บทที่ 13

ตอนที่ปาสปาร์ตูได้รับข้อพิสูจน์ครั้งใหม่ว่าโชคชะตามักเข้าข้างผู้กล้า

แผนการนี้ช่างอาจหาญ เต็มไปด้วยความยากลำบาก และบางทีอาจเป็นไปไม่ได้ คุณฟ็อกก์กำลังเอาชีวิต หรืออย่างน้อยก็อิสรภาพ และด้วยเหตุนั้นจึงรวมถึงความสำเร็จในการเดินทางรอบโลกของเขาด้วย แต่เขาไม่ได้ลังเล และได้พบกับพันธมิตรผู้กระตือรือร้นในตัวเซอร์ฟรานซิส โครมาร์ตี

สำหรับปาสปาร์ตู เขานั้นพร้อมสำหรับทุกสิ่งที่ถูกเสนอมา ความคิดของเจ้านายทำให้เขาประทับใจ เขาสัมผัสได้ถึงหัวใจและจิตวิญญาณที่ซ่อนอยู่ภายใต้ท่าทางที่เย็นชานั้น เขาเริ่มที่จะรักฟิเลียส ฟ็อกก์

ยังคงเหลือมัคคุเทศก์ เขาจะเลือกทางใด? เขาจะเข้าข้างชาวอินเดียหรือไม่? หากปราศจากความช่วยเหลือจากเขา อย่างน้อยก็จำเป็นต้องมั่นใจว่าเขาจะวางตัวเป็นกลาง

เซอร์ฟรานซิสจึงเอ่ยถามเขาอย่างตรงไปตรงมา

“ท่านนายทหาร” มัคคุเทศก์ตอบ “ข้าพเจ้าเป็นชาวปาร์ซี และผู้หญิงคนนั้นก็เป็นชาวปาร์ซี โปรดสั่งข้าพเจ้าได้ตามต้องการ”

“ยอดเยี่ยม!” คุณฟ็อกก์กล่าว

“อย่างไรก็ตาม” มัคคุเทศก์กล่าวต่อ “เป็นที่แน่นอนว่า ไม่เพียงแต่เราจะต้องเสี่ยงชีวิต แต่หากถูกจับได้ เราจะต้องเผชิญกับการทรมานที่แสนสาหัส”

“เรื่องนั้นคาดการณ์ไว้แล้ว” คุณฟ็อกก์ตอบ “ข้าพเจ้าคิดว่าเราต้องรอจนกว่าจะมืดก่อนจึงจะลงมือ”

“ข้าพเจ้าก็คิดเช่นนั้น” มัคคุเทศก์กล่าว

“ผมคิดว่าเราต้องรอจนถึงกลางคืนก่อนจะลงมือ”

“ผมก็คิดเช่นนั้น” มัคคุเทศก์กล่าว

จากนั้นชาวอินเดียผู้ทรงเกียรติได้เล่าเรื่องราวของเหยื่อรายนี้ โดยบอกว่าเธอเป็นสาวงามผู้เลื่องชื่อเชื้อสายปาร์ซี และเป็นบุตรสาวของพ่อค้าผู้มั่งคั่งแห่งเมืองบอมเบย์ เธอได้รับการศึกษาแบบอังกฤษอย่างเต็มตัวในเมืองนั้น และหากพิจารณาจากกิริยามารยาทและสติปัญญาของเธอแล้ว ใครๆ ก็คงคิดว่าเธอเป็นชาวยุโรป เธอมีนามว่าเอาด้า หลังจากต้องกลายเป็นกำพร้า เธอถูกบังคับให้แต่งงานกับราชาชราแห่งบุนเดลคันด์โดยไม่เต็มใจ และเมื่อรู้ถึงชะตากรรมที่รออยู่ เธอจึงพยายามหลบหนี แต่ก็ถูกจับตัวกลับมา และถูกญาติๆ ของราชาผู้ซึ่งมีส่วนได้ส่วนเสียกับการตายของเธอ ส่งตัวเธอเข้าสู่พิธีกรรมสังเวยซึ่งดูเหมือนว่าเธอไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

