ตอนที่ 37: IX. (part 28)
by“ใช่ และจำไว้ว่าถ้าคุณไปปรึกษาเพื่อนร่วมวิชาชีพคนอื่น เขาอาจจะบอกคุณว่าทั้งคู่แต่งงานกันแล้วก็ได้ เพราะกฎหมายที่อนุญาตให้พิสูจน์การยินยอมสมรสโดยการอนุมานจากพฤติกรรมนั้น เปิดช่องให้เกิดการคาดเดาได้กว้างมาก เพื่อนของคุณเรียกผู้หญิงคนหนึ่งว่าภรรยาอย่างชัดเจน ฝ่ายหญิงก็เรียกเพื่อนของคุณว่าสามีอย่างชัดเจน ทั้งคู่เช่าห้องพักในฐานะสามีภรรยาและค้างคืนด้วยกันจนถึงเช้า โดยที่เพื่อนของคุณไม่ได้แก้ไขความเข้าใจผิดของใครเลย แถมฝ่ายหญิงยังคงพักอยู่ที่โรงแรมนั้นต่ออีกหลายวันในฐานะภรรยาของเขา และเหตุการณ์ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นต่อหน้าพยานที่เชื่อถือได้ ดังนั้นในทางตรรกะ—แม้จะไม่ใช่ทางกฎหมาย—มันจึงดูเหมือนมีการยินยอมสมรสเกิดขึ้น แต่ถึงอย่างนั้นผมก็ยังยืนยันความเห็นเดิมว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพียงหลักฐานที่บ่งชี้ว่าอาจมีการแต่งงานเกิดขึ้นเท่านั้น ไม่ใช่ข้อพิสูจน์ที่เด็ดขาด”
ขณะที่เซอร์แพทริกกำลังพูด เจฟฟรีย์ก็นิ่งคิดทบทวนในใจ จนในที่สุดเขาก็เจอคำถามเด็ดที่จะใช้ต้อนอีกฝ่ายให้จนมุม
“ฟังนะครับ!” เขาพูดพร้อมกับตบมือหนักๆ ลงบนโต๊ะ “ผมอยากให้คุณตอบให้ชัดๆ สมมติว่าเพื่อนของผมมีผู้หญิงอีกคนที่เขาสนใจอยู่”
“ครับ?”
“ในสถานการณ์แบบนี้ คุณจะแนะนำให้เขาแต่งงานกับผู้หญิงคนนั้นไหม?”
“ถ้าเป็นตอนนี้… แน่นอนว่าไม่ครับ!”
เจฟฟรีย์ลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็วและจบการสนทนาทันที
“แค่นี้ก็พอแล้วครับ ทั้งสำหรับเขาและสำหรับผม”
พูดจบเขาก็เดินกลับออกไปทางประตูหลักของห้องโดยไม่มีพิธีรีตองใดๆ
“ไม่รู้เหมือนกันว่าเพื่อนของเขาเป็นใคร” เซอร์แพทริกคิดขณะมองตามหลัง “แต่ถ้าความสนใจเรื่องการแต่งงานครั้งนี้เป็นไปเพื่อความหวังดีและบริสุทธิ์ใจจริงๆ ละก็ ผมคงไม่รู้จักสันดานมนุษย์เลยสักนิด!”
ทันทีที่เดินออกมาจากห้องของเซอร์แพทริก เจฟฟรีย์ก็พบกับคนรับใช้คนหนึ่งที่กำลังตามหาตัวเขา
“ขอประทานโทษครับท่าน” คนรับใช้เริ่มพูด “คนขับรถจากบ้านท่านเดลาเมน…”
“ว่าไง? คนที่เอาจดหมายจากพี่ชายมาให้ฉันเมื่อเช้าน่ะเหรอ?”
