ตอนที่ 18: IX. (part 9)

“โอ๋ๆ ไม่เป็นไรนะ ลุงยอมรับว่าหมอนั่นหยาบคายจริงๆ นั่นแหละ แต่ช่างมันเถอะ เดี๋ยวเขาก็แยกกับผู้ชายคนนั้นที่สถานีที่สองแล้ว กลับไปที่ห้องบอลรูมกับลุงนะลูก ไปเต้นรำให้ลืมเรื่องนี้ไปให้หมด”

“ไม่ค่ะ” บลานช์ตอบ “หนูไม่มีอารมณ์จะเต้นรำแล้ว หนูจะขึ้นไปข้างบนเพื่อคุยเรื่องนี้กับแอน”

“เธอจะไม่มีวันได้ทำแบบนั้น!” เสียงที่สามโพล่งขึ้นมากลางวงสนทนาทันที

ทั้งลุงและหลานเงยหน้าขึ้นมอง และพบเลดี้ลันดี ยืนอยู่บนขั้นบันไดของเรือนพักผ่อนในสวน

“ฉันสั่งห้ามไม่ให้เธอเอ่ยชื่อผู้หญิงคนนั้นให้ฉันได้ยินอีก” เลดี้ลันดีกล่าวต่อ “เซอร์แพทริก! ฉันเตือนคุณแล้ว (จำได้ไหม?) ว่าเรื่องครูสอนพิเศษไม่ใช่เรื่องที่จะเอามาล้อเล่นได้ และสิ่งที่ฉันกังวลที่สุดก็เกิดขึ้นจนได้ มิสซิลเวสเตอร์หนีออกจากบ้านไปแล้ว!”

บทที่ 8
เรื่องอื้อฉาว

ช่วงบ่ายวันนั้น แขกในงานปาร์ตี้ในสวนของเลดี้ลันดีเริ่มจับกลุ่มซุบซิบกันตามมุมต่างๆ และต่างเห็นตรงกันว่า “ต้องมีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นแน่ๆ”

บลานช์หายตัวไปจากคู่เต้นรำอย่างลึกลับ เลดี้ลันดีเองก็ทิ้งแขกในงานไปดื้อๆ แล้วพอเธอกลับมา บลานช์ก็ยังไม่ปรากฏตัว ส่วนเลดี้ลันดีกลับมาพร้อมรอยยิ้มที่ดูฝืนๆ และท่าทางใจลอย เธออ้างว่า “รู้สึกไม่ค่อยสบาย” ซึ่งเป็นข้ออ้างเดียวกับที่ใช้บอกเหตุผลที่บลานช์หายไป และเคยใช้ก่อนหน้านี้ตอนที่มิสซิลเวสเตอร์ขอตัวออกจากการเล่นโครเกต์ด้วย! สุภาพบุรุษผู้มีอารมณ์ขันคนหนึ่งถึงกับเปรยว่ามันเหมือนกับการผันกริยาเลย “ฉันไม่สบาย เธอไม่สบาย หล่อนไม่สบาย” อะไรทำนองนั้น แม้แต่เซอร์แพทริกผู้รักการเข้าสังคมก็ยังเก็บตัวเงียบ เดินวนไปวนมาเพียงลำพังในส่วนที่เปลี่ยวที่สุดของสวน และที่ร้ายกว่านั้นคือเรื่องนี้ลามไปถึงพวกคนรับใช้! พวกเขา กล้าดีถึงขั้นแอบกระซิบกระซาบกันตามมุมเหมือนพวกเจ้านาย พวกสาวใช้โผล่หน้ามาในที่ที่ไม่ควรจะอยู่ ประตูถูกปิดดังปัง และเสียงกระโปรงสุ่มสะบัดไปมาที่ชั้นบน มีบางอย่างผิดปกติแน่ๆ เชื่อเถอะว่าต้องมีเรื่อง! “เรากลับกันดีกว่าที่รัก สั่งรถม้าได้เลย” “ลูอิซาที่รัก พอแล้วเรื่องเต้นรำ คุณพ่อของลูกจะกลับแล้ว” “ลาก่อนค่ะ เลดี้ลันดี!” “ค่ะ ขอบคุณมาก!” “น่าสงสารบลานช์จังเลย!” “โอ้ งานนี้วิเศษที่สุดเลยค่ะ!” สังคมชั้นสูงต่างพ่นคำพูดไร้สาระตามมารยาท และรีบปลีกตัวออกไปอย่างสุภาพก่อนที่พายุจะโหมกระหน่ำ

