บทที่ 14: หญิงสาวสองคน

แปดปีผ่านพ้นไป

ชายหนุ่มผู้ฝังตัวอยู่ตามท้องทุ่งได้กลายเป็นชายฉกรรจ์ ใบหน้าของเขาตอบยาวขึ้น มีเคราขึ้นรอบใบหน้า คนรู้จักเก่าๆ น้อยคนนักที่จะจำเขาได้ แม้แต่ตัวเขาเองก็คุ้นชินกับชื่อสมมติที่ใช้มานานแล้ว

ในบ้านของโทปันดี ทุกอย่างยังคงดำเนินไปตามระเบียบเดิม ซิปราเป็นผู้ดูแลความเรียบร้อยและนั่งประจำตำแหน่งหัวโต๊ะ ส่วนลอแรนด์เป็นผู้จัดการฟาร์ม เขาพักอาศัยอยู่ในบ้าน ร่วมโต๊ะอาหาร และพูดจากับเหล่าสหายที่แวะเวียนมาด้วยถ้อยคำสนิทสนม เขาดื่มและรื่นเริงบันเทิงใจไปกับคนเหล่านั้น

ดื่มและรื่นเริงบันเทิงใจ!

ชายหนุ่มผู้ไร้จุดหมายในชีวิตจะทำสิ่งใดได้อีกเล่า?

ยามอยู่กันตามลำพังสองต่อสอง ลอแรนด์ก็พูดกับซิปราด้วยความสนิทสนมเช่นกัน แต่ต่อหน้าผู้อื่น เขากลับปฏิบัติกับเธอด้วยความนอบน้อมราวกับเธอเป็นเลดี้

ครั้งหนึ่งในมื้อค่ำ โทปันดีกล่าวกับซิปราและลอแรนด์ว่า

“เด็กๆ อีกไม่กี่วันจะมีเด็กอีกคนย้ายเข้ามาในบ้าน ปีศาจได้พรากญาติสนิทคนหนึ่งของฉันไป ผู้ซึ่งฉันมีความสัมพันธ์อันดีด้วยเสียจนเราไม่เคยพูดจากันเลย ตามหลักการแล้ว ฉันไม่ควรเชื่อว่ามีปีศาจอยู่ในโลกนี้ จริงไหม? แต่สำหรับช่วงเวลาสั้นๆ ที่มันพรากหมอนั่นไป ฉันก็ยินดีที่จะยอมรับการมีอยู่ของมัน วันนี้ฉันได้รับจดหมายอันน่าเวทนาจากลูกสาวของเขา เขียนด้วยน้ำเสียงโศกเศร้าอย่างงดงาม เด็กน้อยผู้น่าสงสารเขียนบอกว่า ทันทีที่บิดาเสียชีวิต บ้านของเธอก็ถูกพวกซัดดูสีผู้เหยียบย่ำความศรัทธาทั้งปวง หรือที่เรียกกันว่าเจ้าหนี้ บุกเข้าจู่โจม พวกนั้นยึดทุกอย่างและปิดผนึกไว้ แม้แต่เปียโนของเธอเอง หรือแม้แต่ภาพวาดที่เธอวาดด้วยมือตนเองก็ถูกนำออกประมูล และถึงขั้นขาย ‘สมุดที่ระลึก’ ซึ่งเหล่าผู้ทรงความรู้และผู้มีชื่อเสียงมากมายได้เขียนเรื่องไร้สาระไว้มากมายเสียด้วย ร้านขายยาสูบซื้อไปในราคา สิบฟลอริน เพียงเพราะเห็นแก่หน้าปก เด็กสาวผู้น่าสงสารคนนี้ได้รับการศึกษาจากแม่ชี ซึ่งเธอยังค้างชำระค่าเล่าเรียนอยู่สามส่วนสี่ และสถานะของเธอก็ย่ำแย่จนไม่มีหลังคาคุ้มหัว นอกจากร่มคันหนึ่งที่เธอใช้กำบังแดดฝน เธอมีมารดาเพียงในนาม

แต่ไม่สามารถไปมาหาสู่กันได้ด้วยเหตุผลบางประการ เธอพยายามขอความช่วยเหลือจากญาติและคนรู้จักคนอื่นๆ ตามลำดับ แต่ทุกคนต่างมีเหตุผลอันสมควรที่จะไม่รับภาระเข้าครอบครัวในลักษณะนี้ เธอจะไปเป็นสาวใช้ก็ไม่ได้ เพราะไม่ได้รับการฝึกฝนมา เอาละ เธอจึงนึกขึ้นได้ว่า ในดินแดนอันห่างไกลของเอเชีย เธอมีญาติที่กึ่งบ้าอยู่คนหนึ่ง ซึ่งก็คือผู้รับใช้ผู้ต่ำต้อยของพวกเธอคนนี้เอง การตามหาเขาให้พบในทันทีและย้ายเข้าไปพำนักกับเขาในฐานะเจ้าหญิงคงเป็นแผนการที่ดี ฉันเห็นพ้องกับเหตุผลของหลานสาวโดยสิ้นเชิง และได้ส่งเงินที่จำเป็นสำหรับการเดินทางไปให้เธอแล้ว รวมถึงจ่ายค่าธรรมเนียมต่างๆ เพื่อให้เธอปรากฏตัวท่ามกลางพวกเราในท่วงท่าที่สมกับฐานะของเธอ”

โทปันดีหัวเราะเสียงดังให้กับคำพูดของตนเอง

มีเพียงเขาเท่านั้นที่หัวเราะ คนอื่นๆ ไม่ได้รู้สึกขบขันด้วย

“เอาละ จะมีหญิงสาวเพิ่มมาอีกหนึ่งคนในบ้าน ผู้หญิงในชุดขาวที่อ่อนช้อย สง่างาม และอ่อนไหว ผู้ซึ่งทุกคนต้องระมัดระวังคำพูดเมื่ออยู่ต่อหน้า และเธอก็คงจะเข้ามาปรับปรุงพฤติกรรมของพวกเราทุกคน”

