บทที่ 20: วันชะตาขาด!

ในที่สุดมันก็มาถึง!

พวกเราเริ่มนับถอยหลังวันเวลาที่เหลืออยู่

หนึ่งสัปดาห์ก่อนจะถึงวันสุดท้าย ผมได้รับจดหมายจากลอแรนด์ ซึ่งเขาวิงวอนขอไม่ให้ผมไปพบเขาที่ลันกาดอมบ์ แต่ให้ไปนัดพบกันที่โซลนกแทน เขาไม่ปรารถนาให้ฉากแห่งความปิติยินดีต้องถูกทำลายด้วยคำเย้ยหยันของโทปันดี

ผมเองก็ยินดีเช่นกัน

หลายวันมานี้ ทุกอย่างสำหรับการเดินทางถูกเตรียมพร้อมไว้หมดแล้ว ผมเสาะหาทุกสิ่งที่เป็นของที่ระลึกซึ่งผมยังมีอยู่จากวันเวลาเมื่อสิบปีก่อนตอนที่ต้องจากกับลอแรนด์ แม้กระทั่งเศษกระดาษแผ่นสุดท้ายนั้น ซึ่งบัดนี้ได้เข้ามาครอบงำทุกความคิดของผม

[เชิงอรรถ 70: กระดาษจากจดหมายของมาดาม บัลโนคาซี ซึ่งถูกนำมาใช้ในการจับฉลากชะตาชีวิต]

คงจะเป็นการเสียแรงเปล่าหากผมจะบอกเหล่าสุภาพสตรีว่า ถนนหนทางในเขตที่ราบลุ่มในช่วงเวลานั้นย่ำแย่เพียงใด และไม่ว่าอย่างไรลอแรนด์ก็คงจะมาถึงช้ากว่ากำหนดหนึ่งวัน และอันที่จริงผมก็ไม่ได้พยายามห้ามปรามไม่ให้พวกเธอออกเดินทาง เพราะในเวลาเช่นนี้ ใครเล่าจะยอมอยู่บ้าน? ใครเล่าจะยอมสละเวลาแม้เพียงชั่วขณะเดียวในวันที่เธอจะได้โอบกอดลอแรนด์อีกครั้ง? พวกเธอทั้งสองจึงมาหาผม

เรามาถึงโซลนกก่อนลอแรนด์หนึ่งวัน ผมเพียงแต่ขอให้พวกเธอพักอยู่ในห้องจนกว่าผมจะได้พูดคุยกับลอแรนด์เสียก่อน

พวกเธอรับคำและพักอยู่ในห้องหนึ่งของโรงเตี๊ยมตลอดทั้งวัน ในขณะที่ผมเดินทอดน่องไปมาในลานบ้านตลอดวัน เพื่อคอยสังเกตรถม้าทุกคันที่เดินทางมาถึง

ในวันนั้นมีแขกมาที่โรงเตี๊ยมเป็นจำนวนมากอย่างผิดปกติ มีทั้งเพื่อนพ้องผู้รื่นเริงของโทปันดีจากละแวกใกล้เคียง ซึ่งลอแรนด์ได้นัดหมายให้มาพบกันที่นี่ บางคนผมรู้จักเป็นการส่วนตัว บางคนรู้จักเพียงชื่อเสียง ซึ่งในไม่ช้าผมก็ได้ทำความรู้จักกับคนกลุ่มหลังนี้ด้วย

ผมรู้สึกแปลกใจที่ลอแรนด์เขียนบอกผมว่า เขาไม่ต้องการให้บรรยากาศอันโศกซึ้งของการพบกันครั้งแรกของเราต้องถูกรบกวนด้วยเสียงของพวกสโตอิกแห่งลันกาดอมบ์ แต่เขากลับเชิญพันธมิตรชาวเอพิคิวเรียนทั้งกลุ่มมาที่นี่ ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่น่าจะทำให้การพบกันของเรามีบรรยากาศแบบงานรื่นเริงฉลองชัย

เอาเถิด อย่างน้อยก็คงมีความสนุกสนาน ผมชอบคนประเภทที่รู้จักหาความสำราญให้ตัวเอง

เป็นเวลาค่ำมืดแล้วเมื่อรถม้าลากด้วยม้าห้าตัวแล่นเข้ามาในลานบ้าน และคนแรกที่ก้าวลงมานั้นคือเกยาลีที่ข้าจำได้

เขามาทำอะไรที่นี่กัน?

ตามหลังเขามาด้วยชายชราท่าทางกระฉับกระเฉง ผู้ซึ่งมีหนวดและคิ้วที่ข้าจำได้ตั้งแต่ครั้งอดีต เขาคือลุงโทปันดีของข้านั่นเอง

ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก!

โทปันดีเดินตรงมาหาข้า

ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึมเสียจนเมื่อเขามาถึงและกุมมือข้าไว้ ข้าถึงกับรู้สึกสับสนไปหมด

“เจ้าคือเดซิเดริอุส อารอนฟี ใช่ไหม?” เขาเอ่ย พร้อมกับใช้มือทั้งสองจับบ่าข้าไว้เพื่อให้เขาสามารถจ้องมองตาข้าได้ “ถึงเจ้าจะไม่ตอบ ข้าก็จำเจ้าได้ ราวกับว่าข้าเห็นพ่อผู้ล่วงลับของเจ้าอยู่ตรงหน้าข้าไม่มีผิด ภาพพิมพ์เดียวกันเลย!”

มีหลายคนเคยบอกข้าแล้วว่า ข้าช่างเหมือนพ่อในวัยหนุ่มเหลือเกิน

โทปันดีสวมกอดข้าด้วยความซาบซึ้ง

“ลอแรนด์อยู่ที่ไหนครับ?” ข้าถาม “เขายังมาไม่ถึงหรือ?”