และนี่คือสถานการณ์ที่เซอร์แพทริกเฝ้ารออยู่ในสวนอันเงียบสงบ

เขาไม่สามารถเลี่ยงความรับผิดชอบที่ถูกผลักมาให้ได้ เลดี้ลันดีประกาศกร้าวว่าเธอตัดสินใจแล้วที่จะตามหาแอนจนเจอว่าไปกบดานอยู่ที่ไหน เพื่อพิสูจน์ (โดยอ้างว่าเพื่อความถูกต้องดีงาม) ว่าเธอแต่งงานแล้วจริงหรือไม่ ส่วนบลานช์ซึ่งจิตใจเปราะบางจากเหตุการณ์ในวันนั้นอยู่แล้ว เมื่อได้ยินข่าวก็ร้องไห้โฮอย่างหนัก แต่พอสงบสติได้ เธอก็มีความเห็นเรื่องการหนีไปของแอนในแบบของเธอเอง บลานช์เชื่อว่าแอนไม่มีทางปิดบังเรื่องแต่งงานกับเธอ และไม่มีทางเขียนจดหมายลาที่เป็นทางการขนาดนั้น หากชีวิตของแอนราบรื่นเหมือนที่พยายามทำให้คนในวินดี้เกตส์เชื่อ แอนต้องเจอเรื่องเลวร้ายบางอย่าง และบลานช์ก็ตัดสินใจ (เช่นเดียวกับเลดี้ลันดี) ว่าจะต้องหาให้เจอว่าแอนอยู่ที่ไหน เพื่อจะตามไปช่วยเหลือ

เซอร์แพทริกซึ่งได้รับฟังความในใจของทั้งสองสาวแยกกัน เห็นได้ชัดว่าทั้งพี่สะใภ้และหลานสาว ต่างมีแนวโน้มจะกระโจนเข้าหาการกระทำที่ขาดความยั้งคิด ซึ่งอาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ไม่พึงประสงค์อย่างยิ่ง หากไม่มีใครคอยห้ามปราม บ่ายวันนั้นที่วินดี้เกตส์ต้องการคนที่มีอำนาจตัดสินใจอย่างเร่งด่วน และเซอร์แพทริกก็จำใจยอมรับว่าเขาคือคนคนนั้น

“ชีวิตโสดมีทั้งข้อดีและข้อเสีย” ชายชราคิดขณะเดินไปมาบนทางเดินในสวนที่ปลีกวิเวก พร้อมกับเคาะหัวไม้เท้าไอวอรี่เป็นจังหวะถี่กว่าปกติ “แต่ที่แน่ๆ คือ เพื่อนที่แต่งงานแล้วของชายโสดไม่สามารถห้ามไม่ให้เขาใช้ชีวิตโสดได้ถ้าเขาต้องการ แต่พวกเขาสามารถ—และมักจะ—คอยดูแลอย่างดีเยี่ยมเพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่มีวันได้มีความสุขกับมัน!”

การครุ่นคิดของเซอร์แพทริกถูกขัดจังหวะด้วยคนรับใช้ที่ได้รับคำสั่งให้คอยรายงานความคืบหน้าของเหตุการณ์ในบ้าน

“แขกกลับกันหมดแล้วครับ เซอร์แพทริก” คนรับใช้รายงาน

“ค่อยยังชั่วหน่อย ซิมป์สัน ตอนนี้เราไม่ต้องรับมือกับแขกคนไหนแล้ว นอกจากแขกที่พักค้างคืนในบ้านใช่ไหม?”

