บทที่ 12: แวบหนึ่งในลำกล้องปืนพก

สภาพอากาศเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว ราวกับว่ามีปีศาจร้ายสองตนกำลังต่อสู้เพื่อแย่งชิงแผ่นดินตนหนึ่งใช้ไฟ อีกตนใช้ความเย็นจัด มันเป็นช่วงกลางเดือนพฤษภาคม อากาศร้อนอบอ้าวเสียจนผืนดินที่เคยแข็งจนแห้งกรังเมื่อสัปดาห์ก่อน เริ่มปริแตก

นักเดินทางผู้หายลับไปจากสายตาของเรานั้น เราจะพบเขาได้บนที่ราบแห่งฮังการีตอนล่าง ที่ซึ่งมีถนนสายหลักมากมายพอๆ กับรอยล้อเกวียน

เป็นเวลาเย็น แต่ดวงอาทิตย์เพิ่งจะลับขอบฟ้า ทิ้งไว้เพียงท้องฟ้าสีแดงก่ำที่ไร้เมฆ ที่เส้นขอบฟ้ามองเห็นหอคอยสองสามแห่งอยู่ไกลลิบ จนนักเดินทางผู้กำลังเร่งรีบอยู่เบื้องหน้าเราไม่อาจหวังว่าจะไปถึงหอคอยใดหอคอยหนึ่งได้ก่อนสิ้นแสงวัน

ฝุ่นละอองไม่ได้ปกคลุมเขาจนมิด และแสงแดดก็ไม่ได้เผาผิวหน้าเขาจนเข้มจัด ถึงขั้นที่เราจะจำเค้าโครงหน้าอันหล่อเหลาและสูงศักดิ์ ซึ่งเป็นความภาคภูมิใจของเยาวชนแห่งเพรสบวร์กอย่างลอแรนด์ไม่ได้

การเดินทางอันยาวนานที่เขาผ่านมาเห็นได้ชัดว่าไม่ได้ทำให้พละกำลังของกล้ามเนื้อลดน้อยลง เพราะคนขี่ม้าที่ตามหลังเขามา ต้องควบม้าอย่างหนักเพื่อที่จะตามเขาทัน

คนผู้นั้นเอนตัวไปข้างหลังบนโกลนม้าที่สั้นลงตามแบบฉบับของทหารฮัสซาร์ สวมเสื้อแจ็กเก็ตกระดุมเงิน หมวกที่มันเยิ้ม และกางเกงสีแดงขาดรุ่งริ่ง บนไหล่คลุมด้วยเสื้อหนังหมาป่าครึ่งตัว รอบเอวคาดเข็มขัดเส้นใหญ่ซึ่งมีลำกล้องปืนพกสองกระบอกส่องประกาย ขณะที่ในขอบรองเท้าบูตข้างหนึ่งมีมีดสลักลายเงินเสียบอยู่ เครื่องม้าส่องประกายด้วยเงิน เช่นเดียวกับเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นและเปรอะเปื้อนของเจ้าของ

คนขี่ม้าควบม้าเข้ามาใกล้ในจังหวะท็อก แต่ตัวนักเดินทางยังไม่คิดว่าคุ้มค่าพอที่จะหันกลับไปมองว่าใครตามหลังเขามา ในไม่ช้าเขาก็มาถึงตัวร่างโดดเดี่ยวที่กำลังก้าวเดินไปอย่างมุ่งมั่น

“สวัสดีตอนเย็น พ่อหนุ่มนักศึกษา”

ลอแรนด์เงยหน้ามองเขา

“สวัสดีตอนเย็น พ่อคนยิปซี”

เมื่อได้ยินคำนี้ คนขี่ม้าจึงเลิกเสื้อคลุมหนังออกเพื่อให้หนุ่มนักศึกษาได้เห็นลำกล้องปืนพก และให้ตระหนักว่าแม้เขาจะเป็นยิปซี แต่เขาก็เป็นมากกว่าแค่นักดนตรี ทว่าลอแรนด์ไม่ได้แสดงอาการหวั่นไหวแม้แต่น้อย เขาไม่แม้แต่จะเอาไม้เท้าที่ใช้หิ้วรองเท้าบูตลงจากบ่า เขาเดินเท้าเปล่า เพราะมันประหยัดกว่า

หนี้แห่งเกียรติยศ

ผู้เขียน: โมร์ โยไก

“โอ้ เจ้าคงภูมิใจในรองเท้าสีแดงของเจ้านักสินะ!” คนขี่ม้าเยาะเย้ย พลางก้มมองเท้าเปล่าของลอแรนด์

“ท่านพูดเช่นนั้นก็ง่ายสิ” ลอแรนด์ตอบกลับอย่างเผ็ดร้อน “ในเมื่อนั่งอยู่บนหลังม้าใช้งานตัวนั้น”

ทว่าคำว่า “ม้าใช้งาน” ในที่นี้มีความหมายถึงสัตว์สี่เท้าชนิดหนึ่ง ซึ่งคนขี่ม้าผู้นี้ไม่ใคร่จะยินดีนักเมื่อได้ยินการกล่าวถึง

“ม้าของข้า ข้าฝึกมันมากับมือ” เขาเอ่ยอย่างภาคภูมิ ราวกับเป็นการป้องกันตัวจากคำพูดเสียดสีนั้น

“ข้ารู้ ข้ารู้เรื่องนี้มาตั้งแต่สมัยที่ข้ายังเป็นเด็กเกเรแล้ว”

“เอาเถอะ แล้วตอนนี้เจ้ากำลังกะโผลกกะเผลกไปไหนล่ะ พ่อหนุ่มนักศึกษา?”

“ข้ากำลังจะไปเทศนาที่เซเก ยายิปซี”

“แล้วเจ้าได้อะไรจาก ‘เลกาติโอ’ เป็นค่าตอบแทนล่ะ นักศึกษา?”

