บทที่ 26: มนตราแห่งความรัก

มีความลับมากมายเพียงใดภายใต้แสงตะวัน ที่ยังคงรอการค้นพบ!

มีหนังสือหลายเล่มที่เขียนถึงความเชื่อทางไสยศาสตร์ของชนชาติต่างๆ ที่ล่วงลับไปนานแล้ว เหล่านักวิทยาศาสตร์ได้รวบรวมมนตราของผู้คนจากทุกมุมโลก ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่พวกเขายังมิได้กล่าวถึง นั่นคือตำนานอันไม่สิ้นสุดซึ่งดำรงอยู่ตลอดกาลและถือกำเนิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัวใจของสตรีและในบรรยากาศอันเร่าร้อนของความรัก

มนตราแห่งรักนั้นช่างแสนหวาน!

“หากฉันแอบดื่มจากจอกของเธอ แล้วเธอมาดื่มต่อจากฉัน เธอจะได้ดื่มกินความรักจากจอกนั้น และเธอจะโหยหาฉัน ยอดรัก เช่นเดียวกับที่ฉันโหยหาเธอ”

“หากในยามค่ำคืนฉันตื่นขึ้นจากฝันถึงเธอ แล้วพลิกหมอนหนุนศีรษะ เธอเองก็จะมีฝันอันแสนหวานถึงฉัน เช่นเดียวกับที่ฉันฝันถึงเธอ ยอดรักของฉัน”

“หากฉันผูกแหวนของฉันไว้กับปอยผมที่เธอให้มา แล้วหย่อนมันลงในแก้วน้ำ ทุกครั้งที่แหวนกระทบผนังแก้ว เธอจะรักฉันไปอีกเท่านั้นปี ยอดรัก”

“หากฉันสามารถเย็บปอยผมของฉันติดกับชายเสื้อผ้าลินินของเธอ หัวใจของเธอจะโหยหาฉัน ทุกครั้งที่เธอสวมใส่เสื้อตัวนั้น ยอดรักของฉัน”

“หากในขณะที่คิดถึงเธอ ฉันทำเข็มตำนิ้ว นั่นแปลว่าเธอกำลังไม่ซื่อสัตย์ต่อฉัน ยอดรัก”

“หากประตูเปิดออกเอง นั่นแปลว่าเธอกำลังคิดถึงฉัน และเสียงถอนหายใจของเธอเป็นผู้เปิดประตูนั้น ยอดรักของฉัน”

“หากดาวตกพาดผ่านท้องฟ้า และฉันเอ่ยชื่อเธอออกมาในทันทีที่มันตก นั่นแปลว่าเธอต้องกำลังคิดถึงฉันในวินาทีนั้น ยอดรัก”

“หากหูของฉันรู้สึกยิบๆ ฉันจะได้ข่าวคราวของเธอ หากแก้มของฉันร้อนผ่าว แปลว่าเธอกำลังพูดถึงฉัน ยอดรักของฉัน”

“หากกรรไกรของฉันตกพื้นแล้วตั้งตรง ฉันจะได้พบเธอในเร็ววัน ยอดรัก”

“หากน้ำตาเทียนหยดรดตัวฉัน แปลว่าเธอกำลังรักผู้อื่น ยอดรักของฉัน”

“หากแหวนหมุนรอบนิ้วของฉัน แปลว่าเธอจะเป็นต้นเหตุแห่งความตายของฉัน ยอดรัก”

ในทุกสรรพสิ่ง ในทุกห้วงคำนึง มีตำนานแห่งความรักสถิตอยู่ ประดุจเทพเจ้าในโลกยุคเก่าที่เหล่านักกวีใช้แทนตัวตนของผืนหญ้า พงไพร ลำธาร มหาสมุทร และท้องฟ้า

กลีบดอกไม้ต่างเอ่ยถึงเรื่องนี้ คอยถามว่าเขารักหรือไม่ นกขับขานบนหลังคาบ้าน ทุกสิ่งทุกอย่างต่างสนทนากันเรื่องความรัก และจะมีหญิงสาวคนใดเล่าที่ไม่เชื่อในสิ่งที่สิ่งเหล่านั้นกล่าว?