“ไม่มีแล้วครับ เซอร์แพทริก”

“ทุกคนเป็นสุภาพบุรุษหมดเลยใช่ไหม?”

“ครับ เซอร์แพทริก”

“นั่นก็เป็นเรื่องดีอีกอย่าง ซิมป์สัน ดีมาก เดี๋ยวลุงจะไปพบเลดี้ลันดีก่อน”

จะมีความมุ่งมั่นแบบไหนที่แข็งแกร่งไปกว่าผู้หญิงที่ตั้งใจจะขุดคุ้ยจุดอ่อนของผู้หญิงอีกคนที่เธอเกลียด? ในบางสถานการณ์ คุณอาจจะเคลื่อนย้ายก้อนหินใหญ่ได้ แต่สำหรับสิ่งมีชีวิตที่ดูบอบบางในกระโปรงสุ่ม ผู้ที่กรีดร้องเพียงแค่แมงมุมตัวเดียวหล่นใส่คอ หรือสั่นสะท้านถ้าคุณเข้าใกล้หลังจากกินหอมหัวใหญ่ คุณจะสามารถเปลี่ยนใจ เธอ ในสถานการณ์แบบนี้ได้หรือ? ไม่มีทาง!

เซอร์แพทริกพบว่าเลดี้ลันดีกำลังเริ่มการสืบสวนด้วยระบบที่ละเอียดถี่ถ้วนเหมือนที่ตำรวจใช้ในคดีคนหาย ใครคือพยานคนสุดท้ายที่เห็นคนหาย? ใครคือคนรับใช้คนสุดท้ายที่เห็นแอน ซิลเวสเตอร์? เริ่มจากคนรับใช้ชาย ตั้งแต่หัวหน้าพ่อบ้านลงไปจนถึงเด็กดูแลคอกม้า จากนั้นต่อด้วยคนรับใช้หญิง ตั้งแต่แม่ครัวผู้ทรงอำนาจไปจนถึงเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ถอนหญ้าในสวน เลดี้ลันดีซักไซ้ไล่เลียงลงมาจนถึงเด็กรับใช้ชายตอนที่เซอร์แพทริกเดินเข้าไปหา

“คุณผู้หญิงครับ! ขออภัยที่ผมต้องเตือนคุณอีกครั้งว่าที่นี่คือประเทศเสรี และคุณไม่มีสิทธิ์ใดๆ ในการสืบสวนการกระทำของมิสซิลเวสเตอร์หลังจากที่เธอออกจากบ้านของคุณไปแล้ว”

เลดี้ลันดีเงยหน้ามองเพดานด้วยท่าทางเลื่อมใส ราวกับเป็นผู้เสียสละเพื่อหน้าที่ หากคุณเห็นเธอในวินาทีนั้น คุณคงจะอุทานว่า “ช่างเป็นผู้เสียสละเพื่อหน้าที่เสียจริง”

“ไม่ค่ะ เซอร์แพทริก! ในฐานะผู้หญิงคริสเตียน ฉันไม่ได้มองแบบนั้น คนที่น่าสงสารคนนี้เคยอาศัยอยู่ใต้ชายคาของฉัน เป็นเพื่อนของบลานช์ ฉันมีความรับผิดชอบ—ในแง่หนึ่งคือความรับผิดชอบทางศีลธรรม ฉันยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้สามารถปัดเรื่องนี้ทิ้งได้เหมือนที่คุณทำ แต่ไม่! ฉันต้องมั่นใจว่าเธอ แต่งงานแล้ว จริงๆ เพื่อความถูกต้อง และเพื่อความสบายใจของฉันเอง ก่อนที่ฉันจะล้มตัวลงนอนคืนนี้ เซอร์แพทริก—ก่อนที่ฉันจะนอนคืนนี้!”

