บทที่ 7

ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นอีกครั้งว่า หนังสือเดินทางนั้นไร้ประโยชน์เพียงใดในการช่วยเหลือนักสืบ

นักสืบเดินไปตามท่าเรือ และมุ่งหน้าไปยังสำนักงานกงสุลอย่างรวดเร็ว ซึ่งเขาได้รับอนุญาตให้เข้าพบเจ้าหน้าที่ท่านนั้นในทันที

“ท่านกงสุล” เขากล่าวโดยไม่อ้อมค้อม “ผมมีเหตุผลให้น่าเชื่อว่าเป้าหมายของผมเป็นผู้โดยสารบนเรือมงโกเลีย” แล้วเขาก็เล่าเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นเกี่ยวกับหนังสือเดินทางให้ฟัง

“เอาละ คุณฟิกซ์” กงสุลตอบ “ผมเองก็ไม่ได้เสียดายหากจะได้เห็นหน้าเจ้าคนถ่อยนั่น แต่บางทีเขาอาจจะไม่มาที่นี่—นั่นคือหากเขาเป็นคนที่คุณสันนิษฐานไว้จริงๆ โจรย่อมไม่ปรารถนาจะทิ้งร่องรอยการหลบหนีไว้เบื้องหลัง และอีกอย่าง เขาไม่จำเป็นต้องให้กงสุลลงนามรับรองในหนังสือเดินทางด้วย”

“หากเขาฉลาดหลักแหลมอย่างที่ผมคิด ท่านกงสุล เขาจะมาครับ”

“เพื่อมาขอวีซ่าอย่างนั้นหรือ”

“ครับ หนังสือเดินทางมีไว้เพียงเพื่อสร้างความรำคาญให้แก่คนซื่อสัตย์ และช่วยให้คนชั่วหลบหนีได้ง่ายขึ้น ผมรับรองว่าเขาจะต้องทำเช่นนั้นแน่ แต่ผมหวังว่าท่านจะไม่ประทับตราวีซ่าให้เขา”

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ หากหนังสือเดินทางนั้นเป็นของจริง ผมก็ไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ”

“ถึงอย่างนั้น ผมต้องกักตัวชายคนนี้ไว้ที่นี่จนกว่าผมจะได้รับหมายจับจากลอนดอน”

“อา นั่นเป็นเรื่องของคุณ แต่ผมไม่สามารถ—”

กงสุลยังกล่าวไม่จบประโยค เพราะในขณะที่เขากำลังพูด ก็มีเสียงเคาะประตู และมีคนแปลกหน้าสองคนเดินเข้ามา หนึ่งในนั้นคือคนรับใช้ที่ฟิกซ์พบที่ท่าเรือ ส่วนอีกคนซึ่งเป็นเจ้านายของเขา ยื่นหนังสือเดินทางพร้อมกับขอให้กงสุลช่วยกรุณาประทับตราวีซ่าให้ กงสุลรับเอกสารนั้นไปอ่านอย่างละเอียด ในขณะที่ฟิกซ์เฝ้าสังเกต หรือจะพูดให้ถูกคือใช้สายตาจ้องเขม็งไปยังคนแปลกหน้าจากมุมห้อง

“คุณคือคุณฟิเลียส ฟ็อกก์ ใช่หรือไม่” กงสุลกล่าวหลังจากอ่านหนังสือเดินทางจบ

“ใช่ครับ”

“และชายคนนี้คือคนรับใช้ของคุณ”

“ใช่ครับ เป็นคนฝรั่งเศส ชื่อปาสปาร์ตู”

“คุณมาจากลอนดอนหรือ”

“ครับ”

“และคุณกำลังจะเดินทางไป—”

“บอมเบย์ครับ”

“ดีมากครับคุณ ทราบใช่ไหมว่าการขอวีซ่านั้นไร้ประโยชน์ และไม่จำเป็นต้องใช้หนังสือเดินทางด้วย”

“ทราบครับท่าน” ฟิเลียส ฟ็อกก์ ตอบ “แต่ผมปรารถนาจะใช้ตราวีซ่าของท่าน เพื่อพิสูจน์ว่าผมเดินทางผ่านสุเอซ”

“ตกลงครับ”

กงสุลลงนามและลงวันที่ในหนังสือเดินทาง จากนั้นจึงประทับตราประจำตำแหน่ง คุณฟ็อกก์จ่ายค่าธรรมเนียมตามระเบียบ ค้อมตัวให้อย่างเย็นชา แล้วเดินออกไปโดยมีคนรับใช้เดินตาม

“เป็นอย่างไรบ้าง” นักสืบเอ่ยถาม

“ก็… เขามีรูปลักษณ์และท่าทางเหมือนกับคน…”

