ตอนที่ 11: IX. (part 2)

“ดูเหมือนว่าคุณผู้หญิงกับครูสอนพิเศษจะมีเรื่องบาดหมางกันนะ” เขาพึมพำ

เพื่อนของเขาหันไปมองตามแล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “ชัดเจนเลยล่ะ!”

ผู้หญิงบางคนมีเสน่ห์ดึงดูดใจผู้ชายอย่างลึกลับจนผู้หญิงด้วยกันเองก็ไม่เข้าใจ และครูสอนพิเศษคนนี้ก็เป็นหนึ่งในนั้น เธอได้รับมรดกเป็นเสน่ห์บางอย่างมาจากแม่ผู้โชคร้าย แต่ไม่ได้ความงามมาด้วย หากตัดสินเธอด้วยมาตรฐานความงามตามแบบฉบับในหนังสือภาพหรือป้ายโฆษณาตามหน้าร้าน คำตัดสินคงหนีไม่พ้นว่า “เธอไม่มีส่วนไหนบนใบหน้าที่ดูดีเลยสักนิด”

หากมองมิสซิลเวสเตอร์ในยามที่เธอนิ่งเฉย เธอไม่มีอะไรโดดเด่นเป็นพิเศษ ส่วนสูงอยู่ในระดับปานกลาง รูปร่างสมส่วนเหมือนผู้หญิงทั่วไป สีผมและผิวพรรณก็ไม่ได้ขาวจัดหรือคล้ำจัด แต่กลับเป็นสีกลางๆ ที่ชวนให้รู้สึกหงุดหงิดยิ่งกว่า และที่แย่กว่านั้นคือใบหน้าของเธอมีจุดบกพร่องที่ปฏิเสธไม่ได้ มุมปากข้างหนึ่งของเธอมักจะกระตุกจนริมฝีปากเสียรูปทรงเวลาขยับ ส่วนดวงตาข้างเดียวกันนั้นก็ดูไม่มั่นคงจนเกือบจะดูเหมือนตาเหล่ ทว่าแม้จะมีข้อด้อยที่เห็นได้ชัดเหล่านี้ เธอกลับเป็นหนึ่งในผู้หญิงกลุ่มน้อยที่น่าเกรงขาม ผู้ซึ่งกุมหัวใจชายหนุ่มและความสงบสุขของหลายครอบครัวไว้ในกำมือ เพียงแค่เธอเคลื่อนไหว ก็มีเสน่ห์บางอย่างที่ทำให้คุณต้องเหลียวมองจนลืมบทสนทนากับเพื่อน และเฝ้ามองเธอเดินอย่างเงียบๆ และเมื่อเธอนั่งลงคุยกับคุณ สิ่งมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น รอยกระตุกที่มุมปากและความไม่มั่นคงในดวงตาสีเทาอ่อนนั้นกลับกลายเป็นความงามที่สะกดประสาทสัมผัส ทำให้คุณรู้สึกใจสั่นเพียงแค่เธอเผลอมาสัมผัสตัว หรือหัวใจเต้นรัวเมื่อได้ดูหนังสือเล่มเดียวกันและสัมผัสได้ถึงลมหายใจของเธอที่รินรดใบหน้า แน่นอนว่าทั้งหมดนี้จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อคุณเป็นผู้ชายเท่านั้น

แต่หากมองเธอด้วยสายตาของผู้หญิง ผลลัพธ์จะต่างออกไปโดยสิ้นเชิง คุณจะทำเพียงหันไปหาเพื่อนสาวที่ใกล้ที่สุดแล้วพูดด้วยความสงสารในตัวผู้ชายว่า “ผู้ชายพวกนี้มองเห็นอะไรในตัวเธอ กันนะ!”

