บทที่ 18: ป้ายบอกทางสู่ความตาย

ลอแรนด์ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้นวมด้วยความเหนื่อยล้า

ความพยายามทุกวิถีทางในการหลบหนีได้สิ้นสุดลงแล้ว

เขาถูกจำได้โดยผู้หญิงที่ควรจะรังเกียจเขาอย่างขมขื่นยิ่งกว่าใครในโลก

เนเมซิส! หัตถ์อันเสรีแห่งความยุติธรรมชั่วนิรันดร์!

เขาเคยทอดทิ้งผู้หญิงคนนั้นไว้กลางทาง ในขณะที่พวกเขากำลังพุ่งทะยานไปด้วยความหลงใหลไปสู่ความเสื่อมทราม และบัดนี้ในยามที่เขาปรารถนาจะหวนคืนสู่ชีวิต ผู้หญิงคนนั้นกลับมาขวางทางเขาไว้

ไม่มีความหวังที่จะได้รับความเมตตา อีกอย่าง ใครเล่าจะยอมรับมัน—จากมือเช่นนั้น? ด้วยราคาเช่นนั้น? ของขวัญเช่นนี้ต้องถูกปฏิเสธ แม้ว่ามันจะเป็นชีวิตก็ตาม

ลาก่อน ชีวิตที่สงบสุขและมีความสุข! ลาก่อน ความรักที่ทำให้มึนเมา!

มีเพียงทางเดียว ทางตรง—สู่หลุมศพที่เปิดรออยู่

ผู้คนคงจะหัวเราะเยาะผู้ที่ตกต่ำ แต่ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ต่อหน้าเขา

ผู้เป็นบิดาได้จากไปในเส้นทางนั้น ทั้งที่มีภรรยาที่รักและลูกๆ ที่กำลังเติบโต—แต่เขาโดดเดี่ยวในโลกใบนี้ เขาไม่มีพันธะหน้าที่ต่อใครทั้งสิ้น

หนี้แห่งเกียรติยศ

มีเงาร่างที่อ่อนแรงและทรุดโทรมสองร่างบนโลกนี้ ซึ่งเขาต้องมีหน้าที่ดูแล แต่ไม่ช้าพวกเขาก็คงจะตามเขาไป เพราะเส้นทางที่เหลืออยู่นั้นมิได้ยาวไกลนัก

โชคชะตาจักต้องบรรลุผล

เลือดของผู้เป็นพ่อสาดกระเซ็นสู่เหล่าบุตร วิญญาณดวงหนึ่งจูงมืออีกดวงหนึ่งตามมา จนกระทั่งในที่สุดทุกคนจะได้กลับไปอยู่บ้านด้วยกัน

เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่วันเท่านั้น

ในช่วงไม่กี่วันนี้ เขาต้องทำตัวให้ร่าเริงและสดใส ต้องลวงทุกสายตาและทุกหัวใจที่เฝ้าสังเกตผู้ซึ่งกำลังเดินทางเข้าใกล้จุดสิ้นสุด เพื่อมิให้ผู้ใดเกิดความสงสัย

ยังมีข้อควรระวังอีกประการหนึ่ง

เดซิเดริอุสอาจมาถึงก่อนวันแห่งโศกนาฏกรรม ในจดหมายฉบับล่าสุดเขาได้บอกใบ้ถึงเรื่องนี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ต้องป้องกันไว้ การพบปะกันจะต้องถูกจัดเตรียมด้วยวิธีอื่น

เขาจึงรีบเขียนจดหมายถึงพี่ชาย ให้มาพบเขาที่โซลนกในวันก่อนวันครบรอบ และให้รอเขาอยู่ที่โรงเตี๊ยม โดยเขาอ้างเหตุผลเรื่องความช่างประชดประชันของโทปันดี เขาไม่ปรารถนาจะนำพาความขัดแย้งเข้าไปในฉากอันอ่อนโยนเช่นนั้น จากนั้นพวกเขาจึงค่อยพบกัน และเดินทางจากที่นั่นเพื่อไปเยี่ยมบิดามารดาด้วยกัน

แผนการนี้ดูสมเหตุสมผลและเป็นธรรมชาติยิ่งนัก โลแรนด์จึงส่งจดหมายทางไปรษณีย์ในทันที

ดุจดังนักเดินทางผู้รอบคอบที่กำจัดอุปสรรคซึ่งอาจทำให้ล่าช้าออกไปจากเส้นทางตั้งแต่เริ่มต้น

ทันทีที่เขาส่งจดหมายออกไป โทปันดีก็ก้าวเข้ามาในห้อง

โลแรนด์เดินออกไปต้อนรับ โทปันดีสวมกอดและจุมพิตเขา

“ขอบใจนะที่เจ้าเลือกบ้านของข้าเป็นที่ลี้ภัยจากผู้ที่ตามล่าเจ้า โลแรนด์ที่รักของข้า แต่ไม่มีความจำเป็นต้องหลบซ่อนอีกต่อไปแล้ว เหตุการณ์ที่ผ่านมาได้ชะล้างสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อสิบปีก่อนไปจนสิ้น เจ้าสามารถกลับคืนสู่โลกภายนอกได้โดยไม่ต้องกังวล”

“ข้าทราบเรื่องนั้นนานแล้ว ข้าอ่านหนังสือพิมพ์อยู่เสมอ แต่ข้าปรารถนาจะอยู่ที่นี่ต่อไป ข้าพอใจกับโลกใบนี้แล้ว”

“เจ้ามีทั้งมารดาและพี่ชาย ซึ่งไม่มีเหตุผลใดที่เจ้าจะต้องหลบซ่อนจากพวกเขา”

“ข้าเพียงปรารถนาจะพบพวกเขา ในวันที่ข้าสามารถแนะนำตัวกับพวกเขาในฐานะชายผู้มีความสุขได้”

“นั่นย่อมขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง”

“อีกไม่กี่วันทุกอย่างจะพิสูจน์เอง”

“จงรีบทำให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ให้ความคิดเดียวครอบงำจิตใจเจ้าไว้ ตอนนี้เมลานีอยู่ที่บ้านของซาร์โวล์กยี ความปิติทางจิตวิญญาณอันยิ่งใหญ่ที่ข้าจะได้เห็นใบหน้ายามสิ้นหวังของเจ้าคนลวงโลกผู้นั้น เมื่อหญิงสาวผู้ตื้นเขินคนนั้นเปิดเผยให้เขารู้ว่า ชายหนุ่มที่อาศัยอยู่ในละแวกนี้คือบุตรชายของเลอริคซ์ อารอนฟฟี มีเพียงความกังวลที่ข้ามีต่อเจ้าเท่านั้นที่ทัดเทียมกัน เพราะความกังวลว่าเขารู้ความจริงข้อนี้ เชื่อข้าเถิด เขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อขัดขวางไม่ให้เจ้า ผู้ซึ่งย้ำเตือนเขาถึงคืนที่เราพูดคุยกันถึงเรื่องราวทั้งปวง สามารถหยั่งรากฝังลึกในโลกใบนี้ได้ เขาอาจจะถึงขั้นเกลี้ยกล่อมเมลานีให้เปลี่ยนใจ”