“ยี่สิบฟลอรินเงิน ยายิปซี”

“เจ้ารู้ไหม นักศึกษา? ข้ามีความคิดอย่างหนึ่ง อย่าเพิ่งรีบไปเซเกเลย แต่ให้เลี้ยวเข้าไปที่บ้านคนเลี้ยงแกะตรงคอกนั้นก่อน รอข้าอยู่ที่นั่นจนถึงวันพรุ่งนี้ เมื่อข้ากลับมา เจ้าก็จงเทศนาให้ข้าฟัง ข้าไม่เคยได้ยินอะไรแบบนั้นมาก่อนเลย และข้าจะให้เจ้าสี่สิบฟลอรินสำหรับเรื่องนั้น”

“โอ ไม่หรอก ยายิปซี ท่านนั่นแหละที่ควรเลี้ยวเข้าไปในคอกโน้น อย่าเพิ่งรีบไปที่ฟาร์มตอนนี้ แต่จงรอข้าสักสัปดาห์ เมื่อข้ากลับมา ท่านก็จงสีซอเพลงโปรดของข้า แล้วข้าจะให้ท่านสิบฟลอริน”

“ข้าไม่ใช่นักดนตรี” คนขี่ม้าตอบพลางยืดอก

“แล้วขลุ่ยบ้านนอกที่ข้างกายท่านนั่นคืออะไรล่ะ?” ยายิปซีคำรามลั่นเมื่อถูกเรียกปืนคาบศิลาว่า “ขลุ่ยบ้านนอก!” มีผู้คนมากมายที่ต้องจ่ายราคาแพงลิบเพื่อที่จะไม่ต้องได้ยินเสียงของมัน!

“เจ้านักศึกษา เจ้าเป็นคนที่ร้ายกาจจริงๆ ลองดื่มจาก ‘จอก’ ของข้าสักอึกสิ”

“ไม่ล่ะ ขอบใจ ยายิปซี มันไม่วิญญาณพอที่จะใช้คู่กับการเทศนาของข้า”

ยายิปซีหัวเราะเสียงดังยิ่งกว่าเดิม

“เอาละ ราตรีสวัสดิ์ พ่อนักศึกษา”

เขากระทุ้งเดือยเข้าที่สีข้างม้าแล้วควบทะยานต่อไปตามถนนสายหลัก

จากนั้นยามเย็นก็คืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ลอแรนด์มาถึงเนินหญ้าแห่งหนึ่งซึ่งมีพุ่มจูนิเปอร์ให้ร่มเงา เขาเลือกสถานที่แห่งนี้เป็นที่พักแรมยามค่ำคืน แทนที่จะเป็นห้องพักในโรงเตี๊ยมริมทางที่อบอวลไปด้วยกลิ่นเหล้าและกลิ่นเหม็นสาบ เขาใส่รองเท้าบูท หยิบขนมปังและเบคอนออกมาจากย่ามแล้วเริ่มรับประทาน เขารู้สึกว่ามันรสชาติดี เพราะเขากำลังหิวและยังเป็นหนุ่ม

ทันทีที่เขารับประทานอาหารเสร็จ รถม้าห้าตัวก็มุ่งหน้ามาอย่างรวดเร็วตามถนนเส้นเดียวกับที่คนขี่ม้าเพิ่งจากไป ม้าตัวนำทั้งสามตัวมีกระดิ่งผูกไว้ จึงได้ยินเสียงการเคลื่อนที่มาแต่ไกล

ลอแรนด์ตะโกนบอกคนขับรถม้า

“หยุดสักครู่เถิด เพื่อนร่วมชาติ”

คนขับรถม้าดึงบังเหียนหยุดม้า

“เร็วเข้า” เขาบอกลอแรนด์ด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “รีบขึ้นมาข้างๆ ข้านี่มา ท่าน ‘เลกาตัส’ ม้าพวกนี้ไม่อยากจะหยุดรอหรอก”

“นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการจะพูด” ลอแรนด์ตั้งข้อสังเกต “ข้าไม่ได้ต้องการขอให้ท่านรับข้าขึ้นรถ แต่ต้องการเตือนให้ท่านระวังตัว เพราะมีโจรดักปล้นเพิ่งควบม้าล่วงหน้าไป และมันคงไม่ดีนักหากต้องเผชิญหน้ากับเขา”

“ท่านมีเงินมากหรือ?”

“ไม่”

“ข้าก็ไม่มี เช่นนั้นเราจะกลัวโจรไปทำไม?”

“บางทีอาจจะเป็นคนที่นั่งอยู่ข้างในรถม้าล่ะมั้ง?”

“ท่านผู้หญิงประทับอยู่ด้านในและกำลังหลับอยู่ หากข้าปลุกให้ท่านตื่นและทำให้ท่านตกใจ แล้วเรากลับไม่พบตัวโจรปล้นทาง ท่านคงจะหวดแส้ลงบนหลังข้าแน่ ขึ้นมาบนนี้เถิด ให้ตายเถอะ การได้เดินทางไปจนถึงลันคาดอมบ์ด้วยรถม้านี่มันดีจริงๆ”

“เจ้าอาศัยอยู่ที่ลันคาดอมบ์หรือ” โลรันด์ถามด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ

“ใช่แล้ว ข้าเป็นคนรับใช้ของโทพานดี เขาเป็นคนที่ยอดเยี่ยมมาก และโปรดปรานผู้คนที่ชอบเทศนาสั่งสอนเป็นที่สุด”

“ข้าเคยได้ยินชื่อเสียงของเขามาบ้าง”

“ถ้าอย่างนั้น หากท่านรู้จักเขาเพียงแค่ชื่อเสียง ท่านก็ควรจะทำความรู้จักกับตัวจริงของเขาด้วย ขึ้นมาได้แล้ว”

โลรันด์ถือว่าการพบกันครั้งนี้เป็นโชคชะตาที่นำพามา จุดอ่อนของโทพานดีคือการชอบคว้าตัวผู้ที่มีจิตวิญญาณแบบนักบวชมาไว้ที่บ้านแล้วกลั่นแกล้ง ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เขาต้องการพอดี นั่นคือข้ออ้างในการเข้าพบ