คำบอกเล่าของชาวปาร์ซีมีแต่จะทำให้คุณฟ็อกก์และเพื่อนร่วมทางมั่นใจในแผนการอันเปี่ยมด้วยเมตตาของพวกเขา จึงมีการตัดสินใจให้มัคคุเทศก์นำช้างมุ่งหน้าไปยังเจดีย์แห่งปิลลาจี ซึ่งเขาก็พาเข้าใกล้จุดนั้นอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ หลังจากนั้นครึ่งชั่วโมง พวกเขาหยุดพักในป่าละเมาะซึ่งห่างจากเจดีย์ประมาณห้าร้อยฟุต ตรงจุดที่สามารถพรางตัวได้เป็นอย่างดี ทว่าพวกเขายังคงได้ยินเสียงครางและเสียงร้องของเหล่าฟากีร์ได้อย่างชัดเจน

จากนั้นพวกเขาจึงหารือถึงวิธีการเข้าถึงตัวเหยื่อ มัคคุเทศก์มีความคุ้นเคยกับเจดีย์แห่งปิลลาจี ซึ่งเขาประกาศว่าหญิงสาวถูกคุมขังอยู่ที่นั่น พวกเขาจะสามารถลอบเข้าทางประตูบานใดบานหนึ่งในขณะที่กลุ่มชาวอินเดียทั้งหมดจมดิ่งอยู่ในนิทราอันมึนเมาได้หรือไม่ หรือว่าการพยายามเจาะรูที่ผนังจะปลอดภัยกว่ากัน เรื่องนี้จะตัดสินได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในสถานที่และเวลาจริงเท่านั้น แต่ที่แน่นอนคือการชิงตัวต้องเกิดขึ้นในคืนนี้ ไม่ใช่ในตอนรุ่งสางที่เหยื่อจะถูกนำตัวไปยังกองฟืนเพื่อเผาศพ เพราะเมื่อถึงเวลานั้น จะไม่มีการแทรกแซงจากมนุษย์คนใดช่วยเธอได้อีก

ทันทีที่ความมืดเข้าปกคลุมราวหกโมงเย็น พวกเขาตัดสินใจออกสำรวจรอบเจดีย์ เสียงร้องของเหล่าฟากีร์เพิ่งจะเงียบลง ชาวอินเดียกำลังอยู่ในขั้นตอนการทำให้ตนเองมึนเมาด้วยฝิ่นเหลวผสมกัญชา ซึ่งอาจเป็นโอกาสให้ลอบผ่านพวกเขาไปยังตัววิหารได้

ชาวปาร์ซีนำหน้าคนอื่นๆ ย่องผ่านป่าไปอย่างเงียบเชียบ และภายในสิบนาทีพวกเขาก็มาถึงริมลำธารสายเล็กๆ ซึ่งภายใต้แสงจากคบไฟยางสน พวกเขาเห็นกองฟืนที่มีร่างอาบน้ำยาของราชาทอดตัวอยู่ด้านบน ซึ่งจะต้องถูกเผาไปพร้อมกับภรรยาของเขา เจดีย์ที่มีมินาเรตปรากฏลางๆ เหนือยอดไม้ในยามโพล้เพล้ ตั้งอยู่ห่างออกไปเพียงหนึ่งร้อยก้าว

“มาเถิด!” มัคคุเทศก์กระซิบ

เขาลอบผ่านพุ่มไม้ด้วยความระมัดระวังยิ่งกว่าครั้งใดๆ โดยมีเพื่อนร่วมทางตามมา ความเงียบรอบกายถูกทำลายลงเพียงด้วยเสียงกระซิบแผ่วเบาของสายลมที่พัดผ่านกิ่งไม้