ช่างน่าสงสารเหล่านางสาวน้อย!

หากพวกเธอรู้ว่าบุรุษนั้นคู่ควรน้อยเพียงใดที่โลกแห่งความเป็นจริงอันจืดชืดจะได้รับความเชื่อเรื่องเทพเจ้าแห่งรักจากพวกเธอ!

ช่างน่าสงสารซิปรา!

เธอช่างเป็นทาสของนายตนยิ่งนัก!

ความเป็นทาสของเธอนั้นยิ่งใหญ่กว่าหญิงสาวครีโอลที่ทุกส่วนของร่างกายเหนื่อยล้าจากการรับใช้นาย เพราะทุกห้วงคำนึงของเธอนั้นรับใช้เพียงนายของเธอเท่านั้น

ตั้งแต่เช้าจรดเย็น ไม่มีสิ่งใดนอกจากความหวัง ความริษยา การประจบประแจงอันอ่อนหวาน ความวิตกกังวลที่สั่นสะท้าน ความปิติยินดีอย่างล้นพ้น ความขมขื่นของการจำนน ความคลั่งไคล้ที่แผดเผา และความสิ้นหวังอันเย็นเยียบ สิ่งเหล่านี้ต่อสู้กันไม่หยุดหย่อน ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียน และได้รับพลังหล่อเลี้ยงใหม่จากทุกคำพูด ทุกสายตาของชายหนุ่มที่เธอเทิดทูน

และจากยามโพล้เพล้จนถึงรุ่งสาง การต่อสู้เดิมๆ ก็ยังคงดำเนินต่อไป แม้ในความฝัน

“หากฉันเป็นสุนัขของเธอ เธอคงไม่ปฏิบัติกับฉันเช่นนี้”

นั่นคือสิ่งที่เธอเคยกล่าวกับลอแรนด์

และเพราะเหตุใดหรือ? อาจเป็นเพราะเขาเดินผ่านเธอไปโดยไม่แม้แต่จะจับมือทักทาย

และในอีกครั้งหนึ่ง:

“หากฉันได้อยู่บนสวรรค์ ฉันก็คงไม่มีความสุขไปมากกว่านี้แล้ว”

บางทีเพียงอ้อมกอดชั่วครู่ก็ทำให้เธอมีความสุขขึ้นมาอีกครั้ง

สิ่งเล็กน้อยเพียงใดกันที่เพียงพอจะนำความสุขหรือความโศกเศร้ามาสู่เหล่านางสาวน้อยผู้โชคร้าย

วันหนึ่ง หญิงยิปซีชราคนหนึ่งบังเอิญเดินเข้ามาในลานบ้าน

ในชนบทนั้นไม่มีธรรมเนียมที่จะขับไล่คนพเนจรผู้ยากไร้เหล่านี้ พวกเขาจะได้รับข้าวโพดและเศษเนื้อ เพราะพวกเขาก็ต้องมีชีวิตรอดเช่นกัน

จากนั้นพวกเขาก็จะทำนายดวงชะตา ใครเล่าจะไม่ปรารถนาให้ดวงชะตาของตนถูกทำนายในราคาที่ถูกแสนถูกเช่นนี้

และดวงตาที่เจ้าเล่ห์ของหญิงยิปซีก็ค้นพบในเวลาอันรวดเร็วว่า ควรทำนายดวงชะตาของใคร และควรทำนายอย่างไร

ทว่าจิปรามิได้ยินดีที่ได้พบเธอ

จิปรากังวลว่าหญิงผู้นั้นอาจจำเธอได้จากผิวสีน้ำตาลแดงและดวงตาสีดำอันโชติช่วง ซึ่งอาจทำให้ความลับเรื่องกำเนิดของเธอถูกเปิดเผยต่อหน้าเหล่าคนรับใช้ เธอจึงพยายามทำตัวไม่ให้เป็นที่สังเกต

