บทที่ 25: ขณะที่เสียงดนตรีบรรเลง

ที่ลันกาดอมบ ระเบียบของสิ่งต่างๆ ได้เปลี่ยนไป

หลังจากเกิดเรื่องอื้อฉาวครั้งใหญ่ บ้านของโทปันดีก็เงียบเหงาลงมาก ไม่มีแขกคนใดก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา ในขณะที่บ้านของซาร์โวล์กยีมีการเลี้ยงฉลองทุกคืน มีเสียงดนตรีบรรเลงจนถึงรุ่งสาง

พวกเขาปรารถนาจะแสดงให้เห็นว่าตนอยู่ในอารมณ์รื่นเริง

ซาร์โวล์กยีเริ่มมีชื่อเสียงในหมู่ชาวโรมาเนียเร่ร่อน นักดนตรีพเนจรเหล่านี้เริ่มนับว่าบ้านของเขาเป็นหนึ่งในที่พักพิงอันแสนสุข จนกระทั่งวงดนตรีจากเมืองใกล้เคียงต่างพากันแวะเวียนมา โดยบอกต่อข่าวคราวกันไป

ภรรยาสาวรักความรื่นเริง และสามีของเธอก็ยินดีหากสามารถตามใจเธอได้ หรือบางทีเขาอาจมีความคิดอื่นแฝงอยู่ด้วย?

ตัวซาร์โวล์กยีเองไม่ได้ปล่อยให้วิถีชีวิตของตนต้องปั่นป่วน หลังสี่โมงเย็นเขาจะปลีกตัวออกจากกลุ่มแขกเป็นประจำ เพื่อไปประกอบศาสนกิจ และเมื่อเสร็จสิ้นเขาก็จะเข้านอน

ภรรยาของเขาอยู่ในความดูแลของมารดา ซึ่งถือเป็นมือที่ดูแลได้อย่างดีเยี่ยม

และเหนือสิ่งอื่นใด ซาร์โวล์กยีไม่ใช่สามีที่ทนไม่ได้ เขามิได้ตามรังควานภรรยาสาวด้วยท่าทีอ่อนหวานหรือความหึงหวงจนเกินงาม

ในความเป็นจริง เขาทำไปเพียงเพราะปรารถนาจะปลดปล่อยหญิงสาวผู้บริสุทธิ์ ผู้ถูกใส่ร้าย และผู้โชคร้ายให้พ้นจากความสิ้นหวังด้วยวิธีที่เปี่ยมด้วยมนุษยธรรมที่สุด โดยใช้การแต่งงานเป็นฉากบังหน้าเพื่อช่วยเหยื่อผู้เคราะห์ร้าย

มันคือการทำความดี เป็นเพียงมิตรภาพ มิใช่อื่นใด

ห้องนอนของซาร์โวลกยีถูกแยกออกจากส่วนที่เหลือของบ้านด้วยระเบียงทางเดินกึ่งปิดที่ก่อด้วยอิฐ ซึ่งปกติจะเป็นที่ประจำการของเหล่านักดนตรี ด้วยเหตุผลที่ชัดเจนว่าเหล่าศิลปินผู้กร้านแดดนั้นโปรดปรานการเคี้ยวใบยาสูบเป็นอย่างยิ่ง

การจัดวางที่ผิดพลาดนี้ก่อให้เกิดปัญหาสองประการ ประการแรกคือ เจ้าของบ้านซึ่งนอนอยู่บนเตียงจะได้ยินเสียงเพลงวอลตซ์และมาซูร์กาอันไพเราะที่ภรรยาของเขากำลังเต้นรำอยู่ตลอดทั้งคืน ประการที่สองคือ การที่เขาจำเป็นต้องเดินผ่านกลุ่มยิปซีในระหว่างทางจากห้องบอลรูมไปยังห้องนอน ทำให้เขาได้รับคำแสดงความขอบคุณจากคนเหล่านั้นมากมายเสียจนการปลีกตัวกลับไปพักผ่อนอย่างสงบของเขากลายเป็นการก่อความวุ่นวายที่น่าตระหนก ซึ่งสร้างความไม่พอใจทั้งต่อตัวเขาเอง ภรรยา และแขกเหรื่อ

เขามักจะตักเตือนพวกผิวสีน้ำตาลเหล่านั้นอยู่บ่อยครั้งว่า “ไม่ต้องมาแสดงความขอบคุณ ไม่ต้องมาจูบมือข้า ข้าไม่ได้จะไปไหนเสียหน่อย” แต่พวกเขาก็ไม่ยอมปล่อยให้โอกาสในการกล่าวคำขอบคุณหลุดลอยไป