เขาปีนขึ้นไปนั่งข้างคนขับรถม้า และภายใต้ความระยิบระยับของท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว ม้าทั้งห้าตัวก็ลากรถม้าวิ่งไปตามถนนที่ปกคลุมด้วยหญ้า พร้อมเสียงกระดิ่งดังกริ่งกร้างอย่างร่าเริง

คนขับรถม้าบอกเขาว่าพวกเขาเดินทางมาจากเดเบรตเซน โดยตั้งใจจะให้ถึงลันคาดอมบ์ในตอนเช้า แต่ระหว่างทางจะแวะพักที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งเพื่อให้ม้าได้กินอาหาร และท่านผู้หญิงจะได้เสวยอาหารกลางวันแบบเย็น จากนั้นจึงจะเดินทางต่อ ท่านผู้หญิงโปรดการเดินทางยามค่ำคืนเสมอเพราะอากาศไม่ร้อน อีกทั้งท่านยังไม่เกรงกลัวสิ่งใด

เวลาประมาณเที่ยงคืน รถม้าก็เคลื่อนมาหยุดที่โรงเตี๊ยมตามที่กล่าวไว้

โลรันด์กระโดดลงจากที่นั่งคนขับและรีบเข้าไปในโรงเตี๊ยมก่อน เพราะไม่ปรารถนาจะเผชิญหน้ากับสตรีที่อยู่ภายในรถม้า หัวใจของเขาเต้นระรัวเมื่อเหลือบไปเห็นม้าที่สวมเครื่องอานสีเงินตัวหนึ่งในลานโรงเตี๊ยม ซึ่งถูกอานและสวมบังเหียนไว้เรียบร้อย ม้าตัวนั้นไม่ได้ถูกผูกไว้แต่ปล่อยไว้ตามสบาย และมันส่งเสียงร้องอย่างประหลาดเมื่อรถม้ามาถึง ทันใดนั้น ชายคนเดียวกับที่โลรันด์พบในทุ่งราบก็ก้าวออกมาจากประตูที่มืดสลัว

ชายผู้นั้นตกตะลึงอย่างยิ่งที่เห็นโลรันด์

“เจ้ามาถึงที่นี่แล้วหรือ พ่อหนุ่มนักศึกษา”

“เจ้าก็เห็นกับตาตัวเองแล้วนี่ ยิปซี”

“เจ้ามาถึงเร็วปานนี้ได้อย่างไร”

“ก็ข้าขี่มังกรมาน่ะสิ ข้าเป็นพ่อมดหมอผี”

ในขณะนั้น ผู้โดยสารในรถม้าก็ได้เข้ามาถึง ได้แก่ ท่านผู้หญิงและสาวใช้ร่างท้วมใบหน้าแดงระเรื่อ ท่านผู้หญิงห่มผ้าคลุมขนสัตว์ผืนหนาและโพกศีรษะด้วยผ้าไหม ส่วนสาวใช้สวมเสื้อคลุมสีแดงตัวสั้น ผูกคอด้วยผ้าพันคอหลากสี และผูกริบบิ้นที่ผม ในมือทั้งสองข้างของนางเต็มไปด้วยอาหารเย็น

“ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เองรึ” คนขี่ม้ากล่าวเมื่อสังเกตเห็นพวกเขา “พวกเขานำเจ้ามาในรถม้านี่เอง” จากนั้นเขาก็ปล่อยให้ผู้มาใหม่เข้าไปในห้องรับแขกอย่างสงบ ส่วนตัวเขาเองจูงม้าไปยังปั๊มน้ำและสูบน้ำลงในราง

โลรันด์เริ่มคิดว่าชายผู้นี้อาจไม่ใช่คนเจ้าเล่ห์อย่างที่เขาเคยคิด และเขาก็เดินเข้าไปในห้องรับแขก

ท่านผู้หญิงสะบัดผ้าคลุมขนสัตว์ออก ถอดผ้าโพกศีรษะไหม และวางเทียนสองเล่มไว้เบื้องหน้า นางเล็มไส้เทียนทั้งสองเล่มอย่างประณีต ราวกับผู้ที่ “รักในความงดงาม”

ใบหน้าของนางอาจเรียกได้ว่าสวยงามยิ่งนัก นางมีดวงตาที่สดใสเป็นประกาย ผิวสีน้ำตาลเข้มดูสุขภาพดี ริมฝีปากสีกุหลาบ และคิ้วโก่งได้รูป จึงเป็นเรื่องสมควรแล้วที่แสงสว่างเพียงน้อยนิดในห้องนั้นจะส่องสว่างอยู่เบื้องหน้านาง

ท่ามกลางความมืด บนม้านั่งยาวที่ปลายโต๊ะอีกด้านหนึ่ง โลรันด์นั่งอยู่ตรงนั้น เขาได้สั่งไวน์มาหนึ่งขวด ซึ่งทำไปเพื่อหลีกเลี่ยงการนั่งอยู่เฉยๆ มากกว่าที่จะอยากดื่มไวน์รสเปรี้ยวของดินแดนที่ราบต่ำ

ข้างเคาน์เตอร์บาร์ บนฟูกฟาง มีพ่อค้าเร่ชาวสลาโวเนียผู้ขายรูปเคารพศักดิ์สิทธิ์และชายรับจ้างสารพัดช่างผู้พเนจรนอนหลับอยู่ ส่วนที่เคาน์เตอร์นั้น เจ้าของร้านผู้มีผมฟูฟ่องกำลังยิ้มกริ่มด้วยความไม่สบอารมณ์นักต่อแขกประเภทที่นำอาหารและเครื่องดื่มมาเอง และมาเพียงเพื่อแสดงความสำคัญของตนเท่านั้น