แต่หญิงยิปซีกลับสังเกตเห็นหญิงสาวผู้เลอโฉมและเอ่ยทักเธอว่า “นายหญิง”

“ข้าพเจ้าขอจุมพิตเท้าอันบอบบางของท่าน เจ้าค่ะนายหญิง”

“นายหญิงรึ? เจ้าไม่เห็นหรือว่าข้าเป็นคนรับใช้ และเป็นแม่ครัวอยู่ในห้องครัว แขนเสื้อข้าก็พับขึ้นและสวมผ้ากันเปื้อนอยู่ด้วย”

“หามิได้เจ้าค่ะ คนรับใช้มิอาจเชิดหน้าชูคอได้ถึงเพียงนี้ และมิอาจแสดงความโกรธเกรี้ยวได้เช่นนี้ หากนายหญิงขมวดคิ้วใส่ข้า ข้าคงรู้สึกอยากมุดหัวอยู่ในมุมห้อง เพียงเพื่อหลบหนีจากความโกรธในดวงตาของท่าน”

“เอาเถอะ หากเจ้ารู้ดีถึงเพียงนั้น เจ้าก็ต้องรู้ด้วยว่าข้าแต่งงานแล้ว เจ้าคนโง่!”

หญิงยิปซีขยิบตาอย่างมีเลศนัย

“ข้ามิใช่คนโง่เจ้าค่ะ ดวงตาข้ายังดีอยู่ ข้าแยกแยะนกพิราบป่าออกจากนกพิราบเลี้ยงได้ ท่านมิใช่หญิงที่แต่งงานแล้วหรอกแม่สาวน้อย ท่านยังเป็นสาวบริสุทธิ์ ข้าเคยจ้องมองดวงตาของหญิงสาวและสตรีมามากมาย ข้าย่อมรู้ว่าใครเป็นใคร ดวงตาของหญิงสาวจะซ่อนอยู่ใต้เปลือกตา ราวกับว่าเธอกำลังแอบมองจากที่ซ่อนอยู่ตลอดเวลา ราวกับว่าเธอกลัวใครบางคนจะสังเกตเห็น ส่วนดวงตาของสตรีจะทอประกายเสมอราวกับว่าเธอกำลังมองหาใครบางคน เมื่อหญิงสาวกล่าวเล่นๆ ว่า ‘ฉันแต่งงานแล้ว’ เธอจะเขินอายจนหน้าแดง แต่หากเธอเป็นสตรีที่แต่งงานแล้ว เธอจะยิ้ม ท่านยังมิได้แต่งงานอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ แม่สาวน้อย”

จิปราหงุดหงิดที่เปิดบทสนทนากับหญิงผู้นี้ เธอรู้สึกว่าใบหน้าของเธอกำลังร้อนผ่าว เธอรีบตรงไปยังเตาไฟที่กำลังลุกโชน ไล่คนรับใช้ออกไปเพื่อให้เธอได้นำใบหน้าที่ร้อนผ่าวลงไปใกล้เปลวไฟ

หญิงยิปซีเริ่มรุกรานมากขึ้นเมื่อเห็นว่าเธอทำให้หญิงสาวเกิดความสับสน เธอค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้

“ข้าเห็นมากกว่านั้นอีกเจ้าค่ะ แม่สาวน้อยผู้เลอโฉม หญิงสาวที่เขินอายได้ง่ายมักมีความโศกเศร้าและมีความปรารถนามากมาย นายหญิงเองก็มีความสุขและความโศกเศร้าเช่นกัน”

“โอ๊ย ไปให้พ้นเลย!” จิปราอุทานอย่างรีบร้อน

ทว่าการจะกำจัดหญิงยิปซีให้พ้นไปนั้นมิใช่เรื่องง่าย เมื่อนางได้ปักหลักอย่างมั่นคงแล้ว

“แต่ข้ามีวิธีเยียวยาที่ดีเยี่ยมสำหรับเรื่องนั้นนะเจ้าคะ”

“ข้าบอกให้เจ้าออกไปแล้วไง”