มีคืนหนึ่งเป็นพิเศษ นักดนตรีผู้เล่นซิมบาโลมตาเดียวผู้ชรา ซึ่งดวงตาข้างเดียวที่เหลืออยู่ถูกพันผ้าไว้—เขาเพิ่งจะเข้าร่วมวงในวันนั้น—ไม่ยอมปล่อยให้ตัวเองถูกข่มขวัญ เขาคว้ามือของเจ้าของบ้านแล้วจูบนิ้วทีละนิ้ว จากนั้นจึงจูบเล็บทุกเล็บ “ขอพระเจ้าทรงตอบแทนในสิ่งที่ท่านตั้งใจจะมอบให้ ขอให้ตระกูลของท่านเจริญงอกงามดั่งนกกระจอกในทุ่งนา ขอให้ชีวิตของท่านหอมหวานดั่งน้ำผึ้ง…”

“พอได้แล้ว ตาแก่โง่” ซาร์โวลกยีขัดจังหวะ “หยุดคำอวยพรของเจ้าเสีย แล้วไสหัวไปเถิด นายหญิงบอร์ซาจะให้ไวน์สักแก้วเป็นรางวัล”

แต่ยิปซีผู้นั้นไม่ยอมลดละ เขากะเผลกตามเจ้าของบ้านเข้าไปในห้องนอน โดยเปิดประตูอย่างแรงและยัดศีรษะที่รุงรังเข้ามา

“แต่หากพระเจ้าเรียกขานจากโลกแห่งเงา…”

“ไปลงนรกเสียเถอะ พอได้แล้วกับความกตัญญูของเจ้า”

ทว่านักดนตรีซิมบาโลมเพียงแต่ปิดประตูจากด้านในและติดตามผู้มีพระคุณผู้เที่ยงธรรมของเขามา

“เหล่าเทวดาปีกทองในรถม้าเพชร…”

“ออกไปเดี๋ยวนี้!” ซาร์โวลกยีตะโกน พร้อมกับรีบมองหาไม้เพื่อไล่คนประจบสอพลอผู้นี้ออกไปจากห้อง

แต่ในวินาทีนั้นเอง ยิปซีก็กระโจนเข้าใส่เขาดั่งเสือดาว มือหนึ่งบีบคอเขาไว้ ส่วนอีกมือหนึ่งจ่อมีดปลายแหลมเข้าที่หน้าอก

“โอ้!” ซาร์โวลกยีหอบหายใจด้วยความตกตะลึง “เจ้าเป็นใคร? ต้องการอะไร?”

“ข้าเป็นใครรึ?” ปีศาจตนนั้นพึมพำตอบ ดูราวกับเสือดาวที่ฝังเขี้ยวลงบนคอของเหยื่อ “ข้าคือคันดูร์ คันดูร์ผู้บ้าคลั่ง เจ้าเคยเห็นคันดูร์ผู้บ้าคลั่งหรือไม่? นั่นแหละคือข้า ตอนนี้เจ้าจำข้าได้หรือยัง?”

“เจ้าต้องการอะไร?”

“ข้าต้องการอะไรน่ะรึ? กระดูกและหนังของเจ้า เลือดสีดำของเจ้า เจ้าโจรปล้นทาง! เจ้าหัวขโมย!”

พูดจบ เขาก็กระชากผ้าพันแผลออกจากดวงตา ดวงตาข้างนั้นไม่มีสิ่งใดผิดปกติเลย

“ตอนนี้เจ้าจำข้าได้หรือยัง เจ้าคนเลี้ยงสัตว์?”

การกรีดร้องคงไร้ประโยชน์ เพราะภายนอกนั้นมีเสียงดนตรีที่อึกทึกที่สุดดังอยู่ ไม่มีใครได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือ และนอกจากนี้ ผู้ถูกโจมตียังมีเหตุผลอื่นที่ทำให้ต้องนิ่งเงียบ

“เอาละ เจ้าต้องการอะไรจากข้า? ข้าทำอะไรให้เจ้า? ทำไมเจ้าถึงโจมตีข้า?”

“เจ้าทำอะไรน่ะรึ?” ยิปซีกล่าว พร้อมกับขบเขี้ยวเคี้ยวฟันจนซาร์โวลกยีสั่นสะท้าน—เสียงขบฟันของมนุษย์นั้นเป็นเสียงที่น่าสยดสยองยิ่งนัก “เจ้าทำอะไรน่ะรึ? เจ้ายังจะถามอีกหรือ? เจ้าไม่ได้ปล้นข้าหรอกรึ? หือ?”