“เขาตามหลังเรามาในรถม้าเกวียน” เขาตอบ และน้ำเสียงของเขาก็เผยให้เห็นถึงความตื้นตันใจอย่างที่สุด “เดี๋ยวเขาก็มาถึงแล้ว เขาไม่ชอบนั่งรถม้าหรอก เจ้าจงรอเขาอยู่ตรงนี้เถิด”

จากนั้นเขาก็หันไปหาพรรคพวกที่รุมล้อมรอบตัวเขา

“พวกเรา เข้าไปรอข้างในกันเถอะสหาย ปล่อยให้เจ้าหนุ่มพวกนี้ได้อยู่กันตามลำพังเวลาที่เจอกัน พวกเจ้ารู้ดีว่าฉากเช่นนี้ไม่ต้องการผู้ชม เอาละ กลับตัวหัน เดินเร็ว!”

ว่าแล้วเขาก็ไล่ทุกคนออกไปจากระเบียงทางเดิน ถึงขนาดที่เกยาลีไม่มีเวลาแม้แต่จะบอกว่าเขายินดีเพียงใดที่ได้พบข้าอีกครั้ง

การรวมตัวครั้งนี้ยิ่งทำให้ข้าไม่เข้าใจมากขึ้นไปอีก

ในเมื่อโทปันดีเองย่อมรู้ดีที่สุดว่าในชั่วโมงนี้ควรจะรู้สึกอย่างไร เหตุใดเราจึงต้องหลบเลี่ยงเขาด้วยเล่า?

ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงรถม้าเกวียน! ม้าสองตัวควบนำรถม้าเบาแล่นเข้ามาในลานบ้านด้วยจังหวะที่กระฉับกระเฉง เขาเป็นคนขับมาเอง

ข้าแทบจำเขาไม่ได้ จอนผมที่ยาวเฟื้อย ผมที่ตัดสั้นเตียน และใบหน้าที่เปื้อนฝุ่น ทำให้ภาพที่ปรากฏตรงหน้าข้านั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากภาพที่ข้าเคยหัดวาดในสมุดภาพ—ตามที่ข้าคิดว่าเขาจะเป็น หรือตามที่แม่และย่าคอยชี้แนะข้าว่า “ตรงนี้ขาดไป ตรงนั้นผิดเพี้ยน ตรงนี้ต้องเพิ่ม ตรงนั้นต้องลด ตรงนี้ไม่เหมือน” เราเคยหยอกล้อกันเช่นนั้นนับครั้งไม่ถ้วน

ลอแรนด์ไม่เหมือนกับภาพพอร์ตเทรตใบใดที่ข้าเคยวาดไว้เลย เขาเป็นทหารม้าบ้านนอกที่กำยำ แข็งแรง และห้าวหาญ

เมื่อเขากระโดดลงจากรถม้า เราก็รีบโผเข้าหากัน

กลางลานบ้านไม่ใช่สถานที่ที่จะมาแสดงฉากสะเทือนอารมณ์ อีกทั้งเราทั้งคู่ก็ไม่ชอบการแสดงละคร

“สวัสดีเพื่อนเก่า”

“สวัสดี พี่ชาย”

นั่นคือทั้งหมดที่เราพูดต่อกัน เราจับมือ จูบกัน และรีบเดินจากลานบ้านมุ่งตรงไปยังห้องที่เต็มไปด้วยเหล่าคนสำมะเลเทเมา

พวกเขาต้อนรับลอแรนด์ด้วยเสียงโห่ร้อง “ไชโย” จนผนังสะเทือน และลอแรนด์ก็ทักทายพวกเขาทุกคนตามลำดับ

นักพูดประจำมณฑลผู้ขมขื่นบางคนปรารถนาจะกล่าวสุนทรพจน์เพื่อเป็นเกียรติแก่เขา แต่ลอแรนด์บอกให้เขารอจนกว่าไวน์จะมาวางบนโต๊ะ เพราะเขาไม่ชอบการดื่มอวยพรแบบแห้งแล้ง

จากนั้นเขาก็กลับมาข้างกายข้าอีกครั้งและใช้มือประคองใบหน้าข้าไว้

“พับผ่าสิ! เพื่อนเก่า เจ้าโตขึ้นมากทีเดียว! ข้านึกว่าเจ้ายังเป็นเด็กนักเรียนอยู่เสียอีก เจ้าสูงกว่าข้าตั้งครึ่งศีรษะเชียวนะเนี่ย สงสัยข้าคงจะได้เห็นเจ้าแต่งงานโดยที่ข้าไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลยเป็นแน่”

ข้าจับแขนลอแรนด์แล้วดึงเขาเข้าไปในมุมหนึ่ง

“ลอแรนด์ครับ คุณแม่กับคุณย่าก็อยู่ที่นี่ด้วย”

เขาสะบัดแขนออกจากการเกาะกุมของข้า

“ใครสั่งให้เจ้าทำแบบนั้น?” เขาคำรามด้วยความหงุดหงิด

“ใจเย็นๆ เถิด ลอแรนด์ที่รัก ฉันมิได้ทำพลาดแม้แต่ในเรื่องพิธีการ พรุ่งนี้ก็จะครบสิบปีพอดีนับจากวันที่เธอ บอกฉันว่าอีกสิบปีฉันจึงจะบอกแม่ได้ว่าเธออยู่ที่ไหน จากนั้นเธอก็เขียนจดหมายบอกให้ฉันมาที่โซลนกในวันนี้ ฉันจึงรักษาคำมั่นที่ให้ไว้กับแม่ว่าจะบอกท่านในวันพรุ่งนี้ และรักษาคำมั่นที่ให้ไว้กับเธอด้วยการปรากฏตัวที่นี่ เนื่องจากโซลนกอยู่ห่างจากบ้านเราสองวัน ฉันจึงต้องพาท่านทั้งสองมาที่นี่ เพื่อให้เป็นไปตามคำสัญญาที่ให้ไว้กับทั้งสองฝ่าย”

