคำนำหน้าชื่อใดๆ”

“‘ใช่’ เขาตอบ พร้อมกับมองชายผู้เปรอะเปื้อนฝุ่นด้วยท่าทางหยิ่งยโสและโกรธเคือง โดยไม่เข้าใจว่าใครจะกล้ามาหยุดเขาในเวลาเช่นนี้ และพูดกับเขาอย่างห้วนสั้นถึงเพียงนี้”

“ทว่าชายร่างผอมกลับคว้าประตูรถม้าไว้ แล้วกล่าวกับเจ้าบ่าวว่า”

“‘เอาละ ท่าน มีมโนธรรมบ้างหรือไม่'”

“สหายรักของเราไม่เข้าใจเลยว่า นี่คือการทักทายรูปแบบใหม่ชนิดใดกัน ที่มาถามชายคนหนึ่งบนท้องถนนว่าเขามีมโนธรรมหรือไม่”

“แต่ชายร่างผอมดูเหมือนจะต้องการคำตอบนั้นให้ได้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม”

“‘ท่าน มีมโนธรรมบ้างหรือไม่'”

“‘อะไรนะ'”

“‘ท่านมีมโนธรรมบ้างหรือไม่ ที่สามารถนำหญิงสาวผู้บริสุทธิ์ไปสู่แท่นบูชาได้ ในสภาพที่ท่านเป็นอยู่เช่นนี้'”

“‘คุณเป็นใคร และกล้าดีอย่างไรมาพูดกับผมเช่นนี้'”

“‘ข้าพเจ้าคือ มิโคลส ดารุสเซกี ผู้พิพากษาศาลจังหวัด และมาเพื่อจับกุมท่าน ตามประกาศของศาลสูงในเวียนนา ซึ่งได้ส่งคำสั่งให้เราจับกุมท่านไม่ว่าจะพบตัวที่ใด ในข้อหาปลอมแปลงเอกสารและฉ้อโกงหลายกระทง ซึ่งจับได้ขณะกระทำความผิด และห้ามให้ประกันตัวเด็ดขาด'”

“‘แต่ว่า ท่าน—!'”

“‘ไม่มีช่องทางให้ขัดขืนได้หรอก ท่านรู้อยู่แล้วตั้งแต่ที่เวียนนาว่าตนเองต้องโทษข้อหาใด และท่านรีบเดินทางมาฮังการีโดยหวังว่า หากสามารถเกี่ยวดองกับสตรีผู้มีทรัพย์สินได้ ร่างกายอันทรงเกียรติของท่านอาจได้รับการคุ้มครอง และจะได้กระทำการฉ้อโกงผู้อื่นต่อไป และตอนนี้ข้าพเจ้าขอถามท่านอีกครั้งว่า ท่านมีมโนธรรมพอที่จะลากหญิงสาวผู้บริสุทธิ์ให้ตกที่นั่งลำบากไปกับท่านในขณะที่กำลังจะก้าวเข้าสู่เรือนจำเช่นนี้หรือ'”

“โถ เมลานีผู้น่าสงสาร!” โลรันด์กระซิบ

“แน่นอนว่าเมลานีผู้น่าสงสารนั้นถึงกับเป็นลม และหญิงม่ายผู้น่าสงสารของ พี.ซี. ก็โกรธจนแทบคลั่ง ซาร์โวล์กยีผู้น่าสงสารร้องไห้ราวกับเด็ก แขกเหรื่อทั้งหมดพากันหนีกลับเข้าบ้าน และเจ้าบ่าวจำต้องลงจากรถม้าเจ้าสาว เพื่อไปนั่งในรถม้าที่เปื้อนโคลนของผู้พิพากษา ทั้งที่ยังสวมชุดประดับยศเต็มยศอยู่ แม้พวกเขาจะให้ผ้าคลุมผืนหนึ่งแก่เขาเพื่อใช้ห่มกาย แต่หมวกประดับขนกระสาใบนั้นยังคงอยู่บนศีรษะ ท่ามกลางสายตาประหลาดใจของผู้คน”