ลอแรนด์มีเวลาเหลือเฟือที่จะพินิจ “คุณผู้หญิง” ท่านนี้อย่างสงบ ผู้ซึ่งเขาได้ร่วมเดินทางมาไกลในรถม้าของเธอ และอาจจะต้องอาศัยอยู่ภายใต้ชายคาของเธอในภายหลัง

เธอคงเป็นคนร่าเริงและมีน้ำใจยิ่ง เธอแบ่งปันอาหารทุกคำให้กับคนรับใช้ และส่งส่วนที่เหลือให้คนขับรถม้า บางทีหากเธอรู้ว่ามีเพื่อนร่วมทางไร้นามอีกคนหนึ่ง เธอคงจะเชื้อเชิญเขาให้มาร่วมโต๊ะอาหารด้วย ขณะที่รับประทานอาหาร เธอรินเหล้าไรย์ลงในจานสังกะสี จากนั้นใส่ลูกมะเดื่อ ลูกเกด และน้ำตาล แล้วจึงจุดไฟ เครื่องดื่มนี้ในบ้านเกิดของเราเรียกว่า “ครามพัมพูลี” ซึ่งคงจะดีต่อสุขภาพกระเพาะอาหารอย่างยิ่งสำหรับการเดินทางในยามค่ำคืน

เมื่อมื้ออาหารสิ้นสุดลง ประตูที่เปิดออกสู่ลานบ้านก็ถูกผลักเข้ามา และชายโฉดที่ถูกทิ้งไว้ข้างนอกก็ก้าวเข้ามาในร้าน หมวกของเขากดลงมาจนบังตา และในมือถือปืนพกกระบอกหนึ่งที่ชักออกมาจากสายคาดเอว

“มุดลงใต้โต๊ะ! ใต้เตียง! ใครที่รักชีวิตตัวเองก็จงหลบไป!” เขาตะโกนก้องขณะยืนอยู่ที่ประตู เมื่อสิ้นคำพูดอันน่าสะพรึงกลัว ชาวสลาโวเนียและอีกคนที่นอนอยู่บนพื้นก็รีบตะเกียกตะกายขึ้นไปหลบในช่องปล่องไฟ เจ้าของร้านหายวับลงไปในห้องใต้ดินพร้อมกับปิดประตูดังปัง ส่วนคนรับใช้ก็ซ่อนตัวอยู่ใต้เก้าอี้ม้านั่ง จากนั้นโจรจึงก้าวตรงไปยังโต๊ะและใช้หมวกดับเทียนทั้งสองเล่มเสีย จนไม่มีแสงสว่างใดหลงเหลืออยู่บนโต๊ะ นอกจากแสงจากเหล้าที่กำลังลุกโชน

แสงนั้นให้ความรู้สึกประหลาด เมื่อน้ำตาลเผาไหม้ในเหล้า แสงสีซีดราวกับในสุสานจะปรากฏขึ้นบนทุกสิ่ง ใบหน้าของผู้มีชีวิตดูราวกับใบหน้าของคนตาย สีสันทั้งหมดเลือนหายไป ทั้งความระเรื่อของพวงแก้ม ความสดใสของริมฝีปาก และประกายของดวงตา ทุกอย่างกลายเป็นสีเขียว ราวกับว่าเหล่าภูตผีลุกขึ้นมาจากหลุมศพและกำลังจ้องมองกันและกัน

ลอแรนด์เฝ้ามองเหตุการณ์นั้นด้วยความสยดสยอง

ใบหน้าของหญิงสาวผู้ร่าเริงและยิ้มแย้มกลับกลายเป็นเหมือนผู้ที่ถูกปลุกขึ้นมาจากหลุมศพในทันที และชายอีกคนที่ยืนเผชิญหน้ากับเธอพร้อมอาวุธในมือ ก็ดูราวกับพญามัจจุราชผู้มีเคราสีดำและเปลือกตาสีดำสนิท

ทว่าชั่วขณะหนึ่ง ลอแรนด์รู้สึกราวกับว่าทั้งคู่กำลังหัวเราะ—ทั้งใบหน้าของคนตายและใบหน้าของความตาย แต่เป็นเพียงชั่วครู่เดียว และบางทีมันอาจเป็นเพียงภาพลวงตา

จากนั้นโจรจึงเอ่ยกับเธอด้วยน้ำเสียงดุดันและทรงอำนาจว่า

“ส่งเงินมา เร็วเข้า!”

หญิงสาวหยิบกระเป๋าเงินของเธอ แล้วโยนลงบนโต๊ะตรงหน้าเขาโดยไม่พูดอะไรสักคำ

โจรคว้ากระเป๋านั้นขึ้นมา และเริ่มตรวจสอบสิ่งที่อยู่ภายในภายใต้แสงของเหล้าที่ลุกโชน

“นี่มันอะไรกัน?” เขาถามด้วยความโกรธเกรี้ยว

“เงิน” คุณผู้หญิงตอบสั้นๆ พร้อมกับเริ่มใช้มีดโบราณด้ามเงินเหลาเศษกระดูกไก่ให้เป็นไม้จิ้มฟัน

“เงิน! แต่มีเท่าไหร่กัน!” หัวขโมยแผดเสียง

“สี่ร้อยฟลอริน”

“สี่ร้อยฟลอริน!” เขาหวีดร้องพร้อมกับเหวี่ยงกระเป๋าเงินลงบนโต๊ะ “ข้ามาที่นี่เพื่อเงินสี่ร้อยฟลอรินอย่างนั้นรึ? ข้าเฝ้ารออยู่ที่นี่เป็นอาทิตย์เพื่อเงินสี่ร้อยฟลอรินนี่น่ะรึ? ส่วนที่เหลืออยู่ที่ไหน!”

