บทที่ 16

เมื่อเธรอนตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น อลิซดูเหมือนจะแต่งตัวและออกจากห้องไปแล้ว ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ข้อเท็จจริงนี้เชื่อมโยงเข้ากับความทรงจำในสมองของเขาทันที ถึงการที่เธอทำตัวเป็นจุดสนใจเมื่อเย็นวานนี้ การก้าวออกไปต่อหน้าสายตาทุกคู่เพื่อร่วมกับเหล่าผู้ยังมิได้กลับใจและคนบาปผู้สำนึกผิด ราวกับว่าเธอเป็นหญิงจรจัดหรือหญิงเสเพล แทนที่จะเป็นสุภาพสตรีผู้มีการศึกษา เป็นสมาชิกที่ประกาศศรัทธามาตั้งแต่เยาว์วัย และเป็นภรรยาของศาสนาจารย์ เขาฉุกคิดว่าเธอคงจะตื่นและแอบออกไปอย่างเงียบเชียบ เพราะความละอายใจจนไม่กล้าสู้หน้าเขาหลังจากพฤติกรรมที่ไร้สาระเช่นนั้น

จากนั้นเขาก็จำเรื่องราวได้มากขึ้นและเข้าใจสถานการณ์ เขาเป็นลมในโบสถ์ และถูกพากลับบ้านมาส่งเข้านอน ความทรงจำเลือนรางเกี่ยวกับใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยในห้องนอน ยารสคลื่นไส้ และเสียงกระซิบแผ่วเบา ผุดขึ้นมาจากความมืดมิดของยามค่ำคืน เมื่อลองคิดดูแล้ว ตอนนี้เขาคือคนป่วย เมื่อสรุปได้ดังนี้ เขาก็กลับไปหลับอีกครั้ง เป็นการหลับที่กระสับกระส่ายและขาดตอน และอยู่ในสภาพเช่นนี้เกือบตลอดเวลาในช่วงยี่สิบสี่ชั่วโมงต่อมา ในช่วงเวลาสั้นๆ แต่บ่อยครั้งที่เขาตื่นขึ้น เขากลับพบว่ามีบางเรื่องที่ชัดเจนในใจ เรื่องหนึ่งคือเขาขุ่นเคืองอลิซ แต่จะเก็บซ่อนความรู้สึกนั้นไว้ อีกเรื่องหนึ่งคือมัน

มันช่างน่ารื่นรมย์กว่ากันมากที่จะเจ็บป่วย แทนที่จะถูกบังคับให้ต้องเข้าร่วมและมีส่วนร่วมในการประชุมฟื้นฟูจิตวิญญาณเหล่านั้น ความคิดสองประการนี้วนเวียนไปมาอย่างเฉื่อยชาและง่วงงุน ปะปนไปกับจินตนาการเร่ร่อนอื่นๆ ทว่ายังคงเด่นชัดอยู่เสมอ

ในตอนเย็น เสียงร้องเพลงจากโบสถ์ข้างบ้านดังระงมเข้ามาในห้องของเขา ส่วนที่ครอบครัวโซลส์บีร้องนั้นคุ้มค่าพอที่จะฝืนตื่นขึ้นมาฟัง เขาพลิกตัวและแสร้งหลับอย่างตั้งใจเมื่อถึงคราวที่กลุ่มคริสต์ศาสนิกชนร่วมกันร้องเพลง

อลิซแวะเวียนมาหาหลายครั้งในระหว่างวันเพื่อถามไถ่อาการ และนำน้ำซุปหรือน้ำขนมปังมาให้ หลายครั้งที่เขาได้ยินเสียงฝีเท้าของเธอ ความดื้อรั้นก็เข้าครอบงำให้เขาหลับตาลงและแสร้งทำเป็นหลับ เพื่อที่เธอจะได้เขย่งเท้าเดินออกไปอีกครั้ง เธอมีท่าทางหดหู่และครุ่นคิด และพูดกับเขาเหมือนคนที่จิตใจจดจ่ออยู่กับสิ่งอื่น ทั้งคู่ต่างไม่มีใครเอ่ยถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อเย็นวานนี้ จนกระทั่งใกล้สิ้นสุดวันอันยาวนาน เธอเข้ามาถามเขาว่าอยากให้เธออยู่ที่บ้านแทนที่จะไปเข้าร่วมการประชุมหรือไม่

“ไปเถอะ ไปได้เลย” เขาตอบด้วยน้ำเสียงเกือบจะห้วน

ผู้อาวุโสผู้ควบคุมและผู้ดูแลโรงเรียนวันอาทิตย์แวะมาที่บ้านพักศาสนาจารย์แต่เช้าวันอังคารเพื่อเยี่ยมเยียนตามวิถีพี่น้อง และเธรอนก็รู้สึกดีขึ้นมากจนเขาเป็นฝ่ายชวนให้ทั้งสองขึ้นมาหาบนห้อง ผู้อาวุโสอยู่ในอารมณ์เบิกบาน เขายิ้มอย่างพึงพอใจ และถึงกับหยอดคำตลกขบขันหนึ่งหรือสองคำ ในขณะที่ผู้ดูแลโรงเรียนเล่าเหตุการณ์สำคัญของเย็นวานนี้ให้ผู้ป่วยฟังด้วยท่าทางร่าเริง