“ข้าพเจ้าเห็นใจเหล่าผู้เคราะห์ร้ายเหล่านั้นจริงๆ! ทว่าดูเหมือนว่าข้าพเจ้าจะก้าวข้ามความเจ็บปวดนั้นมาได้แล้ว—หากแต่ว่ามันไม่เกิดเรื่องขึ้นกลางถนนเช่นนั้น! ต่อหน้าผู้คนมากมายเพียงนี้! หากข้าพเจ้าไม่ได้เห็นมันกับตา! หากข้าพเจ้าสามารถเล่าโศกนาฏกรรมครั้งนี้ให้ดูโรแมนติกกว่านี้ได้ แต่กลับจบลงอย่างจืดชืดเช่นนี้! เจ้าบ่าวถูกจับกุมข้อหาปลอมแปลงเอกสารที่หน้าประตูโบสถ์! โศกนาฏกรรมของเขาคงจบสิ้นลงเพียงเท่านี้แหละ!”

“แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น เมลานีก็ไม่ได้กลายเป็นภรรยาของเขาหรือ” โลรันด์ถาม

“เมลานีไม่ได้แต่งงานเลยต่างหาก”

โทปันดีส่ายศีรษะ

“เจ้าเป็นผู้ชมที่ใจร้อนเหลือเกินหลานชาย แต่ถึงอย่างนั้นข้าก็จะไม่เร่งการแสดงหรอก เจ้าต้องรอจนกว่าข้าจะกรอกอับแซนท์ลงคอแก้วหนึ่ง เพราะเพียงแค่คิดถึงเรื่องที่ข้ากำลังจะเล่า กระเพาะของข้าก็ปั่นป่วนเสียแล้ว”

และเขาไม่ได้พูดเล่น เขาค้นหาขวดที่ติดฉลากว่า “absynthium” ท่ามกลางสารเคมีจำนวนมาก แล้วดื่มมันไปหนึ่งแก้วเล็ก จากนั้นเขาก็รินให้ลอแรนด์แก้วหนึ่ง

“เจ้าต้องดื่มด้วย”

“ผมดื่มไม่ลงครับคุณลุง” ลอแรนด์กล่าวด้วยใจที่ว้าวุ่นถึงเรื่องอื่น

“แต่ดื่มแก้วนี้เสีย ข้าบอกเจ้าแล้ว หากเจ้าไม่ดื่ม ข้าก็จะไม่เล่าต่อ สิ่งที่ข้ากำลังจะพูดนั้นคือยาพิษร้ายแรง และสิ่งนี้คือยาถอนพิษ”

ลอแรนด์จึงดื่ม เพื่อที่เขาจะได้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

“เอาละ พ่อหนุ่มน้อย เจ้าต้องลบความคิดที่ว่าเมลานีไม่ใช่ภรรยาใครออกไปเสีย เพราะเมื่อสองวันก่อน เมลานีได้แต่งงานกับ—ซาร์โวล์จี!”

“โอ้ นั่นต้องเป็นเรื่องล้อเล่นแน่ๆ!” ลอแรนด์อุทานอย่างไม่เชื่อหู

“แน่นอนว่ามันคือเรื่องล้อเล่น เพียงแต่เป็นเรื่องล้อเล่นที่บ้าบอที่สุด ใครเล่าจะเชื่อเรื่องแบบนี้เป็นจริงได้? ซาร์โวล์จีคงล้อเล่นตอนที่เขาพูดกับมาดามบาลโนคาซีว่า ‘มาดาม มีเรื่องอื้อฉาวเกิดขึ้นแล้ว ลูกสาวของท่านไม่ใช่ทั้งสาวโสดและไม่ใช่ภรรยาใคร นางต้องแบกรับทั้งความสูญเสียและความเหยียดหยาม ท่านไม่สามารถปรากฏตัวต่อหน้าโลกใบนี้ได้อีกหลังจากเกิดเรื่องอื้อฉาวเช่นนี้ ข้ามีไอเดียดีๆ ตอนนี้เรากำลังตกลงเรื่องทรัพย์สินกันอยู่ มาจับมือกันเถิด แล้วข้อตกลงก็เป็นอันเสร็จสิ้น ทรัพย์สินและราคาซื้อขายจะยังคงอยู่ในมือกลุ่มคนเดิม’—มาดามบาลโนคาซีเองก็คงล้อเล่นตอนที่พูดกับลูกสาวว่า ‘เมลานีลูกรัก เราจมปลักอยู่ในโคลนตมจนมิดคอแล้ว เราคงเลือกคนที่ยื่นมือมาฉุดเราขึ้นมาไม่ได้มากนักหรอก ลอแรนด์จะไม่มีวันกลับมาอีก กยาลีหลอกลวงเรา