ลอแรนด์ระเบิดโทสะออกมาอย่างไม่อดกลั้น

“ขอให้คำสาปจงตกอยู่กับพวกทนายจอมเจ้าเล่ห์ทั้งโลก! เธอหลอกลวงฉันจนเสียสิทธิที่ชัดเจนที่สุดไป”

“แต่ลอแรนด์ที่รัก เธอจะโกรธเพียงเพราะคนรักที่น่าสงสารเหล่านั้นได้พบเธอเร็วขึ้นหนึ่งวันอย่างนั้นหรือ”

“นั่นไง เริ่มแบบนี้เลย—ยัยบื้อ เราอยากจะมีค่ำคืนที่รื่นเริงกันตามลำพัง แต่เธอกลับทำมันพังพินาศ”

“แต่พวกเธอก็ยังรื่นเริงกันได้นานเท่าที่ต้องการไม่ใช่หรือ”

“จริงหรือ ‘นานเท่าที่ต้องการ’ แล้วฉันต้องเดินเข้าไปแนะนำตัวกับแม่ในสภาพเมามายไม่ได้สติอย่างนั้นหรือ”

“เธอไม่ใช่คนชอบดื่มจนเมาเสียหน่อย”

“เธอจะไปรู้อะไร พอฉันเริ่มดื่มเมื่อไหร่ก็มักจะโวยวายเสียงดังเสมอ ความคิดของเธอมันช่างโง่เขลาเหลือเกิน เพื่อนยาก”

“เอาเถอะ ฟังนะ ให้การพบปะกันมาก่อน แล้วค่อยตามด้วยการสังสรรค์”

“ฉันบอกเธอแล้วว่าเราจะไม่ต่อรองกันอีก ท่านทนาย ไม่มีการเจรจาใดๆ ทั้งสิ้น ท่านทนาย!”

“อย่ามาเรียกฉันว่าท่านทนายนะ!”

“รอสักครู่ หากเธอจะเคร่งครัดกับการคำนวณวันเวลาถึงเพียงนี้ ฉันก็จะช่วยเติมเต็มการศึกษาด้านดาราศาสตร์และปฏิทินของเธอให้สมบูรณ์ ลองเอานาฬิกาออกมาเทียบกับของฉันดูสิ ตอนที่เธอให้คำมั่นกับฉันนั้น นาฬิกาที่คอนแวนต์ในเพรสบวร์กบอกเวลาสิบเอ็ดโมงสี่สิบห้านาทีพอดี ดังนั้นในวันพรุ่งนี้เวลาสิบเอ็ดโมงสี่สิบห้านาที เธอจะพ้นจากพันธะที่มีต่อฉัน และเมื่อนั้นเธอจะทำอะไรกับฉันก็ได้ตามใจชอบ”

ฉันรู้สึกไม่พอใจในน้ำเสียงของเขาจึงเบือนหน้าหนี

“เอาเถอะ อย่าเพิ่งนอยด์ไปเลย” ลอแรนด์กล่าวพลางดึงฉันเข้าไปสวมกอด “เราอย่าโกรธกันเลยนะ ที่ผ่านมาเราก็ไม่เคยเป็นเช่นนี้ แต่เธอเห็นสถานการณ์ที่ฉันเผชิญอยู่ ฉันรวบรวมเอาพวกคนเสเพลและพวกนอกรีตมาไว้ด้วยกัน โดยไม่รู้ว่าเธอจะพาแม่มาด้วย และคนเหล่านี้ก็เป็นสหายผู้ซื่อสัตย์ของฉันมาตลอดสิบปี ฉันผ่านวันเลวร้ายและวันอันแสนสุขกับพวกเขามามากมาย ฉันจะบอกพวกเขาว่า ‘ไปกันได้แล้ว แม่ฉันมาที่นี่’ ไม่ได้หรอก และฉันก็ไม่สามารถนั่งอยู่ท่ามกลางพวกเขาจนถึงเช้าด้วยใบหน้าเคร่งขรึมราวกับผู้ทรงศีลได้ พอถึงเช้าพวกเราทุกคนคงจะ ‘เมาพับ’ ต่อให้ฉันชนะเหล้าได้

แต่หัวของฉันก็คงจะหนักอึ้ง ฉันจึงต้องการเวลาไม่กี่ชั่วโมงตามที่ขอเธอไว้ เพื่อตั้งสติให้ดีก่อนจะก้าวไปปรากฏตัวต่อหน้าคนที่ฉันรักด้วยสมองที่ปลอดโปร่ง ช่วยอธิบายให้พวกท่านเข้าใจทีว่าเรื่องราวเป็นอย่างไร”

“พวกท่านทราบแล้ว และจะไม่ถามถึงเธอจนกว่าจะถึงวันพรุ่งนี้”

“ดีมาก ถ้าอย่างนั้นเราก็คืนดีกันนะ เพื่อนยาก”

เมื่อกลุ่มเพื่อนเห็นว่าเราปรับความเข้าใจกันแล้ว ต่างก็กรูเข้ามาล้อมรอบเราจนเกิดเสียงอื้ออึงจนถึงตอนนี้ฉันก็ยังไม่รู้ว่าพวกเขาพูดอะไรกันบ้าง ฉันรู้เพียงว่ามีครั้งสองครั้งที่เปปี จยาลี พยายามสบตาฉันเพื่อจะเริ่มบทสนทนา และในตอนนั้นฉันก็ได้แต่ถามชายที่อยู่ใกล้ที่สุดว่า “คุณตั้งใจจะรื่นเริงแบบนี้ไปอีกนานเท่าไหร่” “คุณเป็นอย่างไรบ้าง” และคำถามโง่ๆ ที่น่าประหลาดใจในทำนองนั้น

ในขณะเดียวกัน โต๊ะยาวกลางห้องก็ถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อย เหล้าไวน์ถูกนำมาวางกองพะเนิน อาหารรสเลิศถูกยกเข้ามาเสิร์ฟ ส่วนที่ระเบียงด้านนอก วงดนตรีชาวจิปซีเริ่มบรรเลงเพลงจังหวะคึกคัก และทุกคนต่างพยายามหาที่นั่ง