ซิปราเลื่อนเก้าอี้ออกจากโต๊ะอย่างโกรธเคือง

“โอ้ อย่าได้กังวลไปเลย เธอจะไม่กล้าตำหนิคุณแน่นอน เรื่องนี้คุณมั่นใจได้

คุณยังมีอำนาจเบ็ดเสร็จในบ้านหลังนี้ ดังที่คุณทราบดีอยู่แล้ว สิ่งใดที่คุณสั่งหรือมอบหมายย่อมต้องสำเร็จ และหากคุณไม่ยินยอม แม้แต่แมวสักตัวก็มิอาจย่างกรายมาที่โต๊ะอาหารของเราได้ คุณยังคงเป็นอย่างที่เคยเป็น คือเป็นนายเหนือชีวิตและความตายในบ้านหลังนี้ เมื่อใดที่คุณปรารถนาจะให้มีการซักล้าง ทุกคนก็ต้องทำตาม และทุกคนมีหน้าที่ต้องรายงานแม้กระทั่งเรื่องเสื้อตัวสุดท้ายของตน สิ่งใดที่คุณไม่ชอบในบ้าน คุณจะโยนมันออกนอกหน้าต่างไปก็ได้ และคุณจะซื้อสิ่งใดตามใจปรารถนาก็ย่อมได้ คุณหนูคนใหม่จะไม่พรากกุญแจแม้แต่ดอกเดียวที่ห้อยอยู่กับโซ่เงินตรงสายคาดเอวสีแดงของคุณไป และขอเพียงเธอไม่ล่อลวงเพื่อนหนุ่มของเราไป เธอก็ไม่อาจตั้งตนเป็นปฏิปักษ์ต่อคุณได้ และถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น ผมก็จะปกป้องคุณเอง”

ชิปรายักไหล่อย่างท้าทาย

“จะให้เธอทำอะไรก็ตามใจเถอะ”

“และเราสองคนก็จะทำตามใจเราเช่นกัน ใช่ไหมล่ะ?”

“คุณน่ะหรือ” ชิปรากล่าว พลางจ้องมองโทปันดีด้วยดวงตาสีดำขลับ “อีกไม่นานคุณก็คงจะทำตามที่แม่คุณหนูนั่นชอบใจ ผมเห็นภาพหมดแล้ว ทันทีที่เธอก้าวเท้าเข้ามา ทุกคนก็จะทำตามอย่างเธอ เมื่อเธอยิ้ม ทุกคนก็จะยิ้มตอบ หากเธอพูดภาษาเยอรมัน ทั้งบ้านก็คงจะใช้ภาษานั้น หากเธอเดินเขย่งเท้า ทั้งบ้านก็คงจะเดินตาม หากเธอปวดศีรษะ ทุกคนในบ้านคงจะพูดกันด้วยเสียงกระซิบ ไม่เหมือนตอนที่ชิปราผู้น่าสงสารเป็นไข้สูงจนตัวรุ่มร้อน แล้วมีชายถึงเก้าคนมาที่ข้างเตียงเพื่อร้องเพลงส่งวิญญาณและยื่นบรั่นดีให้เธอ”

โทปันดีหัวเราะดังยิ่งขึ้นเมื่อได้ยินคำด่าทอเหล่านี้ สาวชาวโรมานีผู้น่าสงสารจ้องมองใบหน้าของลอแรนด์ด้วยดวงตาที่ลุกโชน และจ้องค้างอยู่อย่างนั้นจนกระทั่งดวงตาทั้งสองข้างเอ่อล้นด้วยหยาดน้ำตา จากนั้นเธอก็ลุกพรวดขึ้น ผลักเก้าอี้ล้มลง แล้ววิ่งหนีออกจากห้องไป

โทปันดีหยิบเก้าอี้ที่ล้มลงมาตั้งไว้ที่เดิมอย่างใจเย็น จากนั้นเขาก็เดินตามชิปราไป และในอีกหนึ่งนาทีต่อมา เขาก็พาเธอกลับมายังห้องอาหารโดยให้เธอควงแขน พร้อมด้วยสีหน้าขบขันอย่างยิ่ง และกิริยามารยาทที่สง่างามราวกับขุนนางสเปน ซึ่งสาวชาวโรมานีผู้โง่เขลาและน่าสงสารคนนั้นไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย

เธอโกรธง่ายเพียงนั้น และหายโกรธง่ายเพียงนั้นเช่นกัน เธอกลับมานั่งที่เดิม แล้วเริ่มล้อเล่นและหัวเราะ โดยมักจะนำเอาผู้มาใหม่ผู้มีการศึกษาสูงคนนั้นมาเป็นหัวข้อในการล้อเลียนอยู่เสมอ

ลอแรนด์อยากรู้ชื่อของสมาชิกใหม่ของครอบครัวนี้

“ลูกสาวของคนชื่อ บัลโนคาซี พี. ซี.” โทปันดีกล่าว “เมลานี ถ้าผมจำไม่ผิดนะ”

ลอแรนด์ถึงกับงุนงง ใบหน้าจากอดีต! ช่างแปลกเหลือเกินที่เขาจะได้พบเธอที่นี่?

ทว่ามันก็นานมากแล้วตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาพบกัน เธอคงจะจำเขาไม่ได้เป็นแน่

เมลานีมีกำหนดจะเดินทางมาถึงในเย็นวันพรุ่งนี้ เช้าตรู่วันต่อมา ชิปราไปเยี่ยมลอแรนด์ที่ห้องของเขา

เธอพบชายหนุ่มยืนอยู่หน้ากระจกเงา

“โอ้โฮ!” เธอหัวเราะ “กำลังปรึกษากับกระจกอยู่หรือว่าตัวเองหล่อพอหรือยัง? หล่อจริงๆ นั่นแหละ ฉันต้องบอกคุณอีกกี่ครั้งกันเชียว? เชื่อฉันสักครั้งเถอะ”

แต่ลอแรนด์ไม่ได้ปรึกษากับกระจกในเรื่องนั้น เขาเพียงแต่พยายามดูว่าตัวเองเปลี่ยนแปลงไปมากพอหรือยัง

“มาเถอะ” ชิปรากล่าวด้วยท่าทีเฉยเมย “ฉันจะทำให้คุณดูดีเอง คุณต้องหล่อขึ้นกว่าเดิมอีก เพื่อที่ดวงตาของคุณหนูคนนั้นจะได้ไม่มาจดจ้องอยู่ที่ฉัน นั่งลงสิ ฉันจะจัดทรงผมให้”

โลรันด์มีผมลอนสีน้ำตาลเกาลัดอันงดงามและนุ่มสลวยราวกับผ้าไหม มาดามบาลโนคาซีเคยหลงรักเส้นผมเหล่านั้นอย่างหัวปักหัวปำ และชิปรามักจะจัดแต่งทรงผมให้เขาด้วยมือของเธอเองทุกเช้า ซึ่งถือเป็นสิทธิพิเศษอย่างหนึ่งของเธอ และเธอก็ทำมันได้อย่างเชี่ยวชาญยิ่ง