“ข้าปล้นเจ้าอย่างนั้นรึ? อย่าเสียสติไปหน่อยเลย ปล่อยคอข้าได้แล้ว เห็นไหมว่าอย่างไรข้าก็อยู่ในกำมือเจ้า พูดจาให้มีเหตุผลหน่อย เกิดอะไรขึ้นกับเจ้ากันแน่”

“เกิดอะไรขึ้นกับข้าอย่างนั้นรึ? โอ้ ใช่—ทำเป็นเหมือนว่าเจ้าไม่ได้เห็นแสงสว่างอันงดงามเมื่อเย็นวันก่อนโน้นสิ—นั่นแหละ—ตอนที่กองฟางถูกเผาวอด แล้วดินปืนก็ทำให้ไฟกระจายออกไป จนเหลือเพียงหลุมดำมืดให้คันดูร์ผู้บ้าคลั่งคนนี้”

“ข้าเห็น”

“นั่นเป็นฝีมือเจ้า!” ปีศาจร้ายตะโกนพลางชูมีดที่วาววับขึ้นสูง

“คันดูร์ ฟังข้าให้ดี ทำไมข้าต้องเป็นคนจุดไฟเผามันด้วยเล่า”

“เพราะไม่มีใครอื่นที่จะรู้ว่าข้าเก็บเงินไว้ที่นั่น ใครเล่าจะฝันว่าข้ามีเงิน นอกจากเจ้า? เจ้าผู้ที่คอยแลกธนบัตรของข้าเป็นเงินและทอง ให้เงินฟลอรินหนึ่งเหรียญสำหรับธนบัตรใบเล็ก และทองหนึ่งชิ้นสำหรับใบใหญ่ ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าแต่ละใบมีมูลค่าเท่าไหร่—เจ้ารู้ว่าข้าสะสมเงิน เจ้ารู้ว่าข้าสะสมอย่างไรและทำไม—เพราะข้าบอกเจ้าเอง ลูกสาวของข้าอยู่ในบ้านของสุภาพบุรุษคนหนึ่ง พวกเขาที่นั่นกำลังปั่นหัวนาง เลี้ยงดูนางราวกับดัชเชสจนกว่าจะเด็ดดอกไม้ของนางจนหมด—แล้วพวกเขาก็จะโยนนางทิ้งเหมือนผ้าขี้ริ้ว ข้าปรารถนาจะไถ่ตัวนางออกมา!

ข้ามีเงินเต็มหม้อและทองเต็มถังนมแล้ว ข้าต้องการพานางหนีไปตุรกี ไปทาร์ทารี ที่ซึ่งพวกนอกรีตอาศัยอยู่ และนางจะได้เป็นดัชเชสตัวจริง ดัชเชสยิปซี! ข้าจะฆ่า จะปล้น และจะงัดบ้านจนกว่าจะได้เงินเต็มหม้อและทองเต็มถัง เด็กสาวยิปซีต้องการสิ่งนี้เป็นสินสอด ข้าจะไม่ยอมทิ้งนางไว้ให้พวกเจ้า พวกเผ่าเครื่องเคลือบหน้าขาว! ข้าจะพานางไปยังที่ที่ไม่มีใครตะโกนว่า ‘ไปไกลๆ ยิปซี! ไปให้พ้น ยิปซี! จูบมือข้าซะ กินซากศพไปเถอะ ยิปซี ยิปซี!’—เอาเงินของข้าคืนมา”

“คันดูร์”

“อย่าทำหน้าโง่ หรืออ้าปากค้างอยู่เลย เอาเงินเต็มหม้อและทองเต็มถังมาให้ข้า”

“ตกลง คันดูร์ เจ้าจะได้เงินของเจ้า—เงินเต็มหม้อและทองเต็มถัง แต่ตอนนี้ขอให้ข้าได้พูดบ้าง ไม่ใช่ข้าที่เอาเงินของเจ้าไป และไม่ใช่ข้าที่จุดไฟเผากองฟาง”

“แล้วใครล่ะ”

“ก็คนพวกนั้นที่อยู่ตรงโน้นอย่างไรเล่า”

“โทพานดี้ กับสุภาพบุรุษหนุ่มนั่นรึ”

“แน่นอน เย็นวันก่อนโน้นข้าเห็นพวกเขาอยู่ในเรือพายในคูน้ำ มุ่งหน้าไปยังบึง และข้าเห็นตอนที่พวกเขากลับมา—ตอนนั้นกองฟางกำลังลุกไหม้แล้ว แต่ละคนมีปืน แต่ข้าไม่ได้ยินเสียงปืนแม้แต่นัดเดียว ดังนั้นพวกเขาไม่ได้ไปล่าสัตว์”

“ขอให้ปีศาจและสุนัขรับใช้จากนรกจงทำลายพวกมันเสีย!”