โลแรนด์ยักไหล่และกล่าวด้วยท่าทีไม่ยี่หระว่า

“เมลานีไม่ใช่หญิงสาวเพียงคนเดียวบนโลกใบนี้”

“พูดได้ดี ข้าไม่สนใจหรอก เจ้าเป็นลูกชายของข้า และหญิงใดก็ตามที่เจ้านำมาที่นี่ ย่อมเป็นลูกสาวของข้า นำนางมาเถิด ยิ่งเร็วยิ่งดี”

“ไม่เกินหนึ่งสัปดาห์แน่นอน”

“ดียิ่งขึ้นไปอีก หากเจ้าต้องการจะลงมือ จงทำโดยเร็ว ในกรณีเช่นนี้ หากไม่ทำอย่างรวดเร็วก็อย่าทำเลย จะทำอย่างกล้าหาญหรือจะไม่ทำเลย”

“จะไม่มีการขาดแคลนความกล้าหาญอย่างแน่นอน”

โทปันดีพูดถึงการแต่งงาน ส่วนโลแรนด์พูดถึงปืนพก

“เอาละ อีกหนึ่งสัปดาห์ ข้าคงจะได้ให้พรแก่ผู้ที่เจ้าเลือก”

“แน่นอน”

โทปันดีมิได้ปรารถนาจะสืบเสาะลึกเข้าไปในความลับของโลแรนด์ เขาสงสัยว่าชายหนุ่มกำลังเลือก ระหว่างหญิงสาวสองคน และมิได้จินตนาการเลยว่า โลแรนด์ได้เลือกคนที่สามไว้แล้ว คนที่มาพร้อมกับคบเพลิงที่ถูกจุดลงสู่เบื้องล่าง

ในช่วงวันต่อมา โลรันด์ร่าเริงราวกับเจ้าบ่าวในสัปดาห์ก่อนวันวิวาห์—ร่าเริงยิ่งนัก!—เฉกเช่นที่บิดาของเขาเคยเป็นในเย็นวันก่อนสิ้นใจ

[เชิงอรรถ 69: คบเพลิงที่ควรชูขึ้นสูงเพื่อเฉลิมฉลองงานมงคลสมรส กลับถูกถือกลับหัวเพื่อเฉลิมฉลองงานมรณะ เช่นเดียวกับชีวิตที่จะถูกพลิกผันไป]

จนกระทั่งถึงวันรองสุดท้าย เดือนพฤษภาคมเวียนมาอีกครั้ง ทว่าไม่หนาวเหน็บเท่าเมื่อสิบปีก่อน อากาศในสวนอบอวลด้วยกลิ่นหอมของมวลบุปผา เต็มไปด้วยเสียงขับขานของนกสกายลาร์กและบทเพลงของนกไนติงเกล

ซิปร้ากำลังวิ่งไล่จับผีเสื้อบนสนามหญ้า

นับตั้งแต่เมลานีจากบ้านหลังนี้ไป อารมณ์ร่าเริงสดใสของซิปร้าก็หวนคืนมา เธอออกมาร่ายรำในฤดูใบไม้ผลิอันแสนงาม พร้อมกับเหล่านกขับขานที่เริงร่า

โลรันด์ยอมให้เธอฉุดเขาเข้าไปในวงล้อมแห่งการเล่นสนุกของเธอ

“ดอกไฮอะซินธ์ดอกนี้ดูเป็นอย่างไรบ้างคะเมื่ออยู่ในผมของฉัน?”

“มันเหมาะกับเธออย่างยิ่งเลย ซิปร้า”

สาวชาวกิปซีถอดหมวกของโลรันด์ออก แล้วประดับด้วยมงกุฎใบไม้ จากนั้นจึงสวมกลับคืนที่เดิม โดยขยับเปลี่ยนตำแหน่งซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกว่าจะพบว่าแบบใดที่เหมาะกับเขาที่สุด

จากนั้นเธอก็คล้องแขนเขาไว้ใต้รักแร้ ซบใบหน้าที่ร้อนผ่าวลงบนไหล่ของเขา และเดินทอดน่องไปกับเขาเช่นนั้น

แม่สาวน้อยผู้น่าสงสาร! เธอหลงลืมและให้อภัยทุกสิ่งทุกอย่างไปสิ้นแล้ว!

หกวันผ่านไปนับตั้งแต่คู่แข่งผู้ทรงอำนาจคนนั้นจากบ้านไป โลรันด์ไม่ได้เศร้าโศก ไม่ได้โหยหาเธอ เขามีอารมณ์ดี มีไหวพริบ และขี้เล่น เขาเพลิดเพลินกับชีวิต ซิปร้าเชื่อว่าดวงดาวของพวกเขากำลังโคจรเข้าหากันอีกครั้ง

โลรันด์ โลรันด์ผู้ยิ้มแย้มและร่าเริง กำลังคิดว่าตนเหลือเวลาชีวิตอีกเพียงวันเดียวเท่านั้น และหลังจากนั้น—ลาก่อนทุ่งหญ้าอันหอมอบอวล ลาก่อนเสียงสะท้อนของเหล่านกขับขาน ลาก่อนสาวกิปซีผู้งดงามและโหยหาความรัก!

ทั้งสองเดินคล้องแขนกันข้ามสะพาน สะพานเล็กๆ ที่ทอดข้ามลำธาร พวกเขาหยุดอยู่กลางสะพานและพิงราวสะพานมองลงไปในน้ำ—ณ จุดเดียวกับที่แหวนหมั้นของเมลานีร่วงหล่นลงสู่สายน้ำ พวกเขาจ้องมองลงไปในกระจกวารี และผิวน้ำที่เรียบสนิทสะท้อนภาพร่างของทั้งสอง สาวกิปซียังคงสวมชุดสีเขียวและสายคาดเอวสีกุหลาบ แต่โลรันด์ยังคงเห็นใบหน้าของเมลานีในกระจกบานนั้น

ณ ที่แห่งนี้ มือของเธอเคยอยู่ในมือของเขา ณ ที่แห่งนี้ เธอเคยกล่าวถึงแหวนที่สูญหายว่า “ปล่อยมันไปเถิด” ณ ที่แห่งนี้ เขาเคยโอบกอดเธอไว้ในอ้อมแขน!