“เขากำลังจะกลับมาครับท่าน แต่เกรงว่าจะรอต่อไปไม่ไหวแล้ว”
“พาเขามานี่ เดี๋ยวฉันจะให้คำตอบ”
เจฟฟรีย์นำทางไปยังโต๊ะเขียนหนังสือและหยิบจดหมายของจูเลียสขึ้นมาอ่านอีกครั้ง เขาไล่สายตาผ่านข้อความอย่างลวกๆ จนถึงบรรทัดสุดท้าย: “พรุ่งนี้มาหาเรานะ จะได้ช่วยกันต้อนรับคุณนายเกลนอาร์ม” เขาชะงักนิ่ง สายตาจับจ้องอยู่ที่ประโยคนั้น ความสุขของคนสามคน—แอนน์ที่รักเขา, อาร์โนลด์ที่จงรักภักดีต่อเขา และบลานช์ผู้บริสุทธิ์ที่ไม่ได้ทำร้ายเขา—ล้วนขึ้นอยู่กับการตัดสินใจในวันพรุ่งนี้ของเขาทั้งสิ้น หากเขายังอยู่ที่บ้านเลดี้ลันดี หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างอาร์โนลด์กับบลานช์เมื่อเช้านี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับแอนน์ แต่ถ้าเขากลับไปบ้านพี่ชาย เขาก็สามารถทิ้งแอนน์ได้อย่างหน้าชื่นตาบาน โดยใช้ข้ออ้างที่น่ารังเกียจว่าเธอเป็นภรรยาของอาร์โนลด์ไปแล้ว
ทันใดนั้นเขาก็โยนจดหมายทิ้งลงบนโต๊ะ แล้วคว้ากระดาษโน้ตแผ่นหนึ่งออกมา “เพื่อคุณนายเกลนอาร์ม!” เขาพึมพำกับตัวเองก่อนจะเขียนตอบพี่ชายสั้นๆ เพียงประโยคเดียว: “จูเลียสที่รัก พรุ่งนี้ฉันจะไปหา G.D.” คนรับใช้ยืนมองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย พลางจ้องมองแผงอกกว้างที่ดูทรงพลัง และคิดในใจว่าชายคนนี้คงมี “แรงฮึด” มหาศาลสำหรับช่วงโค้งสุดท้ายของการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง
“เอ้า เอาไป!” เขาพูดพร้อมยื่นโน้ตให้คนรับใช้
“ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม เจฟฟรีย์?” เสียงที่เป็นมิตรดังขึ้นจากด้านหลัง
เขาหันไปพบอาร์โนลด์ที่กำลังรอฟังผลการปรึกษากับเซอร์แพทริกด้วยความกังวล
“อืม” เขาตอบ “เรียบร้อยดี”
—
บทที่ยี่สิบเอ็ด
จบเรื่อง!
อาร์โนลด์รู้สึกแปลกใจเล็กน้อยกับท่าทางห้วนๆ ของเจฟฟรีย์
“เซอร์แพทริกพูดอะไรที่ไม่ดีหรือเปล่า?” เขาถาม
“เซอร์แพทริกพูดในสิ่งที่ฉันอยากให้เขาพูดพอดี”
“เรื่องการแต่งงานไม่มีปัญหาใช่ไหม?”
“ไม่มี”
“แล้วเรื่องบลานช์ล่ะ…”
“เธอจะไม่ขอให้นายไปที่เครกเฟอร์นีแน่นอน ฉันรับประกัน!” เขาเน้นคำอย่างหนักแน่น ก่อนจะหยิบจดหมายของพี่ชายจากโต๊ะ คว้าหมวก แล้วเดินออกไป
เพื่อนๆ ที่พักผ่อนอยู่บนสนามหญ้าพยายามทักทายเขา แต่เขาเดินผ่านไปอย่างรวดเร็วโดยไม่ตอบและไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง เมื่อถึงสวนกุหลาบเขาหยุดเดินและหยิบกล้องยาสูบออกมา แต่แล้วก็เปลี่ยนใจกะทันหันและเดินเลี่ยงไปอีกทาง เพราะเวลานี้สวนกุหลาบอาจมีคนอยู่ และเขาต้องการอยู่คนเดียวอย่างรุนแรง เขารู้สึกว่าถ้ามีใครกล้าเข้ามาทักตอนนี้ เขาอาจจะระเบิดอารมณ์ใส่จนอีกฝ่ายถึงตายได้ เจฟฟรีย์ก้มหน้าขมวดคิ้วมุ่งหน้าไปตามทางจนพบประตูรั้วเล็กๆ ที่นำไปสู่สวนผัก ซึ่งเป็นที่ที่ไม่มีใครสนใจจะเข้ามาวุ่นวาย เขาเดินต่อไปจนถึงต้นวอลนัทที่ปลูกอยู่กลางสวน มีม้านั่งไม้และผืนหญ้ากว้างล้อมรอบ หลังจากมองซ้ายมองขวาจนแน่ใจว่าไม่มีใคร เขาจึงนั่งลงและจุดยาสูบ
“อยากให้มันจบๆ ไปเสียที!” เขาพึมพำ
เขานั่งเท้าศอกกับเข่า สูบยาและจมอยู่ในความคิด แต่ไม่นานความกระวนกระวายก็ทำให้เขาทนอยู่นิ่งไม่ได้ เขาลุกขึ้นเดินวนไปวนมารอบต้นวอลนัทเหมือนสัตว์ป่าที่ถูกขังอยู่ในกรง
ความปั่นป่วนในใจนี้คืออะไรกัน? ในเมื่อเขาตัดสินใจที่จะทรยศเพื่อนที่ไว้ใจและรับใช้เขาอย่างซื่อสัตย์ เขาเกิดความรู้สึกผิดขึ้นมาอย่างนั้นหรือ?