ฉันต้องนั่งที่หัวโต๊ะข้างลอแรนด์ ทางซ้ายของลอแรนด์คือโทปันดี และทางขวาของเขา ติดกับฉันคือเปปี จยาลี

“เอาละ เพื่อนยาก วันนี้เจ้าจะดื่มกับพวกเราด้วยใช่ไหม” โลรันด์กล่าวกับข้าอย่างหยอกล้อ พร้อมกับโอบคอข้าด้วยความสนิทสนม

“ไม่หรอก เจ้าก็รู้ว่าข้าไม่เคยดื่มไวน์”

“ไม่เคยเลยรึ? แม้แต่วันนี้ก็ไม่หรือ? ไม่แม้แต่จะดื่มเพื่ออวยพรให้ข้าเชียวหรือ?”

ข้ามองเขา เหตุใดเขาจึงปรารถนาให้ข้าดื่มโดยเฉพาะในวันนี้

“ไม่ โลรันด์ เจ้าก็รู้ว่าข้ามีพันธะสัญญาว่าจะไม่ดื่มไวน์ และลูกผู้ชายที่มีเกียรติย่อมรักษาคำพูดเสมอ ไม่ว่าคำสัญญานั้นจะดูไร้สาระเพียงใดก็ตาม”

ข้าจะไม่มีวันลืมสายตาที่โลรันด์มองมายังข้าเมื่อได้ยินคำพูดนี้

“เจ้าพูดถูก เพื่อนยาก” เขาบีบมือข้า “ลูกผู้ชายที่มีเกียรติย่อมรักษาคำพูด ไม่ว่ามันจะไร้สาระเพียงใด…”

ขณะที่เขาพูดเช่นนั้น เขามีท่าทางจริงจังยิ่งนัก และจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเกียลีซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ ด้วยความเย็นชาจนน่าตกใจ ทว่าเปปีเพียงแต่ยิ้ม เขาช่างสามารถยิ้มได้อย่างอ่อนโยนด้วยริมฝีปากกลมมนอันงดงามราวกับเด็กสาวของเขา

โลรันด์ตบไหล่เขา

“ได้ยินไหม เปปี? พี่ชายของข้าปฏิเสธที่จะดื่มไวน์ เพราะลูกผู้ชายที่มีเกียรติย่อมรักษาคำพูด เจ้าพูดถูกแล้ว เดซี ใครที่กล่าวสิ่งใดไว้ก็จงรักษาคำพูดของตนเถิด”

จากนั้น งานเลี้ยงก็เริ่มต้นขึ้น

มันเป็นเรื่องน่าศึกษาอย่างประหลาดสำหรับผู้ที่ละเว้นการดื่ม ที่ต้องเฝ้ามองการรื่นเริงยามเที่ยงคืนด้วยสติสัมปชัญญะที่ครบถ้วน และเป็นผู้ชมรวมถึงผู้วิจารณ์เพียงหนึ่งเดียวใน “ละครตลกสวรรค์” เรื่องนี้ ที่ซึ่งทุกคนต่างแสดงบทบาทไปโดยไม่รู้ตัว

องก์แรกเริ่มต้นด้วยการดื่มอวยพร ผู้ที่พระเจ้าประทานพรสวรรค์ด้านวาทศิลป์จะยกแก้วขึ้น ขอให้ทุกคนเงียบเสียง ซึ่งในช่วงแรกเขาก็ได้รับความร่วมมือ แต่ในเวลาต่อมาเมื่อไม่มีใครเงียบ เขาก็พยายามบังคับให้เกิดความเงียบด้วยน้ำเสียงอันดังกังวาน และด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม เขาก็เอ่ยถ้อยคำที่จริงจังยิ่ง บางคนเชี่ยวชาญด้านความสละสลวย บางคนเชี่ยวชาญด้านความโศกเศร้า คนที่สามยกคำคมจากวรรณกรรมคลาสสิกมาอ้าง คนที่สี่สร้างความขบขันและหัวเราะให้กับความสำเร็จของตนเอง ในขณะที่ทุกคนปิดฉากด้วยการชนแก้วและสวมกอดกัน ท่ามกลางเสียงไชโยโห่ร้องที่ดังกึกก้อง

ต่อมาเริ่มมีการกล่าวสุนทรพจน์ที่ดุเดือดขึ้น มีการระบายความขมขื่นในเชิงรักชาติออกมาอย่างรุนแรง สมองเริ่มร้อนรุ่ม ทุกคนต่างยึดถือในเรื่องที่ตนหลงใหลและขับเคลื่อนมันให้ทะยานไปข้างหน้า ทั้งนักสังคมนิยม ศิลปิน เจ้าที่ดิน ผู้พิทักษ์ระเบียบ ทุกคนเริ่มพูดถึงหัวข้อเฉพาะของตน โดยไม่สนใจกฎเกณฑ์ของการสนทนาที่ว่าต้องรอให้อีกฝ่ายพูดจบเสียก่อน ตรงกันข้าม พวกเขากลับพูดแทรกกันไปมา จนกระทั่งในที่สุด ผู้ที่เริ่มร้องเพลงท่อนที่เร้าใจก็ได้ส่งต่อการนำให้กับทุกคน เพลงนั้นกลายเป็นเพลงรวมหมู่ และแต่ละคนต่างเชื่อมั่นจากการได้ยินเสียงของตนเองว่า ไม่มีที่ใดในโลกที่จะได้ยินเสียงร้องที่ไพเราะไปกว่านี้อีกแล้ว

