ตอนที่ 7: VI.

VI.

ห้าปีผ่านไป ชีวิตของชายสามคนที่เคยร่วมโต๊ะอาหารในวิลล่าที่แฮมป์สเตดเริ่มเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา และร่องรอยเหล่านั้นก็เริ่มปรากฏให้เห็นชัดเจนขึ้น

คุณเคนดรูว์ คุณเดลาเมน และคุณแวนบะโร เราจะมาไล่เรียงเรื่องราวของพวกเขาตามลำดับชื่อนี้ เพื่อดูว่าชีวิตของแต่ละคนเป็นอย่างไรหลังจากผ่านไปห้าปี

เรื่องที่คุณเคนดรูว์รู้สึกอย่างไรต่อการทรยศของเพื่อนสามีนั้นเราได้เล่าไปแล้ว แต่ความรู้สึกของเขาที่มีต่อการตายของภรรยาที่ถูกทอดทิ้งนั้นยังเป็นเรื่องที่ต้องเล่าต่อ ข่าวลือซึ่งมักจะชอบขุดคุ้ยความลับในใจคนออกมาแฉให้โลกเห็น มักจะบอกเสมอว่าชีวิตของคุณเคนดรูว์มีความลับซ่อนอยู่ และความลับนั้นก็คือความหลงใหลอย่างหมดหวังในตัวหญิงสาวผู้งดงามที่แต่งงานกับเพื่อนของเขา ทว่าในขณะที่เธอยังมีชีวิตอยู่ กลับไม่มีหลักฐานใดๆ ไม่ว่าจะเป็นคำใบ้หรือคำพูดใดที่เขาเคยกล่าวกับเธอ เพื่อมายืนยันข้อกล่าวหานี้ได้เลย แต่พอเธอตาย ข่าวลือก็กลับมาทำงานอย่างมั่นใจยิ่งกว่าเดิม โดยใช้พฤติกรรมของตัวเขาเองเป็นหลักฐานมัดตัว

เขาไปร่วมงานศพทั้งที่ไม่มีความสัมพันธ์ทางเครือญาติ และในจังหวะที่คิดว่าไม่มีใครมอง เขาได้เด็ดหญ้าไม่กี่เส้นจากหลุมศพของเธอเก็บไว้ จากนั้นเขาก็หายหน้าไปจากคลับ ออกเดินทางท่องเที่ยว และเมื่อกลับมา เขาก็ยอมรับว่าเริ่มเบื่อหน่ายกับอังกฤษ จนในที่สุดเขาก็สมัครและได้รับตำแหน่งงานในอาณานิคมแห่งหนึ่ง ทุกอย่างที่เกิดขึ้นชี้ไปที่ข้อสรุปอะไรล่ะ? มันชัดเจนไม่ใช่หรือว่า เมื่อคนที่เขาหลงใหลไม่มีตัวตนอยู่บนโลกนี้แล้ว ชีวิตแบบเดิมๆ ก็ไม่มีอะไรน่าดึงดูดสำหรับเขาอีกต่อไป มันอาจจะเป็นเช่นนั้น หรือบางทีการเดาสุ่มอาจจะเข้าเป้ามากกว่าความจริงเสียด้วยซ้ำ แต่ที่แน่ๆ คือเขาจากอังกฤษไปและไม่เคยกลับมาอีกเลย ข่าวลือกล่าวว่ามีคนหายไปอีกหนึ่งคน และเป็นคนที่หาได้ยากยิ่งในรอบหมื่นคน ซึ่งครั้งนี้ข่าวลืออาจจะพูดถูก

ถัดมาคือคุณเดลาเมน

ทนายความหนุ่มที่กำลังรุ่งเรืองคนนี้ขอถอนตัวจากบัญชีรายชื่อทนายความด้วยความสมัครใจ เพื่อเข้าศึกษาต่อในเนติบัณฑิตยสภา (Inns of Court) ตลอดสามปีไม่มีใครรู้เรื่องของเขาเลย นอกจากว่าเขาตั้งใจเรียนอย่างหนักจนจบหลักสูตร และได้รับแต่งตั้งเป็นทนายความ (Barrister) อดีตหุ้นส่วนในบริษัทเดิมที่ยังเชื่อใจเขาจึงส่งงานให้เขาดูแล ภายในสองปีเขาสร้างชื่อจนมีตำแหน่งในศาล และเมื่อครบสองปี เขาก็สร้างชื่อเสียงจนเป็นที่ยอมรับนอกศาลด้วย เขาได้ทำหน้าที่เป็นทนายความผู้ช่วย (Junior) ในคดีดังคดีหนึ่ง ซึ่งเกี่ยวข้องกับเกียรติยศของตระกูลใหญ่และกรรมสิทธิ์ในที่ดินผืนมหาศาล ทนายความอาวุโส (Senior) เกิดล้มป่วยกะทันหันก่อนวันพิจารณาคดี เขาจึงต้องรับหน้าที่ดำเนินคดีให้จำเลยและชนะคดีในที่สุด เมื่อจำเลยถามว่า “มีอะไรที่ฉันจะตอบแทนคุณได้บ้าง?” คุณเดลาเมนตอบว่า “ช่วยส่งผมเข้าสภาด้วยครับ” และด้วยความที่จำเลยเป็นผู้มีที่ดินและอำนาจ เพียงแค่สั่งการไม่กี่อย่าง ในที่สุดคุณเดลาเมนก็ได้เข้าไปอยู่ในสภา!

ในสภาสามัญชน สมาชิกใหม่และคุณแวนบะโรได้กลับมาพบกันอีกครั้ง

ทั้งคู่นั่งม้านั่งตัวเดียวกันและอยู่พรรคเดียวกัน คุณเดลาเมนสังเกตเห็นว่าคุณแวนบะโรดูแก่และทรุดโทรมลงมาก เขาจึงลองเลียบเคียงถามคนที่รู้เรื่องดีคนหนึ่ง ซึ่งคนนั้นก็ได้แต่ส่ายหน้า คุณแวนบะโรนั้นร่ำรวย มีเส้นสายดี (ผ่านทางภรรยา) และเป็นคนที่สมบูรณ์พร้อมในทุกด้าน แต่ กลับไม่มีใครชอบเขาเลย ปีแรกเขาทำผลงานได้ดีมาก แต่หลังจากนั้นทุกอย่างก็หยุดนิ่ง เขาฉลาดอย่างไม่ต้องสงสัย แต่กลับสร้างความรู้สึกที่ไม่น่าพึงพอใจให้แก่คนในสภา เขาจัดงานเลี้ยงอย่างหรูหรา แต่กลับไม่เป็นที่นิยมในสังคม พรรคของเขาให้ความเคารพ แต่เมื่อมีตำแหน่งหรือผลประโยชน์จะมอบให้ พวกเขากลับมองข้ามเขาไป หากจะพูดความจริงก็คือ เขาเป็นคนอารมณ์ร้าย และทั้งที่ไม่มีใครเป็นศัตรู หรือพูดอีกอย่างคือมีทุกอย่างเกื้อหนุน แต่เขากลับไม่มีเพื่อนเลย เขาเป็นคนที่ขมขื่น ไม่ว่าจะในบ้านหรือนอกบ้าน เขาคือชายผู้ขมขื่นอย่างแท้จริง