สายตาของเจ้าของบ้านและครูสอนพิเศษประสานกันด้วยความไม่ไว้วางใจอย่างเห็นได้ชัด แทบทุกคนสังเกตเห็นเหมือนกับแขกแปลกหน้าและเพื่อนคนนั้นว่า มีบางอย่างที่คุกรุ่นอยู่ภายใต้ท่าทีที่สงบนิ่ง มิสซิลเวสเตอร์เป็นฝ่ายพูดก่อน

“ขอบคุณค่ะ เลดี้ลันดี แต่ดิฉันขอไม่เล่นดีกว่า”

เลดี้ลันดีแสร้งทำท่าตกใจอย่างรุนแรงจนเกินขอบเขตของมารยาททางสังคม

“ตายจริงเหรอคะ?” เธอตอบกลับด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “ในเมื่อเราทุกคนมาที่นี่เพื่อเล่นเกมนี้ การปฏิเสธแบบนี้ดูจะแปลกไปหน่อยนะคะ มีปัญหาอะไรหรือเปล่า มิสซิลเวสเตอร์?”

ใบหน้าที่ซีดเซียวของมิสซิลเวสเตอร์ปรากฏรอยระเรื่อขึ้นมา แต่เธอยังคงทำหน้าที่ในฐานะผู้หญิงและครูสอนพิเศษด้วยการยอมจำนนเพื่อรักษาหน้าในขณะนั้น

“ไม่มีอะไรค่ะ” เธอตอบ “พอดีเช้านี้ดิฉันรู้สึกไม่ค่อยสบาย แต่ถ้าคุณต้องการ ดิฉันจะเล่นค่ะ”

“ฉันต้องการให้คุณเล่นค่ะ” เลดี้ลันดีตอบ

มิสซิลเวสเตอร์เดินเลี่ยงไปยังทางเข้าเรือนกระจก เธอเฝ้ารอสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นพลางมองออกไปที่สนามหญ้าด้วยความว้าวุ่นใจ ซึ่งเห็นได้ชัดจากจังหวะการกระเพื่อมขึ้นลงของหน้าอกภายใต้ชุดสีขาว

ถึงตาของบลานซ์ที่จะเลือกผู้เล่นคนต่อไป

เธอมองไปรอบๆ กลุ่มแขกด้วยความลังเลเล็กน้อย ก่อนจะสบตากับสุภาพบุรุษคนหนึ่งในแถวหน้า เขายืนอยู่ข้างๆ เซอร์แพทริก โดยที่เขาเป็นตัวแทนที่โดดเด่นของคนรุ่นใหม่ ในขณะที่เซอร์แพทริกเป็นตัวแทนของคนรุ่นเก่าที่กำลังเลือนหายไป

สุภาพบุรุษสมัยใหม่คนนี้ยังหนุ่ม ผิวพรรณเปล่งปลั่ง ร่างกายสูงใหญ่และแข็งแรง ผมหยิกสีทองแบบชาวแซกซอนแสกกลางตั้งแต่หน้าผากยาวไปจนถึงท้ายทอยสีแดงระเรื่อ เครื่องหน้าของเขาได้รูปสมบูรณ์แบบ แต่กลับดูไร้ซึ่งสติปัญญาอย่างที่สุดเท่าที่มนุษย์คนหนึ่งจะเป็นได้ เขามีสีหน้าเรียบเฉยจนน่าทึ่ง กล้ามเนื้อแขนที่กำยำเห็นเด่นชัดผ่านแขนเสื้อโค้ทฤดูร้อนตัวบาง หน้าอกกว้าง เอวสอบ ขาแข็งแรง สรุปสั้นๆ คือเขาเป็นมนุษย์ที่สมบูรณ์แบบในทางกายภาพตั้งแต่หัวจรดเท้า เขาคือคุณจอฟฟรีย์ เดลาเมน ซึ่งมักถูกเรียกว่า “ท่านผู้มีเกียรติ” และเขาก็คู่ควรกับคำนี้ในหลายความหมาย ประการแรก เขาเป็นลูกชาย (คนที่สอง) ของทนายความผู้รุ่งเรืองซึ่งปัจจุบันคือลอร์ดโฮลเชสเตอร์ ประการที่สอง เขาได้รับเกียรติสูงสุดที่ระบบการศึกษาของอังกฤษสมัยใหม่จะมอบให้ นั่นคือการเป็นฝีพายหลักในการแข่งเรือของมหาวิทยาลัย นอกจากนี้ยังไม่มีใครเคยเห็นเขาอ่านอะไรเลยนอกจากหนังสือพิมพ์ และไม่มีใครเคยเห็นเขาบ่ายเบี่ยงในการจ่ายเงินพนัน เพียงเท่านี้ภาพลักษณ์ของชายหนุ่มชาวอังกฤษผู้โดดเด่นคนนี้ก็ครบถ้วน