“ขอพูดอะไรหน่อยครับ เลดี้ลันดี—”

“ไม่!” เลดี้ลันดีพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนที่น่าสงสารที่สุด “คุณอาจจะพูดถูกในมุมมองทางโลก แต่ฉันรับมุมมองทางโลกไม่ได้หรอกค่ะ เพราะมันทำให้ฉันเจ็บปวด” เธอหันไปหาเด็กรับใช้ด้วยท่าทางเคร่งขรึม “โจนาธาน เธอรู้ใช่ไหมว่าจะต้องไปอยู่ที่ไหนถ้าเธอโกหก!”

โจนาธานเป็นคนขี้เกียจ หน้าเป็นสิว และอ้วน—แต่ โจนาธานเป็นคนซื่อตรง เขาตอบว่าเขารู้ และที่สำคัญกว่านั้นคือเขาบอกสถานที่นั้นด้วย

เซอร์แพทริกเห็นว่าการคัดค้านในตอนนี้ไม่มีประโยชน์และอาจทำให้เรื่องแย่ลง เขาจึงตัดสินใจรอให้เลดี้ลันดีเหนื่อยกับการสืบสวนจนพอใจก่อน ในขณะเดียวกัน เนื่องจากอารมณ์ของเลดี้ลันดีในตอนนี้ไม่สามารถตกลงอะไรได้หากการตามหาแอนประสบความสำเร็จ เขาจึงตัดสินใจหาทางทำให้บ้านว่างจากแขก (เพื่อประโยชน์ของทุกฝ่าย) ในช่วงยี่สิบสี่ชั่วโมงข้างหน้า

“ผมขอถามคำถามหนึ่งครับ เลดี้ลันดี” เขาเริ่ม “สถานการณ์ของสุภาพบุรุษที่พักอยู่ที่นี่ไม่ค่อยน่าอภิรมย์นักในขณะที่เรื่องนี้กำลังดำเนินอยู่ ถ้าคุณยอมปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปโดยไม่สนใจ เราคงจะจัดการได้ง่ายกว่านี้ แต่ในเมื่อเป็นแบบนี้ คุณไม่คิดว่ามันจะสะดวกกับทุกคนมากกว่าหรือ ถ้าผมจะช่วยรับหน้าที่ดูแลแขกแทนคุณ?”

“ในฐานะหัวหน้าครอบครัวน่ะหรือคะ?” เลดี้ลันดีถามย้ำ

“ในฐานะหัวหน้าครอบครัวครับ!” เซอร์แพทริกตอบ

“ฉันยอมรับข้อเสนอนี้ด้วยความขอบคุณค่ะ” เลดี้ลันดีกล่าว

“ผมขอร้องว่าอย่าพูดเรื่องนี้ให้ใครรู้นะครับ” เซอร์แพทริกตอบกลับ

เขาเดินออกจากห้อง ปล่อยให้โจนาธานถูกสอบสวนต่อไป เขาและพี่ชาย (เซอร์โธมัสผู้ล่วงลับ) เลือกทางเดินชีวิตที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง และแทบไม่ได้พบกันเลยนับตั้งแต่สมัยเด็ก ความทรงจำขณะเดินออกจากห้องของเลดี้ลันดีดูเหมือนจะพาเขากลับไปในช่วงเวลานั้น และทำให้เขารู้สึกอาลัยในความทรงจำเกี่ยวกับพี่ชาย เขาพยักหน้าและถอนหายใจเบาๆ อย่างเศร้าสร้อย “โธ่ ทอมผู้น่าสงสาร!” เขาพึมพำกับตัวเองหลังจากปิดประตูใส่หน้าภรรยาม่ายของพี่ชาย

เมื่อเดินผ่านโถงทางเดิน เขาหยุดถามคนรับใช้คนแรกที่เจอเกี่ยวกับบลานช์ พบว่ามิสบลานช์อยู่ในห้องของเธอที่ชั้นบนอย่างสงบ โดยมีสาวใช้คอยดูแล “สงบงั้นหรือ?” เซอร์แพทริกคิด “นั่นเป็นสัญญาณที่ไม่ดีเลย เดี๋ยวคงได้ยินเรื่องหลานสาวคนนี้อีกแน่”

