บทที่ 31

ตอนซึ่งฟิกซ์ นักสืบ ผู้ช่วยส่งเสริมผลประโยชน์ของฟิเลียส ฟอกก์ อย่างมีนัยสำคัญ

ฟิเลียส ฟอกก์ พบว่าตนเองล่าช้าไปถึงยี่สิบชั่วโมง ปาสปาร์ตู ผู้เป็นต้นเหตุของความล่าช้านี้โดยมิได้ตั้งใจ รู้สึกสิ้นหวังยิ่งนัก เขาได้ทำลายแผนการของเจ้านายเสียแล้ว!

ในขณะนั้นเอง นักสืบได้เดินเข้ามาหาคุณฟอกก์ และจ้องมองใบหน้าของเขาอย่างตั้งใจพร้อมกับเอ่ยว่า

“ถามจริงๆ เถอะครับท่าน ท่านกำลังรีบร้อนมากใช่ไหม?”

“รีบมากทีเดียว”

“ที่ผมถามเพราะมีจุดประสงค์บางอย่าง” ฟิกซ์กล่าวต่อ “จำเป็นอย่างยิ่งใช่ไหมครับที่ท่านต้องไปถึงนิวยอร์กในวันที่ 11 ก่อนเวลาสามทุ่ม ซึ่งเป็นเวลาที่เรือกลไฟจะออกเดินทางไปยังลิเวอร์พูล?”

“จำเป็นอย่างยิ่ง”

“และหากการเดินทางของท่านไม่ถูกขัดจังหวะโดยพวกอินเดียนแดงเหล่านี้ ท่านคงจะถึงนิวยอร์กในเช้าวันที่ 11 ใช่หรือไม่?”

“ใช่ มีเวลาเหลือเฟือถึงสิบเอ็ดชั่วโมงก่อนเรือกลไฟจะออก”

“ดี! ถ้าอย่างนั้นท่านก็ล่าช้าไปยี่สิบชั่วโมง ยี่สิบหักออกสิบสองเหลือแปด ท่านต้องกู้เวลาคืนมาแปดชั่วโมง ท่านปรารถนาจะลองทำเช่นนั้นหรือไม่?”

“ด้วยการเดินเท้าหรือ?” คุณฟอกก์ถาม

“เปล่าครับ ด้วยเลื่อน” ฟิกซ์ตอบ “เลื่อนแบบติดใบเรือ มีชายคนหนึ่งเสนอวิธีการนี้แก่ผม”

เขาคือชายคนที่เคยพูดกับฟิกซ์เมื่อคืนนี้ และเป็นข้อเสนอที่ฟิกซ์เคยปฏิเสธไป

ฟิเลียส ฟอกก์ ไม่ได้ตอบในทันที แต่เมื่อฟิกซ์ชี้ให้ดูชายคนนั้นซึ่งกำลังเดินไปมาอยู่หน้าสถานี คุณฟอกก์จึงเดินเข้าไปหาเขา ครู่ต่อมา คุณฟอกก์และชายชาวอเมริกันที่ชื่อว่า มัดจ์ ก็เข้าไปในกระท่อมหลังหนึ่งที่สร้างอยู่ใต้ป้อม

ที่นั่น คุณฟอกก์ได้ตรวจสอบยานพาหนะรูปร่างประหลาด ซึ่งเป็นโครงสร้างบนคานยาวสองอัน ยกสูงขึ้นเล็กน้อยที่ด้านหน้าคล้ายกับรางของเลื่อน และมีพื้นที่เพียงพอสำหรับคนห้าหรือหกคน มีเสากระโดงสูงติดตั้งอยู่บนโครงสร้าง ยึดไว้อย่างแน่นหนาด้วยสายรัดโลหะ และมีใบเรือแบบเรือบริกานทีนขนาดใหญ่ติดอยู่ เสากระโดงนี้มีสายยึดเหล็กสำหรับชักใบเรือจิบบ์ขึ้น ด้านหลังมีลักษณะเป็น…