แต่ก็นะ ตาต่อตา ฟันต่อฟัน เพราะเราก็หลอกเขาด้วยเรื่องทรัพย์สินที่ได้คืนมา ซึ่งมีเพียงชายคนเดียวที่เชื่อเรื่องนั้น—นั่นคือซาร์โวล์จีผู้ทรงเกียรติ หากลูกตอบตกลงข้อเสนอของเขา ลูกจะได้เป็นสตรีผู้มีฐานะ หากไม่ ลูกก็ต้องตามแม่ไปเป็นนักแสดงพเนจร เราสามารถแก้แค้นพวกเขาได้ เพราะพวกเขาก็เกลียดซาร์โวล์จีเช่นกัน และเหนือสิ่งอื่นใด ซาร์โวล์จีก็เป็นชายที่น่าคบหาคนหนึ่ง’—และแน่นอนว่าเมลานีคงล้อเล่น เมื่อสองวันต่อมานางกล่าวต่อหน้าบาทหลวงที่หน้าแท่นบูชาว่า ในโลกใบนี้มีชายเพียงคนเดียวที่นางเห็นว่าคู่ควรกับความรักของนาง และชายผู้นั้นคือซาร์โวล์จี—ข้าเชื่อว่าทั้งหมดนี้คือเรื่องล้อเล่น แต่ทว่ามันกลับเกิดขึ้นจริง”

ลอแรนด์ใช้มือปิดใบหน้า

“เรื่องล้อเล่นจริงๆ เป็นเรื่องล้อเล่นที่ยอดเยี่ยมจนทำให้เลือดในกายเดือดพล่าน” โทปันดีระเบิดอารมณ์ออกมาด้วยความโกรธ “เด็กสาวคนนั้น คนที่ข้ารักยิ่งนัก คนที่ข้าดูแลราวกับลูกในไส้ ผู้ซึ่งเป็นดั่งภาพลักษณ์ของสิ่งที่เรียกว่าความบริสุทธิ์แห่งสตรี กลับทอดตัวลงบนศัตรูที่ข้าชิงชังที่สุด เป็นซากศพที่น่ารังเกียจ ผู้ซึ่งร่างกาย จิตวิญญาณ และวิญญาณได้เน่าเปื่อยไปหมดแล้ว ทำไมกันนะ หากนางกลับมาหาข้าด้วยหัวใจที่แตกสลาย แล้วบอกว่า ‘ฉันทำผิดไปแล้ว’ ข้าก็ยังคงรับนางไว้ด้วยอ้อมกอด นางไม่ควรนำความรู้สึกที่ข้ามีให้นางไปทำให้แปดเปื้อนเช่นนี้”

“โอ้ เพื่อนเอ๋ย ไม่มีสิ่งใดในโลกใบนี้ที่จะน่ารังเกียจไปกว่า ผู้หญิงที่ทำให้ตัวเองกลายเป็นที่น่าชิงชังได้ถึงเพียงนี้”

ความเงียบของลอแรนด์เป็นการยอมรับในคำกล่าวนั้น

“และหลังจากนี้ คือความบ้าคลั่งที่ข้าได้ก่อไว้”