เปล่าเลย เขาไม่ได้รู้สึกผิดไปมากกว่าที่คุณกำลังรู้สึกขณะอ่านประโยคนี้ด้วยซ้ำ เขาแค่กำลังร้อนรนและใจจดใจจ่ออยากจะให้ทุกอย่างสำเร็จลุล่วงตามแผนที่วางไว้โดยเร็วที่สุด
ทำไมเขาต้องรู้สึกผิด? ความรู้สึกผิดมักเกิดจากสองสิ่ง ซึ่งไม่ใช่สัญชาตญาณดิบของมนุษย์ สิ่งแรกคือความเคารพในตัวเอง และสิ่งที่สองคือความเคารพในผู้อื่น ซึ่งหากพัฒนาไปถึงขั้นสูงสุด สิ่งแรกจะกลายเป็นความรักในพระเจ้า และสิ่งที่สองจะกลายเป็นความรักในเพื่อนมนุษย์ “ฉันทำร้ายคุณ และฉันเสียใจที่ทำลงไป” แต่ทำไมต้องเสียใจ ในเมื่อฉันได้ประโยชน์จากเรื่องนี้ และคุณก็ไม่สามารถทำอะไรฉันคืนได้? คนเราเสียใจเพราะมีมโนธรรมคอยบอกว่าเราได้ทำผิดต่อตัวเองและผู้อื่น แต่เจฟฟรีย์ เดลาเมน ไม่มีมโนธรรมแบบนั้น เพราะเขาคือมนุษย์ที่ขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณดิบอย่างแท้จริง
ตอนที่แผนการนี้ผุดขึ้นมาในหัวครั้งแรก เขาตกใจกับความแปลกใหม่และความกล้าบ้าบิ่นของมัน อาการหวั่นไหวที่เขาแสดงออกตอนอยู่ที่โต๊ะเขียนหนังสือในห้องสมุดเป็นเพียงความตื่นเต้นทางความคิดเท่านั้น ไม่ใช่ความรู้สึกผิด
เมื่อความตื่นเต้นจางหายไป เขาก็เริ่มคุ้นชินกับแผนการนี้ เขาสงบพอที่จะมองเห็นอุปสรรคและผลกระทบที่จะตามมา ซึ่งสิ่งเหล่านี้สร้างความรำคาญให้เขาบ้างเพราะเขามองเห็นมันชัดเจน แต่สำหรับความโหดร้ายและการทรยศที่เขากำลังจะทำนั้น มันไม่เคยอยู่ในสายตาของเขาเลย ความรู้สึกที่เขามีต่อชายผู้ที่เคยช่วยชีวิตเขานั้นไม่ต่างจากสุนัข สุนัขที่ช่วยคุณจากการจมน้ำอาจจะหันมาขย้ำคอคุณในอีกสิบนาทีต่อมาหากมีเงื่อนไขบางอย่างเปลี่ยนไป และเมื่อนำสัญชาตญาณของสัตว์มาบวกกับความเจ้าเล่ห์ของมนุษย์ เจฟฟรีย์ก็มองเรื่องในอดีตเหมือนการเจอของบางอย่างโดยบังเอิญ แล้ววันหนึ่งของชิ้นนั้นก็เกิดมีประโยชน์ขึ้นมาพอดี สำหรับเขาแล้ว การที่อาร์โนลด์พูดกับเขาในจังหวะที่วิกฤตที่สุดนั้นเป็นเพียงเรื่องที่น่ารำคาญเท่านั้นเอง