ก่อนที่เรื่องนั้นจะเกิดขึ้น สิ่งที่ต้องทำต่อไปคือการหาตัวแขก ซึ่งสัญชาตญาณนำทางเซอร์แพทริกไปยังห้องบิลเลียด เขาพบแขกทุกคนรวมตัวกันอย่างเคร่งเครียด กำลังคิดว่าควรจะทำอย่างไรดี เซอร์แพทริกทำให้ทุกคนผ่อนคลายได้ภายในสองนาที

“พรุ่งนี้สนใจไปล่าสัตว์กันสักวันไหมครับ?” เขาถาม

ทุกคนในที่นั้น ไม่ว่าจะเป็นนักล่าสัตว์หรือไม่ ต่างตอบตกลง

“คุณจะเริ่มเดินทางจากบ้านหลังนี้” เซอร์แพทริกกล่าวต่อ “หรือจะไปเริ่มที่กระท่อมล่าสัตว์ในเขตวินดี้เกตส์ ซึ่งตั้งอยู่ท่ามกลางป่าฝั่งตรงข้ามของทุ่งมัวร์ก็ได้ ดูเหมือนอากาศจะค่อนข้างคงที่ (สำหรับสกอตแลนด์) และมีม้าในคอกเพียงพอ ผมคงไม่ปิดบังพวกคุณว่าเหตุการณ์ในครอบครัวของพี่สะใภ้ผมมีจุดพลิกผันที่คาดไม่ถึงเกิดขึ้น ไม่ว่าคุณจะเลือกพักที่กระท่อมหรือที่บ้าน คุณก็ยังเป็นแขกของเลดี้ลันดีเหมือนเดิม สำหรับยี่สิบสี่ชั่วโมงต่อจากนี้—พวกคุณเลือกที่ไหนดีครับ?”

ทุกคน ไม่ว่าจะมีอาการรูมาตอยด์หรือไม่ ต่างตอบเป็นเสียงเดียวกันว่า “กระท่อมครับ”

“ดีมากครับ” เซอร์แพทริกกล่าวต่อ “เราจะขี่ม้าไปยังกระท่อมล่าสัตว์เย็นนี้ และลองล่าสัตว์ในทุ่งมัวร์ฝั่งนั้นแต่เช้าตรู่ ถ้าสถานการณ์ที่นี่เอื้ออำนวย ผมยินดีที่จะร่วมเดินทางไปกับพวกคุณและดูแลต้อนรับอย่างเต็มที่ แต่ถ้าไม่ได้ ผมต้องขออภัยสำหรับคืนนี้ และขอให้ผู้ดูแลของเลดี้ลันดีคอยดูแลความสะดวกสบายแทนผมนะครับ”

ทุกคนเห็นพ้องต้องกัน เซอร์แพทริกปล่อยให้แขกเล่นบิลเลียดต่อ แล้วเดินออกไปสั่งการที่คอกม้า

ในขณะเดียวกัน บลานช์ยังคงอยู่ในความสงบที่น่ากังวลที่ชั้นบนของบ้าน ส่วนเลดี้ลันดีก็ยังคงสืบสวนอย่างไม่ลดละที่ชั้นล่าง เธอไล่ถามตั้งแต่โจนาธาน (ผู้ชายคนสุดท้ายในบ้าน) ไปจนถึงคนขับรถม้า (ผู้ชายคนแรกนอกบ้าน) และขุดคุ้ยไปทีละคนจนถึงเด็กดูแลคอกม้าที่อยู่ล่างสุด เมื่อไม่สามารถรีดข้อมูลใดๆ ได้เลยไม่ว่าจะในบ้านหรือนอกบ้าน จากผู้ชายหรือเด็ก เลดี้ลันดีจึงหันไปหาพวกผู้หญิง เธอสั่นกระดิ่งเรียกแม่ครัว—เฮสเตอร์ เดธริดจ์

และแล้ว ผู้หญิงที่มีรูปลักษณ์โดดเด่นเป็นพิเศษก็เดินเข้ามาในห้อง