“ข้าว่า หากเจ้าจะล้อเล่น ข้าก็จะล้อเล่นด้วย ในขณะนั้นบ้านของข้าเต็มไปด้วยสหายสำมะเลเทเมาที่ช่วยข้าสาปแช่ง แต่คำสาปแช่งจะมีค่าอะไรเล่า? ความคิดบ้าๆ อย่างหนึ่งผุดขึ้นมา ข้าจึงกล่าวว่า ‘หากพวกเจ้าจะจัดงานฉลองสมรสที่โน่น ข้าก็จะจัดที่นี่’ เจ้าจำได้ไหมว่ามีลาแก่หูแหว่งตัวหนึ่งที่คนเลี้ยงสัตว์ใช้ขนหนังวัวที่ถูกเชือด ซึ่งพวกบ่าวไพร่เรียกมันด้วยความเย้ยหยันว่า ซาร์โวลกยี แล้วก็มีลูกม้าพันธุ์ดีแสนสวยตัวหนึ่ง ซึ่งเมลานีเลือกตั้งชื่อตามเธอตั้งแต่เนิ่นๆ ข้าจึงจับลาและลูกม้านั้นมาแต่งตัวเป็นเจ้าบ่าวและเจ้าสาว ให้คนเมาคนหนึ่งแต่งกายเป็น ‘พระ’ และในเวลาเดียวกับที่ซาร์โวลกยีและเมลานีเข้าพิธีวิวาห์ ที่ลานบ้านของข้า ข้าก็ได้ล้อเลียนพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์ผ่านสัตว์ทั้งสองตัวนั้น”

ลอแรนด์ตกตะลึงด้วยความสยดสยอง

“มันเป็นความคิดที่บ้าคลั่ง ข้ายอมรับ” โทพานดีกล่าวต่อ “การล้อเลียนพิธีกรรมทางศาสนา! เรื่องนี้คงทำให้ข้าต้องติดคุกอำเภออย่างน้อยสองปี ข้าจะไม่แก้ตัว—ข้าสมควรได้รับมันแล้ว และข้าจะยอมรับมัน ข้ารู้ดีตั้งแต่ตอนที่ลงมือเล่นตลกวิปลาสนี้—รู้ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร แต่ต่อให้พวกเขาจะสัญญาว่าจะมอบสิ่งดีงามทุกอย่างที่อยู่ระหว่างผู้พิทักษ์ดาวสุนัขใหญ่กับปีกมรกตของแมลงทับ หรือต่อให้ขู่ข้าด้วยทุกสิ่งที่มีอยู่จนถึงใจกลางโลก จนถึงนรก ข้าก็ยังจะทำ เมื่อข้าคิดมันได้แล้ว ข้าปรารถนาการแก้แค้นที่ร้ายกาจราวกับนรก

และนั่นแหละคือสิ่งที่ข้าทำ เจ้าจินตนาการได้เลยว่ามันร้ายกาจเพียงใด จากการที่พวกพ้องที่เคยรื่นเริงต่างพากันสร่างเมาและหายตัวไปจากบ้านทันที และตั้งแต่นั้นมามีหนึ่งหรือสองคนที่เขียนจดหมายมาขอร้องไม่ให้ข้าเปิดเผยว่าพวกเขาอยู่ในเหตุการณ์นั้น ข้าเพียงแต่ดีใจที่เจ้าไม่ได้อยู่ที่นี่ในตอนนั้น”

“และข้าเสียใจที่ไม่ได้อยู่ หากข้าอยู่ เรื่องนี้คงไม่เกิดขึ้น”

“อย่าพูดเช่นนั้นเลย พ่อหนุ่ม อย่าประเมินตนเองสูงเกินไป เจ้าไม่รู้หรอกว่าเจ้าจะรู้สึกอย่างไร หากได้เห็นนางผู้ที่เราเคยเทิดทูน นั่งรถม้าผ่านหน้าเจ้าไปพร้อมกับคนที่เรารังเกียจแสนรังเกียจ มันทำลายสติสัมปชัญญะของข้า และแม้แต่ตอนนี้ ข้ายังรู้สึกถึงความว่างเปล่าอันน่าสะพรึงกลัวในจิตวิญญาณ เด็กสาวคนนั้นเคยครองพื้นที่ในใจข้ามากมายเหลือเกิน ข้ารู้สึกเจ็บปวดยิ่งกว่าที่ได้เล่นตลกไร้สาระเช่นนี้ในนามของเธอ ในความทรงจำถึงเธอ—อย่างไรก็ตาม มันเกิดขึ้นแล้วและเราไม่สามารถเรียกคืนกลับมาได้ เราได้เริ่มสงครามแห่งความเกลียดชัง และไม่รู้เลยว่ามันจะสิ้นสุดลงที่ใด ตอนนี้เราพูดเรื่องอื่นเถิด ในระหว่างที่ข้าติดคุก เจ้าจงดูแลฟาร์มและพำนักอยู่ที่นี่”

“ครับ”

“แต่เจ้ายังมีอีกเรื่องที่ยากลำบากซึ่งต้องจัดการให้เสร็จสิ้นก่อน”

“ข้ารู้ครับ”

“โอ้ ไม่ใช่เลย ทำไมเจ้าถึงอยากล่วงรู้ความคิดของข้าเสมอ เจ้าไม่มีทางรู้หรอกว่าข้ากำลังคิดอะไร”

“ซิปรา….”