สายตาของบลานซ์หยุดอยู่ที่เขา และเธอก็เลือกเขาเป็นผู้เล่นคนแรกในทีมของเธอทันที

“ฉันเลือกคุณเดลาเมนค่ะ”

ทันทีที่ชื่อนั้นหลุดจากปาก รอยระเรื่อบนใบหน้าของมิสซิลเวสเตอร์ก็หายวับไป กลายเป็นความซีดเผือดจนน่ากลัว เธอทำท่าจะเดินออกจากเรือนกระจกแต่ก็ชะงักกะทันหัน แล้ววางมือลงบนพนักเก้าอี้ไม้ข้างตัว สุภาพบุรุษที่ยืนอยู่ด้านหลังสังเกตเห็นว่าเธอกำมือแน่นและรุนแรงเสียจนถุงมือฉีกขาด เขาจึงจดจำมิสซิลเวสเตอร์ไว้ในใจว่าเป็นคนที่มี “อารมณ์ร้ายราวกับปีศาจ”

ในขณะเดียวกัน คุณเดลาเมนกลับทำในสิ่งเดียวกับที่มิสซิลเวสเตอร์พยายามทำ คือเขาขอถอนตัวจากเกมนี้

“ขอบคุณมากครับ” เขาพูด “แต่จะกรุณาให้เกียรติผมด้วยการเลือกคนอื่นแทนได้ไหมครับ? เกมนี้ไม่ใช่ทางของผมเลย”

หากเป็นเมื่อห้าสิบปีก่อน คำตอบเช่นนี้ที่พูดกับสุภาพสตรีจะถือว่าเสียมารยาทอย่างร้ายแรง แต่ตามบรรทัดฐานสังคมปัจจุบัน สิ่งนี้กลับถูกมองว่าน่าขบขัน แขกในงานต่างหัวเราะออกมา ส่วนบลานซ์เริ่มหมดความอดทน

“คุณเดลาเมนคะ นอกจากเรื่องใช้กำลังกล้ามเนื้อแล้ว ไม่มีอะไรที่ทำให้คุณสนใจได้เลยเหรอคะ?” เธอถามอย่างเฉียบขาด “ต้องพายเรือแข่งหรือกระโดดสูงตลอดเวลาเลยหรือไง? ถ้าคุณมีสมอง คุณคงอยากจะผ่อนคลายมันบ้าง แต่ในเมื่อคุณมีแต่กล้ามเนื้อ ทำไมไม่ลองผ่อนคลาย กล้ามเนื้อ พวกนั้นดูบ้างล่ะคะ?”

คำจิกกัดของมิสลันดีไหลผ่านคุณจอฟฟรีย์ เดลาเมน ไปเหมือนน้ำที่กลิ้งบนหลังเป็ด

“ตามใจคุณเลยครับ” เขาตอบด้วยท่าทางใจเย็น “อย่าโกรธผมเลย พอดีผมมากับพวกผู้หญิง แล้วพวกเธอไม่ยอมให้ผมสูบบุหรี่ ผมคิดถึงบุหรี่มาก เลยกะว่าจะแอบปลีกตัวไปสูบสักหน่อย แต่เอาเถอะครับ ผมจะเล่นก็ได้”

“โอ้! เชิญสูบตามสบายเลยค่ะ!” บลานซ์สวนกลับ “ฉันจะเลือกคนอื่น ฉันไม่เอาคุณแล้ว!”