โลรันด์มีความเป็นนักปรัชญาพอที่จะยอมให้ผู้อื่นปรนนิบัติ และอนุญาตให้นิ้วเรียวบางของชิปราได้รับสิทธิพิเศษในการลูบไล้ไปตามเส้นผมของเขา

“ไม่ต้องกังวลนะคะ วันนี้คุณจะดูหล่อเหลาแน่นอน!” ชิปรากล่าวเชิงตำหนิชายหนุ่มอย่างไร้เดียงสา

โลรันด์โอบเอวเธออย่างหยอกล้อ

“มันคงไม่มีประโยชน์หรอก ชิปราที่รัก เพราะวันนี้เราต้องนวดข้าว และผมของผมคงจะเต็มไปด้วยฝุ่น มิหนำซ้ำ หากเธออยากจะช่วยอะไรผมล่ะก็ ช่วยตัดผมผมทิ้งเสียเถิด”

ชิปราก็พร้อมจะทำเช่นนั้น เธอเป็นทั้ง “ช่างตัดผม” ของโลรันด์ และเป็น “ช่างทำผม” ของโทปันดี เธอเห็นว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องปกติธรรมดา

“แล้วคุณอยากได้ทรงไหนคะ? สั้นเลยไหม? จะให้เหลือลอนผมด้านหน้าไว้หรือเปล่า?”

“ส่งกรรไกรมาให้ผมสิ เดี๋ยวผมจะทำให้ดู” โลรันด์กล่าว พร้อมกับหยิบกรรไกรจากมือชิปรา เขาใช้มือข้างหนึ่งรวบผมลอนตรงหน้าผาก และใช้อีกข้างตัดจนสั้นกุด แล้วทิ้งเศษผมที่ตัดลงบนพื้น “เอาแบบนี้กับส่วนที่เหลือด้วย”

ชิปราถอยกรูดด้วยความตกตะลึงต่อการกระทำอันไร้ความปรานีนี้ เธอรู้สึกเจ็บปวดราวกับว่ากรรไกรเล่มนั้นทิ่มแทงลงบนร่างกายของเธอเอง ผมลอนสลวยงดงามเหล่านั้นกองอยู่บนพื้น! และตอนนี้ส่วนที่เหลือก็ต้องถูกตัดให้สั้นกุดเช่นเดียวกัน

โลรันด์นั่งลงบนเก้าอี้ตรงหน้าเธอในตำแหน่งที่เขาสามารถมองเห็นกระจกได้ และส่งสัญญาณให้เธอเริ่มลงมือ ชิปราแทบจะฝืนใจทำไม่ได้เลย การต้องทำลายความงามของศีรษะอันผุดผ่องที่เธอเคยแอบเฝ้ามองด้วยความเพ้อฝันอยู่บ่อยครั้ง! การต้องตัดผมที่ดกหนาซึ่งยามที่นิ้วของเธอสอดประสานไปตามลอนผมอันเปี่ยมด้วยพลังนั้น ทำให้เธอรู้สึกราวกับว่าจิตวิญญาณของเธอถูกถักทอรวมเข้ากับเส้นผมเหล่านั้น และตอนนี้เธอต้องตัดมันให้สั้นกุดราวกับศีรษะของนักโทษ!

ทว่า ในใจเธอกลับมีความพึงพอใจบางอย่างเมื่อคิดว่าคนอื่นคงจะไม่สังเกตเห็นเขาได้ง่ายนัก เธอจะทำให้เขาดูอัปลักษณ์จนไม่สามารถชนะใจผู้มาใหม่ได้โดยง่าย จงกำจัดพละกำลังแบบแซมสันนั่นเสีย ให้สิ้นซากจนถึงเส้นผมเส้นสุดท้าย! ความคิดนี้มอบพลังอันไร้ความปรานีให้แก่กรรไกรในมือเธอ

และเมื่อศีรษะของโลรันด์ถูกโกนจนสั้นกุด เขาก็ดูแปลกตาอย่างยิ่ง มันดูตลกมากจนเขาหัวเราะเยาะตัวเองเมื่อหันไปมองในกระจก

หญิงสาวหัวเราะไปกับเขาด้วย เธอไม่อาจกลั้นหัวเราะต่อหน้าเขาได้ จากนั้นเธอก็หันหลังให้เขา โน้มตัวออกไปนอกหน้าต่าง และระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกระลอก

ในความเป็นจริงนั้น ยากที่จะแยกแยะว่าเธอกำลังหัวเราะหรือกำลังร้องไห้กันแน่

“ขอบใจนะ ชิปราที่รัก” โลรันด์กล่าว พร้อมกับโอบเอวหญิงสาว “วันนี้ไม่ต้องรอผมทานมื้อค่ำนะ เพราะผมต้องออกไปอยู่ที่ลานนวดข้าว”

จากนั้นเขาก็เดินออกจากห้องไป

เมื่ออยู่ลำพัง และก่อนที่จะมีใครเข้ามา ชิปราคุกเข่าลงบนพื้น แล้วใช้มือรวบผมลอนที่เธอตัดทิ้งไว้ขึ้นมา ทุกเส้น… จะต้องไม่มีผมแม้แต่เส้นเดียวหลงเหลือให้ใครเห็น จากนั้นเธอก็ซ่อนกลุ่มผมอันงดงามนั้นไว้ในทรวงอก บางทีเธออาจจะไม่นำมันออกมาอีกเลย…

ด้วยสัญชาตญาณที่ธรรมชาติมอบให้แก่สตรีเท่านั้น ชิปราสัมผัสได้ว่าผู้มาใหม่คนนั้นจะเป็นศัตรู เป็นคู่แข่งของเธอในทุกสิ่ง และผลลัพธ์ที่ตามมาคงเป็นการต่อสู้ที่ต้องแลกด้วยชีวิตระหว่างเธอกับอีกฝ่าย

ตลอดทั้งวัน เธอวุ่นวายใจอยู่กับจินตนาการถึงรูปลักษณ์ของคู่ปรับคนใหม่ บางทีอีกฝ่ายอาจเป็นตุ๊กตาที่ชินกับการวางท่าทางทระนงและสูงส่ง ถ้าเป็นเช่นนั้นก็ให้มาเถิด! คงจะดีไม่น้อยหากได้สยบความทระนงนั้นลง การบดขยี้จิตใจที่ถูกกดขี่นั้นเป็นงานง่ายดาย อีกฝ่ายคงจะแอบหนีออกจากบ้าน หรือไม่ก็ล้มป่วยด้วยความรำคาญใจจนแก่ชราก่อนวัยอันควร