“มันไม่ใช่แบบนั้นเสียทีเดียว แม้ข้าจะเคยฉุกคิดว่าข้าจะทิ้งชายหนุ่มและหญิงสาวไว้ด้วยกันตามลำพังที่นี่ได้อย่างไร แต่ในเรื่องนี้ข้ามีตรรกะของข้าเอง คือชายหนุ่มคนนั้นถ้ามีหัวใจเขาก็จะมี หรือไม่ก็ไม่มีเลย หากเขามีหัวใจ เขาจะรักษาระยะห่างจากหญิงสาว หรือหากเขารักเธอ เขาก็จะไม่ถามว่าพ่อแม่ของเธอเป็นใครหรือมีสินเดิมเท่าใด เขาจะประเมินค่าเธอจากคุณค่าในตัวเธอเอง—ในฐานะผู้หญิงที่ซื่อสัตย์คนหนึ่ง แต่ถ้าเขาไม่มีหัวใจ หญิงสาวก็ต้องรู้จักระวังตัวให้มากขึ้น เธอต้องปกป้องตนเอง และหากทั้งคู่ต่างไม่มีหัวใจ—ก็นะ เรื่องปกติที่เกิดขึ้นทุกวันก็จะเกิดขึ้นอีกครั้ง

ใครเล่าจะเคยโศกเศร้ากับเรื่องพรรค์นั้น ข้าไม่มีอะไรจะพูดในเรื่องนี้ ผู้ที่รู้ตัวว่าตนเป็นเพียงสัตว์เดรัจฉานก็ย่อมถูกต้อง ผู้ที่ถือว่าตนเป็นสิ่งมีชีวิตที่สูงส่งกว่า เป็นมนุษย์ เป็นสุภาพบุรุษ ก็ย่อมถูกต้องเช่นกัน และผู้ที่ปรารถนาจะเป็นเทวดานั้นก็เป็นเพียงคนหลงระเริง ไม่ว่าท่านจะทำให้หญิงสาวคนนั้นเป็นนางบำเรอหรือเป็นภรรยา นั่นเป็นเรื่องของท่านสองคน มันขึ้นอยู่กับว่าท่านปรารถนาจะสังกัดอยู่ในประเภทใดของโลกทางกายภาพนี้ ฝ่ายหนึ่งอาจกล่าวว่า ‘ข้าผู้เป็นลาตัวผู้ ปรารถนาจะเล็มหญ้าหนามกับเจ้าผู้เป็นลาตัวเมีย’ หรือไม่ก็ ‘ข้าผู้เป็นชาย ปรารถนาจะเป็นพระเจ้าของเจ้า ยอดรัก เพื่อที่จะดูแลเจ้า’ มันเป็นเรื่องของรสนิยมและแนวคิดอย่างที่ข้าว่า ข้าขอมอบเรื่องนี้ไว้ในมือท่าน

แต่ข้ามีเรื่องที่น่ากังวลใจอย่างยิ่งอยู่ที่นี่ ท่านไม่สังเกตหรือว่าแถวๆ ลังคาดอมแห่งนี้ มีเหตุปล้นชิงทรัพย์เกิดขึ้นเป็นจำนวนมาก”

“อาจจะไม่มากกว่าที่อื่นหรอก เพียงแต่เราไม่รู้ถึงคราวเคราะห์ของผู้อื่นเท่านั้น”