“โธ่ คันดูร์ ลูกสาวของเจ้าหลงรักสุภาพบุรุษหนุ่มคนนั้นจะตาย—นางต้องสารภาพกับเขาแน่ว่าพ่อของนางกำลังสะสมสมบัติ ดังนั้นสุภาพบุรุษหนุ่มจึงฉกทั้งลูกสาวและเงินไป—อีกไม่นานเขาคงจะเอาหม้อเปล่ามาคืน”

“ถ้าอย่างนั้นข้าจะฆ่ามัน”

“เจ้าว่าอะไรนะ คันดูร์”

“ข้าจะฆ่ามัน ต่อให้มันมีร้อยวิญญาณก็ตาม ข้าเคยสัญญาไว้ตั้งแต่วันแรกที่พบกัน แต่ตอนนี้ข้าปรารถนาจะดื่มเลือดของมัน เจ้าเห็นหรือไม่ว่าไอ้หมาแก่ตัวนั้นร่วมปล้นด้วยหรือเปล่า”

“โทพานดี้น่ะรึ? ขอให้ดวงตาข้าเป็นจลาจลหากข้าไม่เห็นเขา มีกันสองคน พวกเขาไม่ได้พาใครไปด้วยเลย แม้แต่สุนัขตัวเดียว พวกเขาพายเรือเลียบสวนมาทางนี้ ข้ามองตามไปนานและรอจนกว่าพวกเขาจะกลับมา ขอให้เซนต์ทุกองค์ไร้ความเมตตาต่อข้า หากข้าพูดไม่จริง!”

“ถ้าอย่างนั้นข้าจะฆ่าทั้งคู่”

“แต่ระวังด้วยล่ะ พวกเขามีอาวุธ”

“อะไรนะ?—ถ้าข้าต้องการ ข้าสามารถเรียกกองทัพมาได้ทั้งกอง ถ้าข้าต้องการ ข้าสามารถปล้นหมู่บ้านทั้งหมู่บ้านกลางวันแสกๆ ได้ เจ้ายังไม่รู้หรอกว่าคันดูร์คือใคร”

“ข้ารู้ดีว่าเจ้าเป็นใคร คันดูร์” ซาร์โวล์กยีกล่าว พลางพินิจใบหน้าที่กร้านแดดของโจรผู้นั้นอย่างละเอียด “เราเป็นคนรู้จักเก่าแก่กันนี่นา ไม่ใช่เจ้าหรอกที่เป็นผู้รับผิดชอบต่อการกระทำที่เจ้าได้ก่อ แต่เป็นสังคมต่างหาก มนุษยชาติลุกขึ้นต่อต้านเจ้า เจ้าเพียงแต่ปกป้องตนเองอย่างสุดความสามารถเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่ข้าเข้าข้างเจ้าเสมอมา คันดูร์”

“เลิกพูดไร้สาระกับข้าได้แล้ว” โจรขัดจังหวะอย่างรีบร้อน “ข้าไม่สนว่าข้าจะเป็นอะไร ข้าคือโจรปล้นทาง และข้าก็ชอบชื่อนี้ด้วย”

“เจ้าไม่มีข้ออ้างที่ต่ำช้าในการปล้น—แต่เป็นการช่วยลูกสาวของเจ้าให้พ้นจากวังวนแห่งอาชญากรรม จุดมุ่งหมายนั้นน่ายกย่องนะ คันดูร์ อีกทั้งเจ้ายังเลือกเฟ้นคนที่เจ้าจะปล้นด้วย”

“อย่าพยายามช่วยข้าเลย—อีกไม่นานเจ้าคงมีเรื่องให้ต้องช่วยตัวเองในนรก ต่อหน้าศาลของปีศาจ—เจ้าจะโกหกจนตาเขม็งแค่ไหนก็ได้ถ้าเจ้าต้องการ ข้าเคยเป็นโจรปล้นทาง เคยฆ่าและปล้น—แม้กระทั่งนักบวช และตอนนี้ข้าก็อยากจะฆ่าคนอีก”