และในระหว่างนั้น โต๊ะอาหารก็ถูกปกคลุมไปด้วยขวดเปล่าจำนวนมาก

จากนั้นอาการคลุ้มคลั่งก็ทวีความรุนแรงขึ้นตามลำดับจนถึงขีดสุด คนที่เคยกล่าวสุนทรพจน์ก่อนหน้านี้บัดนี้กลับพูดจาเลอะเลือน หยุดชะงัก และตัดจบความอับอายของตนด้วยการสบถสาบาน อีกคนหนึ่งที่พยายามจะเริ่มพูดถึงสามครั้ง แต่ความขมขื่นและการโหยหาอดีตกลับบีบคั้นความรู้สึกอันรุนแรงจนจุกอยู่ที่คอ จนเขาปล่อยโฮออกมาท่ามกลางเสียงหัวเราะของคนรอบข้าง อีกคนซึ่งสวมกอดสหายทุกคนจนครบแล้ว ก็ถลาเข้าไปหาพวกยิปซีและจูบพวกเขาเรียงตัว พร้อมกับสาบานความเป็นพี่น้องกับคนเล่นดับเบิลเบสและคนเป่าคลาริเน็ต ที่ปลายโต๊ะอีกด้านมีชายผู้ใจร้อนคนหนึ่งนั่งอยู่ ผู้ซึ่งมักจะจบลงด้วยการทะเลาะวิวาทอย่างบ้าคลั่งเสมอ เขาเริ่มแสดงท่าทางประหลาดด้วยการทุบโต๊ะด้วยกำปั้น และสาบานว่าจะฆ่าคนที่ทำให้เขาหงุดหงิด โชคดีที่เขาจำไม่ได้ว่าเขากำลังโกรธใคร นักร้องผู้ร่าเริงไม่เพียงแต่ใช้ลำคออย่างเต็มที่

แต่ยังใช้มือและเท้าช่วยประกอบด้วย เขาเริ่มขว้างขวดและจานอัดกำแพง และปลาบปลื้มที่เศษขวดแตกจำนวนมากเป็นหลักฐานแห่งชัยชนะของเขา เขาเต้นรำอยู่กลางห้องเพียงลำพังพร้อมหมวกที่บี้แบน ด้วยความเชื่อมั่นอย่างมีความสุขว่าทุกคนกำลังจ้องมองเขา ในขณะที่สหายผู้โชคดีคนหนึ่งถึงขั้นคอพับไปพิงพนักเก้าอี้ และจะตื่นขึ้นมาก็ต่อเมื่อถูกเรียกให้ดื่มด้วยเท่านั้น แม้ว่าเขาจะไม่รู้เลยว่าสิ่งที่ดื่มเข้าไปนั้นคือไวน์หรือกากโคลนจากโรงฟอกหนัง

ทว่าความบ้าคลั่งนี้มิได้เพิ่มพูนขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

เช่นเดียวกับการจับไข้ครั้งอื่นๆ มันมีจุดวิกฤต ซึ่งเมื่อผ่านพ้นไปแล้ว อาการก็จะเริ่มพลิกผัน

หลังเที่ยงคืน เสียงอึกทึกครึกโครมก็สงบลง ฤทธิ์ร้อนระอุในช่วงแรกของไวน์ได้จางหายไป หนึ่งหรือสองคนที่ต้านทานไม่ไหวก็ยอมจำนนและล้มตัวลงนอน ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงอยู่ที่เดิมและดื่มกันต่อไป มิใช่เพื่อความมึนเมา แต่เพียงเพื่อศักดิ์ศรี เพื่อแสดงให้เห็นว่าพวกเขาจะไม่ยอมพ่ายแพ้ต่อไวน์

นี่คือจุดเริ่มต้นของบทบาทวีรบุรุษที่แท้จริง ของเหล่าผู้ที่แก้วแรกมิอาจทำให้คลายตัว และแก้วที่สิบก็มิอาจมัดลิ้นของพวกเขาได้

บัดนี้พวกเขาเริ่มดื่มกันอย่างเงียบเชียบและเล่าเรื่องตลกขบขันสลับกับการดื่มแต่ละรอบ

ไม่มีใครพูดแทรกใคร แต่เมื่อคนหนึ่งเล่าเรื่องจบ อีกคนจะกล่าวว่า “ข้ามีเรื่องที่เด็ดกว่านั้นอีก” แล้วจึงเริ่มว่า “เรื่องมันเกิดขึ้นที่โน่นที่นี่ โดยที่ข้าอยู่ในเหตุการณ์ด้วยตัวเอง”

บางครั้งเรื่องเล่าเหล่านั้นก็ลามกจนถึงขีดสุด และในยามนั้นข้ารู้สึกไม่พอใจที่ได้ยินลอแรนด์หัวเราะให้กับมุกตลกที่แสดงความดูแคลนต่อสตรี

ข้าสงบใจได้เพียงเพราะคิดว่า “คนของเรา” เข้านอนกันหมดแล้ว—เพราะนี่เป็นเวลาหลังเที่ยงคืน—ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่ท่านแม่หรือใครก็ตามที่อยากรู้อยากเห็นจะมาแอบฟังที่รูแจกุญแจเพื่อรอฟังเสียงของลอแรนด์

ทันใดนั้น ลอแรนด์ก็กลายเป็นผู้นำในการสนทนา

เขาเปิดประเด็นคำถามที่ว่า “ชนชาติใดในโลกที่ขึ้นชื่อเรื่องการดื่มมากที่สุด?”