“ส่วนที่เหลือรึ?” คุณผู้หญิงกล่าว “โอ้ สิ่งนั้นกำลังถูกจัดทำอยู่ที่เวียนนา”

“อย่ามาล้อเล่น ข้ารู้ว่าในกระเป๋านี้ต้องมีเงินสองพันฟลอริน”

“หากเงินทั้งหมดที่เคยอยู่ในกระเป๋านั้นยังอยู่ที่นี่ในตอนนี้ มันคงจะเพียงพอสำหรับเราทั้งคู่”

“ไปลงนรกเสียเถอะ!” หัวขโมยตะโกนพลางทุบโต๊ะด้วยกำปั้นจนเปลวไฟในตะเกียงวูบไหว “ข้าไม่เข้าใจมุกตลก ในถุงเงินนี้เมื่อครู่มีอยู่สองพันฟลอริน ซึ่งเป็นราคาขนสัตว์ที่เจ้าขายไปเมื่อวานซืนที่เดเบรตเซน แล้วส่วนที่เหลือหายไปไหนหมด?”

“มานี่สิ ฉันจะแจกแจงให้ฟัง” หญิงสาวกล่าวพลางใช้นิ้วและปลายมีดนับเลข “สองร้อยฉันจ่ายให้ช่างทำขนสัตว์—สี่ร้อยให้ช่างทำอานม้า—สามร้อยให้ร้านขายของชำ—สามร้อยให้ช่างตัดเสื้อ—อีกสองร้อยฉันใช้จ่ายในตลาด ลองนับดูสิว่าเหลือเท่าไหร่”

“ไม่ต้องมาคำนวณให้ข้า ข้าต้องการแค่เงิน เงินเยอะๆ! แล้วเงินเยอะๆ อยู่ที่ไหน?”

“ก็อย่างที่ฉันบอกไปแล้วไง ที่เคิรมอทซ์ ในโรงกษาปณ์”

“เลิกเล่นตลกได้แล้ว!” โจรป่าขู่ “เพราะถ้าข้าเริ่มค้นตัวเจ้าขึ้นมา เจ้าจะไม่ขอบคุณข้าแน่”

“เอาสิ ค้นรถม้าได้เลย อะไรก็ตามที่เจ้าเจอในนั้นเป็นของเจ้าทั้งหมด”

“ข้าจะไม่ค้นรถม้า แต่ข้าจะค้นตัวเจ้า ให้ถึงผิวหนังเลยทีเดียว”

“อะไรนะ!” หญิงสาวตะโกนด้วยความโกรธ และในขณะนั้น ใบหน้าของเธอที่ขมวดคิ้วมุ่นก็ดูราวกับนางฟิวรีในตำนาน “ก็ลองดูสิ” สิ้นคำพูดนั้นเธอก็ปักมีดลงบนโต๊ะอย่างแรงจนมิดลึกลงไปหนึ่งนิ้ว

หัวขโมยเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงที่โอหังน้อยลง

“แล้วเจ้าจะให้อะไรข้าอีก?”

“จะให้อะไรอีกงั้นหรือ?” หญิงสาวกล่าวพลางเอนหลังพิงเก้าอี้อย่างท้าทาย “ให้ปีศาจกับลูกชายมันแล้วกัน”

“เจ้ามีกำไลอยู่ที่แขน”

“นั่นไงเล่า!” หญิงสาวกล่าวพลางปลดเครื่องประดับมรกตออกจากแขนแล้วเหวี่ยงมันลงบนโต๊ะ

หัวขโมยเริ่มพินิจพิจารณามันอย่างละเอียด

“สิ่งนี้มีค่าเท่าไหร่?”

“ฉันได้รับมันมาเป็นของขวัญ เจ้าเอาไปแลกเหล้าไวน์ดื่มสักจอกในโรงเตี๊ยมที่ใกล้ที่สุดที่เจ้าจะไปถึงได้นั่นแหละ”

“แล้วยังมีแหวนสวยระยิบระยับอยู่ที่นิ้วเจ้าด้วย”

“ก็ปล่อยให้มันระยิบระยับไปเถอะ”

“ข้าไม่เชื่อว่ามันจะถอดไม่ออก”

“ถอดไม่ออกหรอก เพราะฉันจะไม่ให้” ในขณะนั้นเอง หัวขโมยก็คว้ามือข้างที่หญิงสาวถือมีดไว้กะทันหัน โดยบีบที่ข้อมือของเธอ และในขณะที่เธอพยายามดิ้นรนอย่างสิ้นหวังเพื่อสู้กับแรงบีบอันแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้านั้น เขาก็ใช้มืออีกข้างยัดปลายปืนเข้าไปในปากของเธอ

ฉากอันน่าสยดสยองนี้จนถึงขณะนี้ทำให้ลอแรนด์รู้สึกราวกับเป็นการทะเลาะกันระหว่างสามีขี้เมากับภรรยาผู้ดื้อรั้นที่ตอบโต้ทุกการยั่วยุด้วยการล้อเล่น ดูเหมือนว่าหญิงสาวจะไม่รู้จักความกลัว และหัวขโมยก็ไม่สามารถทำให้ใครกลัวได้ ความเฉยเมยที่ผิดธรรมชาติบางอย่างดูจะขัดแย้งกับฉากที่จินตนาการของวัยหนุ่มควรจะวาดภาพไว้แตกต่างจากนี้อย่างสิ้นเชิง การพบกันระหว่างโจรกับหญิงสาวที่ไร้การป้องกันในยามค่ำคืน ณ โรงเตี๊ยมกลางทุ่งราบ! เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะพูดจากันเช่นนี้

ทว่าเมื่อโจรฉุดมือของหญิงสาวและโน้มตัวข้ามโต๊ะเพื่อลากเธอเข้าหาตนด้วยกำลัง พร้อมกับใช้ปืนขู่หญิงสาวที่กำลังกรีดร้องอย่างต่อเนื่อง เลือดในกายของชายหนุ่มก็พลันเดือดพล่าน เขาโจนทะยานออกมาจากความมืดโดยที่หัวขโมยไม่ทันสังเกต คืบคลานเข้าไปหาและคว้ามือขวาของเจ้าคนชั่วที่ถือปืนไว้ ในขณะที่มืออีกข้างหนึ่งกระชากปืนกระบอกที่สองออกจากเข็มขัดของชายผู้นั้น