“ข้าจะสวดอ้อนวอนให้วิญญาณของเจ้า”

“พับผ่าสิ! นี่เจ้าคิดว่าข้าจะสนรึ? คำอธิษฐานสำหรับเจ้าก็มีพลังพอๆ กับสำหรับข้านั่นแหละ ทางที่ดีจงมอบเงินกองโตให้ข้า เพื่อที่ข้าจะได้รวบรวมพรรคพวก คนของข้าต้องมีเงิน”

“ตกลง คันดูร์ อย่าโกรธเลยนะ คันดูร์—เจ้ารู้ว่าข้าเอ็นดูเจ้ามาก ข้าไม่ได้ตามล่าเจ้าเหมือนคนอื่น ข้าพูดกับเจ้าอย่างอ่อนโยนเสมอและคอยปกป้องเจ้าจากผู้ที่ตามล่า ไม่มีใครกล้ามาตามหาเจ้าในบ้านของข้า”

“เลิกพล่ามได้แล้ว—ส่งเงินมา”

“ได้เลย คันดูร์ ถือหมวกของเจ้าไว้”

ซาร์โวล์กยีเดินตรงไปยังตู้เซฟเหล็กที่แข็งแรงมาก เขาปลดล็อกทีละตัวแล้วเปิดประตูอันหนักอึ้งออก—พลางวางเทียนไขไว้บนเก้าอี้ข้างตัว

ดวงตาของโจรเป็นประกาย เงินจำนวนมากพอจะเติมเต็มหม้อหลายใบกองพูนอยู่ในนั้น

“เจ้าจะเอาอะไร? เงินเหรียญหรือธนบัตร?”

“เงินเหรียญ” โจรกระซิบ

“ถ้าอย่างนั้นถือหมวกไว้”

คันดูร์ใช้สองมือถือหมวกหนังลูกแกะเหมือนเป็นถุง และคาบมีดไว้ระหว่างฟัน

ซาร์โวล์กยีล้วงมือลึกลงไปในกองเงินเหรียญ และเมื่อเขาชักมือกลับ เขาก็ถือปืนพกลำกล้องคู่ที่ขึ้นนกพร้อมยิงจ่ออยู่ตรงจมูกของโจร

มันเป็นการระวังตัวที่ยอดเยี่ยม—ปืนพกถูกพรางไว้อย่างมิดชิดภายใต้กองเหรียญ

โจรผงะถอยหลัง และลืมดึงมีดออกจากปาก เขาจึงยืนอยู่ต่อหน้าซาร์โวล์กยีในสภาพที่มีมีดคาบอยู่ระหว่างฟัน ดวงตาเบิกกว้าง และยื่นสองมือออกมาข้างหน้าเพื่อป้องกันตัว

“เห็นไหม” ซาร์โวล์กยีกล่าวอย่างใจเย็น “ข้าสามารถยิงเจ้าได้เดี๋ยวนี้หากข้าปรารถนา เจ้าอยู่ในกำมือของข้าโดยสมบูรณ์ แต่ดูสิ ข้าพูดความจริงกับเจ้า—ถือหมวกไว้แล้วรับเงินไป”

เขาวางปืนลงข้างตัวและหยิบเงินดอลลาร์กองโตออกมา

“ไอ้ตาเจ้าเล่ห์เอ๊ย!” โจรคำรามผ่านมีด “ทำไมต้องทำให้คนอื่นตกใจด้วย? ขอให้สายฟ้าจากสวรรค์ฟาดเจ้าให้ตาย!”

เขายังคงตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง

อาวุธที่บรรจุกระสุนในมือของผู้อื่นได้ขับไล่ความกล้าหาญทั้งหมดของเขาไปสิ้น

โจรผู้นี้มีความโอหังได้ แต่ไม่มีความกล้าหาญ

“ถือหมวกไว้”

ซาร์โวล์กยีโกยกองเหรียญเงินลงในหมวกของโจร

“ตอนนี้เจ้าคงเชื่อแล้วใช่ไหมว่าไม่ใช่ความกลัวที่ทำให้ข้าไว้ใจเจ้า?”

“พับผ่าสิ เจ้าทำให้ข้าขวัญเสีย!”