ในส่วนของเขา เขาบอกทันทีว่าเขาถือว่าชาวเยอรมันเป็นนักดื่มที่เลื่องชื่อที่สุด

คำกล่าวอ้างนี้ย่อมนำไปสู่การคัดค้านอย่างรุนแรงในเชิงชาตินิยม

พวกเขาไม่ยอมสละสิทธิ์ความเป็นหนึ่งของชาวแมกยาร์ในเรื่องนี้เช่นกัน

วิญญาณผู้รักสงบสองดวงพยายามเข้ามาไกล่เกลี่ย โดยพยายามสร้างความรู้สึกเป็นหนึ่งเดียวด้วยการยอมรับให้ชาวอังกฤษเป็นที่หนึ่งในเรื่องการดื่ม ตามด้วยชาวเซอร์เบีย ซึ่งเป็นข้อตกลงที่แน่นอนว่าไม่เป็นที่พอใจของคู่กรณีทั้งสองฝ่าย ลอแรนด์ผู้ยืนหยัดเพียงลำพังท่ามกลางความเห็นพ้องของคนทั้งกลุ่ม กล้าที่จะยืนยันว่าชาวเยอรมันคือผู้ที่ดื่มเก่งที่สุดในโลก เขายกตัวอย่างที่มีชื่อเสียงขึ้นมาเพื่อพิสูจน์ทฤษฎีของตน

“ฟังข้านะ! ครั้งหนึ่งเจ้าชายบัตยาญีได้ส่งไวน์กอนซ์บ่มเก่าสองถังไปให้พี่น้องแห่งไฮเบิร์น แต่ภาษีที่ต้องจ่ายสำหรับไวน์ฮังการีชั้นเลิศที่ส่งข้ามแม่น้ำไลทาไปนั้นช่างมหาศาล ผู้รับจะต้องจ่ายค่าไวน์ถึงยี่สิบเหรียญทอง ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่ไม่น้อยเลย ดังนั้น เพื่อหลีกเลี่ยงการจ่ายภาษีและป้องกันไม่ให้ไวน์ถูกยึด เหล่าพี่น้องจึงดื่มไวน์ในถังทั้งสองนั้นจนหมดสิ้นที่นอกเขตพรมแดน”

อา พวกเขาคงหาคนดื่มเก่งกว่านั้นได้ถึงสามหรือสี่เท่าในฝั่งนี้ของแม่น้ำไลทา!

ทว่าลอแรนด์ไม่ยอมลดละ

“เอาละ เปโป เฮนเนเบิร์ก ผู้มีชื่อเดียวกับท่าน” ลอแรนด์กล่าวพลางหันไปทางจยาลี “เขาได้ริเริ่มธรรมเนียมการร้อยเชือกผ่านหูของแขกที่นั่งร่วมโต๊ะยาวกับเขา และบังคับให้ทุกคนดื่มไวน์ในจอกจนหมดสิ้นทุกครั้งที่เขาดื่ม มิฉะนั้นจะต้องถูกลงโทษด้วยการถูกดึงใบหูให้ขาด”

“สำหรับพวกเรานั่นเป็นไปไม่ได้ เพราะหูของพวกเราไม่มีรูเจาะไว้!” ใครคนหนึ่งตะโกนขึ้น

“พวกเราดื่มโดยไม่ต้องมีใครบังคับ!” อีกคนตอบ

“ชาวฮังการีทำได้ทุกอย่างที่ชาวเยอรมันทำได้!”

คำยืนยันนั้นถูกตะโกนออกมาอย่างกึกก้องโดยความเห็นพ้องของทุกคน

“แม้แต่การดื่มจนหมดจอกอย่างที่เขาทำกันที่วาร์ตบวร์กน่ะหรือ?” ลอแรนด์โพล่งขึ้น

“ธรรมเนียมที่วาร์ตบวร์กมันเป็นอย่างไรกัน?”

“เหล่านักดื่มที่วาร์ตบวร์ก เวลาที่พวกเขากำลังคึกคะนอง จะบรรจุกระสุนปืนพก แล้วเติมไวน์ลงไปในลำกล้องจนเต็มปริ่ม จากนั้นก็ขึ้นนก และผลัดกันดื่มไวน์จากแก้วประหลาดนี้ทีละคนเพื่อมิตรภาพ”

(ข้าเห็นเจ้าแล้ว ลอแรนด์!)

“เอาละ ในหมู่พวกท่านมีใครเต็มใจจะทำตามแบบอย่างอัศวินเยอรมันบ้าง?”

โทปันดีขัดขึ้น

“ข้าน่ะไม่เอาด้วยหรอก และขอให้สวรรค์คุ้มครองอย่าให้ท่านต้องทำเช่นนั้นเลย”

“ข้าเอาด้วย”

—คำพูดนี้มาจากจยาลี ไม่ใช่ลอแรนด์

ข้ามองเขา ชายผู้นั้นยังคงมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน เขาเพียงแค่จิบไวน์ ในขณะที่คนอื่นๆ ดื่มมันอย่างหนัก

“ถ้าท่านเต็มใจ งั้นเรามาลองกัน” ลอแรนด์กล่าว

“ด้วยความยินดี เพียงแต่ท่านต้องเริ่มก่อน”

“ข้าจะทำ แต่ท่านคงไม่กล้าทำตามข้า”

“ถ้าท่านทำ ข้าก็จะทำเช่นกัน แต่ข้าคิดว่าท่านคงไม่กล้าทำก่อนข้าหรอก”

ความคิดหนึ่งวาบขึ้นมาในใจข้าอย่างชัดเจนและทำให้ทั่วทั้งร่างเย็นเฉียบ ข้าเห็นทุกอย่าง ข้าเข้าใจทุกอย่างแล้ว ความลับตลอดสิบปีไม่ใช่ความลับสำหรับข้าอีกต่อไป ข้าเห็นผู้ลี้ภัย ข้าเห็นผู้ตามล่า และข้ากุมทั้งคู่ไว้ในมือ ด้วยการยึดกุมที่แน่นหนาราวกับพระเจ้าทรงประทานหัตถ์ของอัครเทวทูตให้ข้าใช้ชั่วขณะนี้

พวกเจ้าคุยกันต่อไปเถิด

ใบหน้าของลอแรนด์แดงก่ำด้วยความตื่นเต้น

“เอาเถอะ เจ้าคนเจ้าเล่ห์! ถ้าท่านต้องการ เรามาพนันกัน”

“อะไรล่ะ?”