“เป็นอย่างไรบ้าง” นักสืบเอ่ยถาม

“ก็ดูจากรูปลักษณ์และการกระทำ เขาเป็นชายที่ซื่อสัตย์สุจริตทีเดียว” กงสุลตอบ

“อาจจะเป็นเช่นนั้น แต่ประเด็นไม่ได้อยู่ตรงนั้น ท่านกงสุล ท่านคิดหรือไม่ว่าสุภาพบุรุษผู้สุขุมคนนี้ มีรูปร่างหน้าตาตรงกับคำบรรยายลักษณะของโจรที่ผมได้รับมาทุกประการ”

“ผมยอมรับในข้อนั้น แต่ก็นะ ท่านก็ทราบดีว่า คำบรรยายลักษณะทั้งหลายนั้น—”

“ผมจะทำให้แน่ใจเอง” ฟิกซ์พูดแทรก “ผมว่าคนรับใช้ดูมีความลับน้อยกว่าเจ้านาย อีกอย่างเขาเป็นคนฝรั่งเศส ซึ่งคงอดไม่ได้ที่จะพูดจาเจื้อยแจ้ว ขอตัวสักครู่เถิดท่านกงสุล”

ฟิกซ์ออกเดินทางเพื่อตามหาปาส์ปาร์ตู

ในขณะเดียวกัน หลังจากออกจากสถานกงสุล คุณฟ็อกก์ก็มุ่งหน้าไปยังท่าเรือ สั่งการบางอย่างแก่ปาส์ปาร์ตู แล้วนั่งเรือเล็กไปยังเรือมงโกเลียและลงไปยังห้องพักของตน เขาหยิบสมุดบันทึกขึ้นมา ซึ่งมีข้อความจดบันทึกไว้ดังนี้

“ออกจากลอนดอน วันพุธที่ 2 ตุลาคม เวลา 20.45 น.

“ถึงปารีส วันพฤหัสบดีที่ 3 ตุลาคม เวลา 07.20 น.

“ออกจากปารีส วันพฤหัสบดี เวลา 08.40 น.

“ถึงตูรินโดยผ่านมงเซนิส วันศุกร์ที่ 4 ตุลาคม เวลา 06.35 น.”

“ออกจากตูริน วันศุกร์ เวลา 7.20 น.

“ถึงบรินดีซี วันเสาร์ที่ 5 ตุลาคม เวลา 16.00 น.

“ออกเดินทางด้วยเรือมงโกเลีย วันเสาร์ เวลา 17.00 น.

“ถึงซุเอซ วันพุธที่ 9 ตุลาคม เวลา 11.00 น.

“รวมเวลาที่ใช้ไปทั้งสิ้น 158 ชั่วโมงครึ่ง หรือคิดเป็นหกวันครึ่ง”

วันที่เหล่านี้ถูกบันทึกไว้ในกำหนดการเดินทางซึ่งแบ่งเป็นคอลัมน์ ระบุเดือน วันที่ และวันสำหรับการเดินทางถึงจุดหมายหลักแต่ละแห่งตามที่กำหนดไว้และตามที่เกิดขึ้นจริง ได้แก่ ปารีส, บรินดีซี, ซุเอซ, บอมเบย์, กัลกัตตา, สิงคโปร์, ฮ่องกง, โยโกฮาม่า, ซานฟรานซิสโก, นิวยอร์ก และลอนดอน ตั้งแต่วันที่ 2 ตุลาคม ถึงวันที่ 21 ธันวาคม และเว้นที่ว่างไว้สำหรับบันทึกเวลาที่ทำได้เร็วขึ้นหรือเวลาที่เสียไปเมื่อถึงแต่ละสถานที่ บันทึกอันเป็นระเบียบนี้จึงรวบรวมทุกสิ่งที่จำเป็นไว้ครบถ้วน และคุณฟอกก์ย่อมทราบเสมอว่าเขากำลังล่าช้าหรือล่วงหน้ากว่ากำหนดการ ในวันศุกร์ที่ 9 ตุลาคมนี้ เขาบันทึกการเดินทางถึงซุเอซ และสังเกตว่าจนถึงขณะนี้เขายังไม่ได้เวลาเพิ่มขึ้นหรือเสียเวลาไปเลย เขานั่งรับประทานอาหารเช้าอย่างเงียบๆ ในห้องพักของตน โดยไม่คิดที่จะออกไปสำรวจเมืองแม้แต่ครั้งเดียว ด้วยเป็นหนึ่งในชาวอังกฤษประเภทที่คุ้นชินกับการมองดูต่างแดนผ่านสายตาของคนรับใช้