มีฝูงชนจำนวนมหาศาลมารวมตัวกัน ซึ่งมากกว่าคืนวันอาทิตย์เสียอีก และทุกคนต่างเฝ้ารอคอยฤดูกาลแห่งพระคุณที่โดดเด่นและน่าตื่นเต้นอีกครั้ง ความคาดหวังเหล่านี้ยิ่งทวีคูณขึ้นเมื่อซิสเตอร์โซลส์บีขึ้นบันไดไปยังธรรมาสน์และเข้าควบคุมการดำเนินงาน เธอกล่าวว่าเธอเคารพในทัศนะของเปาโลเกี่ยวกับสตรีผู้เทศนาในวันอาทิตย์ แต่ในวันธรรมดานั้น เธอมีสิทธิ์ที่จะช่วยฉุดรั้งผู้คนออกจากกองเพลิงได้เท่าเทียมกับเปาโล เปโตร หรือบุรุษใดๆ เธอร่ายยาวต่อไปเช่นนั้นด้วยท่าทางสบายๆ และเป็นกันเอง ซึ่งสร้างความขบขันให้แก่ผู้ฟังเป็นอย่างมาก และนำไปสู่การคาดการณ์อย่างคึกคักว่าอะไรจะเกิดขึ้นเมื่อเธอเริ่มการเก็บเกี่ยววิญญาณในเย็นวันนั้น

ทว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกลับเป็นอย่างอื่น เมื่อได้รับสัญญาณจากซิสเตอร์โซลส์บี ผู้ดูแลโบสถ์ก็ลุกขึ้นและเดินฝ่าฝูงชนไปยังด้านหลังโบสถ์อย่างไม่ทุกข์ร้อน ล็อกประตู แล้วเก็บกุญแจใส่กระเป๋าของตน ซิสเตอร์อธิบายอย่างเรียบเฉยต่อคริสต์ศาสนิกชนที่กำลังตกตะลึงว่า ทุกสิ่งย่อมมีวาระของมัน และในโอกาสนี้ พวกเขาจะระงับงานอันรุ่งโรจน์ในการไถ่ถอนธรรมชาติของมนุษย์ที่ตกต่ำลง และหันมาทำภารกิจที่สูงส่งไม่แพ้กัน นั่นคือการระดมทุนจำนวนประมาณหนึ่งพันห้าร้อยดอลลาร์ที่โบสถ์จำเป็นต้องใช้ในกิจการต่างๆ ประตูจะถูกเปิดอีกครั้งก็ต่อเมื่อภารกิจนี้สำเร็จลุล่วงแล้วเท่านั้น

เหล่าพี่น้องต่างตกตะลึงกับกลอุบายนี้ และพวกเขาต่างแลกเปลี่ยนสายตาที่บึ้งตึงและขุ่นเคืองใจ ในขณะที่แขกผู้มาเยือนมืออาชีพร้องเพลงคู่ศักดิ์สิทธิ์ที่แปลกใหม่และไพเราะอีกเพลงหนึ่ง ทว่าความประสานเสียงอันมีเสน่ห์นั้นกลับตกอยู่ในหูที่ไม่ยินดีรับฟังเป็นครั้งแรก แต่แล้วซิสเตอร์โซลส์บีก็เริ่มการพูดเดี่ยวอีกครั้ง โดยปกป้องวิธีการเก็บเงินแบบนี้ พร้อมกับหยอกล้อที่ประชุมด้วยความหน้าด้านอย่างสดใสว่าพวกเขาถูกดักจับได้แล้ว และคอยจี้จุดเด่นเฉพาะตัวของคนในท้องถิ่นทีละจุดอย่างเฉียบคมและขบขัน ซึ่งทุกคนยกเว้นผู้ที่ถูกพาดพิงต่างพากันยิ้มกว้าง เธอ…

เธอช่างมีความตลกขบขันและกล้าพูดกล้าทำ ทั้งยังมีวาทศิลป์ที่ได้ผลชะงัดจนสามารถมัดใจฝูงชนได้อย่างราบคาบ เธอเล่าเรื่องเกี่ยวกับตัวมาร์ม็อตตัวหนึ่งซึ่งเรียกเสียงหัวเราะจนลั่นบ้าน

“มีชายคนหนึ่ง” เธอเริ่มเล่า พร้อมกับแววตาที่ฉายความเจ้าเล่ห์ “เคยเล่าให้ฉันฟังเรื่องการล่ามาร์ม็อตด้วยฝูงสุนัข พวกมันไล่ล่ากันอย่างดุเดือดจนในที่สุดเจ้ามาร์ม็อตตัวนั้นรอดไปได้ด้วยการปีนขึ้นต้นวอลนัท ‘แต่คุณคะ’ ฉันบอกเขา ‘มาร์ม็อตปีนต้นไม้ไม่ได้หรอก ไม่ว่าจะเป็นต้นวอลนัทหรือต้นอะไรก็ตาม และคุณก็รู้เรื่องนี้ดี!’ สิ่งเดียวที่เขาตอบกลับมาคือ ‘แต่มาร์ม็อตตัวนี้มันต้องปีนให้ได้!’ และนั่นแหละค่ะคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับที่ประชุมแห่งนี้ คุณอาจคิดว่าคุณไม่สามารถระดมเงินได้ถึง 1,500 ดอลลาร์ แต่คุณต้องทำให้ได้ค่ะ”