โจรป่าหันกลับมาหาผู้จู่โจมราวกับสัตว์ป่าที่บ้าคลั่ง และพยายามดิ้นรนให้แขนหลุดพ้นจากการเกาะกุม

เขารู้สึกได้ว่าตนกำลังเผชิญหน้ากับผู้ที่มีข้อมือแข็งแกร่งไม่แพ้ตนเอง

“เจ้าหนุ่มนักศึกษา!” เขาคำราม ริมฝีปากเม้มแน่นราวกับหมาป่า พร้อมกับแยกเขี้ยวสีขาววาววับ

“อย่าขยับ” ลอแรนด์กล่าวพลางจ่อปืนไปที่หน้าผากของเขา

หนี้แห่งเกียรติยศ

หัวขโมยเห็นได้อย่างชัดเจนว่าปืนพกกระบอกนั้นไม่ได้ขึ้นนก และโลรันด์ก็ไม่มีทางขึ้นนกได้ทันในเวลาอันสั้นเช่นนี้ อันที่จริง ด้วยความตื่นตระหนก โลรันด์จึงลืมคิดถึงเรื่องนั้นไปเสียสนิท

ทันใดนั้น โจรป่าจึงก้มศีรษะลงและโถมเข้าใส่ด้วยหัวราวกับเครื่องกระทุ้งกำแพง แรงกระแทกนั้นทำให้โลรันด์หงายหลังลงไปบนม้านั่ง ในขณะที่มือซ้ายต้องปล่อยจากตัวคนชั่ว มือขวาที่ถืออาวุธอยู่ก็จำต้องยกขึ้นป้องกันการโจมตีที่ถาโถมเข้ามา

จากนั้น โจรก็จ่อปากกระบอกปืนพกกระบอกที่สองเข้าที่หน้าผากของเขา

“คราวนี้ถึงตาข้าพูดบ้างว่า ‘อย่าขยับ’ เจ้าหนุ่มนักศึกษา”

ในชั่วขณะสั้นๆ นั้น ขณะที่โลรันด์จ้องมองเข้าไปในปากกระบอกปืนที่เล็งมายังหน้าผาก ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในใจของเขาว่า

“นี่คือโอกาสที่จะรุกฆาตคำสาปแห่งโชคชะตาและหลีกเลี่ยงการฆ่าตัวตายที่ถูกข่มขู่ไว้ ผู้ที่เสียชีวิตขณะปกป้องนักเดินทางที่ถูกข่มเหงและไร้ทางสู้ ย่อมตายอย่างผู้มีเกียรติ ลองเผชิญหน้ากับความตายนี้ดูเถิด”

เขาลุกพรวดขึ้นต่อหน้าอาวุธที่เล็งมา

“อย่าขยับ ไม่อย่างนั้นเจ้าตายแน่” โจรตะโกนใส่เขาอีกครั้ง

ทว่าโลรันด์ซึ่งเผชิญหน้ากับปืนพกที่จ่อห่างจากศีรษะไม่ถึงหนึ่งฟุต กลับวางนิ้วลงบนไกปืนในมือของตนอย่างสงบแล้วเหนี่ยวไกขึ้นนก

เมื่อเห็นดังนั้น โจรก็ผงะถอยหลังทันทีและพุ่งตัวไปยังประตู ด้วยความตระหนกจนในตอนแรกเขาพยายามเปิดประตูผิดด้าน

โลรันด์เล็งเป้าไปที่โจรอย่างระมัดระวัง

แต่ขณะที่เขาเหยียดแขนออก หญิงสาวก็ลุกพรวดขึ้นจากโต๊ะ คลานเข้ามาหาและคว้าแขนของเขาไว้ พร้อมกับกรีดร้องว่า

“อย่าฆ่าเขา โอ อย่าทำเลย!”

โลรันด์จ้องมองเธอด้วยความประหลาดใจ

ใบหน้าอันงดงามของหญิงสาวบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัวอย่างแสนสาหัส แววตาที่เบิกกว้างในดวงตาคู่สวยนั้นทำให้เส้นเอ็นของชายหนุ่มชาวตึงเครียดจนชาหนึบ เมื่อเธอโผเข้ากอดอกของเขาและกดแขนของเขาไว้ อ้อมกอดนั้นทำให้เขาแทบขยับเขยื้อนไม่ได้

โจรป่าเมื่อเห็นว่ามีโอกาสรอดพ้น หลังจากตะเกียกตะกายอยู่นานก็ปลดกลอนประตูได้ ในที่สุดเมื่อเปิดประตูได้สำเร็จ อารมณ์ขันแบบยิปซีก็กลับมาแทนที่ความกลัว เขาโผล่ศีรษะที่ยุ่งเหยิงเข้ามาในประตูที่เปิดแง้มไว้ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกักอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้ที่เพิ่งผ่านความหวาดกลัวมาว่า

“ไปลงนรกเสียเถอะ เจ้าหมาขี้เรื้อนนักศึกษา เจ้าคนนิ้วเปื้อนหมึก ถ้าปืนของข้าบรรจุกระสุนเหมือนกระบอกที่อยู่ในมือเจ้า ข้าคงส่งเจ้าไปนรกเรียบร้อยแล้ว ลองตกอยู่ในมือข้าอีกครั้งสิ! ข้าจะ…”