หรือบางทีอาจเป็นเด็กสาวที่ถูกตามใจจนเสียคน อ่อนไหว และเปราะบาง ผู้ซึ่งมาที่นี่เพื่อร่ำไห้ให้แก่ความหลัง ผู้ที่จะคอยจับผิดคำตำหนิที่ซ่อนอยู่ในทุกถ้อยคำ และจะรู้สึกว่าสถานะของตนนั้นทนไม่ได้มากขึ้นทุกวัน สิ่งมีชีวิตเช่นนั้นก็คงจะต้องก้มหน้าด้วยความอับอาย จนหมอนในทุกเช้าชุ่มไปด้วยน้ำตา เพราะเธอไม่ต้องหวังถึงความสงสารเลย! หรือบางทีอาจเป็นตรงกันข้าม เป็นนกที่ร่าเริง สดใส และมีชีวิตชีวา ผู้ซึ่งสามารถปรับตัวให้เข้ากับทุกสถานการณ์ได้ ขอเพียงแค่วันนี้มีความสุข เธอก็จะไม่โศกเศร้ากับเมื่อวาน หรือกังวลถึงวันพรุ่งนี้

แต่แล้วปีกแห่งความร่าเริงนั้นจะถูกตัดทิ้งเสีย และชัยชนะที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นคือการเปลี่ยนใบหน้าที่ยิ้มแย้มให้กลายเป็นใบหน้าที่ร้องไห้

หรือบางทีอาจเป็นสาวใช้ผู้เฉื่อยชา ขี้เกียจ และไร้ประโยชน์ ผู้ซึ่งชอบเพียงแต่การแต่งตัว นั่งหน้ากระจกเป็นชั่วโมง และอ่านนิยายใต้แสงตะเกียงในยามค่ำคืน จะเป็นเรื่องตลกเพียงใดหากได้เยาะเย้ยเธอ บังคับให้เธอจ้องมองงานชนบท ให้มืออันล้ำค่าของเธอต้องหยาบกร้านด้วยงานบ้านงานเรือน และหัวเราะเยาะความเงอะงะของเธอ

ไม่ว่าเธอจะเป็นอย่างไร เธอจงมั่นใจได้เลยว่าจะได้พบกับคู่ปรับผู้ซึ่งจะไม่ยอมรับคำขอความเมตตาใดๆ

โอ้ ช่างฉลาดแล้วที่ต้องระวังจิปรา! จิปรามีหัวใจสองดวง ดวงหนึ่งดี อีกดวงหนึ่งร้าย ดวงหนึ่งใช้รัก อีกดวงหนึ่งใช้เกลียด และยิ่งเธอรักด้วยใจดวงหนึ่งมากเท่าใด เธอก็ยิ่งเกลียดด้วยใจอีกดวงหนึ่งมากเท่านั้น เธอสามารถเป็นสิ่งมีชีวิตที่แสนดี สงบ และเป็นสุข ผู้ซึ่งต้องใช้แว่นขยายส่องจึงจะพบข้อบกพร่อง แต่หากหัวใจอีกดวงนั้นถูกปลุกให้ตื่นขึ้นเมื่อใด หัวใจดวงเดิมจะไม่มีวันหวนกลับมาอีกเลย

เลือดทุกหยดของจิปราปรารถนาให้เลือดทุกหยดของ “อีกฝ่าย” กลายเป็นน้ำตา

นี่คือวิธีที่พวกเขาเฝ้ารอเมลานีที่ลังกาดอมบ์

เย็นวันนั้นยังไม่ทันมาถึง รถม้าที่ถูกส่งไปรับเมลานีจากสถานีทิสซาฟูเรดก็มาถึง

ผู้เดินทางไม่ได้รอให้ใครมารับ เธอลงจากรถม้าด้วยตนเองและพบว่าระเบียงบ้านว่างเปล่า โทปันดีมาพบเธอที่ประตูบ้าน ทั้งสองสวมกอดกัน และเขานำเธอเข้าไปในห้องโถง

จิปรากำลังรอเธออยู่ที่นั่น

สาวชาวกิปซีสวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ ผ้ากันเปื้อนสีขาว และไม่มีเครื่องประดับใดๆ เธอพยายามอย่างเต็มที่ที่จะดูเรียบง่าย เพื่อที่จะทำให้สาวชาวเมืองคนนั้นประหลาดใจ แน่นอนว่าเธอสามารถสวมชุดผ้าไหมและลูกไม้ได้ เพราะเธอมีเหลือเฟือ

ทว่าเธอควรจะรู้ว่าผู้มาใหม่ไม่สามารถแต่งตัวหรูหราได้ เพราะเธอกำลังอยู่ในช่วงไว้ทุกข์

เมลานีสวมชุดสีดำที่เรียบง่ายที่สุด ไร้ซึ่งการตกแต่งใดๆ มีเพียงลูกไม้โครเชต์ประดับอยู่ที่คอและข้อมือเท่านั้น

เธอดูเรียบง่ายพอๆ กับจิปรา ใบหน้าซีดเซียวที่งดงามพร้อมกับเค้าโครงหน้าที่ยังดูเยาว์วัย และแววตาที่สงบนิ่ง ทั้งหมดนั้นแผ่ซ่านไปด้วยความเห็นอกเห็นใจรอบตัวเธอ

“ลูกสาวพ่อ จิปรา” โทปันดีกล่าวแนะนำทั้งสองให้รู้จักกัน

เมลานีด้วยกิริยามารยาทอันงดงามซึ่งเป็นเครื่องหมายของกุลสตรี ยื่นมือให้เด็กสาวและทักทายอย่างอ่อนโยน

“สวัสดีตอนเย็นนะจิปรา”

จิปราถามกลับด้วยน้ำเสียงขมขื่นว่า

“เป็นชื่อที่โง่เขลาใช่ไหมคะ?”