“ซึ่งจะทำให้เจ้าบ่าวเชื่องเหมือนลูกแกะที่คอยวิ่งตามนายหญิงของมันเสมอ”

“ข้าไม่ต้องการวิธีเยียวยาของเจ้า”

“ข้ามิได้พูดถึงยาเสน่ห์หรอกเจ้าค่ะ เป็นเพียงการร่ายมนตร์เท่านั้น”

“ไล่นางออกไป!” จิปราสั่งคนรับใช้

“พวกเจ้าไล่ข้าออกไปไม่ได้หรอกสาวๆ ลองฟังสิ่งที่ข้าจะพูดก่อนเถิด ใครกันที่อยากรู้ว่าต้องทำอย่างไรจึงจะร่ายมนตร์ใส่หนุ่มๆ ได้ แม้ว่าทุกอณูของพวกเขาจะเต็มไปด้วยความลวง แต่พวกเขาก็ไม่อาจหลอกลวงในความรักที่มีต่อเจ้าได้ เอาละ ซูซี่ ข้าเห็นเจ้าหัวเราะเยาะเรื่องนี้ แล้วเจ้าล่ะ กาตี? โธ่ ข้าเห็นโจเซฟของเจ้ากำลังคุยกับลูกสาวผู้ดูแลที่ริมรั้ว มนตร์บทนี้คงไม่ทำร้ายเขาหรอก”

เหล่าสาวใช้ที่ยิ้มกริ่ม แทนที่จะช่วยจิปราให้พ้นจากหญิงผู้นั้น กลับกลายเป็นผู้ช่วยในการล้อมกรอบเธอ พวกเธอห้อมล้อมและถึงขั้นปิดทางหนีของจิปรา เพื่อรอฟังสิ่งที่หญิงยิปซีจะกล่าวด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“มันเป็นวิธีที่ไม่มีอันตราย และไม่มีค่าใช้จ่ายใดๆ”

หญิงยิปซีขยับเข้าไปใกล้จิปรามากขึ้น

“เมื่อยามเที่ยงคืนที่นกไนติงเกลร้องเพลงใต้หน้าต่างของท่าน จงสังเกตว่ามันเกาะอยู่บนกิ่งไม้กิ่งใด จงเดินเท้าเปล่าออกไป หักกิ่งไม้นั้นลงมา ปักไว้ในกระถางดอกไม้ วางไว้ที่หน้าต่าง แล้วพ่นน้ำจากปากของท่านรดลงไป ก่อนที่กิ่งไม้นั้นจะเหี่ยวเฉา คนรักของท่านจะกลับมา และจะไม่ทิ้งท่านไปอีกเลย”

เหล่าหญิงสาวหัวเราะเสียงดังให้กับมนตร์ของหญิงยิปซี

หญิงผู้นั้นยื่นมือออกไปเบื้องหน้าจิปรา พร้อมกับท่าทางอ้อนวอนอย่างนอบน้อม

“แม่สาวน้อยผู้เลอโฉม โปรดอย่าละเลยที่จะมอบสิ่งตอบแทนให้แก่ข้า เพื่อเป็นพรจากพระผู้เป็นเจ้า”

กระเป๋าของชิปรามักเต็มไปด้วยเหรียญเล็กๆ นานาชนิดและหลากมูลค่า ตามธรรมเนียมในสมัยนั้นที่บางคนต้องได้รับค่าจ้างเป็นเหรียญทองแดง และบางคนเป็นเหรียญเงิน ชิปรากำเหรียญเต็มมือแล้วเริ่มค้นหาเหรียญทองแดงที่มีมูลค่าต่ำที่สุด ซึ่งก็คือหนึ่งครอยท์เซอร์ เพื่อให้เป็นทานที่เหมาะสมสำหรับขอทาน

“แม่นางผู้เลอค่า” หญิงยิปซีกล่าวขอบคุณ “ข้ามีเด็กสาวคนหนึ่งที่บ้านไว้สำหรับขาย ไม่ได้งดงามเท่าเจ้า แต่สูงพอๆ กัน นางเองก็มีเจ้าบ่าว ซึ่งจะมารับนางไปทันทีที่เขาทำได้”