“เอาละ ตอนนี้จงตั้งสติและฟังข้า”

โจรยัดเงินใส่กระเป๋าและฟังด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น

“เจ้าคงเห็นแล้วว่าไม่ใช่ข้าที่ขโมยเงินของเจ้าไป เพราะหากข้าทำเช่นนั้น ป่านนี้ข้าคงฝังกระสุนสองนัดลงในซากศพของเจ้า นัดหนึ่งที่หัวใจ และอีกนัดที่กะโหลก และข้าคงจะได้เงินหนึ่งร้อยเหรียญทอง ซึ่งเป็นค่าหัวของเจ้า”

โจรยิ้มอย่างขัดเขินราวกับผู้ที่ได้รับคำชม เขาถือว่าการที่ทางมณฑลตั้งค่าหัวเขาไว้หนึ่งร้อยเหรียญทองนั้นเป็นเรื่องที่น่าภูมิใจ

“ท่านมั่นใจได้เลยว่าไม่ใช่ข้า แต่เป็นพวกคนกลุ่มนั้นต่างหากที่ชิงเงินของท่านไป”

“พวกโจรดักปล้นรึ!”

“ถูกต้อง—โจรดักปล้น—หรือร้ายยิ่งกว่านั้น คือพวกนอกรีต! โลกนี้จะสะอาดขึ้นหากพวกมันถูกกำจัดไป ใครก็ตามที่ฆ่าพวกมันย่อมทำสิ่งที่ถูกต้อง เช่นเดียวกับคนที่ยิงหมาป่าหรือเหยี่ยว”

“จริง แท้จริง” คันดูร์พยักหน้าเห็นพ้อง

“เจ้าคนชั่วที่ลักพาตัวลูกสาวท่านไป ได้วางกับดักล่อลวงสิ่งมีชีวิตที่บริสุทธิ์อีกคนหนึ่ง มันคงอยากมีไว้สองคน คนหนึ่งไว้มือขวา อีกคนไว้มือซ้าย และเมื่อหญิงสาวผู้บริสุทธิ์ที่ถูกข่มเหงหนีจากคนลวงโลกผู้นั้นมายังบ้านของข้าและได้กลายเป็นภรรยาของข้า พวกคนกลุ่มนั้นก็สาบานว่าจะล้างแค้นข้าให้ตาย เพราะข้าช่วยวิญญาณที่บริสุทธิ์ออกมาจากถ้ำแห่งอาชญากรรม พวกมันจึงปรารถนาจะฆ่าข้าถึงสามครา ครั้งหนึ่งพวกมันเทยาพิษลงในบ่อน้ำดื่มของข้า โชคดีที่พวกม้าดื่มน้ำก่อนและล้มป่วยกันหมด

จากนั้นพวกมันก็ปล่อยหมาบ้าออกมาตามถนนในขณะที่ข้ากำลังเดินอยู่ เพื่อให้พวกมันรุมทึ้งข้าจนเป็นชิ้นๆ พวกมันส่งจดหมายมาให้ข้า ซึ่งหากข้าเปิดออก มันคงระเบิดคามือและฉีกร่างข้าเป็นจิ้นๆ เจ้าพวกใจทรามเหล่านี้ปรารถนาจะฆ่าข้า”

“ข้าเข้าใจแล้ว”

“เจ้าหนุ่มนั่นคิดว่าหากมันทำสำเร็จ มันจะสามารถชิงตัวภรรยาของข้าไปได้ด้วย เพื่อที่จะได้มีนางเป็นเมียน้อยในวันหนึ่ง และมีซิปรา ลูกสาวของท่าน ในวันถัดไป”

“เจ้าทำให้โทสะในตัวข้าเดือดพล่าน!”

“พวกมันไม่เกรงกลัวทั้งพระเจ้าและกฎหมาย ทำตามใจชอบ ท่านเห็นลูกสาวครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่”

“สองสัปดาห์ก่อน”

“ท่านไม่เห็นหรือว่านางซูบผอมเพียงใด เจ้าคนสาปแช่งนั่นร่ายมนตร์สะกดนางและกำลังทำลายนาง”

“ข้าจะทำลายหัวมันเสีย!”