สุภาพบุรุษผู้มีเกียรติมีสีหน้าโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด ส่วนหญิงสาวผู้เอาแต่ใจหันหลังให้เขาแล้วกวาดสายตามองแขกที่อยู่อีกฟากของเรือนกระจก

“ฉันจะเลือกใครดีนะ” เธอรำพึงกับตัวเอง

ชายหนุ่มผิวเข้มคนหนึ่ง ซึ่งมีใบหน้ากร้านแดดแบบชาวกิปซี ท่าทางดูเหมือนคนที่ใช้ชีวิตพเนจรและน่าจะคุ้นเคยกับท้องทะเล ก้าวเข้ามาอย่างประหม่าแล้วกระซิบว่า

“เลือกผมสิครับ!”

ใบหน้าของบลานซ์คลี่เป็นรอยยิ้มที่มีเสน่ห์ ดูท่าว่าชายหนุ่มผิวเข้มคนนี้จะมีที่พิเศษในใจของเธอ

“คุณน่ะเหรอ!” เธอพูดอย่างจีบๆ “คุณกำลังจะทิ้งพวกเราไปในอีกหนึ่งชั่วโมงนี้แล้วไม่ใช่เหรอ!”

เขาขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกก้าว “ผมจะกลับมาครับ” เขาอ้อนวอน “มะรืนนี้ผมก็กลับมาแล้ว”

“คุณเล่นห่วยจะตาย!”

“ผมอาจจะเก่งขึ้นก็ได้… ถ้าคุณยอมสอนผม”

“จริงเหรอ? งั้นฉันจะสอนคุณเอง!” เธอหันไปหาแม่เลี้ยงด้วยใบหน้าสดใส “ฉันเลือกคุณอาร์โนลด์ บริงก์เวิร์ธค่ะ”

ครั้งนี้ ชื่อที่ไม่โด่งดังกลับส่งผลกระทบต่อใครบางคน ไม่ใช่กับมิสซิลเวสเตอร์ แต่เป็นเซอร์แพทริก เขามองคุณบริงก์เวิร์ธด้วยความสนใจและสงสัยทันที หากเลดี้ลันดีไม่ดึงความสนใจของเขาไปในตอนนั้น เขาคงจะเข้าไปคุยกับชายหนุ่มผิวเข้มคนนั้นแล้ว

ถึงตาเลดี้ลันดีที่จะเลือกผู้เล่นคนที่สองในทีมของเธอ เนื่องจากน้องเขยของเธอเป็นคนสำคัญ และเธอเองก็มีเหตุผลที่อยากจะประจบประแจงหัวหน้าครอบครัว เธอจึงทำให้ทุกคนประหลาดใจด้วยการเลือกเซอร์แพทริก

“คุณแม่คะ!” บลานซ์อุทาน “คิดอะไรอยู่คะ? เซอร์แพทริกไม่เล่นหรอกค่ะ เกมโครเกต์ยังไม่ถูกคิดค้นขึ้นเลยในสมัยของท่าน”

เซอร์แพทริกไม่เคยปล่อยให้คนรุ่นหลังมาดูถูก “สมัยของเขา” โดยไม่โต้กลับด้วยวิธีเดียวกัน

“ในสมัยของ ปู่ น่ะนะ หลานรัก” เขาพูดกับหลานสาว “ผู้คนถูกคาดหวังให้พกพามารยาทและคุณสมบัติที่น่าพึงใจมาด้วยเวลาเข้าสังคม แต่ในสมัยของหลาน พวกหลานกลับทิ้งสิ่งเหล่านั้นไปหมดสิ้น นี่ไง” ชายชราพูดพลางหยิบไม้ตีโครเกต์จากโต๊ะใกล้ตัว “นี่คือหนึ่งในคุณสมบัติที่จะประสบความสำเร็จในสังคมสมัยใหม่ และนี่” เขาหยิบลูกบอลขึ้นมา “คืออีกอย่างหนึ่ง ดีมาก เรียนรู้เข้าไว้ ปู่จะเล่น! ปู่จะเล่น!”