“ตรงกันข้ามเลย เป็นชื่อของเทพธิดาเชียวนะ จิปรา”

“เทพธิดาอะไรกัน? พวกนอกรีตหรือ?” ความคิดนี้ไม่เป็นที่ถูกใจของชิปรานัก เธอขมวดคิ้วและพยักหน้าอย่างไม่เห็นด้วย

“สตรีผู้ศักดิ์สิทธิ์ในคัมภีร์ไบเบิลก็มีนามนี้เช่นกัน ซิปปอราห์ ภรรยาของโมเสส”

“ในคัมภีร์ไบเบิลหรือ?” เด็กสาวชาวกิปซีคว้าคำนั้นไว้ แล้วมองโทปันดีด้วยดวงตาเป็นประกาย ราวกับจะบอกว่า “ได้ยินไหม?” จากนั้นเธอจึงกุมมือเมลานีไว้ และไม่ยอมปล่อยมืออีกเลย

“เราต้องเรียนรู้เรื่องสตรีผู้ศักดิ์สิทธิ์ในคัมภีร์ไบเบิลคนนั้นให้มากกว่านี้! ตามฉันมาสิ ฉันจะพาไปที่ห้องของเธอ”

ชิปราสังเกตเห็นว่าทั้งคู่จูบกัน โทปันดียักไหล่ หัวเราะ และปล่อยให้พวกเธอไปกันตามลำพัง

เด็กสาวผู้มาใหม่ไม่มีท่าทีเคอะเขินแม้แต่น้อยในการปฏิบัติต่อชิปรา ในทางตรงกันข้าม เธอทำราวกับว่าทั้งคู่เป็นเพื่อนกันมาตั้งแต่เด็ก

ทันทีที่ชิปราพาเธอไปยังห้องที่จัดเตรียมไว้ให้ เด็กสาวก็เริ่มพูดกับชิปราด้วยความเชื่อใจอย่างยิ่ง

“เธอคงต้องลำบากกับฉันไม่น้อยเลยล่ะชิปราที่รัก ในช่วงแรกนี้ เพราะฉันซุ่มซ่ามมาก ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าฉันไม่ได้เรียนรู้อะไรเลยที่จะเป็นประโยชน์ต่อตนเองหรือผู้อื่น ฉันช่างไร้ความสามารถเหลือเกิน แต่ฉันรู้ว่าเธอจะเก่งกว่ามาก ฉันคงจะได้เรียนรู้จากเธอในเร็ววัน โอ เธอคงต้องตำหนิฉันบ่อยๆ เวลาฉันทำผิด แต่เมื่อเด็กสาวตำหนิกันเองก็คงไม่เป็นไร เธอจะสอนงานบ้านให้ฉันใช่ไหม?”

“เธออยากเรียนหรือ?”

“แน่นอน ใครจะยอมเป็นภาระของญาติพี่น้องตลอดไปได้เล่า มีเพียงตอนที่ฉันเรียนรู้เท่านั้น ฉันจึงจะเป็นประโยชน์ได้ หากมีชายผู้ยากไร้คนใดรับฉันเป็นภรรยา มิฉะนั้นฉันคงต้องไปเป็นคนรับใช้ในบ้านคนแปลกหน้า ซึ่งอย่างไรเสียฉันก็ต้องรู้เรื่องเหล่านี้อยู่ดี”

ถ้อยคำเหล่านี้แฝงไปด้วยความขมขื่นยิ่งนัก ทว่าลูกกำพร้าของสุภาพบุรุษผู้ล้มละลายกลับกล่าวคำเหล่านั้นด้วยความสงบและเยือกเย็นเสียจนหัวใจของชิปราอ่อนระทวย ราวกับสายพิณที่ถูกละอองหมอกชื้นเข้าปกคลุม

ขณะนั้นเอง พวกเขาก็นำหีบเดินทางของเมลานีมาส่ง มีเพียงใบเดียวและไม่มีกล่องเก็บหมวกเลย ซึ่งเป็นเรื่องที่แทบไม่น่าเชื่อ!

“เอาละ งั้นก็เริ่มจัดของของเธอให้เรียบร้อยเสียเดี๋ยวนี้ นี่คือตู้สำหรับเก็บเสื้อผ้าและผ้าลินิน ดูแลให้สะอาดสะอ้านเข้าไว้ คุณหนูที่ปล่อยให้สาวใช้ต้องคอยตามหาถุงน่องว่าอยู่ห้องไหนบ้าง จะไม่มีวันเป็นแม่บ้านที่ดีได้”

เมลานีลากหีบใบเดียวของเธอมาไว้ข้างตัวแล้วเปิดออก เธอหยิบชุดกระโปรงชั้นนอกออกมา

มีเพียงสี่ชุด ชุดผ้าคอลิโกหนึ่งชุด ผ้าบาสตีสหนึ่งชุด ชุดธรรมดาหนึ่งชุด และชุดสำหรับโอกาสพิเศษอีกหนึ่งชุด

“มันยับไปนิดหน่อยตอนบรรจุลงหีบ ช่วยให้คนเอาเตารีดมาให้ฉันที ฉันต้องรีดมันก่อนจะแขวนไว้”

“เธออยากรีดเองหรือ?”

“แน่นอน มีเพียงไม่กี่ชุด ฉันต้องทำให้มันดูดี—ให้คนรับใช้ช่วยทำให้เตารีดร้อนก็พอ โอ ชุดเหล่านี้ต้องใช้ให้ได้นานๆ”

“ทำไมเธอถึงไม่นำมามากกว่านี้ล่ะ?”

ใบหน้าของเมลานีเปลี่ยนเป็นสีกุหลาบระเรื่ออยู่ชั่วขณะ ก่อนที่เธอจะตอบคำถามที่ขาดความเกรงใจนี้อย่างสงบว่า

“ก็เพียงเพราะว่า ชุดที่เหลือถูกเจ้าหนี้ของเรายึดไปน่ะสิ พวกเขาอ้างว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของหนี้สิน”

“เธอไม่สามารถชิงนำออกมาก่อนได้หรือ?”

เมลานีกุมมือไว้ที่หน้าอก และกล่าวด้วยความตกใจในเชิงรังเกียจทางศีลธรรมว่า

“ทำได้อย่างไรกัน? หากทำเช่นนั้น ฉันก็เท่ากับโกงพวกเขา”

ชิปราได้สติคืนมา

“จริงด้วย เธอพูดถูกแล้ว”

ซิปราช่วยเมลานีจัดข้าวของเข้าตู้ เธอสำรวจทุกสิ่งทุกอย่างด้วยสายตาที่ช่างวิจารณ์แบบผู้หญิง เธอพบว่าผ้าลินินนั้นไม่ละเอียดพอ แม้ว่าฝีเข็มจะถูกใจเธอมากก็ตาม ซึ่งนั่นเป็นผลงานฝีมือของเมลานีเอง ส่วนเรื่องหนังสือ ในหีบมีเพียงเล่มเดียวคือหนังสือสวดมนต์ ซิปราเปิดออกดูและพบว่ามีแผ่นเหล็กสลักอยู่ข้างใน เป็นรูปภาพของหญิงงามผู้หนึ่ง มีดาวเจ็ดดวงล้อมรอบศีรษะ ดวงตาที่นองน้ำตาแหงนมองขึ้นไปยังสรวงสวรรค์ และรูปของชายหนุ่มผู้หนึ่งที่กำลังคุกเข่า โดยมีแสงแห่งสวรรค์สาดส่องลงมายังศีรษะที่ก้มลงอย่างนอบน้อม เธอจ้องมองรูปภาพเหล่านั้นอยู่นาน ใครกันหนอคือบุคคลในภาพเหล่านี้?

