บทที่ 5

ว่าด้วยเรื่องทุนประเภทใหม่ซึ่งไม่เป็นที่รู้จักในหมู่ผู้มั่งคั่ง ปรากฏขึ้นในตลาดหุ้น

ฟิเลียส ฟ็อกก์ คาดการณ์ได้อย่างถูกต้องว่าการจากลอนดอนของเขาจะสร้างความตื่นตัวอย่างมากในย่านเวสต์เอนด์ ข่าวเรื่องการเดิมพันแพร่กระจายไปทั่วรีฟอร์มคลับ และกลายเป็นหัวข้อสนทนาที่น่าตื่นเต้นสำหรับเหล่าสมาชิก จากคลับ ข่าวนี้ก็แพร่เข้าสู่หนังสือพิมพ์ทั่วอังกฤษในเวลาอันรวดเร็ว “การเดินทางรอบโลก” ที่โอ้อวดกันนั้นถูกนำมาพูดถึง ถกเถียง และโต้แย้งกันอย่างเผ็ดร้อนราวกับว่าหัวข้อนั้นเป็นเรื่องการเรียกร้องค่าเสียหายจากเรืออะลาบามาอีกครั้ง บางคนเข้าข้างฟิเลียส ฟ็อกก์

แต่คนส่วนใหญ่กลับส่ายหน้าและประกาศคัดค้านเขา โดยกล่าวว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระและเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเดินทางรอบโลกภายในเวลาอันน้อยนิดเช่นนี้ด้วยวิธีการเดินทางที่มีอยู่ในปัจจุบัน เว้นแต่จะเป็นการคำนวณในทางทฤษฎีและบนหน้ากระดาษ หนังสือพิมพ์ ไทมส์, สแตนดาร์ด, มอร์นิง โพสต์, เดลี นิวส์ และหนังสือพิมพ์ที่น่าเชื่อถืออีกยี่สิบฉบับต่างตราหน้าโครงการของคุณฟ็อกก์ว่าเป็นเรื่องบ้าบอ มีเพียง เดลี เทเลกราฟ เท่านั้นที่สนับสนุนเขาอย่างลังเล ผู้คนทั่วไปคิดว่าเขาเป็นคนวิกลจริต และตำหนิเพื่อนๆ ในรีฟอร์มคลับที่ยอมรับคำท้าซึ่งเผยให้เห็นถึงความผิดปกติทางจิตของผู้เสนอ

บทความที่เต็มไปด้วยอารมณ์ไม่แพ้เหตุผลปรากฏขึ้นเพื่อวิเคราะห์คำถามนี้ เพราะภูมิศาสตร์เป็นหนึ่งในหัวข้อโปรดของชาวอังกฤษ และคอลัมน์ที่อุทิศให้กับการผจญภัยของฟิเลียส ฟ็อกก์ ก็ถูกผู้อ่านทุกชนชั้นติดตามอย่างกระหาย ในตอนแรกมีคนใจกล้าบางคน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นสตรี ได้หันมาสนับสนุนเขา ซึ่งทำให้เขายิ่งได้รับความนิยมมากขึ้นเมื่อหนังสือพิมพ์ อิลลัสเทรตเต็ด ลอนดอน นิวส์ ตีพิมพ์ภาพเหมือนของเขาซึ่งคัดลอกมาจากภาพถ่ายในรีฟอร์มคลับ ผู้อ่านบางรายของ เดลี เทเลกราฟ ถึงกับกล้ากล่าวว่า “ทำไมจะไม่ได้ล่ะ ในเมื่อเรื่องที่แปลกกว่านี้ก็เคยเกิดขึ้นมาแล้ว”

ในที่สุด บทความขนาดยาวฉบับหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในวันที่ 7 ตุลาคม ในจดหมายข่าวของราชสมาคมภูมิศาสตร์ ซึ่งวิเคราะห์คำถามนี้จากทุกมุมมอง และพิสูจน์ให้เห็นถึงความโง่เขลาอย่างสิ้นเชิงของกิจการครั้งนี้