เรือใบสองเสา เสากระโดงนี้มีสายยึดเหล็กสำหรับชักใบจิบบนยอดเรือ ด้านหลังมีหางเสือชนิดหนึ่งทำหน้าที่นำทางยานพาหนนนี้ กล่าวโดยสรุปคือมันเป็นเลื่อนหิมะที่ติดตั้งอุปกรณ์ราวกับเรือใบสลูป ในช่วงฤดูหนาวเมื่อเส้นทางรถไฟถูกหิมะปิดกั้น เลื่อนเหล่านี้จะเดินทางข้ามทุ่งราบที่กลายเป็นน้ำแข็งจากสถานีหนึ่งไปยังอีกสถานีหนึ่งได้อย่างรวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง ด้วยการติดตั้งใบเรือมากกว่าเรือใบตัดเตอร์และมีลมหนุนหลัง พวกมันจึงร่อนผ่านพื้นผิวทุ่งหญ้าด้วยความเร็วที่ทัดเทียมหรืออาจจะเหนือกว่ารถไฟด่วนเสียด้วยซ้ำ

คุณฟอกก์ตกลงทำสัญญาซื้อขายกับเจ้าของยานบกนี้อย่างรวดเร็ว ลมพัดแรงและเป็นใจโดยพัดมาจากทางทิศตะวันตก หิมะเริ่มแข็งตัว และมัดจ์มีความมั่นใจอย่างยิ่งว่าจะสามารถนำส่งคุณฟอกก์ไปยังโอมาฮาได้ภายในไม่กี่ชั่วโมง จากที่นั่นจะมีรถไฟมุ่งหน้าไปทางตะวันออกสู่ชิคาโกและนิวยอร์กอยู่บ่อยครั้ง จึงมีความเป็นไปได้ว่าเวลาที่สูญเสียไปอาจกู้คืนกลับมาได้ และโอกาสเช่นนี้ย่อมไม่อาจปฏิเสธได้

ด้วยไม่ต้องการให้เอาด้าต้องเผชิญกับความลำบากในการเดินทางกลางแจ้ง คุณฟอกก์จึงเสนอให้ฝากเธอไว้กับปาสปาร์ตูที่ฟอร์ตเคิร์นีย์ โดยให้คนรับใช้รับหน้าที่นำทางเธอไปยังยุโรปด้วยเส้นทางที่ดีกว่าและภายใต้สภาวะที่สะดวกสบายกว่า ทว่าเอาด้า

เธอปฏิเสธที่จะแยกจากคุณฟอกก์ และปาสปาร์ตูเองก็ยินดีกับการตัดสินใจของเธอ เพราะไม่มีสิ่งใดจะจูงใจให้เขาละทิ้งเจ้านายได้ในขณะที่ฟิกซ์ยังคงติดตามมาด้วย

เป็นการยากที่จะคาดเดาความคิดของนักสืบ ความเชื่อมั่นนั้นสั่นคลอนลงหรือไม่เมื่อฟิเลียส ฟอกก์ กลับมา หรือเขายังคงมองว่าอีกฝ่ายเป็นคนเจ้าเล่ห์อย่างยิ่ง ผู้ซึ่งเมื่อเดินทางรอบโลกจนครบถ้วนแล้ว คงจะคิดว่าตนเองปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ในอังกฤษ บางทีความคิดเห็นของฟิกซ์ที่มีต่อฟิเลียส ฟอกก์ อาจเปลี่ยนไปบ้าง แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังมุ่งมั่นที่จะปฏิบัติหน้าที่ และเร่งรัดให้คณะเดินทางทั้งหมดกลับถึงอังกฤษโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

เมื่อถึงเวลาแปดนาฬิกา เลื่อนหิมะก็พร้อมออกเดินทาง ผู้โดยสารเข้าประจำที่และห่อหุ้มร่างกายอย่างมิดชิดด้วยเสื้อคลุมสำหรับเดินทาง ใบเรือขนาดใหญ่สองใบถูกกางขึ้น และด้วยแรงกดของลม เลื่อนหิมะจึงไถลไปบนหิมะที่แข็งตัวด้วยความเร็วสี่สิบไมล์ต่อชั่วโมง

ระยะทางระหว่างป้อมคาร์นีย์กับโอมาฮา หากวัดเป็นเส้นตรงจะมีระยะทางอย่างมากที่สุดสองร้อยไมล์ หากลมยังคงพัดดีเช่นนี้ ระยะทางดังกล่าวอาจใช้เวลาเดินทางเพียงห้าชั่วโมง และหากไม่มีอุบัติเหตุใดๆ เกิดขึ้น เลื่อนหิมะก็น่าจะถึงโอมาฮาภายในเวลาบ่ายโมง