ในไม่ช้าชาวปาร์ซีก็หยุดลงที่ริมทุ่งโล่งซึ่งสว่างไสวด้วยแสงคบไฟ พื้นดินเต็มไปด้วยกลุ่มชาวอินเดียที่นอนนิ่งสนิทในนิทราอันมึนเมา ดูราวกับสมรภูมิที่เต็มไปด้วยซากศพ ทั้งชาย หญิง และเด็ก นอนระเกะระกะอยู่ด้วยกัน

เบื้องหลังท่ามกลางหมู่ไม้ เจดีย์แห่งปิลลาจีปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน ทว่าสิ่งที่ทำให้มัคคุเทศก์ต้องผิดหวังคือ เหล่าองครักษ์ของราชาซึ่งมีคบไฟส่องสว่าง กำลังเฝ้ายามอยู่ที่ประตูและเดินตรวจตราไปมาพร้อมดาบซาเบลที่ชักออกจากฝัก และเป็นไปได้ว่าเหล่าพราหมณ์เองก็กำลังเฝ้าระวังอยู่ภายในด้วย

เมื่อชาวปาร์ซีมั่นใจแล้วว่าการบุกรุกเข้าทางประตูวิหารนั้นเป็นไปไม่ได้ เขาจึงไม่รุดหน้าต่อไป แต่กลับนำทางเพื่อนร่วมทางถอยหลังกลับมา ฟิเลียส ฟ็อกก์ และเซอร์ฟรานซิส โครมาร์ตี เห็นเช่นกันว่าไม่สามารถดำเนินการใดๆ ในทิศทางนั้นได้ พวกเขาหยุดลงและเริ่ม…

เขายังเห็นด้วยว่าไม่สามารถทำสิ่งใดในทิศทางนั้นได้ ทั้งคู่จึงหยุดลงและกระซิบกระซาบปรึกษากัน

“ตอนนี้เพิ่งจะแปดโมง” นายสิบกล่าว “และพวกทหารยามเหล่านี้อาจจะหลับไปบ้างก็ได้”

“ก็เป็นไปได้” ชาวปาร์ซีตอบ

พวกเขาเอนกายลงที่โคนต้นไม้และเฝ้ารอ

เวลาช่างดูยาวนาน นักนำทางปลีกตัวจากพวกเขาเป็นระยะเพื่อสังเกตการณ์ที่ชายป่า ทว่าเหล่าทหารยามยังคงเฝ้าระวังอย่างเข้มงวดภายใต้แสงคบเพลิง และมีแสงสลัวลอดผ่านหน้าต่างของเจดีย์ออกมา

พวกเขารอจนถึงเที่ยงคืน แต่ไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดเกิดขึ้นในหมู่ทหารยาม และเป็นที่ชัดเจนว่าไม่อาจหวังพึ่งการหลับใหลของพวกเขาได้ แผนการอื่นจึงต้องถูกนำมาใช้ นั่นคือการเจาะช่องทางเข้าที่กำแพงเจดีย์ สิ่งที่เหลือคือต้องสืบให้แน่ชัดว่า เหล่าพราหมณ์เฝ้าดูเหยื่อของตนอย่างใกล้ชิดเท่ากับที่ทหารเฝ้าประตูหรือไม่

หลังจากการปรึกษาครั้งสุดท้าย นักนำทางประกาศว่าเขาพร้อมสำหรับการลงมือแล้วและก้าวนำหน้า โดยมีคนอื่นๆ ตามมา พวกเขาใช้เส้นทางอ้อมเพื่อเข้าถึงด้านหลังของเจดีย์ และถึงกำแพงในเวลาประมาณเที่ยงครึ่งโดยไม่พบเจอใคร ที่ตรงนี้ไม่มีทหารยาม และไม่มีทั้งหน้าต่างหรือประตู

ราตรีนั้นมืดมิด ดวงจันทร์ซึ่งกำลังแรมอยู่เหนือเส้นขอบฟ้าเพียงเล็กน้อยถูกเมฆหนาบดบัง อีกทั้งความสูงของหมู่ไม้ยังยิ่งทำให้ความมืดทวีคูณ