เรื่องดำเนินไปเช่นนั้น เธอทำให้ทุกคนหัวเราะร่า และแล้ว ด้วยการเปลี่ยนแววตาและน้ำเสียง เพียงชั่วพริบตาเธอก็ทำให้พวกเขาเกือบจะหลั่งน้ำตาในลมหายใจเดียวกัน ภายใต้แรงกดดันของอารมณ์ที่ปนเปกันนี้ เหล่าพี่น้องเริ่มลุกขึ้นจากม้านั่งในโบสถ์เพื่อแจ้งจำนวนเงินที่จะบริจาค หญิงผู้มหัศจรรย์คนนี้มีคำพูดที่ชาญฉลาดและเหมาะสมสำหรับทุกยอดบริจาคที่แจ้งเข้ามา และใช้มันเพื่อกระตุ้นความสนใจโดยรวมให้พุ่งสูงขึ้นไปอีกขั้นสู่ภาวะคลั่งไคล้ในการทำกุศล ด้วยบทเพลง มุกตลก การปลุกเร้า และคำอธิษฐานที่เกิดขึ้นสดๆ เธอทำให้บรรยากาศหมุนวนไปอย่างนั้น จนกระทั่งเกิดการประชันความใจกว้างระหว่างชายสองคนที่ไม่น่าจะเป็นคู่แข่งกันได้มากที่สุด

นั่นคือ เอรัสตัส วินช์ และ ลีวาย กอร์ริงจ์ ทุกคนต่างประหลาดใจเมื่อวินช์บริจาค 50 ดอลลาร์แรก แต่เมื่อเขาลุกขึ้นอีกครั้งในครึ่งชั่วโมงต่อมา และกล่าวว่า เนื่องจากสมาชิกใหม่บางคนที่อยู่ในช่วงทดลองงานมีตำแหน่งหน้าที่การงานทางสังคมที่สูง เขาจึงเล็งเห็นอนาคตอันรุ่งโรจน์ของคริสตจักร และรู้สึกมีแรงผลักดันให้บริจาคเพิ่มอีก 25 ดอลลาร์ ทุกคนก็ตกตะลึงกันถ้วนหน้า ด้วยสัญชาตญาณเดียวกัน ทุกสายตาจึงหันไปมองลีวาย กอร์ริงจ์ และเขาก็ลุกขึ้นยืนโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย พร้อมกล่าวว่าเขาจะบริจาค 100 ดอลลาร์ มีบางอย่างในน้ำเสียงของเขาที่คงจะสร้างความรำคาญให้พี่วินช์ เพราะวินช์โพล่งขึ้นมาทันควันว่า “ลงชื่อผมเพิ่มอีกห้าสิบ!”

และนั่นทำให้กอร์ริงจ์ลุกขึ้นยืนพร้อมเพิ่มเงินอีก 50 ดอลลาร์ จากนั้นทั้งสองก็ผลัดกันเพิ่มยอดบริจาคจนผู้คนที่มารวมตัวกันต่างอ้าปากค้างด้วยความทึ่งในความใจกว้าง

หัวหน้าครูร้อยเรียนวันอาทิตย์สรุปว่า การต่อสู้แบบกลาดิเอเตอร์นี้อาจดำเนินต่อไปจนถึงตอนนี้ หากวินช์ไม่ยอมรามือไปเสียก่อน ยอดเงินบริจาคทั้งหมดนั้นยังไม่ได้ถูกคำนวณ เนื่องจากซิสเตอร์โซลส์บีเป็นผู้ถือรายชื่ออยู่ แต่เป็นที่แน่ชัดว่ามีเงินจำนวนมหาศาลถูกระดมมาได้ เรื่องนี้ไม่มีข้อสงสัยเลย

ตอนนี้ผู้อาวุโสผู้ควบคุมงานบอกเธรอนว่า การประชุมรายไตรมาสถูกเลื่อนจากเมื่อวานมาเป็นวันนี้ เขาและพี่เดวิสกำลังเดินทางไปเข้าร่วมการประชุมในโบสถ์ข้างๆ ผู้อาวุโสกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความเมตตาอย่างเห็นได้ชัดว่า แม้เธรอนจะป่วยเกินกว่าจะเข้าร่วมได้ แต่เขาเดาว่าการขาดประชุมครั้งนี้คงไม่ส่งผลเสียอะไรต่อเขา จากนั้นชายทั้งสองก็ออกจากห้องไป และเธรอนก็หลับไปอีกครั้ง

ช่วงเวลาที่เกือบจะว่างเปล่าเกิดขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ยาวนานถึงสี่สิบแปดชั่วโมง ร่างของศาสนาจารย์หนุ่มถูกพันธนาการด้วยพิษไข้บางอย่าง ซึ่งพี่โซลส์บี ผู้ที่มีความรู้ด้านการแพทย์อยู่บ้าง ยอมรับว่าเขารู้สึกฉงนใจ บางครั้งเขาคิดว่าเป็นไข้ไทฟอยด์ แต่แล้วก็มีอาการที่ดูน่าสงสัยว่าจะเป็นไข้สมองอักเสบ ชาวเมธอดิสต์แห่งเมืองออคตาเวียสไม่มีใครเป็นแพทย์ และเมื่อถึงวันที่สอง อลิซเริ่มหวาดกลัว และตัดสินใจ โดยได้รับความเห็นชอบจากพี่โซลส์บีว่า