คราวนี้ชิปราเริ่มเลือกจากบรรดาเหรียญเงิน

“แต่เขาไม่อาจรับนางไปได้ เพราะพวกเราไม่มีเงินเพียงพอจะจ่ายให้บาทหลวง”

ชิปราหยิบเหรียญเงินที่มีมูลค่าสูงสุดส่งให้หญิงยิปซี

ฝ่ายหลังจึงให้พรแก่เธอ “ขอพระเจ้าทรงตอบแทนเจ้าด้วยเจ้าบ่าวผู้สง่างาม และมีความรักที่ซื่อตรงจนกว่าชีวิตจะหาไม่!”

จากนั้นนางก็เดินลากเท้าจากบ้านหลังนั้นไป

ชิปราฮัมเพลงทวนประโยคเดิมอย่างครุ่นคิดว่า:

“แม่ของฉันคือหญิงยิปซี”

และชิปราก็จมอยู่ในห้วงคำนึง

ความคิดช่างสื่อสารได้อย่างไพเราะเพียงใด! หากเพียงแต่ลิ้นจะสามารถเอ่ยทุกสิ่งที่จิตวิญญาณอันเงียบงันบอกกับตนเองได้!

“เหตุใดท่านจึงเป็นในสิ่งที่ท่านเป็น?

“ไม่ว่าจะเป็นของผู้อื่นหรือของข้า หากเพียงแต่ข้าไม่เคยพบท่านเลย!

“จงรักข้าตอบ หรือไม่ก็อย่าขอให้ข้ารักท่านเลย

“จงเย็นชาหรืออบอุ่น แต่อย่าก้ำกึ่ง

“หากยามเดินผ่านข้า ท่านไม่มองข้าและไม่เบือนหน้าหนี นั่นก็คงจะดี หรือหากยามนั่งเคียงข้างข้า ท่านดึงข้าเข้าหาตัว ท่านคงทำให้ข้ามีความสุข—แต่ท่านกลับเดินเข้ามา ยิ้มให้ในดวงตาข้า กุมมือข้า พูดกับข้าอย่างอ่อนโยน แล้วก็เดินจากไป

“นับร้อยครั้งที่ข้าคิดว่า หากท่านไม่ทักข้า ข้าจะเป็นฝ่ายทักท่าน หากท่านไม่เอ่ยถาม ข้าจะจ้องมองเข้าไปในดวงตาของท่าน และถามท่านว่า:

“‘ท่านรักข้าหรือไม่?’

“หากท่านรัก จงรักอย่างแท้จริง

“โธ่ ข้าไม่ได้ขอให้ท่านสอยดวงจันทร์จากฟากฟ้ามาให้ข้า เพียงแค่เด็ดดอกกุหลาบจากกิ่งเท่านั้น

“หากท่านเด็ดมัน ท่านจะฉีกมันทิ้ง หรือโปรยกลีบของมันลงบนพื้นดินก็ได้ แต่ท่านต้องไม่นำมันมาประดับหมวก แล้วหน้าแดงขัดเขินยามมีคนถามว่าใครเป็นผู้มอบให้ ท่านสามารถทำลายมันหรือฉีกมันทิ้งได้ โดยบอกว่าเด็กสาวชาวยิปซีเป็นคนให้มา

“หากท่านรัก เหตุใดท่านจึงไม่รักอย่างแท้จริง? หากท่านไม่รักข้า เหตุใดท่านจึงติดตามข้า?

“หากท่านรู้ว่าท่านไม่ได้รักข้า เหตุใดท่านจึงล่อลวงข้าให้ติดกับดักของท่าน?

“เขาได้ร่ายมนตร์ใส่ข้า ทว่าข้าอยากจะเป็นเผ่าพันธุ์แม่มดเสียเอง

“ข้าไม่รู้อะไรเลย ข้าไม่ใช่พ่อมด ดวงตาของข้าไม่มีอำนาจใดๆ

“หากข้าเอ่ยปากทักเขาเพียงครั้งเดียว ข้าคงฆ่าเขาและฆ่าตัวข้าเอง

“หรือบางทีอาจฆ่าเพียงตัวข้าเอง

“และข้าควรจะพูดหรือไม่?”