“แชมเปญยี่สิบขวด ซึ่งเราจะต้องดื่มมันให้หมดด้วย”

“ข้ารับคำท้า”

“ใครก็ตามที่ถอนตัวจากการล้อเล่นนี้ถือเป็นผู้แพ้พนัน”

“นี่ไงเงิน!”

ทั้งคู่หยิบกระเป๋าเงินออกมาและวางเงินคนละหนึ่งร้อยฟลอรินลงบนโต๊ะ

ข้าเองก็หยิบกระเป๋าเงินออกมาและดึงกระดาษยับๆ แผ่นหนึ่งออกมาด้วย แต่มันไม่ใช่ธนบัตร

ลอแรนด์ตะโกนบอกบริกร

“เอาปืนพกของข้าออกมาจากหีบ”

บริกรนำปืนทั้งสองกระบอกมาวางตรงหน้าเขา

“มันบรรจุกระสุนไว้จริงๆ หรือ?” จยาลีถาม

“ลองมองเข้าไปในลำกล้องสิ หัวกระสุนเหล็กกำลังยิ้มให้ท่านอยู่”

เกยาลีเห็นว่าการเชื่อนั้นฉลาดกว่าการก้มลงไปมองในลำกล้องปืน

“เอาละ คำท้ายังคงเดิม ใครก็ตามในหมู่พวกเราที่ดื่มส่วนของตนไม่หมด ต้องเป็นคนจ่ายค่าแชมเปญ”

ลอแรนด์คว้าแก้วขึ้นมาเพื่อเทไวน์แดงที่อยู่ในนั้นลงไปในลำกล้องปืน

คนทั้งกลุ่มตกอยู่ในความเงียบงัน ความอดกลั้นอันแสนทรมานเข้าครอบงำประสาทที่มึนเมาของพวกเขา ทุกสายตาจับจ้องไปที่ลอแรนด์ ราวกับปรารถนาจะยับยั้งการล้อเล่นอันบ้าบิ่นนี้ก่อนที่มันจะลุล่วงไป เม็ดเหงื่อเม็ดโตผุดพรายบนหน้าผากของโทปันดี

ผมวางมือลงบนมือของลอแรนด์ที่ถืออาวุธอยู่อย่างเงียบเชียบ และเอ่ยถามท่ามกลางความเงียบสงัดว่า

“จะดีกว่าไหมถ้าเราจับฉลากกันว่าใครจะเป็นคนเริ่มก่อน?”

ทั้งคู่หันมามองผมด้วยความสับสนเมื่อผมพูดถึงการจับฉลาก

ความลับของพวกเขาถูกล่วงรู้แล้วหรือ?

“เพียงแต่ถ้าคุณจะจับฉลากกัน” ผมกล่าวต่ออย่างราบเรียบ “อย่าลืมตรวจสอบให้แน่ใจเรื่องการเขียนชื่อของกันและกัน มิเช่นนั้นอาจเกิดเรื่องตลกซ้ำรอยเหตุการณ์เมื่อสิบปีก่อน ตอนที่คุณจับฉลากกันว่าใครจะต้องเต้นรำกับช้างเผือก”

ผมเห็นเกยาลีหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ

“เรื่องตลกอะไร?” เขาหอบหายใจ พลางเริ่มลุกขึ้นจากเก้าอี้

“คุณเป็นเด็กขี้เล่นเสมอมา เปปี ตอนนั้นคุณให้ผมจับฉลากแทนคุณ และบอกให้ผมนำใบที่จับได้และอีกใบหนึ่งทิ้งลงในเตาผิง แต่แทนที่จะทำเช่นนั้น ผมกลับโยนกำหนดการเต้นรำลงในไฟ แล้วเก็บกระดาษสองใบนั้นไว้ คุณเขียนชื่อพี่ชายของผมลงในกระดาษแทนชื่อของคุณเอง ดังนั้นไม่ว่าจะจับได้ใบไหน ชื่อของลอแรนด์ อารอนฟฟี ก็ต้องปรากฏออกมาจากหมวกอยู่ดี ดูสิ ฉลากทั้งสองใบนั้นยังคงอยู่ในมือผม กระดาษแผ่นเดิมที่ถูกฉีกเป็นสองส่วน ซึ่งมีชื่อเดียวกันเขียนอยู่ทั้งคู่ และด้านหลังเป็นลายมือของมาดาม บาลโนคาซี”

เกยาลีลุกขึ้นจากที่นั่งราวกับเห็นผี และจ้องมองผมด้วยสายตาที่แข็งค้าง

ทว่าผมไม่ได้ข่มขู่เขา ผมเพียงแต่ล้อเล่นกับเขาอย่างสนุกสนาน ผมคลี่กระดาษสีม่วงอ่อนสองชิ้นที่ประกบกันได้อย่างพอดีนั้นออกพร้อมรอยยิ้ม

แต่ลอแรนด์กลับจ้องเขาด้วยดวงตาที่ลุกโชน และในขณะที่ยืนตัวตรงอย่างสง่างามเผชิญหน้ากับอีกฝ่าย เขาก็สาดไวน์ในแก้วที่ถืออยู่ในมือเข้าใส่หน้าของชายผู้นั้น จนไวน์แดงสาดกระเซ็นไปทั่วเสื้อกั๊กสีขาวปักดิ้นของเขา

เกยาลีใช้ผ้าเช็ดหน้าซับร่องรอยของการดูหมิ่นออกจากใบหน้า แล้วกล่าวด้วยความเย็นชาและทระนงว่า

“ไม่อาจโต้เถียงกับคนที่อยู่ในสภาพเช่นนี้ได้ เราไม่สามารถตอบโต้คำเยาะเย้ยของคนเมา”

พูดจบเขาก็เริ่มถอยหลังมุ่งหน้าไปยังประตู

ทุกคนที่ตกตะลึงกับเหตุการณ์นี้ปล่อยให้เขาจากไป ราวกับว่าทุกคนพลันได้สติขึ้นมาพร้อมกัน และด้วยความประหลาดใจในคราแรก จึงไม่มีใครรู้ว่าควรจะคิดอย่างไรกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อไป