ช่างเป็นการเดินทางที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก เหล่านักเดินทางที่เบียดเสียดกันอยู่ไม่สามารถเอ่ยปากพูดได้เพราะความหนาวเหน็บ ซึ่งทวีความรุนแรงขึ้นตามความเร็วที่พวกเขาเคลื่อนที่ไป เลื่อนหิมะพุ่งทะยานไปอย่างแผ่วเบาราวกับเรือที่แล่นเหนือเกลียวคลื่น เมื่อลมพัดเฉียดผ่านพื้นดิน เลื่อนหิมะดูราวกับถูกใบเรือยกให้ลอยขึ้นเหนือพื้น มัดจ์ซึ่งทำหน้าที่คุมหางเสือคอยรักษาเส้นทางให้ตรง และใช้การหักพวงมาลัยเพื่อยับยั้งการโคลงเคลงที่ตัวรถมักจะเป็น ใบเรือทุกใบถูกกางขึ้น และใบจิบถูกจัดวางเพื่อไม่ให้บดบังใบเรือหลัก มีการยกเสากระโดงบนขึ้น และใบจิบอีกใบที่กางรับลมก็ได้ช่วยเพิ่มแรงส่งให้กับใบเรืออื่นๆ แม้จะไม่สามารถประเมินความเร็วได้อย่างแม่นยำ แต่เลื่อนหิมะลำนี้คงไม่วิ่งช้ากว่าสี่สิบไมล์ต่อชั่วโมงอย่างแน่นอน

“ถ้าไม่มีอะไรพัง เราจะไปถึงที่นั่นครับ!” มัดจ์กล่าว

คุณฟอกก์ได้สร้างแรงจูงใจให้มัดจ์นำทางไปถึงโอมาฮาภายในเวลาที่ตกลงกันไว้ ด้วยการเสนอรางวัลตอบแทนอย่างงาม

ทุ่งหญ้าแพรรีที่เลื่อนหิมะเคลื่อนที่ผ่านเป็นเส้นตรงนั้นราบเรียบราวกับท้องทะเล ดูราวกับทะเลสาบน้ำแข็งอันกว้างใหญ่ ทางรถไฟที่วิ่งผ่านพื้นที่ส่วนนี้ทอดตัวจากทิศตะวันตกเฉียงใต้ไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนือ โดยผ่านเกรตไอส์แลนด์, โคลัมบัส ซึ่งเป็นเมืองสำคัญของเนบราสกา, สไคล์เลอร์ และฟรีมอนต์ ไปจนถึงโอมาฮา โดยวิ่งเลียบฝั่งขวาของแม่น้ำแพลตต์ตลอดสาย เลื่อนหิมะลำนี้เดินทางลัดเส้นทางโดยตัดตรงผ่านส่วนโค้งของเส้นทางรถไฟ มัดจ์ไม่เกรงว่าการเดินทางจะถูกขัดขวางโดยแม่น้ำแพลตต์ เพราะแม่น้ำนั้นกลายเป็นน้ำแข็งไปแล้ว

ดังนั้น เส้นทางจึงปราศจากอุปสรรคโดยสิ้นเชิง และฟิเลียส ฟอกก์ มีสิ่งที่ต้องกังวลเพียงสองประการ คือ อุบัติเหตุที่อาจเกิดขึ้นกับเลื่อนหิมะ และการเปลี่ยนแปลงหรือการสงบลงของลม

ทว่า ลมกลับไม่ได้ลดความแรงลงเลย แต่พัดแรงราวกับจะทำให้เสากระโดงหักโค่น ถึงกระนั้น สายรัดโลหะก็ยังยึดมันไว้ได้อย่างแน่นหนา สายรัดเหล่านี้ส่งเสียงกังวานราวกับสายของเครื่องดนตรีที่ถูกสีด้วยคันชักไวโอลิน เลื่อนหิมะจึงไถลไปท่ามกลางท่วงทำนองที่รุนแรงและโศกเศร้า

“สายเหล่านั้นให้เสียงคอร์ดที่ห้าและเสียงคู่แปด” คุณฟอกก์กล่าว

นั่นเป็นคำพูดเพียงไม่กี่คำที่เขาเอ่ยออกมาตลอดการเดินทาง เอาดาซึ่งถูกห่อหุ้มอย่างอบอุ่นด้วยขนสัตว์และเสื้อคลุม ได้รับการปกป้องจากลมหนาวที่โหมกระหน่ำอย่างเต็มที่ ส่วนปาสปาร์ตูนั้น ใบหน้าของเขาแดงก่ำราวกับดวงอาทิตย์ยามอัสดงในม่านหมอก และเขาก็สูดอากาศที่หนาวเหน็บเข้าปอดอย่างยากลำบาก ด้วยความร่าเริงตามธรรมชาติของเขา