ในบรรดาสมบัติของผู้มาใหม่ไม่มีเครื่องประดับอัญมณีเลยแม้แต่ชิ้นเดียว

ซิปราสังเกตว่าต่างหูของเมลานีหายไป

“คุณลืมต่างหูไว้ด้วยหรือ?” เธอถาม โดยใช้น้ำเสียงกระซิบเพื่อปกปิดความไร้ซึ่งความอ่อนโยนในคำถามนั้น

“ทนายความบอกฉันว่า” เมลานีกล่าวพลางหลุบตาลง “ต่างหูคู่นั้นก็ถูกซื้อมาด้วยเงินของเจ้าหนี้เช่นกัน และเขาก็พูดถูก ฉันจึงมอบมันให้เขาไปแล้ว”

“แต่รูหูของคุณจะตันเอานะ ฉันจะให้คุณยืมของฉันบางคู่”

พูดจบเธอก็วิ่งกลับไปยังห้องของตน และเพียงครู่เดียวก็กลับมาพร้อมกับต่างหูคู่หนึ่ง

เมลานีไม่ได้พยายามปกปิดความยินดีต่อของขวัญชิ้นนี้

“ตายจริง ของฉันเองก็มีไพลินแบบนี้เลย เพียงแต่เม็ดไม่ใหญ่เท่านี้”

แล้วเธอก็จูบซิปรา และยอมให้อีกฝ่ายสวมต่างหูให้

นอกจากต่างหูแล้วยังมีเข็มกลัดอีกหนึ่งชิ้น ซิปรากลัดมันไว้ที่ปกเสื้อของเมลานี แล้วสายตาของเธอก็สะดุดเข้ากับตัวปกเสื้อที่สวยงามนั้น เธอลองสัมผัสและพิจารณาดูอย่างใกล้ชิด แต่ก็ไม่สามารถค้นพบว่า “มันถูกถักทอขึ้นมาได้อย่างไร”

“คุณไม่รู้จักงานแบบนี้หรือ? มันคือการโครเชต์ เป็นงานฝีมือแบบใหม่ที่แปลกตา แต่ทำง่ายมาก มาสิ ฉันจะแสดงให้ดูเดี๋ยวนี้แหละ”

จากนั้นเธอจึงหยิบเข็มโครเชต์สองเล่มและด้ายฝ้ายหนึ่งม้วนออกมาจากกล่องเย็บผ้า และเริ่มอธิบายวิธีการทำแก่ซิปรา แล้วจึงส่งให้เธอลองทำดู ความพยายามครั้งแรกของซิปราประสบความสำเร็จอย่างยิ่ง ซิปราได้เรียนรู้บางสิ่งจากผู้มาใหม่ และตั้งข้อสังเกตว่าเธอคงจะได้เรียนรู้อีกมากมายจากหญิงสาวผู้นี้

ซิปราใช้เวลาอยู่กับเมลานีหนึ่งชั่วโมง และในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา เธอก็ได้ข้อสรุปว่า บัดนี้เมลานีเพิ่งจะเริ่มเป็นเด็กสาวอย่างเต็มตัว

ในมื้อค่ำ ทั้งคู่ปรากฏตัวโดยโอบไหล่กันและกัน

ค่ำคืนแรกเป็นช่วงเวลาแห่งความปิติยินดีอย่างไม่มีที่สิ้นสุดสำหรับซิปรา

เด็กสาวคนนี้ไม่ได้เป็นเหมือนภาพที่น่ารังเกียจภาพใดที่เธอเคยจินตนาการไว้ในหม้อปรุงยาของแม่มดแห่งจินตนาการของเธอเลย เธอไม่ใช่คู่แข่ง ไม่ใช่สตรีผู้สูงศักดิ์ แต่เป็นเพื่อนร่วมทาง เป็นเด็กสาววัยสิบเจ็ดปีที่เธอสามารถพูดคุยสัพเพเหระด้วยได้ตลอดเวลา และเป็นคนที่เธอไม่ต้องระมัดระวังในการเลือกใช้คำพูดให้ดีนัก เพราะเมลานีไม่ได้มีความรู้สึกอ่อนไหวต่อคำดูหมิ่น และดูเหมือนว่าเมลานีเองก็ชอบที่มีเด็กสาวอยู่ในบ้าน ซึ่งการมีอยู่ของเธอนั้นช่วยเติมเต็มความโดดเดี่ยวให้มีความสุขขึ้น

นอกจากนี้ ซิปรายังพึงพอใจกับท่าทีของเมลานีที่มีต่อลอแรนด์ สายตาของเมลานีไม่เคยหยุดอยู่ที่ใบหน้าของชายหนุ่ม แม้ว่าเธอจะไม่ได้หลบสายตาเขาก็ตาม เธอปฏิบัติต่อเขาอย่างเฉยเมย และตลอดทั้งวันเธอพูดกับเขาเพียงครั้งเดียวตอนที่ขอบคุณเขาที่ช่วยรินน้ำใส่แก้วให้

และอันที่จริง ลอแรนด์ได้ลดทอนความโดดเด่นภายนอกของเขาให้เหลือเพียงความเรียบง่ายอย่างยิ่ง ด้วยการตัดผมสั้นเกรียน และทุกท่วงท่าของเขาก็เต็มไปด้วยลักษณะการเดินค้อมตัวที่เฉื่อยชาและเกียจคร้าน ซึ่งมักเป็นลักษณะเฉพาะของผู้ที่ทำงานเกษตรกรรม ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลใดที่สายตาของเมลานีจะต้องจับจ้องที่เขาเป็นพิเศษ

หนอ ดวงตาของเด็กสาววัยสิบเจ็ดหนาว ย่อมมิอาจค้นพบความงามแบบบุรุษเพศภายใต้รูปลักษณ์ที่ถูกละเลยและเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นผงเช่นนี้ได้

โลรันด์รู้สึกโล่งใจที่เมลานีจำเขาไม่ได้ ไม่มีร่องรอยแห่งความประหลาดใจปรากฏบนใบหน้าของเธอเลยแม้แต่น้อย ไม่มีสายตาที่พยายามค้นหาซึ่งจะทรยศความจริงที่ว่า เธอคิดถึงต้นแบบของใบหน้าที่คุ้นเคยเมื่อได้เห็นชายผู้ซึ่งบังเอิญมาพบเธอในที่ห่างไกลจากบ้านเช่นนี้ ทั้งใบหน้า ท่าทาง และน้ำเสียงของโลรันด์ ล้วนแปลกหน้าสำหรับเธอ ใบหน้านั้นดูแก่ชราขึ้น ท่าทางการเดินเป็นแบบชาวนา และน้ำเสียงอันไพเราะในกาลก่อนได้ทุ้มลึกกลายเป็นเสียงบาริโทนที่สมบูรณ์แบบ