และในวันพรุ่งนี้ แม้แต่เรื่องนั้นก็จะไม่ก่อให้เกิดความเจ็บปวดอีกต่อไป!

โทปานดี้เดินมาร่วมกับพวกเขาในขณะนั้น

“เจ้ารู้ไหม โลรันด์?” ชายชราลัทธิมานิคีกล่าวอย่างร่าเริง “ข้าคิดว่าจะร่วมเดินทางไปกับเจ้าที่โซลน็อกในบ่ายวันนี้ เราต้องเฉลิมฉลองวันที่เจ้าได้พบกับพี่ชาย เราต้องดื่มฉลองให้เรื่องนี้!”

“ท่านจะไม่พาฉันไปด้วยหรือคะ?” ซิปร้าถามกึ่งล้อเล่น

“ไม่!” คำตอบจากทั้งสองฝ่ายดังขึ้นพร้อมกัน

“ทำไมล่ะคะ?”

“เพราะที่นั่นไม่เหมาะกับเธอ—ที่นั่นไม่มีที่สำหรับเธอ!”

ทั้งสองตอบเหมือนกัน

โทปานดี้หมายถึง “เจ้าไม่สามารถเข้าร่วมวงสังสรรค์ของพวกผู้ชายได้ ใครจะรู้ว่าเจ้าจะเป็นอย่างไร?” ในขณะที่โลรันด์—หมายถึงสิ่งอื่น

“แล้วเมื่อไหร่โลรันด์จะกลับมาคะ?” ซิปร้าถามอย่างกระตือรือร้น

“เขาต้องกลับไปหาบิดามารดาก่อน” โทปานดี้ตอบ

(—”กลับไปที่นั่นจริงๆ” โลรันด์คิด “กลับไปหาบิดาและปู่”–)

“แต่เขาจะไม่พำนักอยู่ที่นั่นตลอดกาลใช่ไหมคะ?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายทั้งสองก็หัวเราะเสียงดัง คำว่า “ตลอดกาล” ในปากของคนเรามีความหมายเช่นใดกัน? กาลเวลามีมาตรวัดด้วยหรือ?

“ท่านจะนำอะไรมาฝากฉันตอนกลับมาคะ?” เด็กสาวถามอย่างไร้เดียงสา

โลรันด์ใจร้ายพอที่จะล้อเล่น เขาเด็ดใบไม้ที่มีลักษณะกลมเหมือนเหรียญเล็กๆ วางลงบนฝ่ามือของเธอ แล้วกล่าวว่า

“สิ่งที่มีขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าเส้นรอบวงของใบไม้ใบนี้”

ทั้งสองเข้าใจว่าเขาหมายถึง “แหวน” ทว่าสิ่งที่เขาหมายถึงจริงๆ คือ “ลูกกระสุน” ที่จะฝังอยู่กลางหน้าผากของเขาเอง

คำล้อเล่นของคนที่เตรียมตัวตายนั้นช่างไร้ความปรานีเสียจริง

การหยอกล้ออย่างมีความสุขของทั้งคู่ถูกขัดจังหวะโดยพ่อบ้านที่เข้ามาแจ้งว่า มีสุภาพบุรุษหนุ่มท่านหนึ่งรอเข้าพบคุณลอแรนด์

หัวใจของลอแรนด์เต้นรัว! ต้องเป็นเดซีแน่ๆ!

เขาไม่ได้รับจดหมายหรือ? หรือเขาไม่ได้ตอบตกลงตามคำขอของพี่ชาย? ถึงอย่างไรเขาก็มาถึงก่อนกำหนดการที่อนุญาตไว้หนึ่งวัน

ลอแรนด์รีบมุ่งหน้าไปยังปราสาท

โทพานดีตะโกนไล่หลังเขาว่า

“หากเป็นเพื่อนสนิทของเจ้า ให้พาเขาลงมาที่สวนด้วยนะ เขาต้องร่วมโต๊ะอาหารกับพวกเรา”

“พวกเราจะรออยู่ที่สะพานนี้” ซิปรากล่าวเสริม และเธอก็ยังคงยืนอยู่บนสะพานนั้นโดยไม่รู้ตัวว่าเพราะเหตุใด สายตาจ้องมองไปยังพืชน้ำที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ ซึ่งกำลังบดบังแหวนของเมลานีเอาไว้

ลอแรนด์เร่งฝีเท้าไปตามระเบียงทางเดินด้วยอารมณ์หดหู่ หากพี่ชายของเขามาที่นี่จริงๆ ชั่วโมงสุดท้ายของเขาคงจะขมขื่นเป็นทวีคูณ

การเสแสร้ง การแสดงละครที่แสร้งทำเป็นรื่นเริงอย่างเย็นชานั้น คงจะทำได้ยากยิ่งหากต้องแสดงต่อหน้าเขา

ผู้มาเยือนคนใหม่กำลังรอเขาอยู่ในห้องรับแขก

เมื่อลอแรนด์เปิดประตูและเผชิญหน้ากับเขา ความประหลาดใจครั้งใหม่ก็รอเขาอยู่

สุภาพบุรุษหนุ่มที่รีบร้อนมาหาเขาไม่ใช่เดซีผู้เป็นพี่ชาย แต่เป็น เปปี จยาลี

เปปิไม่ได้สูงขึ้นหรือดูเป็นชายชาตรีขึ้นกว่าเมื่อสิบปีก่อนเลย เขายังคงมีใบหน้าเหมือนเด็ก เครื่องหน้าเล็กจิ้มลิ้ม และมีกิริยาท่าทางที่ประณีตเช่นเดิม เขายังคงเป็นผู้คลั่งไคล้ในแฟชั่นอย่างเคร่งครัด และหากกาลเวลาได้สร้างความเปลี่ยนแปลงใดๆ ในตัวเขา สิ่งนั้นก็ปรากฏให้เห็นเพียงในท่าทางที่ดูภูมิฐานและโดดเด่น ท่าทางของผู้ที่มักมีโอกาสได้สวมบทบาทเป็นผู้ปกป้องเพื่อนเก่าของตน

“สวัสดี ลอแรนด์ที่รัก” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงร่าเริง ชิงทักทายลอแรนด์ก่อน “เธอยังจำฉันได้ไหม?”

(“อา” ลอแรนด์คิด “แกมาที่นี่ในฐานะป้ายบอกทางสู่ความตายสินะ”)

“ฉันไม่อยากหลบหน้าเธอ ทันทีที่ฉันรู้จากพวกบาลโนคาซีว่าเธออยู่ที่นี่ ฉันก็รีบมาหาเธอทันที”

ที่แท้ก็เป็น “เธอ” คนนั้นที่นำทางเขามาหาลอแรนด์!