หัวใจของเด็กสาวผู้น่าสงสารเต็มไปด้วยความเพ้อฝัน แต่ดวงตา ปาก และมือของเธอยังคงวุ่นอยู่กับงานบ้าน เธอไม่ได้นั่งเหม่อมองดวงดาว หรือโศกเศร้ากับเครื่องดนตรีของเธอ เธอเอาใจใส่กับงาน และผู้คนต่างกล่าวว่า “เธอเป็นแม่บ้านที่ขยันขันแข็งยิ่งนัก”

“สวัสดี ชิปรา”

เธอสังเกตเห็นด้วยซ้ำว่าลอแรนด์กำลังเดินเข้ามาหาเธอจากด้านหลัง ในขณะที่เธอกำลังตีครีมอยู่ที่ระเบียงทางเดิน และเขาก็ทักทายเธออย่างอ่อนโยนยิ่ง

เธอคาดหวังว่าอย่างน้อยเขาจะหยุดยืนนานพอๆ กับครั้งอื่นๆ เพื่อถามว่าเธอกำลังปรุงอาหารอะไร และเธอจะตอบกลับด้วยคำถามอีกข้อว่า:

“บอกฉันมาสิคะ ว่าคุณชอบอะไร?”

แต่เขาไม่ได้หยุดเลย เขาบังเอิญมาพบเธอ และในเมื่อไม่อาจเลี่ยงทางได้ จึงเพียงแต่กล่าว “สวัสดี” แล้วเดินผ่านไป เขากำลังตามหาโทปานดี

โทปานดีกำลังรอเขาอยู่ในห้อง และกำลังวุ่นอยู่กับการอ่านจดหมายที่เขาเพิ่งเปิดออก

“เอาละ พ่อหนุ่ม” เขาเอ่ยพลางยื่นจดหมายให้ลอแรนด์ “นั่นแหละคือบทนำของโอเปร่าเรื่องนี้”

ลอแรนด์รับจดหมายมา ซึ่งเริ่มต้นว่า “ข้าพเจ้าขอแสดงความนับถือต่อคุณ —-“

“นี่คือหมายเรียกหรือครับ?”

“เจ้าคงเห็นได้จากคำขึ้นต้น นายอำเภอแจ้งข้าว่าพรุ่งนี้เช้าเขาจะมาที่นี่เพื่อดำเนินการไต่สวนตามกฎหมาย เจ้าต้องสั่งการพวกคนรับใช้สำหรับวันพรุ่งนี้ด้วย”

“ท่านยังคงเห็นเป็นเรื่องตลกอยู่อีกหรือครับ”

“และเป็นเรื่องตลกที่พิลึกพิลั่นเสียด้วย ข้าคงจะได้กวาดถนนอย่างสนุกมือเชียวล่ะ ฮ่า ฮ่า!”

“อา!”

“แถมยังต้องใส่โซ่ตรวนด้วย ข้าเคยหัวเราะเยาะคนเลี้ยงหมูของข้าที่ต้องใส่โซ่ตรวนของศาลจังหวัดอยู่นานถึงปีครึ่ง ตั้งแต่นั้นมาเขาก็เดินลากขา เหมือนกับว่าขาข้างหนึ่งพยายามจะหลีกเลี่ยงไม่ให้กระแทกกับอีกข้างที่มีโซ่ล่ามไว้ ตอนนี้เราทั้งคู่คงหัวเราะเยาะกันได้แล้ว”

“มันคงจะดีถ้าเราจ้างทนายความสักคน”

“ส่งลูกหมูหนึ่งตัวไปให้พัศดีคงจะดีกว่า พ่อหนุ่มเอ๋ย กับพวกปลิงแบบนี้ไม่มีทางสู้ได้หรอก มันเหมือนกับการอาบน้ำเย็น ถ้าคนเราค่อยๆ ก้าวลงไปทีละนิด ฟันก็จะสั่นพะรัว แต่ถ้ากระโดดลงไปทีเดียว มันกลับกลายเป็นเรื่องรื่นรมย์เสียด้วยซ้ำ เอาละ เรามาคุยเรื่องที่จริงจังกว่านี้กันเถอะ”