เมื่อได้รับความเห็นชอบจากพี่โซลส์บีให้เรียกแพทย์ผู้เชี่ยวชาญมาดูแล ชื่อหมอเพียงคนเดียวที่เธอนึกออกคือเลดส์มาร์ เธอรู้สึกไม่ชอบโฉมหน้าอันเลือนรางของเขาที่จินตนาการสร้างขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก แต่เมื่อคิดว่าเขาเป็นเพื่อนของเธรอน และน่าจะคิดค่ารักษาไม่แพงนัก เธอจึงตัดสินใจเลือกเขา

พี่โซลส์บีแสดงความมีไหวพริบและความเข้าใจอย่างรวดเร็วและน่าปลอบประโลมยิ่ง เมื่ออลิซเอ่ยชื่อหมอเลดส์มาร์ด้วยท่าทางที่เผยให้เห็นความกังวลว่าการตามตัวเขามาจะทำให้คนในโบสถ์นำไปพูดกัน เขาจึงอาสาเป็นผู้ส่งข่าวด้วยตนเองทันที และด้วยคำบอกทางอันคลุมเครือของเธอ เขาก็สามารถตามหาตัวคุณหมอและพากลับมายังบ้านพักศาสนาจารย์ได้

หมอเลดส์มาร์ปฏิเสธกับโซลส์บีอย่างชัดเจนว่าตนไม่มีความเชี่ยวชาญทางวิชาชีพ และทำให้เขาเข้าใจว่าที่ยอมตามมาด้วยเพียงเพราะเขาชอบและสนใจในตัวคุณแวร์ และไม่ว่าอย่างไรเขาก็คงจะมีประโยชน์พอๆ กับแพทย์แปลกหน้าผู้ชาญฉลาดที่สุดคนหนึ่ง ซึ่งนักฟื้นฟูศรัทธาตัวน้อยผู้นี้รับฟังด้วยการพยักหน้าเข้าใจและยอมรับโดยดุษณี เลดส์มาร์มาถึงและถูกนำตัวขึ้นไปยังห้องผู้ป่วย เขานั่งลงข้างเตียงและพูดคุยกับเธรอนอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงลงไปชั้นล่างอีกครั้ง เมื่ออลิซถามด้วยความกังวล เขาตอบว่าในสายตาของเขา มันเป็นเพียงกรณีของการทำงานหนักและกังวลใจมากเกินไป ซึ่งไม่มีเหตุอันควรให้ต้องตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

“แต่เขาพูดจาแปลกประหลาดที่สุดค่ะ” ภรรยาแทรกขึ้น “บางครั้งเขาก็เพ้อคลั่งอย่างมาก”

“นั่นหมายความเพียงว่าสมองของเขากำลังพักผ่อนไปพร้อมกับร่างกาย” เลดส์มาร์ตั้งข้อสังเกต “นั่นคือวิถีของธรรมชาติในการสร้างสมดุลแห่งการพักผ่อน เพื่อการฟื้นฟูร่างกาย เขาจะหายจากอาการนี้โดยที่จิตใจสดชื่นและแจ่มใสยิ่งขึ้น”

“ฉันไม่เชื่อหรอกว่าเขาจะรู้อะไรสักนิด!” อลิซวิจารณ์หลังจากปิดประตูบ้านส่งหมอเลดส์มาร์ “ใครๆ ก็เข้ามาดูคนป่วยแล้วบอกว่า ‘ปล่อยเขาไว้คนเดียวเถอะ’ ได้ทั้งนั้น คุณย่อมคาดหวังอะไรที่มากกว่านี้จากหมอ มันเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องบอกว่าควรทำอย่างไร และฉันเดาว่าเขาคงจะคิดเงินสองดอลลาร์ เพียงเพื่อบอกฉันว่าสามีของฉันกำลังพักผ่อน!”

“ไม่หรอก” พี่โซลส์บีกล่าว “เขาบอกว่าเขาไม่เคยประกอบวิชาชีพ และจะมาในฐานะเพื่อนเท่านั้น”

“ก็นะ นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันคิดว่าเพื่อนควรทำเลย การไม่สั่งยาแม้แต่สิ่งเดียว” อลิซประท้วง

ทว่า ดูเหมือนว่าท้ายที่สุดแล้วไม่จำเป็นต้องใช้ยาใดๆ เช้าวันต่อมาเธรอนตื่นขึ้นมาพบว่าทั้งจิตใจและประสาทสัมผัสของเขาฟื้นคืนกลับมาอย่างสมบูรณ์ เขาลุกขึ้นนั่งบนเตียง และหลังจากรู้สึกเวียนศีรษะด้วยความอ่อนแรงอยู่ชั่วขณะ เขาก็ตระหนักว่าตนเองหายเป็นปกติแล้ว ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง เขาจึงลุกขึ้นและเริ่มแต่งตัว แม้จะมีอาการหน้ามืดและเวียนศีรษะเกิดขึ้นเป็นระยะขณะที่เขากำลังโกนหนวด แต่เขาก็มีสติพอที่จะสรุปว่านั่นเป็นเพราะเขาหิวมากเหลือเกิน เขาเดินลงไปชั้นล่าง และยิ้มด้วยความภาคภูมิใจราวกับเด็กน้อยเมื่อเห็นความประหลาดใจที่เกิดขึ้นเมื่อเขาปรากฏตัวที่ประตู