เพียงแค่ถึงกำแพงนั้นยังไม่พอ ต้องมีการเจาะช่องทางเข้าไป และเพื่อบรรลุจุดประสงค์นี้ กลุ่มคนเหล่านี้มีเพียงมีดพกเท่านั้น โชคดีที่กำแพงวัดสร้างขึ้นจากอิฐและไม้ ซึ่งสามารถเจาะผ่านได้โดยไม่ยากนัก เมื่อดึงอิฐก้อนหนึ่งออกได้ ก้อนที่เหลือก็จะหลุดออกได้ง่าย

พวกเขาเริ่มลงมืออย่างเงียบเชียบ โดยมีชาวปาร์ซีอยู่ด้านหนึ่งและปาสปาร์ตูอยู่อีกด้าน เริ่มสกัดอิฐออกเพื่อสร้างช่องกว้างสองฟุต ขณะที่กำลังคืบหน้าไปอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงร้องดังมาจากภายในวัด และตามมาด้วยเสียงร้องตอบโต้จากภายนอกแทบจะในทันที ปาสปาร์ตูและนักนำทางหยุดชะงัก พวกเขาถูกได้ยินเข้าแล้วหรือ? มีการแจ้งเตือนภัยแล้วใช่ไหม? ความรอบคอบเตือนให้พวกเขาถอยร่น และพวกเขาก็ทำเช่นนั้น โดยมีฟิเลียส ฟ็อกก์ และเซอร์ฟรานซิสตามมา พวกเขากลับไปซ่อนตัวในป่าและรอจนกว่าความวุ่นวายนั้น ไม่ว่าจะเป็นเรื่องอะไรก็ตามจะสงบลง โดยเตรียมพร้อมที่จะเริ่มลงมืออีกครั้งโดยไม่ชักช้า แต่ทว่าอย่างโชคร้าย ทหารยามกลับปรากฏตัวขึ้นที่ด้านหลังของวัด และประจำการอยู่ที่นั่นเพื่อป้องกันการจู่โจมโดยไม่ให้ตั้งตัว

ยากที่จะบรรยายถึงความผิดหวังของกลุ่มคนที่ถูกขัดจังหวะในการทำงานเช่นนี้ ตอนนี้พวกเขาไม่สามารถเข้าถึงตัวเหยื่อได้ แล้วจะช่วยเธอได้อย่างไร? เซอร์ฟรานซิสกำหมัดด้วยความโกรธ ปาสปาร์ตูสติแตก และนักนำทางขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความแค้น ส่วนฟ็อกก์ผู้สงบนิ่งเฝ้ารอโดยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

“เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจากไป” เซอร์ฟรานซิสกระซิบ

“ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจากไป” นักนำทางทวนคำ

“หยุดก่อน” ฟ็อกก์กล่าว “ผมมีกำหนดถึงเมืองอัลลาฮาบัดในวันพรุ่งนี้ก่อนเที่ยง”

“แต่คุณหวังจะทำอะไรได้?” เซอร์ฟรานซิสถาม “อีกไม่กี่ชั่วโมงก็จะรุ่งสางแล้ว และ—”

“โอกาสที่ตอนนี้ดูเหมือนจะสูญเสียไป อาจปรากฏขึ้นในนาทีสุดท้ายก็ได้”

เซอร์ฟรานซิสอยากจะอ่านใจผ่านดวงตาของฟิเลียส ฟ็อกก์เหลือเกินว่าชาวอังกฤษผู้เยือกเย็นคนนี้กำลังคิดอะไรอยู่? เขาวางแผนจะบุกเข้าไปหาหญิงสาวในขณะที่กำลังจะมีการบูชายัญ และฉุดกระชากเธอออกมาจากมือเพชฌฆาตอย่างกล้าหาญอย่างนั้นหรือ

จะบุ่มบ่ามเข้าไปชิงตัวหญิงสาวจากมือเพชฌฆาตในวินาทีที่กำลังจะเริ่มพิธีบูชายัญเชียวหรือ?

