ตอนที่ฟิเลียส ฟ็อกก์ ต่อสู้โดยตรงกับโชคชะตาอันเลวร้าย

การจากไปของเรือ “ไชน่า” ดูเหมือนจะพรากความหวังสุดท้ายของฟิเลียส ฟ็อกก์ ไปด้วย เรือกลไฟลำอื่นไม่มีลำใดที่สามารถตอบโจทย์แผนการของเขาได้ เรือ “เปเรอีร์” ของบริษัทเรือข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกฝรั่งเศส ซึ่งมีเรือกลไฟที่ยอดเยี่ยมทั้งในด้านความเร็วและความสะดวกสบาย ไม่ออกเดินทางจนกว่าจะถึงวันที่ 14 ส่วนเรือของฮัมบูร์กไม่ได้มุ่งตรงไปยังลิเวอร์พูลหรือลอนดอน แต่ไปที่อาฟร์ และการเดินทางเพิ่มเติมจากอาฟร์ไปยังเซาแทมป์ตันจะทำให้ความพยายามครั้งสุดท้ายของฟิเลียส ฟ็อกก์ ไร้ผล

ส่วนเรือกลไฟของอินแมนจะไม่ออกเดินทางจนกว่าจะถึงวันรุ่งขึ้น และไม่สามารถข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกได้ทันเวลาที่จะรักษาเงินเดิมพันไว้ได้

คุณฟ็อกก์ทราบเรื่องทั้งหมดนี้จากการตรวจสอบ “แบรดชอว์” ซึ่งระบุตารางการเดินเรือข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกในแต่ละวัน

ปาสปาร์ตูใจสลาย เขาโศกเศร้าอย่างยิ่งที่พลาดเรือไปเพียงสามสี่สิบห้านาที มันเป็นความผิดของเขา เพราะแทนที่จะช่วยเจ้านาย เขากลับคอยสร้างอุปสรรคขวางทางไม่หยุดหย่อน! และเมื่อเขานึกถึงเหตุการณ์ทั้งหมดของการเดินทาง เมื่อเขานับรวมจำนวนเงินที่สูญเสียไปโดยเปล่าประโยชน์และค่าใช้จ่ายส่วนตัว เมื่อเขาคิดว่าเงินเดิมพันมหาศาลบวกกับค่าใช้จ่ายอันหนักหน่วงของการเดินทางที่ไร้ประโยชน์นี้จะทำให้คุณฟ็อกก์ต้องล้มละลาย เขาก็ตำหนิตนเองอย่างรุนแรงด้วยความขมขื่น อย่างไรก็ตาม คุณฟ็อกก์ไม่ได้ตำหนิเขา และเมื่อออกจากท่าเรือคูนาร์ด เขากล่าวเพียงว่า “พรุ่งนี้เราค่อยปรึกษากันว่าสิ่งใดดีที่สุด ตามมาเถอะ”

คณะเดินทางข้ามแม่น้ำฮัดสันใน…

เรื่องที่เหมาะสมที่สุดสำหรับวันพรุ่งนี้ มาเถอะ”

คณะเดินทางข้ามแม่น้ำฮัดสันด้วยเรือเฟอร์รี่ของเจอร์ซีย์ซิตี และนั่งรถม้าไปยังโรงแรมเซนต์นิโคลัสบนถนนบรอดเวย์ ห้องพักถูกจองไว้ และค่ำคืนนั้นก็ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วสำหรับฟิเลียส ฟ็อกก์ ผู้ซึ่งหลับสนิท ทว่ากลับยาวนานยิ่งนักสำหรับออด้าและคนอื่นๆ ผู้ซึ่งความกระวนกระวายใจทำให้มิอาจพักผ่อนได้

วันต่อมาคือวันที่ 12 ธันวาคม นับตั้งแต่เจ็ดโมงเช้าของวันที่ 12 จนถึงเวลาเก้าโมงน้อยสิบห้านาทีของคืนวันที่ 21 รวมเป็นเวลาเก้าวัน สิบสามชั่วโมง และสี่สิบห้านาที หากฟิเลียส ฟ็อกก์ ได้ออกเดินทางด้วยเรือ “ไชน่า” ซึ่งเป็นหนึ่งในเรือกลไฟที่เร็วที่สุดในมหาสมุทรแอตแลนติก เขาคงจะถึงลิเวอร์พูล และจากนั้นก็ถึงลอนดอน ภายในระยะเวลาที่ตกลงกันไว้