อลิซและครอบครัวโซลส์บีอยู่ที่โต๊ะอาหารเช้า เขาเข้าไปร่วมโต๊ะและรับประทานอย่างตะกละตะกลาม พร้อมกับประกาศว่า การที่ได้กลับมาลิ้มรสอาหารที่อร่อยเช่นนี้อีกครั้งนั้น คุ้มค่ากับการต้องเจ็บป่วยถึงหนึ่งเดือนเต็ม

“คุณยังดูหน้าซีดเป็นกระดาษอยู่เลย” อลิซกล่าวเตือน “ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันจะระมัดระวังเรื่องอาหารการกินไปอีกสักพัก”

เธรอนตอบโต้ด้วยการให้ซิสเตอร์โซลส์บีช่วยตักแฮมและไข่ให้เขาอีกครั้ง เขาพูดคุยกับซิสเตอร์โซลส์บีเพียงผู้เดียว หรือจะพูดให้ถูกคือใช้ท่าทางเชื้อเชิญให้เธอชวนเขาคุย และเขาก็รับฟังพร้อมกับเฝ้ามองเธอด้วยความพึงพอใจอันเฉื่อยชา มีความรู้สึกผ่อนคลายอย่างมีความสุขและบริสุทธิ์แผ่ซ่านอยู่ในกายและใจ ซึ่งต้องการและชื่นชมเพียงสิ่งนี้—การได้นั่งข้างสตรีผู้เฉลียวฉลาดและมีเสน่ห์ในมื้อเช้าที่ดี และได้รับการปรนนิบัติด้วยการสนทนาอันร่าเริง ประกายตาที่เปี่ยมด้วยความรู้และแรงบันดาลใจ และความรู้สึกถึงการสนับสนุนและความสงบที่ไม่อาจนิยามได้ซึ่งแผ่ออกมาจากความใกล้ชิดของเธอ เขารู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังเอนพิงบุคลิกอันร่าเริงของซิสเตอร์โซลส์บีเพื่อพักผ่อน

บราเธอร์โซลส์บี ผู้เป็นคนฉลาดเฉลียว รับประทานอาหารเช้าของเขาอย่างสงบ ทว่าอลิซมักจะพูดแทรกขึ้นมาเป็นระยะ เธรอนรู้สึกรำคาญใจอยู่บ้าง และรู้ตัวว่าเขากำลังแสดงออกถึงความรำคาญนั้นด้วยการแสร้งทำเป็นสนใจในทุกสิ่งที่ซิสเตอร์โซลส์บีพูดอย่างเกินจริง และเขาก็ยังคงทำเช่นนั้นต่อไป ในส่วนลึกของความคิดเขามีความทรงจำเกี่ยวกับความขุ่นเคืองที่มีต่อภรรยา—ความผิดที่เธอได้ก่อไว้—ผุดขึ้นมาเป็นระยะ แต่เขาปัดมันทิ้งไป โดยถือว่าเป็นสิ่งที่ต้องจัดการและสะสางเมื่อเขารู้สึกอยากจะกลับมาเผชิญกับเรื่องเคร่งเครียดและไม่น่าพึงใจของชีวิตอีกครั้ง ในขณะนี้ เขาปรารถนาเพียงจะได้รับความเพลิดเพลินจากซิสเตอร์โซลส์บี การที่เธอเอ่ยถึงอย่างไม่ใส่ใจว่าเธอและสามีจะเดินทางกลับในวันนี้ กลายเป็นเหตุผลเพิ่มเติมที่ทำให้เขาต้องทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่เธอ

“คุณต้องไม่ลืมเรื่องที่คุณขู่จะเทศนาผมชุดใหญ่—ที่บอกว่าจะ ‘ถอนหญ้า’ ให้เกลี้ยงนั่นนะ” เขาเตือนเธอเมื่อพบว่าตนเองได้อยู่ตามลำพังกับเธอหลังมื้อเช้า เขายิ้มขณะพูดด้วยความรื่นรมย์อย่างเปิดเผยต่อสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น

ซิสเตอร์โซลส์บีพยักหน้า พร้อมกับกลอกตาเพื่อเสริมท่าทางข่มขู่แบบทีเล่นทีจริงด้วยการชูนิ้วชี้ขึ้น “โอ้ ไม่ต้องกลัวเลยค่ะ” เธออุทาน “คุณจะได้เจอแบบจัดเต็มและรุนแรงแน่นอน แต่เรื่องนั้นเอาไว้ถึงตอนบ่ายเถอะ บอกฉันหน่อยสิคะว่าคุณรู้สึกแข็งแรงพอที่จะเดินไปบ้านข้างๆ เพื่อเข้าประชุมคณะกรรมการบริหารในเช้านี้ไหม? มันค่อนข้างสำคัญที่คุณควรจะอยู่ที่นั่น หากคุณสามารถฝืนตัวเองให้ลุกขึ้นไหว อีกอย่าง คุณยังไม่ได้ถามเลยว่าเกิดอะไรขึ้นในการประชุมไตรมาสเมื่อวานนี้”