“ที่ผมมาหา เพราะผมต้องการพูดกับคุณลุงเรื่องที่จริงจังมากเรื่องหนึ่งครับ”

“ว่ามาสิ”

“ผมตั้งใจจะแต่งงานกับชีปราครับ”

โทปันดี้จ้องมองใบหน้าของชายหนุ่มอยู่นาน แล้วจึงเอ่ยอย่างเย็นชาว่า

“ทำไมเจ้าถึงอยากแต่งงานกับนาง?”

“เพราะเธอเป็นเด็กสาวที่ซื่อสัตย์และดีครับ”

โทปันดี้ส่ายหัว

“นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เพียงพอสำหรับการแต่งงานกับนาง”

“และเธอก็ซื่อสัตย์ต่อผม ผมติดหนี้บุญคุณเธอมากมาย ตอนที่ผมป่วย ไม่มีพี่สาวคนไหนจะดูแลผมอย่างอ่อนโยนได้เท่าเธออีกแล้ว และถ้าผมเศร้า ความโศกเศร้าของเธอก็ยิ่งทวีคูณมากกว่าของผมเสียอีก”

“นั่นก็ยังไม่ใช่เหตุผลที่เพียงพอเช่นกัน”

“และเพราะผมอยู่เหนืออคติทั้งปวงของโลกนี้ครับ”

“อาฮะ! ความใจกว้างงั้นรึ? การโอ้อวดความใจกว้างน่ะหรือ? นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่เพียงพอสำหรับการรับชีปรามาเป็นภรรยาหรอก ท่านเคานต์เพื่อนบ้านก็รับแม่บ้านมาเป็นภรรยา เพียงเพื่อให้ผู้คนพูดถึงเขา เจ้าไม่มีแม้แต่ความโดดเด่นในเรื่องความคิดสร้างสรรค์ด้วยซ้ำ ยังคงไม่ใช่เหตุผลที่เพียงพอสำหรับการแต่งงานกับนาง”

“ผมจะแต่งงานกับเธอ เพราะผมรักเธอครับ…”

ทันใดนั้นโทปันดี้ก็อ่อนลง ความเย้ยหยันเสียดสีที่มักแสดงออกเป็นประจำถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกที่อ่อนโยนขึ้น

“นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง นั่นคือเหตุผลเดียวที่สามารถสร้างความชอบธรรมให้กับการแต่งงานของเจ้ากับนางได้ เจ้ารักนางมานานเท่าใดแล้ว?”

“ผมไม่อาจนับวันได้ครับ ผมยินดีเสมอที่ได้เห็นเธอ ผมรู้ตัวเสมอว่ารักเธอเหมือนรักพี่สาวที่ดี ส่วนอีกคนนั้นผมเทิดทูนราวกับนางฟ้า และทันทีที่เธอเลิกเป็นนางฟ้าสำหรับผม ในฐานะผู้หญิงธรรมดาคนหนึ่ง ผมก็ไม่รู้สึกถึงไฟรักแบบเดิมที่มีต่อเธออีกเลย ไม่เหลืออะไรเลย แม้แต่ควันหรือเถ้าถ่าน แต่กับเด็กสาวคนนี้ ผู้ซึ่งผมรู้ซึ้งถึงทุกข้อบกพร่อง ความงามของเธอไม่ได้ถูกแต่งแต้มด้วยจินตนาการเพ้อฝัน ผมเห็นเธอในแบบที่เธอเป็นจริงๆ และตอนนี้ผมรักเธอ ในฐานะผู้หญิงที่ซื่อสัตย์ ผู้ซึ่งตอบแทนความรักด้วยใจจริง และผมจะแต่งงานกับเธอ ไม่ใช่เพราะความกตัญญู แต่เพราะเธอได้เติมเต็มหัวใจของผม”

“ถ้านั่นคือทั้งหมดที่เจ้าต้องการ เจ้าก็จะได้สิ่งนั้น เจ้าจะทำอะไรเป็นอย่างแรก?”