“ท่านจะทำอย่างไรกับมัน”

คันดูร์ใช้มีดในมือแสดงให้เห็นว่าเขาจะทำอย่างไร—นั่นคือปักมันลงไปในหัวใจแล้วบิดวนในนั้น

“ท่านจะเข้าถึงตัวมันได้อย่างไร ในตอนกลางวันมันพกปืนติดตัวเสมอ ทำราวกับว่ากำลังจะออกไปล่าสัตว์ ส่วนตอนกลางคืนปราสาทถูกล็อกอย่างแน่นหนา และพวกมันคอยระวังการโจมตีอยู่ตลอด—พวกมันเองก็เป็นพวกใจกล้าไม่น้อย”

“ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถิด อย่าได้กังวล สิ่งใดที่คันดูร์รับปากย่อมสำเร็จลุล่วง กร๊อบ กร๊อบ นั่นแหละคือเสียงที่ข้าจะหักคอเจ้าพวกนั้นทั้งสองคน”

“เจ้าเป็นคนเจ้าเล่ห์ที่ฉลาดหลักแหลม เจ้าแสดงให้เห็นแล้วจากวิธีที่เจ้าเข้าหาข้า! เจ้าอาจทำแบบเดียวกันที่นั่น โดยให้คนของเจ้าปลอมตัวเป็นนักสีไวโอลินและนักเป่าคลาริเน็ต”

“โอ้โฮ! อย่าคิดเช่นนั้น คันดูร์ไม่เล่นมุกเดิมสองครั้ง ข้าจะหาวิธีเข้าถึงตัวมันในแบบที่ข้าต้องการ”

“ข้ายังมีอีกเรื่องจะบอก จะเป็นการดีหากท่านสามารถควบคุมพวกมันไว้ได้ก่อนที่พวกมันจะตาย”

“ข้ารู้แล้ว—บังคับให้พวกมันสารภาพว่าเอาเงินที่ขโมยไปซ่อนไว้ที่ไหนใช่ไหม”

“อย่าเพิ่งเริ่มเรื่องนั้น สมมติว่าพวกมันไม่ยอมสารภาพเล่า”

“เรื่องนั้นไม่ต้องกังวล ข้ารู้วิธีขันสกรูใต้เล็บมือ หรือรัดศีรษะให้แน่น จนแม้แต่สมบัติที่ซ่อนอยู่ในโลงศพของพ่อ คนผู้นั้นก็ยังต้องสารภาพออกมา”

“ฟังข้า ทำตามที่ข้าบอก อย่าเสียเวลาตามหาเงินที่ถูกขโมยไปนานนัก มันไม่ได้มากมายอะไร—แค่สองสามพันฟลอริน หากท่านหาไม่เจอ ข้าจะให้ท่านเอง—ให้มากเท่าที่ท่านจะใส่ในย่ามได้ แต่ท่านสามารถหาอย่างอื่นได้ที่นั่น”

“อะไรหรือ”

“จดหมายฉบับหนึ่ง ที่ประทับตราสีดำห้าดวง”

“จดหมายรึ? ที่ประทับตราสีดำห้าดวง?”

หนี้แห่งเกียรติยศ

“และเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาสวมเขาให้เจ้า หรือทำให้เจ้าตาบอดด้วยจดหมายฉบับอื่นที่เจ้าอ่านไม่ออก จงสังเกตตราประทับของแต่ละฉบับให้ดี ฉบับแรกเป็นรูปนางเงือกหางปลา ถือพระจันทร์เสี้ยวในมือ—นั่นคือตราประจำตระกูลอารอนฟี—ฉบับที่สองเป็นรูปนกกระสา มีรวงข้าวสามรวงอยู่ในกรงเล็บ—นั่นคือตราของนายอำเภอสูง—ฉบับที่สามเป็นรูปครึ่งวงกลมที่มีตัวยูนิคอร์นก้าวออกมา—นั่นคือตราประจำตระกูลนยาราดี้ ฉบับที่สี่เป็นรูปมงกุฎในมือที่ถือดาบ—นั่นคือตราของทนายความ ส่วนฉบับที่ห้าซึ่งต้องอยู่ตรงกลาง จะเป็นตราของโทพานดี้—รูปงูสวมมงกุฎ”

โจรนับตามด้วยนิ้วมือของตน

“นางเงือกกับพระจันทร์เสี้ยว—นกกระสากับรวงข้าว—ครึ่งวงกลมกับยูนิคอร์น—มงกุฎกับมือถือดาบ—งูสวมมงกุฎ ข้าจะไม่ลืมเด็ดขาด แล้วเจ้าต้องการจดหมายนั้นไปเพื่ออะไร”