เลดี้ลันดี (ผู้ซึ่งเกิดมาโดยปราศจากความเข้าใจในเรื่องการประชดประชัน) ยิ้มอย่างอ่อนหวาน

“ฉันรู้อยู่แล้วว่าเซอร์แพทริกต้องยอมเล่น เพื่อฉันแน่นอน”

เซอร์แพทริกโค้งคำนับด้วยความสุภาพที่แฝงไปด้วยการเสียดสี

“เลดี้ลันดีครับ” เขาตอบ “คุณอ่านผมออกทะลุปรุโปร่งจริงๆ” ท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคนที่อายุต่ำกว่าสี่สิบ เขาเน้นคำพูดนั้นด้วยการวางมือบนหัวใจและเริ่มร่ายบทกวี “ผมขออ้างคำของดรายเดน (Dryden) ดังนี้” ชายชราผู้สง่างามกล่าว

“‘แม้ข้าจะแก่ชรา จนไม่คู่ควรกับความรักของสตรี
แต่พลังแห่งความงาม ข้ายังคงจดจำได้มิลืมเลือน’”

เลดี้ลันดีมีสีหน้าตกใจอย่างจริงใจ ส่วนคุณเดลาเมนก้าวล้ำไปอีกขั้น เขาแทรกขึ้นทันทีด้วยท่าทางเหมือนคนที่รู้สึกว่าต้องทำหน้าที่พลเมืองดี

“ดรายเดนไม่เคยพูดแบบนั้นครับ ผมกล้ายืนยันเลย”

เซอร์แพทริกหมุนตัวโดยใช้ไม้เท้าหัวงาช้าง แล้วจ้องหน้าคุณเดลาเมนเขม็ง

“คุณรู้จักดรายเดนดีกว่าผมอย่างนั้นหรือ พ่อหนุ่ม?” เขาถาม

คุณจอฟฟรีย์ตอบอย่างถ่อมตัว “ผมคิดว่าใช่ครับ ผมเคยพายเรือแข่งกับเขาถึงสามครั้ง และเรายังฝึกซ้อมด้วยกันด้วย”

เซอร์แพทริกมองไปรอบๆ ด้วยรอยยิ้มของผู้ชนะที่ดูขมขื่น

“งั้นผมขอแจ้งให้คุณทราบนะ พ่อหนุ่ม ว่าคุณไปฝึกซ้อมกับคนที่ตายไปเกือบสองร้อยปีแล้ว!”

คุณเดลาเมนหันไปถามแขกคนอื่นๆ ด้วยความงุนงงอย่างแท้จริง

“คุณตาคนนี้พูดเรื่องอะไรครับ?” เขาถาม “ผมกำลังพูดถึงทอม ดรายเดน แห่งคอร์ปัส ใครๆ ในมหาวิทยาลัยก็รู้จัก เขา ทั้งนั้น”

“ส่วนผม” เซอร์แพทริกย้ำ “กำลังพูดถึง จอห์น ดรายเดน กวีเอก ดูเหมือนว่าคนในมหาวิทยาลัยจะ ไม่ รู้จัก เขา สินะ!”

คุณเดลาเมนตอบด้วยความจริงใจและกระตือรือร้นจนดูน่าเอ็นดู

“ผมขอสาบานด้วยเกียรติเลยว่า ผมไม่เคยได้ยินชื่อเขามาก่อนในชีวิต! อย่าโกรธผมเลยครับ ผมไม่ได้โกรธ คุณ เลย” เขายิ้มแล้วหยิบกล้องยาสูบไม้ออกมา “มีไฟไหมครับ?” เขาถามด้วยท่าทางเป็นมิตรที่สุดเท่าที่จะทำได้

เซอร์แพทริกตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ปราศจากความมีไมตรีโดยสิ้นเชิง

“ผมไม่สูบบุหรี่ พ่อหนุ่ม”

คุณเดลาเมนมองเขาโดยไม่ได้รู้สึกเคืองแม้แต่น้อย

“คุณไม่สูบบุหรี่!” เขาพูดซ้ำ “ผมสงสัยจริงๆ ว่าคุณใช้เวลาว่างทำอะไรบ้าง?”