“ฉันมีธุระกับซาร์โวลยีที่นี่ในนามของคุณนายบาลโนคาซี เป็นเรื่องข้อตกลงทางกฎหมายน่ะ”

ความคิดเดียวของลอแรนด์ในขณะที่จยาลีกำลังเอ่ยคำเหล่านี้คือ เขาควรจะวางตัวอย่างไรต่อหน้าชายผู้นี้

“ฉันหวังว่า” ผู้มาเยือนกล่าวพร้อมกับยื่นมือให้ลอแรนด์อย่างอ่อนโยน “เรื่องบาดหมางเก่าเมื่อสิบปีก่อนนั้น เธอคงจะลืมเลือนไปนานแล้ว เช่นเดียวกับที่ฉันลืมไปแล้ว”

(“มันอยากให้ฉันระลึกถึงเรื่องนั้น หากบังเอิญว่าฉันลืมไปแล้ว”)

“และเราจะได้กลับมาเป็นสหายที่ซื่อสัตย์และจริงใจต่อกันอีกครั้ง”

ความคิดหนึ่งแล่นผ่านสมองของลอแรนด์ราวกับสายฟ้าแลบ “หากฉันเตะหมอนี่ออกไปตอนนี้ตามวิธีที่ฉันถนัด ทุกคนคงจะเข้าใจถึงต้นเหตุของโศกนาฏกรรมครั้งนี้ได้อย่างชัดเจน และมองว่ามันเป็นการตอบโต้ต่อการดูหมิ่น ไม่ได้การ พวกเขาจะต้องไม่ได้รับชัยชนะเช่นนั้น เจ้าคนสารเลวผู้นี้ต้องเห็นว่า ชายผู้ที่กำลังจ้องมองหน้าความตายของตนเองนั้น ไม่ได้ด้อยไปกว่ามันเลย ผู้ซึ่งกระหายที่จะตามรังควานเขาจนถึงที่สุดด้วยความละเมียดละไมและอารมณ์ร่าเริง”

ดังนั้น ลอแรนด์จึงไม่แสดงความโกรธ ไม่แสดงความบึ้งตึงหรือโศกเศร้า แต่เขากลับตบมือที่ยื่นมาของเจ้าสำอางผู้นั้น และบีบมือไว้ด้วยท่าทางองอาจดังเช่นที่เขาเคยทำในสมัยเป็นนักศึกษาเมื่อครั้งอดีต

“ดีใจเหลือเกินที่ได้พบเธอ เปปี ทำไมฉันจะจำเธอไม่ได้กันล่ะ เพียงแต่ฉันนึกว่าเธอคงจะแก่ลงพอๆ กับฉันนับตั้งแต่ตอนนั้น แต่ตอนนี้เธอกลับมายืนอยู่ตรงหน้าฉันโดยที่ยังเหมือนเดิมทุกประการ ฉันเกือบจะถามเธอแล้วว่าพรุ่งนี้เราต้องเรียนเรื่องอะไรกัน”

“ฉันก็ดีใจเช่นกัน! ไม่มีสิ่งใดในชีวิตที่ทำให้ฉันขุ่นเคืองใจได้เท่ากับความจริงที่ว่าเราต้องแยกทางกันด้วยความโกรธ—เราผู้เป็นสหายที่รื่นเริงกันแท้ๆ!—แถมยังทะเลาะกันอีก!—เพราะอะไรกันเชียว? เพราะหนังสือพิมพ์โสโครกฉบับเดียวเนี่ยนะ! ให้ปีศาจมันเอาตัวพวกนั้นไปให้หมดเถอะ!—รวมๆ กันแล้วพวกนั้นไม่มีค่าพอจะทำให้สหายสองคนต้องทะเลาะกันเลย เอาละ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องนี้อีกต่อไป!”

“เอาเถอะ พ่อหนุ่ม ถ้าเธอเจตนาดีก็ตกลง อย่างไรเสียเราก็เป็นคนบ้านนอกที่ทนต่อกันได้มากอยู่แล้ว วันนี้เราอาจจะใส่ร้ายกัน พรุ่งนี้เราก็กลับมาดื่มฉลองด้วยกันได้”

ฮ่า ฮ่า ฮ่า!

“แต่เธอต้องแนะนำฉันให้รู้จักกับตาแก่นั่นหน่อย ฉันได้ยินมาว่าเขาเป็นคนแก่ที่รื่นเริงและบ้าบอคนหนึ่ง เขาไม่ชอบพวกบาทหลวง ซึ่งฉันมีเรื่องเล่าเกี่ยวกับพวกบาทหลวงมากพอจะทำให้เขาเพลิดเพลินไปได้ทั้งสัปดาห์เลยทีเดียว มาเถอะ แนะนำฉันหน่อย ฉันรู้ว่าถ้าฉันเริ่มเปิดปากพูดเมื่อไหร่ เขาไม่มีทางหยุดหัวเราะแน่”

“แน่นอนว่าเข้าใจกันอยู่แล้วว่าเธอจะพักอยู่ที่นี่กับเรา”

“แน่นอนอยู่แล้ว อีกอย่าง ตาแก่ซาร์โวล์จีเองก็ทำหน้าบูดบึ้งพอแล้วกับการที่มีแขกบุกมาเยือนอย่างไม่คาดคิด แถมเขายังมีแม่บ้านที่บึ้งตึงชะมัด อีกประการหนึ่ง มันก็น่าเบื่อที่ต้องคอยพูดจาไพเราะกับสุภาพสตรีทั้งสองคนอยู่ตลอดเวลา นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ผู้ชายคนหนึ่งจะเดินทางมาชนบทหรอก จริงด้วย ฉันได้ยินมาว่าที่นี่มีสาวชาวกิปซีที่สวยมากคนหนึ่งด้วย”

“นี่เธอรู้เรื่องนั้นแล้วด้วยหรือ?”

“ฉันหวังว่าเธอคงไม่หึงเธอหรอกนะ?”

“อะไรกัน พับผ่าสิ! จะให้หึงสาวกิปซีเนี่ยนะ?”

(ลองดูสิ) โลรันด์คิด (อย่างน้อยเธอก็จะได้ ‘รับมอบอำนาจ’ แทนฉัน ด้วยการโดนตบหน้าฉาดใหญ่ที่ฉันไม่มีโอกาสได้ทำกับเธอ)

“ฮ่า ฮ่า! เราคงไม่ดวลดาบกันเพราะสาวกิปซีหรอกนะ พ่อหนุ่ม?”