เธรอนถอนหายใจ และทำหน้าบึ้งด้วยความรังเกียจ “ถ้าคุณรู้ว่าผมไม่สนใจมันสักแค่ไหน!” เขากล่าว “ผมหวังว่าคุณจะลืมเรื่องการเอ่ยถึงสิ่งนั้น—รวมถึงทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับ—บ้านข้างๆ นั่นไปเสีย คุณพูดเรื่องอื่นได้น่าสนใจกว่าตั้งเยอะ”

“ดูความกตัญญูของคุณสิ!” ซิสเตอร์โซลส์บีอุทาน พร้อมกับแสร้งทำเป็นท้อแท้ด้วยท่าทางร่าเริง “พุทโธ่ คุณผู้ชาย คุณรู้ไหมว่าฉันทำอะไรเพื่อคุณบ้าง? ฉันต้องคอยหลอกล่อจุดอ่อนของผู้อาวุโสผู้ดูแล ฉันต้องกำราบตาแก่เพียร์ซ ฉันต้องปั่นหัววินช์ให้เชื่อฟังฉันทุกอย่าง และฉันต้องจัดการกับหัวหน้ากลุ่มอีกสองสามคน—ทั้งหมดนี้ก็เพื่อคุณทั้งนั้น ผลที่ได้คือคุณผ่านฉลุยราวกับว่ามีคนช่วยปูทางและชโลมน้ำมันไว้ให้หมดแล้ว คุณได้เงินเดือนเพิ่มอีกหนึ่งร้อยดอลลาร์ ได้ยินไหมคะ? ในส่วนของหก…

ในวาระที่หกของระเบียบวาระการประชุม ท่านผู้อาวุโสตัดสินว่าข้อเสนอแนะของคณะกรรมการประมาณการในการประชุมครั้งก่อนสามารถแก้ไขปรับปรุงได้ (ซึ่งถ้าพูดกันตามตรง ท่านเข้าใจผิด แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก) ดังนั้นคุณจึงโชคดีเข้าเต็มๆ และมีการกล่าวถึงคุณในแง่ดีมากด้วยเช่นกัน”

“คุณกรุณามากครับ” เธรอนกล่าว “ผมรู้สึกซาบซึ้งในน้ำใจของคุณจริงๆ” เขาจับมือเธอเพื่อชดเชยกับน้ำเสียงที่เขารู้ตัวว่าขาดความกระตือรือร้น

“เอาละ ถ้าอย่างนั้น” ซิสเตอร์โซลส์บีตอบ “คุณตั้งสติให้ดี แล้วไปนั่งประจำที่ในฐานะประธานการประชุมคณะกรรมการทรัสตี และคอยดูให้แน่ใจว่า ไม่ว่าจะมีเรื่องอะไรเกิดขึ้น คุณต้องเข้าข้างตาแก่เพียร์ซกับวินช์”

“โอ้ ตอนนี้พวกเขาเป็นเพื่อนผมแล้วอย่างนั้นหรือครับ?” เธรอนถาม พร้อมรอยยิ้มเย้ยหยันจางๆ ที่ริมฝีปาก

“ใช่ นั่นแหละคือใบเบิกทางของคุณในการเลือกครั้งนี้” เธอตอบอย่างกระฉับกระเฉง “และจำไว้ว่าต้องลงคะแนนให้ตรงจุด อย่ามัวไปกังวลเรื่องเหตุผลตอนนี้เลย เชื่อฉันเถอะ เหมือนที่เพลงว่าไว้ว่า ‘ทุกอย่างเปลี่ยนไปตั้งแต่วิลลี่ตาย’ แค่นั้นแหละ แล้วค่อยกลับมาที่นี่ บ่ายนี้เราจะมานั่งคุยกันให้เต็มคราบแบบสมัยก่อน”

ศาสนาจารย์แวร์ เดินด้วยท่าทางอ่อนแรงอย่างจงใจ และฝืนยิ้มตามมารยาทบนใบหน้าที่ซีดเซียว เขาปรากฏตัวในการประชุมคณะกรรมการทรัสตี ณ ห้องเรียนเล็กๆ ห้องหนึ่งอย่างเหนือความคาดหมาย และรับคำยินดีจากพวกเขาด้วยท่าทีเคร่งขรึม

และเขาก็จับมือกับทั้งสามคน

เขาต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งที่จะทำเช่นนั้นอย่างเท่าเทียม เพราะทันทีที่เห็นลีไว กอร์รินจ์ ความรู้สึกเกลียดชังและเป็นศัตรูอย่างรุนแรงก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจเขา ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ลึกลับ ความคิดของเขาหลีกเลี่ยงที่จะนึกถึงกอร์รินจ์มาโดยตลอดนับตั้งแต่เย็นวันอาทิตย์ ทว่าบัดนี้ ความคิดเหล่านั้นกลับพุ่งเป้าไปที่ชายผู้นี้ด้วยพลังอันเกรี้ยวกราดและรวดเร็ว เธรอนดูเหมือนจะสามารถประมวลความทรงจำหลายอย่างเกี่ยวกับกอร์รินจ์ได้ในชั่วพริบตา ทั้งความชื่นชมที่อลิซเคยมีให้เขา ความลึกลับของต้นไม้ที่ถูกซื้อมาปลูกในสวนของเธอ เรื่องราวเกี่ยวกับหญิงสาวที่เขาเคยสูญเสียไปในโบสถ์ ข้อเสนอที่จะให้เขากู้ยืมเงิน และท่าทางที่เขานั่งเคียงข้างอลิซในงานเลี้ยงแห่งความรัก รวมถึงการเดินตามเธอไปยังราวหน้าแท่นบูชาในตอนเย็น เรื่องราวเหล่านี้วิ่งแข่งกันอยู่ในสมองของศาสนาจารย์หนุ่ม ทว่าแต่ละเรื่องกลับมีภาพจำที่ชัดเจนและมีความสัมพันธ์ต่อกันอย่างแจ่มแจ้ง