พวกเขามิได้พบกันบ่อยนัก เว้นแต่ในมื้อกลางวัน มื้อค่ำ และมื้อเช้า ส่วนเวลาที่เหลือของวันเมลานีจะใช้เวลาอยู่เคียงข้างซิปราโดยไม่มีหยุดพัก

ซิปรามีอายุมากกว่าเธอหกปี และเมลานีก็เป็นผู้ปกป้องที่ดี การพูดจาเจื้อยแจ้วไม่หยุดหย่อนของหญิงสาว ซึ่งโทปันดี้เคยกล่าวไว้ว่า หากผ่านไปเพียงชั่วโมงเดียวโดยไม่ได้ยินเสียงนั้น เขาคงคิดว่าตนเองได้มาถึงดินแดนแห่งความตายเสียแล้ว—แต่เมื่อเวลาผ่านไป ชายคนหนึ่งย่อมจะเริ่มชอบสิ่งนั้น และเมื่อได้อยู่เคียงข้างหญิงสาวผู้คล่องแคล่วทั้งมือและปาก ผู้ซึ่งทุกส่วนของร่างกายเต็มไปด้วยความกระฉับกระเฉงราวกับมีกระแสไฟฟ้าไหลเวียน ก็จะพบกับความเงอะงะอันน่าเอ็นดูของมือใหม่—ช่างเป็นความแตกต่างที่ยิ่งนัก!

พวกเธอหัวเราะด้วยกันเพียงใดเมื่อเมลานีเดินมาบอกว่าเธอลืมใส่ยีสต์ในขนมเค้ก โดยที่มือทั้งสองข้างเปรอะเปื้อนไปด้วยแป้งโดที่เหนียวเหนอะหนะ ดูราวกับว่าเธอกำลังสวมถุงมือกันหนาวอยู่ หรือเมื่อเมลานีพยายามทำตามคำสั่งของซิปราที่จะนำลูกไก่ตัวน้อยสีเหลืองนวลจากลานบ้านที่หนาวเหน็บไปยังห้องที่อบอุ่น โดยต้องต่อสู้ดุเดือดกับแม่ไก่ที่หวงลูก จนในที่สุดเมลานีก็ต้องวิ่งหนี

เด็กสาวสองคนจะหัวเราะด้วยกันได้มากเพียงใดกับเรื่องไร้สาระที่น่าขบขันนับพันประการเช่นนี้!

และพวกเธอจะพูดคุยเจื้อยแจ้วถึงเรื่องไร้สาระที่น่าขบขันอีกนับพันเรื่องได้อย่างไร ในยามเย็นภายใต้แสงจันทร์ เมื่อพวกเธอเปิดหน้าต่างที่มองออกไปเห็นสวน และเอนกายลงบนเบาะรองหน้าต่างที่ปักลวดลาย พูดคุยกันจนถึงเที่ยงคืนถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่ไม่มีใครอื่นสนใจ?

เมลานีสามารถเล่าเรื่องใหม่ๆ มากมายให้ซิปราฟัง ซึ่งฝ่ายหลังก็ยินดีที่จะรับฟังเป็นอย่างยิ่ง

มีเรื่องหนึ่งที่พวกเธอเคยแตะต้องถึงเพียงครั้งสองครั้งอย่างทีเล่นทีจริง และเป็นเรื่องที่ซิปราปรารถนาจะเค้นเอาคำตอบจากเธอเป็นพิเศษ

บางครั้งบางคราวเมลานีจะเผลอตัวถอนหายใจลึก

“เสียงถอนหายใจนั้นบอกถึงใครบางคนที่อยู่ไกลแสนไกลหรือเปล่า?”

หรือเมื่อในมื้ออาหาร เธอทิ้งอาหารเลิศรสชิ้นเล็กที่สุดไว้บนจาน

“เมื่อครู่มีใครบางคนคิดถึงใครบางคนที่อยู่ไกลออกไป ผู้ซึ่งอาจกำลังหิวโหยอยู่ใช่ไหม?”

“โอ้ ‘ใครบางคน’ คนนั้นไม่ได้หิวโหยหรอกค่ะ” เมลานีกระซิบตอบ

ดังนั้น ในที่สุดก็มี “ใครบางคน” อยู่จริงๆ

นั่นทำให้ซิปราดีใจ

ในเย็นวันนั้น ระหว่างการสนทนา เธอจึงเริ่มเปิดประเด็น

“ใครคือ ‘ใครบางคน’ คนนั้นหรือ?”

“เขาเป็นชายหนุ่มที่ยอดเยี่ยมมากค่ะ และมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเจ้าชายต่างเมืองหลายพระองค์ ในเวลาอันสั้นเขาก็สร้างชื่อเสียงโด่งดัง ทุกคนต่างยกย่องเขา เขามาที่บ้านเราบ่อยครั้งในช่วงที่คุณพ่อยังมีชีวิตอยู่ และพวกท่านตั้งใจให้ฉันเป็นเจ้าสาวของเขาตั้งแต่ฉันยังเด็ก”

“หล่อไหม?” ซิปราถาม นั่นคือสิ่งสำคัญที่สุดที่ต้องรู้

เมลานีตอบคำถามนี้เพียงด้วยสายตา แต่ซิปราคงจะพอใจกับคำตอบนั้น อย่างไรเสีย ในสายตาของเมลานี เขาก็เป็นชายที่หล่อเหลาพอๆ กับที่โลรันด์หล่อเหลาในสายตาของเธอ

“เธอจะได้เป็นภรรยาของเขาหรือ?”

เมื่อเจอคำถามนี้ เมลานีชูมือซ้ายอันเรียวงามขึ้นตรงหน้าซิปรา ยกนิ้วนางให้สูงกว่านิ้วอื่น บนนิ้วนั้นมีแหวนวงหนึ่ง

ซิปราถอดแหวนออกจากนิ้วของเธอแล้วพิจารณาดูอย่างใกล้ชิด เธอเห็นตัวอักษรอยู่ด้านใน หากเธอเพียงแต่รู้จักตัวอักษรเหล่านั้น!

“นี่คือชื่อของเขาหรือ?”

“อักษรย่อของเขาค่ะ”

“เขาชื่อว่าอะไรหรือ?”