คุณฟ็อกก์ออกจากโรงแรมเพียงลำพัง หลังจากสั่งให้ปาสปาร์ตูรอการกลับมาของเขา และแจ้งให้ออด้าเตรียมพร้อมในทันทีที่ได้รับแจ้ง เขาเดินทางไปยังริมฝั่งแม่น้ำฮัดสัน และกวาดสายตามองหาเรือที่จอดเทียบท่าหรือทอดสมออยู่ในแม่น้ำว่ามีลำใดที่กำลังจะออกเดินทางบ้าง มีเรือหลายลำที่ส่งสัญญาณออกเดินทางและกำลังเตรียมตัวมุ่งสู่ทะเลในเวลาน้ำขึ้นตอนเช้า เพราะในท่าเรือที่กว้างใหญ่และน่าทึ่งแห่งนี้ ไม่มีวันใดในร้อยวันที่เรือจะไม่ออกเดินทางไปยังทุกมุมโลก ทว่าส่วนใหญ่เป็นเรือใบ ซึ่งแน่นอนว่าฟิเลียส ฟ็อกก์ มิอาจนำมาใช้ประโยชน์ได้

เขาดูเหมือนกำลังจะละทิ้งความหวังทั้งหมด ทันใดนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นเรือสินค้าลำหนึ่งทอดสมออยู่ที่แบตเตอรี่ ห่างออกไปอย่างมากเพียงหนึ่งความยาวสายเคเบิล เป็นเรือใบพัดรูปทรงดี ปล่องไฟของเรือพ่นกลุ่มควันออกมา บ่งบอกว่ากำลังเตรียมตัวออกเดินทาง

ฟิเลียส ฟ็อกก์ โบกเรียกเรือเล็ก ล่องไปยังเรือลำนั้น และในไม่ช้าเขาก็พบว่าตนเองอยู่บนเรือ “เฮนเรียตตา” ซึ่งมีตัวเรือเป็นเหล็กและโครงสร้างส่วนบนเป็นไม้ เขาขึ้นไปยังดาดฟ้าและขอพบกัปตัน ซึ่งปรากฏตัวขึ้นในทันที เขาเป็นชายวัยห้าสิบปี มีลักษณะราวกับหมาป่าทะเล ดวงตาโต ผิวสีทองแดงที่ผ่านการออกไซด์ ผมสีแดง ลำคอหนา และมีน้ำเสียงคำราม

“กัปตันหรือ” คุณฟ็อกก์ถาม

“ข้าคือกัปตัน”

“ผมคือฟิเลียส ฟ็อกก์ จากลอนดอน”

“และข้าคือแอนดรูว์ สปีดี้ จากคาร์ดิฟฟ์”

“คุณกำลังจะออกทะเลใช่ไหม”

“ในอีกหนึ่งชั่วโมง”

“คุณมุ่งหน้าไปยัง—”

“บอร์โด”

“แล้วสินค้าของคุณล่ะ”

“ไม่มีสินค้า เดินเรือตัวเปล่า”

“คุณมีผู้โดยสารบ้างไหม”

“ไม่มีผู้โดยสาร ไม่เคยรับผู้โดยสาร เกะกะเกินไป”

“เรือของคุณเร็วไหม”

“สิบเอ็ดถึงสิบสองนอต เรือเฮนเรียตตาน่ะเป็นที่รู้จักดี”

“คุณจะนำทางผมและคนอื่นๆ อีกสามคนไปยังลิเวอร์พูลได้ไหม”

“ไปลิเวอร์พูล? ทำไมไม่ไปจีนเสียเลยล่ะ”

“ผมบอกว่าลิเวอร์พูล”

“ไม่!”