ท่ามกลางสายหมอก เขาพยายามสูดอากาศอันหนาวเหน็บเข้าปอด ด้วยพื้นฐานที่เป็นคนร่าเริง เขาจึงเริ่มมีความหวังขึ้นมาอีกครั้ง พวกเขาจะถึงนิวยอร์กในเย็นวันที่ 11 หากไม่ใช่ช่วงเช้า และยังมีโอกาสอยู่บ้างที่จะไปถึงก่อนเรือกลไฟจะออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ลิเวอร์พูล

ปาสปาร์ตูถึงกับรู้สึกอยากจะจับมือฟิกซ์ผู้เป็นพันธมิตร เขาจำได้ว่านักสืบผู้นี้เป็นคนจัดหาเลื่อนหิมะ ซึ่งเป็นหนทางเดียวที่จะไปถึงโอมาฮาได้ทันเวลา ทว่าด้วยลางสังหรณ์บางอย่าง เขาจึงยังคงรักษาท่าทีสำรวมตามปกติ อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่ปาสปาร์ตูจะไม่มีวันลืม นั่นคือการเสียสละที่นายฟ็อกก์ยอมทำโดยไม่ลังเลเพื่อช่วยเขาให้พ้นจากพวกซู คุณฟ็อกก์ยอมเสี่ยงทั้งทรัพย์สินและชีวิต ใช่แล้ว! คนรับใช้ผู้นี้จะไม่มีวันลืมเลือนเรื่องนั้นเด็ดขาด!

ในขณะที่แต่ละคนในคณะเดินทางจมอยู่ในห้วงความคิดที่แตกต่างกัน เลื่อนหิมะก็ทะยานผ่านพรมหิมะอันกว้างใหญ่ ลำห้วยที่มันแล่นผ่านนั้นมองไม่เห็น ทุ่งหญ้าและลำธารเลือนหายไปภายใต้สีขาวโพลนที่ราบเรียบ ทุ่งกว้างนั้นรกร้างว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง ระหว่างทางรถไฟยูเนียนแปซิฟิกกับเส้นทางแยกที่เชื่อมคาร์นีย์กับเซนต์โจเซฟ พื้นที่ส่วนนี้กลายเป็นเกาะร้างขนาดใหญ่ ไม่ปรากฏทั้งหมู่บ้าน สถานี หรือป้อมปราการ บางครั้งพวกเขาแล่นผ่านต้นไม้ที่ดูราวกับภูตผี ซึ่งกิ่งก้านสีขาวโพลนบิดเบี้ยวและส่งเสียงสั่นกระทบกันในสายลม บางคราฝูงนกป่าก็บินทะยานขึ้น หรือฝูงหมาป่าทุ่งหญ้าที่ผอมโซ หิวโหย และดุร้าย วิ่งหอนไล่ตามเลื่อนหิมะมา ปาสปาร์ตูถือปืนรีโวล์เวอร์ในมือ เตรียมพร้อมที่จะยิงตัวที่เข้ามาใกล้เกินไป หากเกิดอุบัติเหตุกับเลื่อนหิมะขึ้นมา เหล่านักเดินทางที่ถูกสัตว์ร้ายเหล่านี้โจมตีคงตกอยู่ในอันตรายที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด

แต่เลื่อนยังคงรักษาเส้นทางที่ราบเรียบ ทิ้งห่างฝูงหมาป่าไปได้เรื่อยๆ และในไม่ช้าก็ทิ้งฝูงสัตว์ที่ส่งเสียงหอนไว้เบื้องหลังในระยะที่ปลอดภัย

เมื่อถึงเวลาประมาณเที่ยง มัดจ์สังเกตเห็นจุดสังเกตบางอย่างว่าเขากำลังข้ามแม่น้ำแพลตต์ เขาไม่ได้พูดอะไร แต่เขามั่นใจว่าตอนนี้เขาอยู่ห่างจากโอมาฮาไม่เกินยี่สิบไมล์ ในเวลาไม่ถึงชั่วโมง เขาก็ละมือจากหางเสือและเก็บใบเรือ ในขณะที่เลื่อนซึ่งถูกขับเคลื่อนด้วยแรงส่งมหาศาลจากลมยังคงแล่นต่อไปอีกครึ่งไมล์แม้จะไม่มีใบเรือกางอยู่ก็ตาม

ในที่สุดมันก็หยุดลง และมัดจ์ชี้ไปยังกลุ่มหลังคาที่ปกคลุมด้วยหิมะสีขาวแล้วกล่าวว่า “เราถึงแล้ว!”