“และไม่เพราะผู้หญิงคนไหนทั้งนั้น”

“เธอกลายเป็นคนฉลาดเหมือนฉันแล้วนะ ฉันชอบแบบนี้ ผู้หญิงก็คือผู้หญิงนั่นแหละ ว่าแต่ นอกจากคนอื่นแล้ว เธอมีความเห็นอย่างไรกับมาดามบาลโนคาซีบ้าง? ฉันพบว่าเธอยังสวยกว่าลูกสาวเสียอีก ให้ตายเถอะ ฉันขอเอาเกียรติเป็นประกันเลย! สิบปีบนเวทีการแสดงนั่นกลับส่งผลดีต่อเธอเหลือเกิน ฉันเชื่อว่าเธอยังคงรักเธออยู่”

“มันก็เป็นเรื่องธรรมดา” โลรันด์ตอบด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยเชิงล้อเลียน

ในขณะนั้น พวกเขาก็เดินมาถึงสวน และพบโทปันดีกับซิปราอยู่ที่สะพาน โลรันด์แนะนำเปปี จยาลี ในฐานะเพื่อนเก่าสมัยเรียน

ชื่อนั้นดึงดูดใจซิปราเข้าอย่างจัง—คู่หมั้นของเมลานี!—ในที่สุดคนรักก็ตามหาเจ้าสาวจนเจอ เปปี จยาลี ช่างเป็นคนใจดีอะไรอย่างนี้! เป็นชายหนุ่มที่สุภาพอ่อนโยนอย่างแท้จริง!

จยาลีเข้าใจผิดไปว่าความประทับใจที่ชื่อและรูปลักษณ์ของเขามีต่อซิปรานั้นเกิดจากเสน่ห์อันเหลือล้นของตนเอง

หลังจากทำความรู้จักกับชายชราเพียงสั้นๆ เขาก็รีบสวมบทบาทเป็นผู้ประจบประแจง ซึ่งเป็นสิ่งที่สุภาพบุรุษทุกคนต้องทำตามกฎเกณฑ์ของสังคม อีกทั้งเธอยังเป็นสาวกิปซี และ—โลรันด์ก็ไม่ได้หึงหวง

“ในชั่วพริบตาเดียว เธอช่วยไขข้อข้องใจที่ฉันต้องครุ่นคิดมาตลอดทั้งวันเลย”

“เรื่องอะไรกันหรือ?” ซิปราถามด้วยความอยากรู้

“เรื่องที่ว่า ทำไมบางคนถึงยอมเลือกกินปลาทอดกับขนมปังทอดที่บ้านซาร์โวล์จี แทนที่จะกินกะหล่ำปลีที่บ้านโทปันดี?”

“แล้วบางคนที่ว่านั่นคือใครกันล่ะ?”

“ก็ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมคุณหนูเมลานีถึงยอมเปลี่ยนใจจากบ้านหลังนี้ไปบ้านหลังนั้น แต่ตอนนี้ฉันรู้แล้ว เธอคงต้องทนกับการถูกกลั่นแกล้งอย่างหนักที่นี่แน่ๆ”

“กลั่นแกล้งหรือ?” ซิปรากล่าวด้วยความตกใจ—แม้แต่พวกสุภาพบุรุษเองก็จ้องมองผู้พูดเป็นตาเดียว—”ใครกันที่จะกลั่นแกล้งเธอ?”

“ใครกัน? ทำไมถึงมองด้วยสายตาเช่นนี้!” กยาลีกล่าวพลางจ้องมองเข้าไปในดวงตาของจิปราอย่างประจบประแจง “แม่สาวน้อยผู้น่าสงสารคงทนต่อการชิงดีชิงเด่นไม่ไหว มันเป็นเรื่องธรรมดานักที่ดวงจันทร์ แม้จะเป็นปรากฏการณ์ที่แสนหวานและรื่นรมย์เพียงใด ก็ต้องหลีกทางให้แก่ดวงอาทิตย์เสมอ”

สำหรับจิปราแล้ว คำพูดนี้ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก มีคนจำนวนมากที่ไม่ชอบความหวานที่มากจนเกินพอดี

“อา เมลานีงดงามกว่าฉันมากนัก” เธอเอ่ยพลางหลุบตาลงและมีสีหน้าจริงจังขึ้นมาทันที

“เอาเถิด มันเป็นหน้าที่อันพึงกระทำของผมที่จะต้องเชื่อเช่นนั้น เช่นเดียวกับที่เชื่อในปาฏิหาริย์ทั้งปวงของเหล่าอัครสาวก แต่ผมก็ห้ามใจไม่ได้ หากคุณทำให้ผมกลายเป็นผู้ละทิ้งความเชื่อนั้นไปเสียแล้ว”

จิปราเบือนหน้าหนีและจ้องมองลงไปในน้ำด้วยดวงตาที่เปี่ยมด้วยทิฐิอันถูกลบหลู่ ในขณะที่ลอแรนด์ซึ่งยืนอยู่เบื้องหลังกยาลี คิดในใจว่า

(หากข้าคว้าคอเจ้าแล้วกดให้จมลงในน้ำนั่น เจ้าก็สมควรได้รับมัน และมันคงจะช่วยชำระล้างจิตวิญญาณของข้าให้ดีขึ้น แต่ข้าคงต้องรู้ตัวว่าข้าได้ฆ่าเจ้า และคงไม่มีใครสามารถโอ้อวดเรื่อง ‘นั้น’ ได้อีก ชื่อของข้าจะต้องไม่ถูกผูกติดกับชื่อของเจ้าแม้ในความตาย)

เพราะลอแรนด์ย่อมรู้ดีว่า การปรากฏตัวของกยาลีในวันนั้นไม่มีจุดประสงค์อื่นใด นอกเสียจากเพื่อเตือนให้ลอแรนด์ระลึกถึงพันธะอันน่าสะพรึงกลัวของเขา

“พ่อหนุ่มเพื่อนรัก” ลอแรนด์กล่าวพลางตบไหล่กยาลีอย่างหยอกล้อ “ฉันต้องแสดงให้เห็นว่าฉันจะกลายเป็นนายพลที่เก่งกาจเพียงใด บ่ายนี้ฉันมีธุระสำคัญต้องเดินทางไปที่ซอลน็อก”

“เอาเถิด ไปเถิด อย่าได้กังวลเรื่องของผมเลย ทำตามที่ใจคุณต้องการเถิด”

“เรื่องมันไม่ได้เป็นเช่นนั้นหรอก เปปี เธอจะอยู่ที่นี่ในระหว่างนั้นไม่ได้”

“พับผ่าสิ! หรือว่าคุณจะไล่ผมออกไป?”