นั่นย่อมเป็นความเขลาอย่างยิ่ง และยากที่จะยอมรับว่าฟอกก์เป็นคนโง่ถึงเพียงนั้น อย่างไรก็ตาม เซอร์ฟรานซิสยอมตกลงที่จะรอดูจนกว่าโศกนาฏกรรมอันน่าสะพรึงนี้จะสิ้นสุดลง มัคคุเทศก์นำทางพวกเขาไปยังด้านหลังของที่โล่ง ซึ่งทำให้พวกเขาสามารถเฝ้าสังเกตกลุ่มคนที่กำลังหลับใหลอยู่ได้

ในขณะเดียวกัน ปาสปาร์ตูซึ่งเกาะอยู่บนกิ่งไม้ด้านล่าง กำลังไตร่ตรองถึงความคิดหนึ่งที่แวบเข้ามาในหัวราวกับสายฟ้าแลบ และบัดนี้มันได้ฝังรากลึกอยู่ในสมองของเขาเสียแล้ว

เขาเริ่มบอกกับตัวเองว่า “ช่างโง่เขลาเหลือเกิน!” แต่แล้วก็ย้อนถามตนเองว่า “แต่จะว่าไป ทำไมจะทำไม่ได้เล่า? นี่คือโอกาส และอาจเป็นโอกาสเดียวที่มีเสียด้วย โดยเฉพาะเมื่อต้องรับมือกับพวกคนโง่เช่นนี้!” เมื่อคิดดังนั้น เขาก็เลื่อนตัวลงไปยังกิ่งไม้ที่ต่ำที่สุดด้วยความพลิ้วไหวราวกับงู ซึ่งปลายกิ่งนั้นโน้มลงมาเกือบจรดพื้นดิน

เวลาล่วงเลยไป แสงสลัวที่เริ่มจางลงบอกให้รู้ว่ารุ่งสางกำลังมาเยือน แม้จะยังไม่สว่างเต็มที่ แต่นี่คือช่วงเวลาสำคัญ ฝูงชนที่เคยหลับใหลเริ่มตื่นตัว เสียงรัวกลองแทมบูรีนดังขึ้น พร้อมกับเสียงเพลงและเสียงตะโกนก้อง เวลาแห่งการบูชายัญมาถึงแล้ว ประตูเจดีย์เปิดออก แสงสว่างจ้าสาดส่องออกมาจากภายใน ซึ่งคุณฟอกก์และเซอร์ฟรานซิสได้เหลือบเห็นตัวเหยื่อ ดูเหมือนว่าเธอจะเริ่มฟื้นจากอาการมึนเมาและพยายามดิ้นรนเพื่อหนีจากเพชฌฆาต หัวใจของเซอร์ฟรานซิสเต้นระรัว เขาคว้ามือของคุณฟอกก์ไว้โดยสัญชาตญาณ และพบว่าในมือนั้นมีมีดที่กางออกเตรียมพร้อมอยู่ และในวินาทีนั้นเอง ฝูงชนก็เริ่มเคลื่อนไหว หญิงสาวผู้นั้นกลับตกอยู่ในอาการมึนงงอีกครั้ง

ถูกมอมด้วยควันกัญชา และถูกนำทางโดยเหล่าฟากีร์ผู้ส่งเธอไปด้วยเสียงร้องอันบ้าคลั่งทางศาสนา

ฟิเลียส ฟ็อกก์ และคณะเดินทางซึ่งปะปนอยู่ท้ายแถวของฝูงชนได้ติดตามไป และภายในสองนาทีพวกเขาก็ถึงริมลำธาร และหยุดลงห่างจากกองฟอนที่ร่างของราชาทอดกายอยู่ประมาณห้าสิบก้าว ท่ามกลางความสลัวรางนั้น พวกเขาเห็นเหยื่อสาวผู้หมดสติสนิทนอนทอดกายอยู่ข้างศพสามี จากนั้นคบไฟก็ถูกนำมาจุด และฟืนที่ชุ่มไปด้วยน้ำมันก็ลุกโชนขึ้นในทันที