บทความระบุว่า ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นอุปสรรคต่อผู้เดินทาง ไม่ว่าจะเป็นอุปสรรคที่เกิดจากมนุษย์หรือธรรมชาติ ความสำเร็จของเขาจำเป็นต้องอาศัยความประจวบเหมาะอย่างปาฏิหาริย์ของเวลาออกเดินทางและเวลาถึงที่หมาย ซึ่งเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เขาอาจจะคาดหวังเรื่องการมาถึงของรถไฟตามเวลาที่กำหนดได้ในยุโรป ซึ่งระยะทางค่อนข้างใกล้กัน แต่เมื่อเขาคำนวณถึงการข้ามอินเดียใน…

ระยะทางเหล่านั้นอาจดูไม่ไกลจนเกินไปนัก ทว่าเมื่อเขาคำนวณว่าจะข้ามอินเดียภายในสามวัน และข้ามสหรัฐอเมริกาภายในเจ็ดวัน เขาจะสามารถเชื่อมั่นได้โดยปราศจากความกังวลใจหรือว่าตนจะทำภารกิจนี้สำเร็จ? ทั้งอุบัติเหตุทางเครื่องจักร ความเสี่ยงที่รถไฟจะตกราง การชนกัน สภาพอากาศที่เลวร้าย หรือการถูกหิมะปิดกั้นทาง สิ่งเหล่านี้ล้วนไม่เป็นใจแก่ฟิเลียส ฟ็อกก์ มิใช่หรือ? และเมื่อต้องเดินทางด้วยเรือกลไฟในฤดูหนาว เขาจะไม่ต้องตกอยู่ภายใต้อำนาจของกระแสลมและหมอกควันหรอกหรือ? เป็นเรื่องปกติมิใช่หรือที่เรือกลไฟชั้นเลิศที่สุดจะล่าช้าไปสักสองสามวัน?

แต่ความล่าช้าเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะทำลายห่วงโซ่แห่งการเชื่อมต่อนี้ให้ขาดสะบั้นลงอย่างรุนแรง หากฟิเลียส ฟ็อกก์ พลาดเรือกลไฟแม้เพียงชั่วโมงเดียว เขาจะต้องรอเรือลำถัดไป และนั่นจะทำให้ความพยายามของเขาต้องสูญเปล่าอย่างไม่อาจแก้ไขได้

บทความชิ้นนี้สร้างความฮือฮาเป็นอย่างมาก และเมื่อถูกคัดลอกไปลงในหนังสือพิมพ์ทุกฉบับ มันจึงบั่นทอนกำลังใจของผู้ที่สนับสนุนนักท่องเที่ยวผู้บุ่มบ่ามผู้นี้อย่างหนัก

เป็นที่ทราบกันดีว่าอังกฤษคือโลกแห่งเหล่านักพนัน ผู้ซึ่งมีระดับชั้นสูงกว่านักเล่นการพนันทั่วไป การวางเดิมพันนั้นฝังรากลึกอยู่ในอุปนิสัยของคนอังกฤษ ไม่เพียงแต่สมาชิกของสโมสรรีฟอร์มเท่านั้น แต่สาธารณชนทั่วไปต่างก็วางเดิมพันจำนวนมหาศาลทั้งในทางสนับสนุนและคัดค้านฟิเลียส ฟ็อกก์ โดยชื่อของเขาถูกบันทึกไว้ในสมุดรับพนันราวกับว่าเป็นม้าแข่งตัวหนึ่ง มีการออกพันธบัตรและปรากฏขึ้นในตลาดหลักทรัพย์ “พันธบัตรฟิเลียส ฟ็อกก์” ถูกเสนอขายในราคาพาร์หรือบวกส่วนเพิ่ม และมีการซื้อขายกันอย่างคึกคัก

ทว่าห้าวันหลังจากบทความในวารสารของสมาคมภูมิศาสตร์ปรากฏขึ้น ความต้องการก็เริ่มลดน้อยลง “ฟิเลียส ฟ็อกก์” ตกต่ำลง มีการเสนอขายเป็นแพ็กเกจ เริ่มจากห้าใบ แล้วเป็นสิบใบ จนกระทั่งในที่สุดไม่มีใครยอมขายให้น้อยกว่ายี่สิบ ห้าสิบ หรือหนึ่งร้อยใบ!