“โอ้ ไม่ใช่แบบนั้นเลย! คืนนี้เราจะมีงานคาร์นิวัลอันรุ่งโรจน์ที่ซอลน็อก เพื่อเป็นเกียรติแก่การเกิดใหม่ของฉัน เหล่าเพื่อนพ้องผู้รื่นเริงในละแวกนี้ต่างได้รับเชิญกันทั้งนั้น เธอต้องไปกับเราด้วย”

“ฮ่า! งานคาร์นิวัลฉลองการเกิดใหม่ของคุณรึ!” กยาลีอุทานด้วยน้ำเสียงปิติยินดี ในขณะที่จ้องมองจิปราอย่างขออภัย “แม้จะมีแม่เหล็กดวงอื่นดึงดูดผมมาที่นี่ด้วยแรงมหาศาลเพียงใด ผมก็ต้องไปที่นั่นให้ได้ ผมต้องกล่าว ‘คำอวยพร’ ในเทศกาล ‘การเกิดใหม่’ ของคุณให้ได้ ลอแรนด์”

“เดซี น้องชายของฉันก็จะอยู่ที่นั่นด้วย”

“โอ้โฮ! เจ้าเดซีตัวน้อยน่ะรึ? เจ้ากบฏตัวจ้อยนั่น ยิ่งดีเข้าไปใหญ่ เราคงมีเรื่องให้คุยกับเขาอีกมาก สมัยก่อนเขาเป็นเด็กที่น่าขันนักด้วยใบหน้าที่แสนจริงจังนั่น เอาเถิด ผมจะไปกับคุณ ผมยอมเสียสละตัวเอง ผมขอยอมจำนน เอาเป็นว่าคืนนี้เราจะไปซอลน็อกกัน”

พับผ่าสิ ใครเล่าจะมองไม่ออก หากเขาไม่ได้มาในวันนี้เพียงเพื่อจะเสพสุขกับความทุกข์ทรมานของลอแรนด์?

“ใช่แล้ว เปปี” ลอแรนด์ยืนยันกับเขา “เราจะรื่นเริงกันเหมือนเมื่อสิบปีก่อน ความสุขที่ซ่อนเร้นรอเราอยู่มากนัก และเราจะบุกเข้าไปหาความสุขนั้นอย่างกะทันหัน เอาละ เธอต้องไปกับเรา”

“ไปแน่นอน เพียงแต่ช่วยกรุณาส่งใครสักคนไปที่บ้านข้างๆ เพื่อเอาเสื้อคลุมเดินทางของผมมาด้วยเถิด ผมจะไปร่วมงานฉลอง ‘การเกิดใหม่’ ของคุณให้ได้!”

และเขาก็กุมมือลอแรนด์อย่างอ่อนโยนอีกครั้ง ราวกับผู้ที่ไม่สามารถเอ่ยคำอวยพรทั้งหมดที่เปี่ยมล้นอยู่ในหัวใจออกมาเป็นคำพูดได้

“เห็นไหมล่ะ ว่าสุดท้ายแล้วฉันคงจะเป็นนายพลที่ดีได้” ลอแรนด์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ฉันจับกองทัพที่ล้อมเมืองไว้ได้อย่างงดงามเพียงใด”

“โอ้ ไม่เลย การปิดล้อมยังคงดำเนินต่อไป”

“แต่การปล่อยให้หิวโหยตายคงเป็นเรื่องยาก หากกองทหารรักษาการณ์ได้รับการบำรุงร่างกายเป็นอย่างดี”

แม่สาวชาวจิปซีผู้น่าสงสารไม่เข้าใจคำล้อเล่นเหล่านี้เลยแม้แต่คำเดียว ซึ่งถูกเอ่ยออกมาเพื่อเป็นการสั่งสอนเธอ และต่อให้เธอเข้าใจ เธอไม่ใช่สาวชาวจิปซีหรอกหรือ ที่มีไว้เพื่อให้ผู้คนหยอกล้อเล่นในลักษณะนี้?

มิใช่ว่าโทปันดีและพรรคพวกของเขามักจะล้อเล่นกับเธอในลักษณะนี้อยู่เสมอหรอกหรือ

ทว่าครั้งนี้ จิปราไม่ได้หัวเราะไปกับคำล้อเล่นเหล่านี้มากเท่ากับที่เธอเคยทำในครั้งก่อนๆ

หัวใจของเธอรู้สึกขุ่นมัวเมื่อชายหนุ่มเจ้าสำอางผู้นี้กล่าวถึงเมลานีอย่างไม่ใส่ใจ และถึงขั้นดูแคลนเธอต่อหน้าหญิงสาวอีกคน ผู้ชายทุกคนพูดถึงคนที่ตนรักเช่นนี้หรือ และพวกเขาพูดถึงหญิงสาวทุกคนเช่นนี้เชียวหรือ

โทปันดีเปลี่ยนหัวข้อสนทนา เขามองปราดเดียวก็รู้ไส้พุงของชายผู้นี้ว่ามีจุดอ่อนอยู่มากมาย เขาจึงเริ่มใช้คำเรียกขานว่า “ท่านลอร์ด” และสอบถามถึงเหล่าเจ้าชายต่างแดนที่นายจยาลีผู้ยินดีปรีดากับการได้เป็นรัฐมนตรีผู้มีอำนาจเต็มนั้นรับใช้

ซึ่งมันก็ได้ผล

จยาลีกลายเป็นคนละคนในทันที เขาพยายามวางท่าทางให้ดูภูมิฐานเพื่อยกระดับศักดิ์ศรีของตน ราวกับว่าเขากลืนเหล็กดัดไฟไว้ในลำคอ เขาเลิกคิ้วขึ้น วางมือไว้ด้านหลังใต้ชายเสื้อโค้ทสีม่วงไลแลค และทำรูปปากให้ดูเป็นนักการทูตอย่างแท้จริง

นี่คือโอกาสอันสูงสุดที่จะได้โอ้อวดความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของตน ให้ชายผู้นั้นได้เห็นว่าเขาบินได้สูงเพียงใด ในขณะที่คนอื่นยังคงถูกล่ามไว้กับพื้นดิน

“ข้าพเจ้าเพิ่งจะจัดการธุระอันยอดเยี่ยมให้แก่ท่านเจ้าชายแห่งโฮเฮนเอล์ม-ไวท์ไบรท์สไตน์เสร็จสิ้น”

“เป็นเจ้าชายผู้ครองนครด้วยใช่ไหมครับ” โทปันดีถามด้วยความฉงนราวกับไร้เดียงสา

“โธ่ ท่านก็รู้อยู่แล้ว”

“แน่นอน แน่นอนครับ ดินแดนของท่านตั้งอยู่ตรงจุดที่มุมของรัฐเจ้าผู้ครองนครใหญ่ๆ อย่างลิปเพเดตโมลด์ ชวาร์ซบูร์ก-ซอนเดอร์สเฮาเซน และรอยส์-เมเจอร์ มาบรรจบกันพอดี”