“ไม่หรือ”

“ไม่ ข้ากำลังจะมุ่งหน้าไปบอร์โด และจะไปบอร์โด”

“เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหาใช่ไหม”

“ไม่ใช่”

กัปตันพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่เปิดโอกาสให้โต้ตอบ

“แต่เจ้าของเรือเฮนเรียตตา—” ฟิเลียส ฟ็อกก์ กล่าวต่อ

“เจ้าของก็คือข้านี่แหละ” กัปตันตอบ “เรือลำนี้เป็นของข้า”

“ผมจะเหมาเรือลำนี้”

“ไม่”

“ผมจะซื้อเรือลำนี้จากคุณ”

“ไม่”

ฟิเลียส ฟ็อกก์ ไม่แสดงอาการผิดหวังแม้แต่น้อย ทว่าสถานการณ์นั้นร้ายแรงยิ่งนัก ที่นิวยอร์กนั้นไม่เหมือนที่ฮ่องกง และกัปตันเรือเฮนเรียตตาก็ไม่เหมือนกัปตันเรือตังกาเดเร จนถึงเวลานี้ เงินสามารถขจัดทุกอุปสรรคให้ราบรื่นได้ ทว่าบัดนี้ เงินกลับไร้ผล

จนถึงเวลานี้ เงินตราได้ช่วยขจัดทุกอุปสรรคให้ราบรื่นมาโดยตลอด ทว่าบัดนี้ เงินกลับไร้ผล

ถึงกระนั้น ก็ต้องหาหนทางใดหนทางหนึ่งเพื่อข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกด้วยเรือ เว้นเสียแต่จะใช้บอลลูน ซึ่งนับว่าเสี่ยงเกินไป อีกทั้งยังไม่อาจนำมาปฏิบัติจริงได้ ดูเหมือนว่าฟิเลียส ฟ็อกก์ จะมีแนวคิดบางอย่าง เพราะเขากล่าวกับกัปตันว่า “เอาละ คุณจะยอมพาส่งผมไปบอร์โดหรือไม่”

“ไม่ ต่อให้คุณจ่ายผมสองร้อยดอลลาร์ก็ไม่ทำ”

“ผมเสนอให้คุณสองพัน”

“ต่อคนหรือ”

“ต่อคน”

“และพวกคุณมีกันสี่คนใช่ไหม”

“สี่คน”

กัปตันสปีดี้เริ่มเกาหัว มีเงินถึงแปดพันดอลลาร์รอให้เขาคว้าไว้โดยไม่ต้องเปลี่ยนเส้นทางเดินเรือ ซึ่งมันคุ้มค่าพอที่จะเอาชนะความรังเกียจที่มีต่อผู้โดยสารทุกรูปแบบ ยิ่งกว่านั้น ผู้โดยสารที่จ่ายคนละสองพันดอลลาร์ย่อมไม่ใช่ผู้โดยสารอีกต่อไป แต่เป็นสินค้าอันล้ำค่า “ผมจะออกเดินทางตอนเก้าโมง” กัปตันสปีดี้กล่าวอย่างเรียบง่าย “คุณและคณะพร้อมหรือไม่”

“เราจะขึ้นเรือตอนเก้าโมง” คุณฟ็อกก์ตอบกลับด้วยความเรียบง่ายไม่แพ้กัน

ขณะนั้นเป็นเวลาแปดโมงครึ่ง การลงจากเรือเฮนเรียตต้า กระโดดขึ้นรถรับจ้าง รีบไปยังโรงแรมเซนต์นิโคลัส และกลับมาพร้อมกับเอาด้า ปาสปาร์ตู และแม้แต่ฟิกซ์ผู้ไม่เคยห่างกาย เป็นงานที่ใช้เวลาเพียงชั่วครู่ และคุณฟ็อกก์ก็จัดการทุกอย่างด้วยความสุขุมเยือกเย็นซึ่งไม่เคยจางหายไปจากตัวเขา พวกเขาขึ้นเรือทันเวลาพอดีขณะที่เรือเฮนเรียตต้าเตรียมถอนสมอ

เมื่อปาสปาร์ตูได้ยินว่าการเดินทางครั้งสุดท้ายนี้ต้องเสียค่าใช้จ่ายเท่าใด เขาก็อุทาน “โอ้!” ลากเสียงยาวจนสุดช่วงเสียงของเขา

ส่วนฟิกซ์นั้นรำพึงกับตัวเองว่า ธนาคารแห่งอังกฤษคงไม่ได้รับค่าชดเชยที่คุ้มค่าจากเรื่องนี้เป็นแน่ เมื่อพวกเขาถึงอังกฤษ ต่อให้คุณฟ็อกก์ไม่โปรยธนบัตรทิ้งลงทะเลเป็นกำมือ เงินคงถูกใช้ไปมากกว่าเจ็ดพันปอนด์แล้ว!