แล้วเขาก็ชักศีรษะกลับไปทันที เป็นภาพที่ดูตลกขบขันขัดกับคำขู่ของเขา และวิ่งหนีออกไปยังลานบ้านราวกับถูกไล่ล่า เพียงครู่เดียวก็ได้ยินเสียงฝีเท้ามาดังสนั่น โจรป่ากำลังควบม้าหนีไป เมื่อถึงถนนเขาก็เริ่มสบถอย่างไม่เกรงกลัวพระเจ้า ตำหนิและสาปแช่งนักศึกษา ผู้แทน และบาทหลวงสุนัขทุกตัวที่แทนที่จะสรรเสริญพระเจ้าอยู่ที่บ้าน กลับมาป้วนเปี้ยนตามถนนหลวงและทำลายอาชีพของคนทำงานหนัก แม้จะควบม้าไปไกลแล้ว เสียงสบถดังลั่นของเขาก็ยังแว่วมาให้ได้ยิน เป็นเวลาหลายสัปดาห์ที่เสียงสบถนั้นจะดังระงมอยู่ในบึงลันคาดอม ซึ่งเป็นที่ที่เขาใช้เป็นรังลับที่สิ่งมีชีวิตป่าเถื่อนเข้าไม่ถึง

สำหรับโลรันด์แล้ว เรื่องทั้งหมดนี้ช่างน่าสับสนงุนงงยิ่งนัก

บทสนทนาอันโอหังและกึ่งล้อเลียนภายใต้แสงไฟลึกลับดวงนั้น ระหว่างโจรฆาตกรกับเหยื่อของมัน ปริศนาที่ไม่อาจหาคำตอบได้ว่า เหตุใดโจรดักปล้นที่ออกอาละวาดในยามวิกาลจึงบุกเข้ามาในบ้านด้วยปืนที่ว่างเปล่า ทั้งที่มีปืนอีกกระบอกบรรจุลูกไว้เต็มพิกัดเหน็บอยู่ที่เอว และเหนือสิ่งอื่นใดคือสตรีผู้นั้น ร่างอันไม่อาจเข้าใจได้ ผู้ซึ่งหัวเราะเยาะโจรต่อหน้าต่อตา ผู้ซึ่งขู่เขาด้วยมีดในขณะที่เขาบีบรัดเธอไว้แนบอก และหากเธอสลัดหลุดได้ เธอคงจะฟาดเขาอย่างแรงเช่นเดียวกับที่เธอฟาดลงบนโต๊ะ ทว่าในยามที่ผู้ช่วยชีวิตกำลังจะยิงผู้รุกราน เธอกลับปัดมือเขาออกด้วยความตระหนกและเอาตัวเข้ากำบังปกป้องคนชั่วผู้นั้นไว้!

คำตอบของปริศนาเช่นนี้คืออะไรกันแน่?

ในขณะนั้น ท่านหญิงได้จุดเทียนอีกครั้ง แสงอ่อนละมุนจึงสาดส่องไปทั่วทุกสิ่ง โลรันด์จ้องมองเธอ ใบหน้าที่เคยเขียวคล้ำและจ้องมองเขาด้วยแววตาคลุ้มคลั่งราวกับคนเสียสติ บัดนี้กลับกลายเป็นใบหน้าที่ยิ้มแย้มและเปี่ยมด้วยไมตรี เธอเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหยอกล้อว่า

“เอาละ เจ้าเป็นนักศึกษาอย่างนั้นหรือ นักศึกษาประเภทไหนกันล่ะ แล้วเจ้ามาจากที่ใด?”

“ผมมากับท่าน โดยนั่งข้างคนขับรถม้าครับ”

“เจ้าปรารถนาจะไปที่ลังกาดอมอย่างนั้นหรือ?”

“ครับ”

“หรือจะไปหาซาร์โวล์กยี? เขาชอบการสวดมนต์มาก”

“โอ้ ไม่ครับ แต่ผมจะไปหาคุณโทพานดี้”

“ข้าไม่แนะนำให้ไปหรอกนะ เขาหยาบคายมากกับคนอย่างเจ้า เจ้าคงชินกับการเทศนา อย่าไปที่นั่นเลย”

“ถึงอย่างนั้นผมก็จะไปครับ และหากท่านไม่ยินดีให้ผมนั่งข้างคนขับ ผมก็จะเดินเท้าไป ดังเช่นที่ผมทำมาจนถึงวันนี้”

“เจ้ารู้ไหมว่าอะไร สิ่งที่เจ้าจะได้จากที่นั่นคงไม่มีอะไรมากนัก เงินที่ชายผู้นั้นทิ้งไว้ที่นี่ เจ้าก็มีมันอยู่กับตัวแล้ว เก็บมันไว้เถิด ข้ายกให้เจ้า แล้วจงกลับไปยังวิทยาลัยเสีย”

“คุณผู้หญิงครับ ผมไม่ชินกับการดำรงชีวิตด้วยของกำนัล” โลรันด์กล่าวพร้อมปฏิเสธถุงเงินที่ยื่นมาให้ด้วยความทระนง

หญิงผู้นั้นประหลาดใจ ช่างเป็นผู้แทนที่แปลกประหลาดนัก เธอคิด ในใจว่าไม่ยอมดำรงชีวิตด้วยของกำนัล

ท่านหญิงเริ่มสังเกตเห็นว่า ภายใต้ใบหน้าที่เปรอะเปื้อนฝุ่นของชายหนุ่มผู้นี้ มีบางสิ่งที่สร้างความแตกต่างระหว่างมนุษย์ เธอเริ่มประหลาดใจกับแววตาที่ทระนงและสูงศักดิ์นี้

บางทีเธออาจกำลังครุ่นคิดว่า ปรากฏการณ์เช่นนี้คืออะไรกัน ชายผู้ซึ่งกล้าเข้าจู่โจมโจรที่มีอาวุธด้วยมือเปล่า เพื่อช่วยสตรีแปลกหน้าผู้ซึ่งเขาไม่ได้มีส่วนได้ส่วนเสียใดๆ ให้พ้นจากเงื้อมมือโจร และหลังจากนั้นกลับปฏิเสธที่จะรับของกำนัลที่เขาควรจะได้รับอย่างยิ่ง

โลรันด์เห็นว่าเขาได้เปิดช่องว่างในใจ ซึ่งทำให้ใครก็ตามสามารถมองเห็นความลับในตัวตนของเขาได้โดยง่าย เขาจึงรีบปกปิดความผิดพลาดนั้น