ความเย็นชาที่หยั่งไม่ถึงและสภาวะทางศีลธรรมที่ดิบเถื่อนนี้ ทำให้เขาไม่มีความสงสารให้แอนน์แม้แต่น้อย “ยัยนั่นไม่เกะกะทางฉันแล้ว” คือความคิดแรก และ “เธอมีที่ไปโดยที่ฉันไม่ต้องลำบาก” คือความคิดที่สอง เขาไม่กังวลเรื่องของเธอเลยแม้แต่นิดเดียว และมั่นใจว่าเมื่อแอนน์รู้สถานการณ์ของตัวเอง และต้องเลือกระหว่างการเผชิญกับความพินาศหรือการยึดอาร์โนลด์เป็นที่พึ่งสุดท้าย เธอจะต้องเลือกอาร์โนลด์แน่นอน เพราะถ้าเป็น เขา เองในสถานการณ์นั้น เขาก็จะทำแบบเดียวกัน
แต่เขาต้องการให้เรื่องนี้จบลงเสียที เขารู้สึกคลุ้มคลั่งขณะเดินวนรอบต้นวอลนัท อยากให้วิกฤตนี้เกิดขึ้นเร็วๆ เพื่อที่เขาจะได้เป็นอิสระ ไปหาผู้หญิงอีกคน และเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันวิ่ง—นั่นคือสิ่งที่เขาต้องการ ส่วนเรื่องที่ พวกเขา จะต้องเจ็บปวดน่ะหรือ? ช่างหัวทั้งคู่เถอะ! ฉันต่างหากที่ถูกพวกเขาทำร้าย พวกเขาคือศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดที่คอยขวางทางฉัน!
จะกำจัดพวกเขาออกไปได้อย่างไร? นั่นคือปัญหา เขาตัดสินใจแล้วว่าจะจัดการให้จบภายในวันนี้ แต่จะเริ่มตรงไหนดี?
จะชวนอาร์โนลด์ทะเลาะเพื่อเริ่มจาก เขา ก็คงไม่ได้ เพราะด้วยสถานะของอาร์โนลด์ที่มีต่อบลานช์ มันจะกลายเป็นเรื่องอื้อฉาวตั้งแต่เริ่มต้น ซึ่งจะทำให้เขาดูไม่ดีในสายตาคุณนายเกลนอาร์ม ดังนั้นต้องเริ่มที่ผู้หญิง—ผู้หญิงที่โดดเดี่ยว ไร้ที่พึ่ง และเสียเปรียบทั้งเพศและสถานะหากเรื่องนี้กลายเป็นข่าวฉาว จัดการเรื่องแอนน์ให้จบสิ้นไปตลอดกาล แล้วปล่อยให้อาร์โนลด์มารับรู้และจัดการกับมันเองในภายหลัง ไม่ว่าเมื่อไหร่ก็ตาม
เขาจะบอกเรื่องนี้กับเธอได้อย่างไรก่อนหมดวัน?
จะให้เดินไปที่โรงแรมแล้วเรียกเธอต่อหน้าว่าคุณนายอาร์โนลด์ บรินก์เวิร์ธงั้นหรือ? ไม่เอาเด็ดขาด เขาเข็ดกับการเผชิญหน้ากับเธอที่วินดี้เกตส์มาพอแล้ว วิธีที่ง่ายที่สุดคือเขียนจดหมายและส่งผ่านคนนำสารคนแรกที่หาได้ไปที่โรงแรม เธออาจจะโผล่มาที่วินดี้เกตส์ อาจจะตามเขาไปบ้านพี่ชาย หรืออาจจะไปฟ้องพ่อของเขา แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา เพราะตอนนี้เขาถือไพ่เหนือกว่าแล้ว “คุณเป็นผู้หญิงที่แต่งงานแล้ว” คำตอบเดียวนี้แหละที่ทรงพลังพอจะใช้ปฏิเสธทุกอย่างได้!