“โอ้ พ่อคุณ ไม่ใช่หรอก ย่านบ้านเรานี้ในความเป็นจริงคือแหล่งกบดานของกลุ่มโจรที่แผ่อิทธิพลไปไกล ซึ่งข้าได้ติดตามพฤติการณ์ของพวกมันด้วยความสนใจอย่างยิ่งมานานแล้ว บึงเหล่านี้รอบตัวเราเป็นที่กำบังชั้นเลิศสำหรับผู้ที่ชอบหลบหนีจากโลกภายนอก”

“ที่ไหนๆ ก็เป็นเช่นนั้นทั้งนั้นแหละ บ่าวที่หลบหนี คนเลี้ยงสัตว์ที่ออกปล้น โจรที่แวะเวียนมาตามบ้านนอกเพื่อขอเหล้าไวน์ เบคอน และขนมปัง ข้าพบเจอคนพวกนี้บ่อยพอสมควร ข้าให้เงินจากกระเป๋าตามที่ข้าพอใจ และพวกเขาก็จากไปอย่างสงบ”

“แต่ที่นี่เราต้องรับมือกับพวกที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ซิปราอาจจะรู้เรื่องนี้มากกว่านี้หากนางยอมพูด กองทัพที่อาศัยในเต็นท์ซึ่งข้าพานางออกมาจากกลุ่มนั้นกำลังซุ่มซ่อนอยู่รอบตัวเรา และพวกมันร้ายกาจกว่าที่คำเล่าลือว่าไว้ พวกมันปกปิดการกระทำได้อย่างแนบเนียน เจ้าเล่ห์ และระมัดระวังยิ่งนัก พวกมันไม่ได้จำกัดตัวเองอยู่แค่ในสังคมมนุษย์ แต่สามารถจำศีลท่ามกลางกอพงรีดได้ ดังนั้นจึงเข้าถึงตัวได้ยากกว่าพวกโจรควบม้าที่รีบเร่งนำทรัพย์สินที่ปล้นมาได้ไปเสวยสุขในโรงเตี๊ยม พวกมันไม่เคยกล้าโจมตีข้าที่บ้าน เพราะรู้ว่าข้าพร้อมจะต้อนรับพวกมันเสมอ

ถึงกระนั้น พวกมันก็มักจะทำให้ข้าต้องเป็นหนี้บุญคุณทางอ้อมอยู่บ่อยครั้ง พวกมันมักจะปล้นซิปราเวลาที่นางเดินทางไปไหนมาไหนเพียงลำพัง ท่านเองก็เป็นพยานในเหตุการณ์เช่นนั้นครั้งหนึ่ง ข้าสงสัยว่าหัวหน้าโจรที่ปะทะกับซิปราในโรงเตี๊ยมนั้น คือพ่อแท้ๆ ของซิปราเอง”

“สวรรค์! ข้าสงสัยเหลือเกินว่าจะเป็นเช่นนั้นจริงหรือ”

“ซิปรามักจะปิดปากพวกมันด้วยเงินสองสามร้อยฟลอริน แล้วพวกมันก็จะเงียบไป บางทีนางอาจจะขู่พวกมันไว้ว่าห้ามมารบกวนข้า อาจเป็นไปได้ว่าจนถึงตอนนี้พวกมันไม่ได้ก่อกวนเราเพื่อเอาใจนาง แต่ก็อาจเป็นไปได้เช่นกันว่าพวกมันมีเหตุผลอื่นที่ทำให้ลังคาดอมเป็นศูนย์กลางการปฏิบัติการ ท่านจำได้ไหมว่าบนปืนพกที่ท่านแย่งมาจากโจรคนนั้น มีตราประจำตระกูลของซาร์โวลกิสลักอยู่”

“ท่านกำลังบอกใบ้อะไรข้าหรือ ท่านลุง”

“ข้าคิดว่าซาร์โวลกิคือหัวหน้าของกลุ่มโจรทั้งหมดนี้”

“อะไรทำให้ท่านคิดเช่นนั้น”

“ความจริงที่ว่าเขาเป็นคนเคร่งศาสนาถึงเพียงนั้น เอาเถอะ เราอย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องนั้นตอนนี้เลย ประเด็นสำคัญก็คือ ข้าอยากจะกำจัดแขกผู้มีพิรุธคนนี้ออกไปจากเขตของเรา ก่อนที่ข้าจะเริ่มการเยี่ยมเยียนอันยาวนาน”