เซอร์แพทริกจบการสนทนาด้วยการโค้งตัวต่ำ

“พ่อหนุ่ม” เขาพูด “คุณ อาจจะ สงสัยต่อไปเถอะ”

ในขณะที่การปะทะกันเล็กๆ น้อยๆ นี้ดำเนินไป เลดี้ลันดีและลูกเลี้ยงก็ได้จัดทีมเสร็จสิ้น และกลุ่มผู้เล่นกับผู้ชมก็เริ่มเคลื่อนที่ไปยังสนามหญ้า เซอร์แพทริกเรียกหลานสาวให้หยุดก่อนจะเดินออกไป โดยมีชายหนุ่มผิวเข้มเดินตามเธอมาติดๆ

“ฝากคุณบริงก์เวิร์ธไว้กับปู่ที” เขาบอก “ปู่มีเรื่องอยากจะคุยกับเขา”

บลานซ์ออกคำสั่งทันที คุณบริงก์เวิร์ธจึงถูก “ตัดสิน” ให้ต้องอยู่กับเซอร์แพทริกจนกว่าเธอจะต้องการตัวเขาในเกม คุณบริงก์เวิร์ธรู้สึกแปลกใจแต่ก็ยอมทำตาม

ในระหว่างที่บลานซ์ใช้อำนาจสั่งการนั้น มีเหตุการณ์หนึ่งเกิดขึ้นที่อีกฟากของเรือนกระจก มิสซิลเวสเตอร์อาศัยจังหวะที่ทุกคนกำลังวุ่นวายกับการเดินออกไปที่สนามหญ้า ขยับเข้าไปใกล้คุณเดลาเมนอย่างรวดเร็ว

“อีกสิบนาที เรือนกระจกจะว่างเปล่า มาเจอฉันที่นี่นะ” เธอระซิบ

คุณจอฟฟรีย์สะดุ้งและลอบมองแขกคนอื่นๆ รอบตัว

“คุณคิดว่ามันปลอดภัยเหรอ?” เขาซิบตอบ

ริมฝีปากที่ไวต่อความรู้สึกของครูสอนพิเศษสั่นระริก ไม่แน่ชัดว่าเป็นเพราะความกลัวหรือความโกรธ

“ฉันยืนยันว่าต้องมา!” เธอตอบแล้วเดินจากไป

คุณเดลาเมนขมวดคิ้วหล่อเหลาขณะมองตามเธอไป จากนั้นเขาก็เดินออกจากเรือนกระจกบ้าง สวนกุหลาบด้านหลังอาคารในขณะนั้นเงียบสงัด เขาหยิบกล้องยาสูบออกมาแล้วแอบซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางดงกุหลาบ เขาพ่นควันออกมาเป็นจังหวะเร็วและแรง ปกติเขาเป็นคนที่ใจเย็นและทะนุถนอมกล้องยาสูบของตนมาก แต่เมื่อใดที่เขาเร่งรัด “คนสนิท” ชิ้นนี้ มันคือสัญญาณชัดเจนว่าภายในใจของเขากำลังว้าวุ่นอย่างหนัก

บทที่ 3
การค้นพบ

ตอนนี้เหลือเพียงสองคนในเรือนกระจก คืออาร์โนลด์ บริงก์เวิร์ธ และเซอร์แพทริก ลันดี

“คุณบริงก์เวิร์ธ” ชายชรากล่าว “ก่อนหน้านี้ผมไม่มีโอกาสได้คุยกับคุณเลย และ (เท่าที่ผมได้ยินว่าคุณจะเดินทางกลับวันนี้) ผมอาจจะไม่มีโอกาสในภายหลัง ผมจึงอยากแนะนำตัว พ่อของคุณเป็นหนึ่งในเพื่อนที่รักที่สุดของผม ขอให้ผมได้เป็นเพื่อนกับลูกชายของเพื่อนด้วยเถอะนะ”

เขายื่นมือออกไปและบอกชื่อของตน

อาร์โนลด์จำได้ทันที “โอ้ เซอร์แพทริก!” เขาพูดด้วยน้ำเสียงตื้นตัน “ถ้าเพียงแต่พ่อผู้น่าสงสารของผมยอมฟังคำแนะนำของท่าน…”