แต่ผม… ผมไม่ได้เมา ผมไม่จำเป็นต้องเรียกสติคืนมา

ผมกระโจนขึ้นจากที่นั่ง พุ่งเข้าหาชายที่กำลังจะจากไปในเพียงก้าวเดียว และคว้าตัวเขาไว้ก่อนที่จะถึงประตู ราวกับเสือที่ดุร้ายตะครุบหนูหริ่งผู้เคราะห์ร้าย

“ผมไม่ได้เมา! คุณก็รู้ว่าผมไม่เคยดื่มไวน์เลย” ผมตะโกนด้วยความโกรธจนขาดสติ พลางกดเขาติดกำแพงจนเขาสั่นสะท้านราวกับค้างคาว “ผมจะเป็นคนขว้างไอ้ใบปลอมสารเลวนั่นใส่หน้าคุณเอง ไอ้คนระยำ!”

และผมรู้ดีว่าการลงมือเพียงครั้งเดียวนั้นคงเป็นบทสุดท้ายในชีวิตของเขา ซึ่งคงเป็นเรื่องน่าเสียดายอย่างยิ่ง ไม่ใช่เพราะเห็นแก่ตัวเขา แต่เห็นแก่ตัวผมเอง หากสวรรค์ไม่ได้ส่งทูตสวรรค์ผู้คุ้มครองมาหยุดยั้งความชั่วร้ายของผมไว้ได้ทันท่วงที

ทันใดนั้น ใครบางคนจากด้านหลังก็คว้ามือที่กำลังเงื้อขึ้นจะฟาดลงมา ฉันหันกลับไปมอง และแขนของฉันก็ตกลงข้างลำตัวอย่างไร้เรี่ยวแรง

เป็นฟันนี่ที่คว้าแขนของฉันไว้

“เดซี” ยอดรักของฉันร้องขึ้นด้วยน้ำเสียงตระหนก “มือข้างนี้เป็นของฉัน คุณจะทำให้มันแปดเปื้อนไม่ได้”

ฉันรู้สึกว่าเธอพูดถูก ฉันยอมให้ความโกรธที่ไม่อาจควบคุมได้นั้นสงบลง แล้วใช้มือซ้ายผลักไอ้คนน่าสมเพชที่กำลังตัวสั่นเทานั้นออกไปพ้นประตู—ฉันไม่รู้ว่ามันล้มลงที่ไหน—จากนั้นฉันจึงหันกลับมาโอบกอดฟันนี่ไว้แนบอก

ขณะนั้นเอง มารดาและคุณย่าก็ได้เข้ามาในห้องแล้ว

หญิงผู้น่าสงสารทั้งสองใช้เวลาตลอดทั้งเย็นด้วยความทุกข์ทรมานอยู่ในห้องข้างๆ โดยพยายามนิ่งเงียบที่สุดเพื่อไม่ให้ใครรู้ว่าตนอยู่ที่นั่น ด้วยความตั้งใจจะคอยฟังเสียงของลอแรนด์ และพวกท่านต้องสั่นสะท้านตลอดฉากอันน่าสะพรึงกลัวช่วงสุดท้าย ซึ่งพวกท่านได้ยินทุกถ้อยคำ เมื่อได้ยินเสียงคำรามด้วยความโกรธของฉัน พวกท่านก็ไม่อาจสะกดกลั้นใจได้อีกต่อไป จึงรีบพุ่งเข้ามาท่ามกลางเหล่าผู้รื่นเริงพร้อมกับเสียงร้องว่า “ลูกแม่ ลูกแม่”

ทุกคนต่างลุกขึ้นยืนเมื่อเห็นผู้มีเกียรติทั้งสองปรากฏตัว เป็นภาพอันศักดิ์สิทธิ์ของหญิงสองคนที่คุกเข่าโอบกอดลูกชายผู้ถูกชิงตัวกลับมาจากปากเหวแห่งความตาย

ความสยดสยองที่น่าตกใจทำให้ทุกคนตื่นจากอาการมึนเมา ความเมามายและความง่วงงันจากฤทธิ์ไวน์ทั้งปวงมลายหายไปสิ้น

“ลอแรนด์ ลอแรนด์” มารดาสะอื้นไห้พลางกอดเขาไว้แนบอกอย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่คุณย่าซึ่งไม่อาจเอ่ยคำพูดหรือหลั่งน้ำตาได้ ทำได้เพียงบีบมือเขาไว้แน่น

“โอ้ ลอแรนด์ ลูกรัก…”

ทว่าลอแรนด์กลับกุมมือของสตรีทั้งสองแล้วนำทางพวกท่านมาหาฉัน

“คนที่พวกท่านต้องโอบกอดคือเขา ไม่ใช่ผม เพราะเขาคือผู้ชนะในครั้งนี้”

จากนั้นเขาก็เหลือบเห็นนางฟ้าแสนหวานที่ซบไหล่ฉันอยู่ และยังคงกุมมือฉันไว้ในมือของเธอ เขาหวนนึกถึงคำพูดที่ฟันนี่เพิ่งจะเปิดเผยความลับของเราเมื่อครู่ “มือข้างนี้เป็นของฉัน”—แล้วเขาก็ยิ้มให้ฉัน

“เรื่องราวเป็นเช่นนี้เองหรือ ถ้าอย่างนั้นคุณก็ได้รางวัลอยู่ในมือแล้ว… และคุณปล่อยให้ผู้หญิงที่กำลังร้องไห้สองคนนี้เป็นหน้าที่ของผมเถิด”

พูดจบเขาก็หมอบลงกับพื้นต่อหน้าพวกท่าน และก้มลงจุมพิตฝุ่นใต้เท้าของทั้งสองพร้อมกับโอบกอดเท้าของพวกท่านไว้

“โอ้ ยอดรักของผม ผู้เป็นที่รักของผม”