โอ้ จยาลีคงจะเต็มไปด้วยความมั่นใจอย่างยิ่งยวดเมื่อเขาตอบ “ใช่” ต่อคำจำกัดความทางภูมิศาสตร์อันพิลึกพิลั่นของอดีตผู้พิพากษาเฒ่า

“ท่านลอร์ดคงจะได้รับตำแหน่งอันยอดเยี่ยมในรัฐเจ้าผู้ครองนครแล้วใช่ไหมครับ”

“ข้าพเจ้าได้รับเครื่องราชอิสริยาภรณ์และบรรดาศักดิ์ ซึ่งเป็นของขวัญจากท่านเจ้าชาย”

“แน่นอนว่ามันอาจนำไปสู่สิ่งที่มากกว่านั้น”

“โอ้ ใช่แล้ว เพื่อเป็นการตอบแทนที่ข้าพเจ้าช่วยทวงคืนดินแดนของท่านเจ้าชายซึ่งได้รับสืบทอดมาจากทางมารดา ท่านจะมอบที่ดินห้าพันเอเคอร์ให้แก่ข้าพเจ้า”

“ในโฮเฮนเอล์ม-ไวท์ไบรท์สไตน์หรือครับ”

“เปล่า ในดินแดนแมกยาร์นี่แหละ”

“ข้าพเจ้านึกว่าในโฮเฮนเอล์ม-ไวท์ไบรท์สไตน์เสียอีก เพราะที่นั่นเป็นประเทศที่สวยงามมาก”

จยาลีเริ่มเห็นว่าสิ่งที่แสดงออกมานั้นเป็นมากกว่าความซื่อบริสุทธิ์ เพราะคำกล่าวเกินจริงเช่นนี้เป็นสิ่งที่สังเกตได้ง่ายดาย และเมื่อชายชราเริ่มแจ้งเขาว่า ในส่วนใดของบทใดในประมวลกฎหมายที่จะพบการจารึกสิทธิความเป็นพลเมืองแมกยาร์ของท่านเจ้าชาย และเรื่องอื่นๆ อีกมากมาย จยาลีก็เริ่มรู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง และเริ่มเปลี่ยนทิศทางการสนทนาอีกครั้ง เขาพูดจ้อไม่หยุดว่าท่านเจ้าชายเป็นคนดีและมีความคิดเสรี เล่าเรื่องราวเกี่ยวกับท่านนับร้อยเรื่อง ทั้งเรื่องที่ท่านขับไล่พวกเยซูอิตออกจากดินแดน เรื่องตลกที่ท่านเล่นงานพวกพระสงฆ์ วิธีที่ท่านข่มเหงพวกเคร่งศาสนา และเรื่องอื่นๆ

ในทำนองเดียวกัน ซึ่งอาจเป็นภาระที่น่าลำบากใจอย่างยิ่งสำหรับรัฐเจ้าผู้ครองนครโฮเฮนเอล์ม-ไวท์ไบรท์สไตน์ หากว่ารัฐเช่นนั้นมีตัวตนอยู่จริงในโลกนี้

หัวข้อสนทนานี้ดำเนินไปตลอดเวลาอาหารค่ำ

ซิปราต้องการทำทุกวิถีทางเพื่อตัวเองในวันนี้ สำหรับอาหารค่ำมื้ออำลา เธอพยายามสรรหาทุกสิ่งที่เธอพบว่าลอแรนด์ชอบ แต่ลอแรนด์กลับอกตัญญูพอที่จะปล่อยให้จยาลีเป็นฝ่ายได้รับคำชื่นชมแต่เพียงผู้เดียว เขาไม่สามารถกล่าวคำชมเธอได้เลยแม้แต่คำเดียว

ทว่าใครเล่าจะรู้ว่าเขาจะได้กลับมานั่งที่โต๊ะตัวนี้อีกเมื่อใด

เมื่ออาหารค่ำสิ้นสุดลง ลอแรนด์ใช้เวลาไม่กี่นาทีเดินตรวจตราบ้าน เพื่อให้คำแนะนำแก่คนรับใช้ทุกคนว่าต้องทำอะไรบ้างในทุ่งนา สวน และป่า ก่อนที่เขาจะกลับมาในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้า เขาให้เงินพิเศษแก่ทุกคนเพื่อดื่มอวยพรให้เขามีสุขภาพแข็งแรง เพราะในวันพรุ่งนี้เขาจะต้องเฉลิมฉลองเทศกาลอันยิ่งใหญ่

หนี้แห่งเกียรติยศ

โดย โมร์ โยไค

โทพานดี้เองก็กำลังตรวจตราการเตรียมการสำหรับการเดินทาง ส่วนซิปรานั้นทำหน้าที่เป็นแม่บ้าน ซึ่งเป็นหน้าที่ของเธอเสมอมาในการสร้างความเพลิดเพลินให้แก่แขกที่ต้องอยู่เพียงลำพัง โทพานดี้ไม่เคยลำบากใจที่จะต้องสร้างความบันเทิงให้ใครที่เขาต้องรับผิดชอบดูแล ในเมื่อมีซิปราอยู่ เขาก็เพียงแค่ต้องฟังสิ่งที่เธอพูด

ในระหว่างนั้น พ่อบ้านที่ถูกส่งไปยังบ้านของซาร์โวลกี้เพื่อนำเสื้อคลุมเดินทางของเกียลีกลับมา ก็เดินทางมาถึง

เขานำจดหมายจากหญิงสาวถึงลอแรนด์มาด้วย

“จากคุณหนูหรือ”

ลอแรนด์รับจดหมายมาและบอกให้เขานำเสื้อคลุมขึ้นไปไว้ที่ห้องของแขก

ส่วนตัวเขาเองรีบเร่งกลับไปยังห้องของตน

ขณะที่เดินผ่านห้องรับแขก เกียลีที่เพิ่งเดินออกมาจากห้องของซิปราได้พบกับเขา ใบหน้าของชายเจ้าสำอางผู้นั้นดูลนลานอย่างประหลาด

“เพื่อนรัก” เขาพูดกับลอแรนด์ “แม่สาวจิปซีของท่านช่างเหมือนเสือดาวสาวไม่มีผิด และท่านก็ฝึกเธอมาได้ดีเหลือเกิน ข้าบอกท่านได้เลย–ว่ามีกระจกอยู่ที่ไหนบ้าง”

“ใช่ เธอเป็นอย่างนั้น” ลอแรนด์ตอบ เขาแทบไม่รู้ว่าทำไมตนถึงพูดออกไป เขาได้ยิน แต่เป็นการได้ยินโดยไม่รู้สึกตัว

เพียงแค่จดหมายฉบับนั้น! จดหมายของเมลานี!