“ผมจะเขียนจดหมายถึงท่านแม่ก่อน เพื่อบอกท่านว่าผมได้พบเพชรในตมเม็ดนี้ ซึ่งท่านต้องยอมรับเธอเป็นลูกสะใภ้ จากนั้นผมจะพาชีปราไปหาท่าน และให้เธอพักอยู่ที่นั่นจนกว่าจะได้รับศีลล้างบาป แล้วผมจึงจะรับเธอกลับมา”

“ข้าขอบใจยิ่งนักที่เจ้าช่วยแบ่งเบาภาระเรื่องพิธีกรรมเหล่านี้ไปจากบ่าของข้า สิ่งใดที่ต้องให้พระทำ ก็จงทำไปโดยที่ข้าไม่ต้องเห็นมัน แล้วเจ้าจะบอกชีปราเมื่อใด?”

“ทันทีที่ได้รับคำตอบจากท่านแม่ครับ”

“แล้วถ้าแม่ของเจ้าคัดค้านการแต่งงานล่ะ?”

“ผมจะรับผิดชอบเรื่องนั้นเองครับ”

“แต่มันก็เป็นไปได้ นางอาจจะมีเป้าหมายอื่นสำหรับเจ้า ถ้าเป็นเช่นนั้นเจ้าจะทำอย่างไร?”

“แล้วอย่างไรต่อ?” โลรันด์เอ่ยอย่างครุ่นคิด หลังจากนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่เขาก็เสริมว่า “ท่านแม่ผู้น่าสงสารต้องทนทุกข์ระทมเพราะข้ามามากเหลือเกิน”

“ฉันรู้”

“ท่านยกโทษให้ข้าหมดสิ้นแล้ว”

“ท่านรักเจ้ามากกว่าลูกชายอีกคน”

“และข้ารักท่าน ยิ่งกว่าที่ข้ารักท่านพ่อ”

“นั่นเป็นคำกล่าวที่รุนแรงนัก”

“แต่หากท่านกล่าวว่า ‘เจ้าต้องสละสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปตลอดกาล ไม่หญิงสาวผู้นี้ก็คือแม่’ ข้าจะตอบท่านด้วยหัวใจที่แตกสลายว่า ‘ท่านแม่ โปรดตัดข้าออกจากใจท่านเถิด แต่ข้าจักต้องไปกับภรรยาของข้า’”

โทปันดี้ ยื่นมือให้โลรันด์

“กล่าวได้ดีมาก”

“แต่ข้ามิได้กังวลเรื่องนั้น ความทะนงตนแบบพวกจอมปลอมไม่เคยมีที่ยืนในครอบครัวเรา เราแสวงหาความสุข มิใช่เส้นสายอันว่างเปล่า และซิปราก็เป็นหญิงสาวประเภทที่ผู้หญิงด้วยกันรักยิ่งกว่าที่ผู้ชายรักเสียอีก ข้ามีเพื่อนที่ดีอยู่ที่บ้านคือพี่ชาย และพี่สะใภ้ที่รักของข้าจะใช้บารมีของนางช่วยเกื้อหนุนข้า”

“และเจ้ายังมีผู้สนับสนุนอีกที่หนึ่ง ในตัวผู้ซึ่งแม้จะไร้ศรัทธาในพระเจ้า แต่ก็มีความรู้สึกแบบลูกผู้ชาย และจะกล่าวว่า ‘เด็กสาวผู้นี้ไม่มีนามสกุล เอาของข้าไปนี่ ให้นางใช้นามสกุลนี้เถิด’”

โทปันดี้มิได้ขัดขวางเมื่อโลรันด์ก้มลงจุมพิตมือของเขา

* * * * *

ซิปราผู้น่าสงสาร! เหตุใดนางจึงมิได้ยินคำเหล่านี้?