“โจเซฟ กยาลี”

ซิปราสวมแหวนวงนั้นกลับคืน ความค้นพบนี้ทำให้เธอพึงพอใจยิ่งนัก แหวนของคนรักเก่าผู้ซึ่งเป็นชายรูปงาม เลิศเลอ และมีชื่อเสียง บัดนี้กลับมาอยู่บนนิ้วของเธอแล้ว ความสงบสุขได้ถูกสถาปนาขึ้น ตอนนี้เธอเชื่อในตัวเมลานีอย่างหมดใจ เชื่อว่าความเฉยเมยที่เมลานีแสดงต่อลอแรนด์นั้นไม่ใช่เพียงการเสแสร้ง เพราะพื้นที่ในใจนั้นมีผู้อื่นจับจองไว้แล้ว

ทว่าหากเธอรู้สึกสงบใจในเรื่องของเมลานี เธอกลับไม่อาจมั่นใจได้เลยในเจตนาอันสงบราบเรียบที่ฉายชัดในดวงตาของลอแรนด์

ดวงตาคู่นั้นช่างดื่มด่ำกับใบหน้าของเมลานีในทุกวัน!

แน่นอนว่า ใครเล่าจะโกรธเคืองหากสายตาของบุรุษจะถูกดึงดูดด้วย “ความงาม” เพราะนั่นเป็นสิทธิพิเศษของพวกเขาเสมอมา

แต่พรสวรรค์อันน่ามหัศจรรย์ของดวงตาหญิงสาวคือการสามารถแยกแยะความแตกต่างระหว่างสายตาแต่ละแบบได้ เมื่อมองผ่านปริซึมแห่งความหึงหวง ลำแสงแห่งสายตาจะถูกหักเหออกเป็นสีพื้นฐาน และการวิเคราะห์ทางทัศนศาสตร์อันน่าทึ่งนี้จะบอกว่า นี่คือประกายแห่งความอยากรู้อยากเห็น นั่นคือการทอดสะพานอย่างมีจริต นี่คือไฟแห่งความรัก และนั่นคือสีน้ำเงินเข้มแห่งการเหม่อลอย

ซิปราไม่ได้ศึกษาวิชาทัศนศาสตร์ แต่เธอเข้าใจการวิเคราะห์ทางสายตานี้เป็นอย่างดี

เธอดูเหมือนไม่ได้ใส่ใจ ดูราวกับว่าไม่สังเกตเห็น หรือราวกับว่าดวงตาของเธอไม่ได้ทำงาน ทว่าเธอกลับเห็นและรู้ทุกสิ่งทุกอย่าง

สายตาของลอแรนด์ดื่มด่ำกับทรวดทรงของหญิงสาวผู้งดงาม

ทุกครั้งที่เขาเห็นเธอ สายตาของเขาจะหยุดนิ่งอยู่ที่เธอ ประดุจผึ้งที่ดื่มกินน้ำผึ้งที่มองไม่เห็นจากมวลบุปผา และในไม่ช้า ความสงสัยก็เริ่มผุดขึ้นในใจของซิปรา ทุกสายตาที่ทอดมองเปรียบเสมือนผึ้งที่บินกลับรัง เพื่อนำน้ำผึ้งแห่งความรักมาสู่หัวใจที่สั่นระรัว

นอกจากนี้ ซิปราอาจล่วงรู้ได้จากข้อเท็จจริงที่ว่า ตั้งแต่เมลานีย้ายเข้ามาอยู่ในบ้าน ลอแรนด์ก็เริ่มสำรวมตนกับเธอมากขึ้น เขาพบว่าการปรากฏตัวของตนในทุกที่นั้นมีความจำเป็นยิ่งกว่า เพื่อที่เขาจะได้ลดการใช้เวลาอยู่ที่บ้านให้น้อยลง

ซิปราไม่อาจทนต่อความทรมานนี้ได้นานนัก

เมื่อสบโอกาสที่ลอแรนด์อยู่เพียงลำพัง เธอจึงหันไปหาเขาด้วยน้ำเสียงประชดประชันอย่างขี้เล่น

“แน่นอนเลย เพื่อนรักบาลินท์” (นั่นคือชื่อแฝงของลอแรนด์) “ว่าเราคงเสียเวลาทอดสายตามองหญิงสาวคนนั้นเปล่าๆ เพราะเธอมีคู่หมั้นแล้ว”

“งั้นหรือ” ลอแรนด์กล่าวพลางลูบคางกลมมนของหญิงสาว ราวกับว่าเขากำลังสัมผัสกลีบดอกไม้ที่บอบบาง

“ทำไมจู่ๆ ถึงอ่อนโยนนักล่ะ ถ้าฉันมองผู้หญิงคนไหนมากขนาดนั้น ฉันคงรีบตรวจสอบตั้งนานแล้วว่าเธอสวมแหวนที่นิ้วหรือเปล่า เพราะโดยทั่วไปมันคือแหวนหมั้น”

“เอาเถอะ แล้วฉันมองผู้หญิงคนนั้นมากขนาดนั้นเชียวหรือ” ลอแรนด์ถามด้วยน้ำเสียงล้อเล่น

“บ่อยพอๆ กับที่ฉันมองคุณนั่นแหละ”

คำพูดนั้นเป็นทั้งการตัดพ้อและการสารภาพในคราวเดียวกัน ซิปราพยายามสลัดผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากคำพูดอันอ่อนหวานนี้ทิ้งไปทันทีด้วยการหัวเราะออกมา

“เพื่อนรักบาลินท์! คู่หมั้นของหญิงสาวคนนั้นเป็นผู้ยิ่งใหญ่มาก เป็นที่โปรดปรานของเจ้าชายต่างเมือง นั่งรถม้า และถูกเรียกว่า ‘ท่านลอร์ด’ เขาเป็นชายรูปงามมากด้วย แม้จะไม่รูปงามเท่าคุณ แต่ก็เป็นอัศวินที่สง่างามและดูดีทีเดียว”

“ฉันขอแสดงความยินดีกับเธอด้วย!” ลอแรนด์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องจริง เมลานีบอกฉันเอง แถมยังบอกชื่อเขาด้วยว่า โจเซฟ กยาลี”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”

ลอแรนด์หยิกแก้มซิปราด้วยรอยยิ้มและอารมณ์ดีก่อนจะเดินจากไป เขายิ้ม ทว่ามีลูกศรอาบยาพิษปักลึกอยู่ในหัวใจ!

โอ้ ซิปราช่างทำพลาดมหันต์ที่เอ่ยชื่อนั้นต่อหน้าลอแรนด์!