“อย่างไรเล่า”

“เราต้องเผากองฟางเก่ากองนั้นเสีย กองที่ข้าพูดอยู่หลายครั้งว่ามีผู้อยู่อาศัยทั้งฤดูร้อนและฤดูหนาว”

“ท่านคิดว่านั่นจะขับไล่พวกเขาไปจากละแวกบ้านเราได้หรือ”

“ข้ามั่นใจยิ่งนัก คนจำพวกนี้ขี้ขลาด พวกเขาจะรีบหนีไปจากที่ใดก็ตามที่ถูกประกาศสงครามใส่ พวกเขาจะกล้าอาละวาดก็ต่อเมื่อพบว่าผู้คนหวาดกลัวพวกเขาเท่านั้น พวกเขาจะฉีกทึ้งผู้ที่ไร้ทางสู้ราวกับหมาป่า แต่เพียงฟางที่ลุกไหม้เพียงกำเดียวก็จะทำลายพวกเขาให้สิ้นซาก เราต้องจุดไฟเผากองฟางนั่น”

“เราน่าจะทำเช่นนั้นไปนานแล้ว แต่การจะเข้าถึงกองฟางนั้นทำได้ยาก เพราะมีบ่อขุดพีทเก่าขวางอยู่”

“ซึ่งเพื่อนบ้านผู้เป็นอันตรายของเราได้วางกับดักหมาป่าไว้ จนไม่มีใครสามารถเข้าใกล้กองฟางได้ในระยะยิงปืน”

“ข้าเคยอยากจะไปที่นั่นบ่อยครั้ง แต่ท่านไม่ยอมให้ข้าไป”

“มันจะเป็นความบ้าบิ่นที่ไร้เหตุผล ผู้ที่อาศัยอยู่ที่นั่นสามารถยิงใครก็ตามที่เข้าใกล้จากที่ซ่อนอันปลอดภัย ก่อนที่ฝ่ายหลังจะทำอันตรายพวกเขาได้ ข้ามีแผนที่ง่ายกว่านั้น เราสองคนจะนั่งเรือพาย ล่องไปตามคูน้ำ และเมื่อเราเข้าใกล้กองฟาง เราจะจุดไฟเผามันด้วยกระสุนระเบิด กองฟางนั้นเป็นของข้า ไม่ได้ให้เช่าอีกต่อไป ใครก็ตามที่เกี่ยวข้องต้องไปหาที่พักที่อื่น”

ลอแรนด์บอกว่าเป็นแผนที่ดี ไม่ว่าโทปันดีจะปรารถนาสิ่งใดเขาก็ยอมตกลงด้วยทั้งสิ้น ต่อให้เขาจะประกาศสงครามกับพวกโจรเขาก็หาได้ใส่ใจไม่

เย็นวันนั้น โดยมีแสงจันทร์นำทาง พวกเขาใช้ไม้พายดันเรือมุ่งหน้าสู่ใจกลางบึง ลอแรนด์เป็นผู้กำหนดทิศทางการยิง และโชคดีพอที่จะส่งกระสุนนัดแรกเข้าที่ด้านข้างของกองฟาง ในไม่ช้ากองฟางแห้งก็ลุกโชนราวกับพีระมิดไฟท่ามกลางปลักตม ผู้ลอบโจมตีทั้งสองกลับถึงบ้านนานก่อนที่กองฟางที่ลุกไหม้จะสว่างจ้าไปทั่วทั้งเขต ขณะที่พวกเขามองดู ทันใดนั้นเปลวไฟก็กระจายตัวออก ระเบิดประกายไฟนับล้านขึ้นสู่สรวงสวรรค์ และเศษซากของกองฟางที่ลุกไหม้ก็ถูกลมพัดปลิวว่อนบนผิวน้ำ แน่นอนว่าดินปืนที่ซ่อนไว้ต้องเป็นต้นเหตุของการระเบิดครั้งนั้น

ในขณะนั้นไม่มีใครอยู่ในที่พำนักอันป่าเถื่อนแห่งนี้ ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาในระหว่างการเผาผลาญ นอกจากเสียงหอนของหมาป่าที่ตื่นตระหนกอยู่รอบๆ