ในขณะนั้นเอง เซอร์ฟรานซิสและมัคคุเทศก์ได้คว้าตัวฟิเลียส ฟ็อกก์ ไว้ ผู้ซึ่งด้วยความใจกว้างอย่างบ้าบิ่นในชั่วขณะหนึ่ง กำลังจะโจนทะยานเข้าหากองฟอน แต่เขาก็ผลักทั้งสองออกไปได้อย่างรวดเร็ว ในตอนนั้นเองที่เหตุการณ์ทั้งหมดพลันเปลี่ยนไป เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังขึ้น ฝูงชนทั้งหมดต่างก้มกราบลงกับพื้นด้วยความตื่นตระหนก

ราชาชราผู้นั้นยังไม่ตาย เพราะทันใดนั้นเขาก็ลุกขึ้นราวกับภูตผี อุ้มภรรยาขึ้นไว้ในอ้อมแขน และก้าวลงจากกองฟอนท่ามกลางกลุ่มควันโขมง ซึ่งยิ่งขับเน้นให้รูปลักษณ์ของเขาดูราวกับวิญญาณยิ่งขึ้น

เหล่าฟากีร์ ทหาร และพราหมณ์ ต่างถูกความหวาดกลัวเข้าจู่โจมในทันที พวกเขานอนหมอบหน้าแนบพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองสิ่งมหัศจรรย์เช่นนั้น

เหยื่อสาวผู้ไร้สติถูกอุ้มนำไปด้วยวงแขนอันแข็งแรง ซึ่งดูเหมือนว่าเธอจะไม่ได้เป็นภาระแก่ผู้ที่อุ้มเธอเลยแม้แต่น้อย คุณฟ็อกก์และเซอร์ฟรานซิสยืนตัวตรง ชาวปาร์ซีก้มศีรษะลง และปาสปาร์ตูเองก็คงจะตกตะลึงไม่แพ้กัน

ราชาผู้ฟื้นคืนชีพเดินเข้ามาหาเซอร์ฟรานซิสและคุณฟ็อกก์ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงห้วนว่า “ไปกันเถอะ!”

ที่แท้คือปาสปาร์ตูเองนั่นแหละ ผู้ซึ่งแอบลอบขึ้นไปบนกองฟอนท่ามกลางกลุ่มควัน และอาศัยความมืดที่ยังปกคลุมอยู่ ช่วยหญิงสาวให้พ้นจากความตาย! เป็นปาสปาร์ตูที่สวมบทบาทด้วยความกล้าบ้าบิ่นอย่างมีชั้นเชิง ฝ่าฝูงชนท่ามกลางความตื่นตระหนกของทุกคน

ครู่ต่อมา ทั้งสี่คนในคณะก็หายลับเข้าไปในป่า โดยมีช้างพาทั้งหมดเคลื่อนที่ไปอย่างรวดเร็ว แต่เสียงตะโกน ความโกลาหล และกระสุนนัดหนึ่งที่พุ่งเฉียดหมวกของฟิเลียส ฟ็อกก์ ไป ทำให้พวกเขารู้ว่ากลอุบายนี้ถูกจับได้เสียแล้ว

ร่างของราชาชราปรากฏขึ้นบนกองฟอนที่กำลังลุกไหม้อยู่จริงๆ และเหล่าพราหมณ์เมื่อหายจากความตกใจ ก็ตระหนักว่ามีการลักพาตัวเกิดขึ้น พวกเขารีบมุ่งหน้าเข้าสู่ป่า ตามด้วยเหล่าทหารที่ระดมยิงปืนใส่ผู้หลบหนี แต่ฝ่ายหลังได้เร่งความเร็วทิ้งห่างออกไป จนในไม่ช้าก็พ้นระยะของกระสุนและลูกธนู