“ผมไม่อาจรับของกำนัลได้ครับท่าน เพราะผมปรารถนามากกว่านั้น ผมไม่ใช่ผู้แทนที่มาเพื่อเทศนา แต่เป็นนักเรียนที่ถูกไล่ออก ผมกำลังมองหางานที่ผมสามารถหาเลี้ยงชีพได้ด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเอง ในยามที่ผมปกป้องท่าน ผมคิดขึ้นมาว่า ท่านหญิงผู้นี้อาจต้องการผู้ดูแลไร่หรือผู้จัดการที่ดิน เธออาจแนะนำผมให้สามีของเธอได้ ผมจะเป็นคนรับใช้ที่ซื่อสัตย์ และผมก็ได้พิสูจน์ความซื่อสัตย์นั้นให้เห็นแล้ว เนื่องจากผมไม่มีหนังสือรับรองการทำงาน”

“เจ้าปรารถนาจะเป็นผู้ดูแลของโทพานดี้อย่างนั้นหรือ? เจ้ารู้ไหมว่าเขาเป็นคนไร้พระเจ้าเพียงใด?”

“นั่นแหละครับคือเหตุผลที่ผมตามหาเขา ผมมุ่งตรงมาหาเขาโดยเฉพาะ ผมถูกไล่ออกจากโรงเรียนเพราะความไร้พระเจ้าของผม เราจึงไม่มีอะไรต้องกล่าวโทษกันและกันครับ”

“ถ้าอย่างนั้น คุณคงก่ออาชญากรรมบางอย่างมา จึงได้หลบเลี่ยงสายตาของผู้คนเช่นนี้? สารภาพมาเถิดว่าคุณทำอะไรลงไป ฆ่าคนหรือ? สารภาพมาเถอะ ฉันจะไม่กลัวคุณเพราะเรื่องนั้น และจะไม่บอกใครด้วย ฉันสัญญาว่าคุณจะได้รับการต้อนรับ ไม่ว่าอาชญากรรมนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม ฉันพูดแล้วนะ คุณฆ่าคนมาใช่ไหม?”

“เปล่าครับ”

“ทุบตีบิดามารดาหรือ?”

“ไม่ใช่ครับ คุณผู้หญิง—ความผิดของผมคือ ผมยุยงให้เหล่าเยาวชนต่อต้านผู้มีอำนาจเหนือกว่า”

“ผู้มีอำนาจเหนือกว่าอะไร? ต่อต้านผู้พิพากษาหรือ?”

“เหนือกว่าผู้พิพากษาเสียอีกครับ”

“บางทีอาจจะเป็นบาทหลวง เอาเถอะ โทปันดีคงจะยินดีมาก เขาน่ะโง่เขลาเบาปัญญาในเรื่องพวกนี้เหลือเกิน”

หญิงสาวกล่าวคำเหล่านี้ด้วยท่าทีขบขัน ทว่าทันใดนั้นเงาหม่นก็พาดผ่านใบหน้าของเธอ เธอสาวเท้าเข้าไปหาชายหนุ่มด้วยสายตาที่เลื่อนลอย แล้ววางมือลงบนแขนของเขาอย่างแผ่วเบา พร้อมกับกระซิบถามว่า

“คุณสวดมนต์เป็นไหม?”

ลอแรนด์มองเธอด้วยความตกตะลึง

“สวดมนต์ตามหนังสือ—คุณสามารถสอนใครสักคนให้สวดมนต์ตามหนังสือได้ไหม? ต้องใช้เวลานานหรือเปล่า?”

ลอแรนด์มองผู้ถามด้วยความฉงนที่เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ

“เอาเถอะ—ฉันไม่ได้พูดอะไรทั้งนั้น! ตามเรามาเถอะ คนขับรถสะบัดแส้รอแล้ว คุณจะนั่งข้างในกับเรา หรือชอบนั่งข้างนอกข้างๆ คนขับรถในที่โล่งมากกว่า? แบบนั้นดีกว่า ฉันเองก็ชอบแบบนั้น เอาละ ไปกันเถอะ”

สาวใช้ที่คลานออกมาจากใต้เก้าอี้เก็บรวบรวมเครื่องเงินและเครื่องถ้วยชามเรียบร้อยแล้ว ท่านผู้หญิงชำระเงินให้เจ้าบ้าน และในไม่ช้าพวกเขาก็กลับขึ้นไปนั่งบนรถม้าอีกครั้ง—และทั้งคู่ต่างตกอยู่ในห้วงความคิดตลอดทาง ชายหนุ่มคิดถึงผู้หญิงคนนั้น ผู้ซึ่งท้าทายโจรอย่างขี้เล่นและต่อสู้เพื่อแย่งชิงแหวน จากนั้นก็คิดถึงโจรที่มาพร้อมกับปืนเปล่า และคิดถึงผู้หญิงคนนั้นอีกครั้ง ผู้ซึ่งเมื่อเขาพูดถึงอำนาจรัฐ เธอกลับไม่เข้าใจสิ่งใดนอกจากผู้พิพากษา และถามเขาว่าสวดมนต์ตามหนังสือเป็นหรือไม่—ทว่าในขณะเดียวกัน เธอกลับสวมกำไลทองคำ ทานอาหารจากเครื่องเงิน สวมชุดผ้าไหม และมีไฟแห่งวัยเยาว์โชติช่วงอยู่ในดวงตา ในขณะที่ฝ่ายหญิงคิดถึงชายหนุ่มผู้สามารถต่อสู้ได้ราวกับวีรบุรุษ พร้อมจะทำงานหนักเหมือนกรรมกรรายวัน ทุ่มเงินทองราวกับขุนนาง หว่านเสน่ห์ใส่ผู้หญิงได้ราวกับเทวดา และสาปแช่งผู้มีอำนาจได้ราวกับปีศาจ!