ลอร์ดอัลเบมาร์ล สุภาพบุรุษสูงวัยผู้เป็นอัมพาต กลายเป็นผู้สนับสนุนฟิเลียส ฟ็อกก์ เพียงคนเดียวที่ยังหลงเหลืออยู่ ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ซึ่งต้องนั่งติดเก้าอี้ผู้นี้ ยอมสละทรัพย์สินทั้งหมดของตนเพื่อให้สามารถเดินทางรอบโลกได้ แม้จะต้องใช้เวลาถึงสิบปีก็ตาม และท่านได้วางเดิมพันห้าพันปอนด์ให้ฟิเลียส ฟ็อกก์ เมื่อมีผู้ชี้ให้เห็นถึงความเขลาและความไร้ประโยชน์ของการผจญภัยครั้งนี้ ท่านเพียงแต่ตอบกลับอย่างพอใจว่า “หากสิ่งนี้สามารถทำได้จริง ผู้ที่ทำสำเร็จเป็นคนแรกก็ควรจะเป็นคนอังกฤษ”

กลุ่มผู้สนับสนุนฟ็อกก์ลดน้อยลงเรื่อยๆ ทุกคนต่างวางเดิมพันสวนทางกับเขา และอัตราต่อรองพุ่งสูงถึงหนึ่งร้อยห้าสิบต่อหนึ่ง และสองร้อยต่อหนึ่ง และหนึ่งสัปดาห์หลังจากที่เขาออกเดินทาง ก็เกิดเหตุการณ์หนึ่งขึ้นซึ่งทำให้เขาต้องสูญเสียผู้สนับสนุนไปจนหมดสิ้นไม่ว่าจะเสนอราคาเท่าใดก็ตาม

ในเวลาสามทุ่มของคืนหนึ่ง ขณะที่ผู้กำกับการตำรวจกำลังนั่งอยู่ในห้องทำงานของเขา เมื่อนั้นเอง

โทรเลขฉบับหนึ่งถูกส่งถึงมือเขา มีใจความดังนี้:

จากซูเอซ ถึงลอนดอน

ถึง โรวัน ผู้บัญชาการตำรวจ สกอตแลนด์ยาร์ด:

ข้าพเจ้าพบตัวฟิเลียส ฟ็อกก์ ผู้ปล้นธนาคารแล้ว โปรดส่งหมายจับไปยังบอมเบย์โดยด่วนที่สุด

ฟิกซ์ นักสืบ

ผลของโทรเลขฉบับนี้เกิดขึ้นในทันที ภาพลักษณ์ของสุภาพบุรุษผู้ภูมิฐานมลายหายไป แทนที่ด้วยภาพของโจรปล้นธนาคาร รูปถ่ายของเขาซึ่งแขวนรวมกับสมาชิกคนอื่นๆ ที่รีฟอร์มคลับถูกนำมาพิจารณาอย่างละเอียด และมันก็เผยให้เห็นทีละจุดว่าตรงกับคำบรรยายลักษณะของโจรที่แจ้งแก่ตำรวจทุกประการ พฤติกรรมอันลึกลับของฟิเลียส ฟ็อกก์ ถูกนำกลับมาขบคิดอีกครั้ง ทั้งวิถีชีวิตที่สันโดษ และการจากไปอย่างกะทันหัน และดูเหมือนจะชัดเจนว่า การที่เขาออกเดินทางรอบโลกโดยอ้างเรื่องการเดิมพันนั้น แท้จริงแล้วเขามิได้มีจุดประสงค์อื่นใดนอกจากการหลบหนีเหล่านักสืบและสลัดการติดตามให้พ้นทาง