ถึงกระนั้น เขาก็ยังรวบรวมความกล้าที่จะจับมือกับทรัสตีคนที่สามคนนี้ และขอบคุณสำหรับคำยินดี อีกทั้งยังกล่าวด้วยรอยยิ้มต้อนรับที่เสแสร้งว่า “ตอนนี้ต้องเรียกว่า พี่น้องกอร์รินจ์ แล้วสินะครับ ผมจำได้แล้ว”

วาระการประชุมในช่วงแรกส่วนใหญ่เป็นเรื่องกิจวัตร ในสถานที่ส่วนใหญ่ เรื่องเหล่านี้คงถูกจัดการโดยเหล่าสจ๊วต แต่ในเมืองออคเทเวียส เจ้าหน้าที่ระดับล่างเหล่านี้ได้ลดบทบาทลงเป็นเพียงหุ่นเชิดในเชิงพิธีการ ผู้ซึ่งคอยให้การรับรองอย่างนอบน้อม หรือดำเนินการล่วงหน้าตามข้อตกลงตามความประสงค์ของเหล่าทรัสตีผู้ทรงอิทธิพลและเป็นเจ้าหนี้จำนอง เธรอนนั่งอย่างเฉื่อยชาที่หัวโต๊ะในขณะที่เรื่องธรรมดาสามัญเหล่านี้ดำเนินไปตามขั้นตอน เขาคอยสังเกตน้ำเสียงของกอร์รินจ์ขณะที่อีกฝ่ายอ่านจากสมุดบันทึกของเลขานุการ และพบว่าหูของเขาไม่ใคร่พึงใจกับน้ำเสียงนั้น ไม่มีประเด็นโต้แย้งใดๆ เกิดขึ้นในเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ และศาสนาจารย์ผู้ซึ่งรู้สึกหน้ามืดและเหนื่อยล้าท่ามกลางอากาศร้อน ก็สงสัยว่าเหตุใดพี่สาวโซลส์บีจึงยืนกรานให้เขามาที่นี่

ทันใดนั้นเขาก็ยืดตัวตรง พร้อมกับสัญชาตญาณเตือนในใจว่าถึงเวลาสำคัญแล้ว กอร์รินจ์ได้ยกหัวข้อเรื่องค่ำคืนแห่งการ “ระดมทุนชำระหนี้” ขึ้นมา และอ่านรายละเอียดสำคัญตามที่ระบุไว้ในรายงานของเหล่าสจ๊วต ยอดเงินรวมที่ได้รับ ทั้งในรูปแบบเงินสดและคำมั่นสัญญา คือ 1,860 ดอลลาร์ เหล่าสจ๊วตเก็บรวบรวมเงินจำนวนนี้ได้น้อยกว่าครึ่งหนึ่งเล็กน้อย แต่หวังว่าจะเก็บได้ครบทั้งหมดภายในไตรมาสถัดไป นอกจากนี้ ยังมีใบแจ้งหนี้ของนายและนางโซลส์บีจำนวน 150 ดอลลาร์ และส่วนที่เพิ่มขึ้น 100 ดอลลาร์สำหรับเงินเดือนของศาสนาจารย์ และ 25 ดอลลาร์สำหรับเงินสมทบส่วนแบ่งของเขตปกครองเพื่อการเลี้ยงดูผู้อาวุโสผู้ดูแล ซึ่งสองรายการหลังนี้ได้รับการอนุมัติจากที่ประชุมไตรมาสแล้ว

“ผมอยากให้ลองอ่านรายชื่อผู้บริจาคและจำนวนเงินออกมาด้วย” พี่น้องเพียร์ซแทรกขึ้น

เมื่อดำเนินการเช่นนั้น จึงปรากฏชัดว่าเงินมากกว่าครึ่งหนึ่งของยอดทั้งหมดมาจากชายเพียงสองคน เงิน 450 ดอลลาร์ของลีไว กอร์รินจ์ และ 425 ดอลลาร์ของเอราสตุส วินช์ เหลือเงินเพียง 985 ดอลลาร์ที่จะต้องแบ่งสรรปันส่วนกันในหมู่สมาชิกคนอื่นๆ อีกประมาณเจ็ดสิบหรือแปดสิบคนในคริสตจักร

พี่น้องเพียร์ซรีบสั่งให้หยุดการอ่านรายชื่อผู้บริจาครายย่อยเหล่านี้ทันที “ชื่อพวกนี้ไม่มีความสำคัญอะไรเลย” เขากล่าว ทั้งที่ความจริงแล้วชื่อของเขาเองอาจจะถูกอ่านถึงในไม่ช้า “ชื่อแรกๆ นั่นแหละคือสิ่งที่ผมต้องการรู้ เงินจำนวนมากสองยอดแรกนั้น จ่ายมาหรือยัง?”