“เรื่องนั้นข้าจะอธิบายให้เจ้าฟัง เพื่อที่เจ้าจะได้ล่วงรู้ถึงส่วนลึกที่สุดในความคิดของข้า และจะได้ตัดสินได้ว่าข้าปรารถนาจะเห็นสิ่งที่ฝากฝังไว้กับเจ้าสำเร็จลุล่วงเพียงใด จดหมายฉบับนั้นคือพินัยกรรมฉบับล่าสุดของโทพานดี้ ในขณะที่ภรรยาของข้ายังอาศัยอยู่กับเขา โทพานดี้เชื่อว่านางจะแต่งงานกับหลานชายของเขา จึงได้ยกทรัพย์สมบัติให้หลานสาวและสามีในอนาคต และส่งมอบให้ศาลจังหวัดเป็นผู้ดูแล แต่เมื่อหลานสาวคนนั้นมาเป็นภรรยาของข้า เขาก็เขียนพินัยกรรมฉบับใหม่ และให้ทุกคนที่มีตราประทับตามที่ข้ากล่าวมาลงนาม

จากนั้นเขาก็ประทับตราแต่ไม่ได้ส่งไปยังศาลเหมือนฉบับแรก เขาเก็บมันไว้ที่นี่เพื่อจะให้เรื่องนี้เป็นเรื่องตลกยิ่งขึ้น โดยคิดว่าพวกเรายังคงยึดถือพินัยกรรมฉบับเดิมอยู่ ทว่า เมื่อพินัยกรรมฉบับหลังปรากฏขึ้น มันจะทำให้ฉบับแรกเป็นโมฆะ—และตัดภรรยาของข้าออกจากมรดกทั้งหมด”

“อา! ข้าเข้าใจแล้วว่าเจ้าเป็นคนฉลาดเพียงใด!”

“เอาละ หากจดหมายที่มีตราประทับทั้งห้าฉบับนั้นมาอยู่ในมือข้า และตาแก่โทพานดี้เกิดตายกะทันหันโดยไม่มีโอกาสได้เขียนพินัยกรรมฉบับใหม่—เจ้าพอจะรู้ไหมว่ากระดาษแผ่นเล็กๆ นั้นจะมีค่าเพียงใดเมื่ออยู่ในมือข้า”

“แน่นอน ทั้งปราสาท ทรัพย์สิน และทุกสิ่งทุกอย่าง ทั้งหมดนั้นจะตกเป็นของเจ้า—พินัยกรรมฉบับเก่าจะมอบมันให้เจ้า ข้าเข้าใจแล้ว ข้าเห็นแล้ว—ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าเจ้าเป็นคนเจ้าเล่ห์เพียงใด!”

“เจ้าเชื่อหรือยังว่า หากเจ้ากลับมาหาข้าพร้อมกับจดหมายฉบับนั้น…”

โจรโน้มตัวเข้าไปใกล้ด้วยความไว้วางใจ และกระซิบที่ข้างหูของเขาว่า

“และพร้อมกับข่าวว่าเพื่อนบ้านของเจ้าตายกะทันหันจนไม่สามารถเขียนพินัยกรรมฉบับใหม่ได้”

“ถ้าเช่นนั้น เจ้าก็ไม่ต้องกังวลเลยว่าจะได้รับเงินชดเชยเท่าใดสำหรับสิ่งที่พวกเขาขโมยไป เจ้าสามารถพาลูกสาวของเจ้าหนีไปยังทาร์ทารี ที่ซึ่งจะไม่มีใครตามล่าเจ้าได้”

“ยอดเยี่ยม—ไม่มีอะไรดีไปกว่านี้อีกแล้ว ที่เหลือปล่อยเป็นหน้าที่ข้า อีกสองวันต่อจากนี้ คันดูร์คงไม่จำเป็นต้องทำงานประเภทนี้อีก”

จากนั้นเขาก็เริ่มนับนิ้ว ราวกับกำลังคำนวณกับตัวเอง

“ขั้นแรก ข้าได้เงิน—ขั้นที่สอง ข้าได้แก้แค้น—ขั้นที่สาม ข้าได้ตัวซิปราไป—ขั้นที่สี่ ข้าจะได้ดื่มเลือดมนุษย์ให้หนำใจ—และขั้นที่ห้า ข้าได้เงินอีกครั้ง—มันต้องเกิดขึ้นให้ได้”

ทั้งสองจับมือตกลงในข้อสัญญา โจรเดินออกไปทางประตูเดิมที่เขาเข้ามา ซาร์โวล์กยีเข้านอนราวกับผู้ที่จัดการธุระได้อย่างลุล่วง และที่ระเบียงทางเดิน พวกยิปซียังคงบรรเลงเพลงวอลตซ์เพลงใหม่ ซึ่งเมลานีและมาดามบาลโนคาซีต่างกำลังรื่นรมย์ด้วยใบหน้าแดงระเรื่อท่ามกลางกลุ่มผู้ร่วมงานที่รื่นเริง