ถึงแล้ว! ถึงสถานีที่มีรถไฟวิ่งติดต่อกับชายฝั่งแอตแลนติกทุกวันด้วยขบวนรถจำนวนมาก!

ปาสปาร์ตูและฟิกซ์กระโดดลงมา ยืดเส้นยืดสายที่แข็งทื่อ และช่วยนายฟ็อกก์กับหญิงสาวลงจากเลื่อนหิมะ ฟิเลียส ฟ็อกก์ ให้รางวัลมัดจ์อย่างใจกว้าง ปาสปาร์ตูจับมือมัดจ์อย่างอบอุ่น และคณะเดินทางก็มุ่งหน้าไปยังสถานีรถไฟโอมาฮา

ทางรถไฟแปซิฟิกสายหลัก…

จุดสิ้นสุดของเส้นทางอยู่ที่เมืองสำคัญแห่งนี้ในรัฐเนบราสกา โอมาฮามีเส้นทางรถไฟชิคาโกและร็อกไอแลนด์เชื่อมต่อกับชิคาโก โดยวิ่งตรงไปทางทิศตะวันออกและผ่านสถานีรถไฟถึงห้าสิบแห่ง

ขบวนรถไฟพร้อมออกเดินทางพอดีเมื่อคุณฟ็อกก์และคณะมาถึงสถานี พวกเขาจึงมีเวลาเพียงแค่ก้าวขึ้นตู้โดยสารเท่านั้น พวกเขาไม่ได้เห็นอะไรในโอมาฮาเลย แต่ปาสปาร์ตูยอมรับกับตัวเองว่าเรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่น่าเสียดาย เพราะพวกเขาไม่ได้เดินทางมาเพื่อเที่ยวชมทัศนียภาพ

รถไฟวิ่งผ่านรัฐไอโอวาอย่างรวดเร็ว ผ่านเคาน์ซิลบลัฟฟ์ เดมอยน์ และไอโอวาซิตี ในช่วงกลางคืนมันข้ามแม่น้ำมิสซิสซิปปีที่ดาเวนพอร์ต และเข้าสู่รัฐอิลลินอยส์ทางร็อกไอแลนด์ วันต่อมาซึ่งตรงกับวันที่ 10 เวลาสี่โมงเย็น รถไฟก็ถึงชิคาโก เมืองที่ฟื้นคืนจากซากปรักหักพังและตั้งตระหง่านอย่างทระนงยิ่งกว่าครั้งใดบนริมฝั่งทะเลสาบมิชิแกนอันสวยงาม

ระยะทางเก้าร้อยไมล์คั่นกลางระหว่างชิคาโกกับนิวยอร์ก แต่ที่ชิคาโกนั้นมีรถไฟให้บริการอย่างไม่ขาดสาย คุณฟ็อกก์เปลี่ยนขบวนรถไฟทันที และหัวรถจักรของทางรถไฟพิตต์สเบิร์ก ฟอร์ตเวย์น และชิคาโก ก็ออกตัวด้วยความเร็วเต็มพิกัด ราวกับว่ามันเข้าใจดีว่าสุภาพบุรุษผู้นี้ไม่มีเวลาให้เสียแม้แต่น้อย มันพุ่งทะยานผ่านรัฐอินดีแอนา โอไฮโอ เพนซิลเวเนีย และนิวเจอร์ซีย์ราวกับสายฟ้าแลบ วิ่งผ่านเมืองที่มีชื่อโบราณ ซึ่งบางเมืองมีถนนและรางรถไฟแล้วแต่ยังไม่มีบ้านเรือน ในที่สุดแม่น้ำฮัดสันก็ปรากฏแก่สายตา และเมื่อเวลาสิบเอ็ดโมงสิบห้านาทีของคืนวันที่ 11 รถไฟก็หยุดลงที่สถานีบนฝั่งขวาของแม่น้ำ ตรงหน้าท่าเรือของสายการเดินเรือคูนาร์ดพอดี

เรือ “ไชน่า” ที่มุ่งหน้าสู่ลิเวอร์พูล ได้ออกเดินทางไปก่อนหน้านั้นสามสี่สิบห้านาทีแล้ว!