“ยอดหนึ่งจ่ายแล้ว อีกยอดหนึ่งยัง” กอร์รินจ์ตอบ

“นั่นแหละ ประเด็นสำคัญ” วุฒิสภา…

ทรัสตีอาวุโสกล่าว “และผมจะขอเสนอว่า เงินจำนวนนี้ก็ไม่จำเป็นต้องจ่ายด้วยเช่นกัน ตอนที่พี่น้องวินช์ตรงนี้ เริ่มตะโกนบอกเรื่องเงินยี่สิบห้าและห้าสิบเหรียญที่เพิ่มขึ้นมาในเย็นวันนั้น มันเกิดจากความเข้าใจผิดอย่างสิ้นเชิง เขาเพิ่งไปที่ตลาดชีสบอร์ดในบ่ายวันจันทร์นั้น และคิดว่าตัวเองทำธุรกิจได้กำไรมหาศาล จึงรู้สึกอยากใจกว้างตามนั้น ผมเองก็รู้ดีว่าความรู้สึกนั้นเป็นอย่างไร ถ้าผมทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำ แทนที่จะขาดทุนอยู่ตลอดเวลาอย่างที่เป็นอยู่ ผมก็คงทำแบบเดียวกัน แต่ทว่าวันต่อมา พี่น้องวินช์กลับพบว่าทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องผิดพลาด เขาไม่ได้กำไรแม้แต่เพนนีเดียว”

“ความจริงคือ ผมขาดทุนจากการทำธุรกรรมทั้งหมดนั่นแหละ” เอราสตัส วินช์ แทรกขึ้นอย่างท้าทาย

“นั่นแหละ” พี่น้องเพียร์ซกล่าวต่อ “เขาเสียเงิน คุณได้ยินคำยืนยันจากปากเขาเองแล้ว ดังนั้น ผมจึงเห็นว่ามันจะเป็นเรื่องน่าละอายใจอย่างยิ่งหากเราจะยอมแตะต้องเงินแม้แต่เพนนีเดียวจากสิ่งที่เขาเสนอจะให้ด้วยความเต็มใจในขณะที่เขายังตกอยู่ในความหลงผิดนั้น และผมขอเสนอว่าไม่ต้องเรียกเก็บเงินจำนวนนั้นจากเขา เรามีเงินเพียงพอต่อความต้องการแล้วโดยไม่ต้องพึ่งมัน ผมขอเสนอญัตตินี้”

“หมายถึง คุณไม่ได้เป็นคนลงมติ” วินช์แนะนำเพื่อแก้ไข “คุณเป็นคนเสนอ และพี่น้องแวร์ ซึ่งเราทุกคนต่างยินดีที่เขาสามารถมาเป็นประธานในวันนี้ เขาจะเป็นคนลงมติ”

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ “ท่านได้ยินญัตติแล้ว” เธรอนกล่าวอย่างไม่มั่นใจนัก แล้วหยุดรอเผื่อว่าจะมีใครให้ความเห็น เขาไม่คิดจะเข้าไปก้าวก่ายเรื่องนี้ด้วยตัวเอง และกอร์รินจ์เป็นเพียงคนเดียวที่อาจมีความเห็นเสนอแนะ ความจำเป็นของสถานการณ์บังคับให้เขาต้องเหลือบมองทนายความอย่างสงสัย เขาทำเช่นนั้นแล้วรีบเบือนหน้าหนีทันควัน กอร์รินจ์กำลังจ้องหน้าเขาตรงๆ และสายตานั้นเต็มไปด้วยความดูแคลนอย่างเย้ยหยัน

ศาสนาจารย์หนุ่มพูดผ่านไรฟัน “ผู้ใดเห็นชอบ โปรดขานรับว่า เห็นชอบ”

พี่น้องเพียร์ซและวินช์ขานรับ “เห็นชอบ” พร้อมกันอย่างมั่นใจ

“ไม่ ไม่ได้!” ทนายความแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงเน้นย้ำอย่างจงใจและเย้ยหยัน “ผมขอคัดค้านการลงคะแนนของวินช์อย่างเด็ดขาด เขามีส่วนได้ส่วนเสียโดยตรง ดังนั้นเขาจึงไม่มีสิทธิ์ลงคะแนน ประธานของคุณย่อมทราบเรื่องนี้ดี”

“ใช่ ผมคิดว่าพี่น้องวินช์ไม่ควรลงคะแนน” เธรอนตัดสินใจด้วยความสงบเยือกเย็นอย่างยิ่ง บัดนี้เขาเห็นแล้วว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้น และภายใต้ท่าทีที่สงบนิ่งนั้นมีความปั่นป่วนอย่างรุนแรง

“ถ้าอย่างนั้นก็ดี” กอร์รินจ์กล่าว “ผมลงคะแนนว่า ไม่เห็นชอบ และตอนนี้คะแนนเสมอกัน จึงขึ้นอยู่กับประธานที่จะลงคะแนนตัดสิน และบอกว่าข้อตกลงที่น่าสนใจนี้จะผ่านหรือไม่”

“ผมหรือ?” เธรอนกล่าว พลางจ้องมองทนายความด้วยการควบคุมตนเองอย่างเย็นชาซึ่งเกิดขึ้นกับเขาในทันที “ผมหรือ? โอ ผมลงคะแนนว่า เห็นชอบ”