เขารีบเร่งจะนำมันกลับไปยังห้องของตน เมื่อถึงที่นั่นและอยู่เพียงลำพัง เขาก็ปิดประตู จุมพิตกระดาษสีกุหลาบแสนประณีต ตัวอักษรสีฟ้าคราม และตราประทับสีแดงบนนั้น แล้วกอดมันไว้แนบอก ราวกับจะใช้หัวใจสัมผัสว่าภายในนั้นเขียนสิ่งใดไว้

เอาล่ะ แล้วมันจะมีสิ่งใดเขียนไว้ได้บ้าง

ลอแรนด์วางจดหมายลงตรงหน้าและกำหมัดทุบลงบนนั้นอย่างแรง

“ข้าจำเป็นต้องรู้สิ่งที่อยู่ในจดหมายฉบับนี้ด้วยหรือ”

“สมมติว่านางเขียนว่านางรักข้า และเฝ้ารอความสุขจากข้า ว่าความรักของนางสามารถชดเชยโลกทั้งใบที่สูญสิ้นไปได้ ว่านางพร้อมจะติดตามข้าข้ามทะเล ไปพ้นจากเสียงเยาะเย้ยของคนรู้จัก และหายลับไปกับข้าท่ามกลางฝูงชนที่ถูกลืมเลือน!”

“ไม่ ข้าจะไม่เปิดจดหมายฉบับนี้”

“ก้าวสุดท้ายของข้าจะต้องไม่มีความลังเล”

“และหากการพบกันที่ดูเหมือนเรื่องบังเอิญนี้ เป็นเพียงการแก้แค้นที่วางแผนไว้เป็นอย่างดีเล่า หากพวกเขาตกลงกันไว้ตั้งแต่ต้น และเพียงแค่มาที่นี่พร้อมกันเพื่อให้ข้าต้องยอมสารภาพว่าข้าถูกเหยียดหยาม ว่าข้าอ้อนวอนขอความสุข ขอความรัก ว่าข้าหวาดกลัวความตายเพราะข้ายังหลงรักใบหน้าอันยิ้มแย้มของชีวิต และเมื่อข้าสารภาพเช่นนั้น พวกเขาก็จะหัวเราะเยาะใส่หน้าข้า และทิ้งข้าไว้กับความดูแคลนของคนทั้งโลก และของตัวข้าเอง…”

“ให้พวกเขาแต่งงานกันเสียเถิด!”

ลอแรนด์หยิบกระดาษแผ่นงามนั้นแล้วล็อกมันไว้ในลิ้นชักโต๊ะ โดยที่ไม่ได้เปิดและไม่ได้อ่าน

ความคิดสุดท้ายของเขาควรจะเป็นว่า บางทีเขาอาจเคยถูกรัก และความคิดสุดท้ายนั้นจะเบาบางลงด้วยความไม่แน่นอน เพียงแค่คำว่า “บางที”

และตอนนี้ ถึงเวลาเตรียมตัวสำหรับการเดินทาง

ลอแรนด์มีนิสัยชอบพกปืนพกดีๆ สองกระบอกยามเดินทาง เขาบรรจุกระสุนใหม่อย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงซ่อนพวกมันไว้ในหีบเดินทางของตน

เขามอบหมายให้คนรับใช้จัดเตรียมผ้าลินินลงในหีบให้เพียงพอสำหรับสองสัปดาห์ เพราะพวกเขาจะต้องเดินทางต่อไปอีกไกล

โทพานดี้เตรียมรถม้าไว้สองคัน คือรถม้าเดินทางและเกวียน

เมื่อรถม้าขับมาถึง ลอแรนด์สวมเสื้อคลุมเดินทาง จุดกล้องยาสูบ แล้วเดินลงไปยังลานบ้าน

ซิปรากำลังจัดแจงทุกอย่างในรถม้า หีบเดินทางถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา และลังไวน์ที่มีไวน์ชั้นเลิศยี่สิบสี่ขวดถูกจัดเก็บไว้ในที่ที่ปลอดภัย

“เจ้าเป็นเด็กดีจริงๆ ซิปรา” ลอแรนด์พูดพลางตบหลังเด็กสาวอย่างอ่อนโยน

“จริงๆ หรือคะ”

เขาทุ่มเทให้กับกล้องยาสูบนั่นเสียจนไม่สามารถนำมันออกจากปากได้แม้เพียงชั่วขณะเดียวเชียวหรือ

ทั้งที่บางที เธออาจจะสมควรได้รับจุมพิตลาเสียด้วยซ้ำ

“นั่งกับลุงของฉันในรถม้าเถอะ เปปี” โลรันด์กล่าวกับชายผู้แต่งตัวเนี้ยบ “ถ้ามากับฉัน นายอาจต้องเอาชีวิตมาเสี่ยง ฉันอาจจะทำนายพลิกตกคูน้ำที่ไหนสักแห่งจนคอหักได้ และมันคงน่าเสียดายหากต้องเกิดเรื่องเช่นนั้นกับเยาวชนที่มีอนาคตไกลเช่นนาย”

โลรันด์กระโดดขึ้นไปบนที่นั่งและกุมสายบังเหียนไว้ในมือ

“เอาละ ลาก่อน ซิปรา!” รถม้าเคลื่อนตัวออกไปก่อน โดยมีเกวียนขับตามหลัง

ซิปรายืนอยู่ที่ประตูบ้านและทอดสายตามองตามชายหนุ่มที่ค่อยๆ ลับตาไปจนสุดสายตา เธอพิงศีรษะกับเสาประตูด้วยความเศร้าสร้อย

ทว่าเขาไม่แม้แต่จะหันกลับมามองสักครั้ง

เขากำลังควบม้าทะยานไปสู่ชะตากรรมอันเลวร้ายของตน

และเมื่อยามเย็นมาเยือนเหล่านักเดินทาง และแสงไฟนับล้านของราตรีปรากฏขึ้น พร้อมกับหิ่งห้อยตัวน้อยที่กะพริบแสงอยู่ในคูน้ำและพุ่มไม้ ชายหนุ่มจะมีเวลาเหลือเฟือที่จะขบคิดถึงหัวข้อนี้ ว่ากฎนิรันดร์นั้นปกครองทั้งจักรวาลและอะตอมอย่างเท่าเทียมกัน แต่ชะตากรรมของหนอนที่อยู่กึ่งกลางเล่าจะเป็นอย่างไร? ชะตากรรมของแมลงวันที่หรูหราเล่า? หรือชะตากรรมของมนุษย์และประชาชาติผู้ทะเยอทะยานที่ดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด? “โชคชะตามอบความยุติธรรมไว้ในสองมือของปีศาจ เพื่อที่ว่าในขณะที่มือขวาดับสิ้นซึ่งชีวิต มือซ้ายจะได้บีบคั้นดวงวิญญาณให้มอดไหม้”