บทที่ 11: ตอนที่ 12

เธอประเมินความแข็งแรงของกิ่งไม้นั้น ในตอนแรกมันค่อยๆ ยืดออก จากนั้นก็มีเสียงฉีกขาดเมื่อมันหลุดออกจากลำต้น เมื่อปล่อยมือ เมเรียมก็ร่วงลงสู่พุ่มไม้เบื้องล่าง พยายามไขว่คว้าหาที่ยึดเกาะใหม่ เธอพบที่ยึดเกาะในระยะสิบกว่าฟุตต่ำกว่ากิ่งไม้ที่หักลงมา เธอเคยตกลงมาเช่นนี้หลายครั้งแล้ว จึงไม่ได้มีความหวาดกลัวต่อการตกเป็นพิเศษ ทว่าสิ่งที่ทำให้เธอตระหนกที่สุดคือความล่าช้า และเธอก็คิดถูก เพราะทันทีที่เธอตะเกียกตะกายขึ้นไปยังที่ปลอดภัย ร่างของลิงยักษ์ก็ร่วงลงมาข้างกายเธอ พร้อมกับแขนขนดกหนาที่โอบรัดรอบเอวของเธอไว้

เกือบจะในทันที ลิงอีกตัวก็เข้าถึงตัวเพื่อนของมัน มันพุ่งเข้าหาเมเรียม แต่ผู้จับกุมเหวี่ยงเธอไปด้านหนึ่ง แยกเขี้ยวสู้และคำรามอย่างน่าสะพรึงกลัว เมเรียมดิ้นรนเพื่อหลบหนี เธอทุบตีไปที่หน้าอกขนดกและแก้มที่มีเครา เธอใช้ฟันขาวแข็งแรงกัดเข้าที่แขนขนรุงรังข้างหนึ่ง ลิงตัวนั้นตบหน้าเธออย่างรุนแรง จากนั้นมันต้องหันไปสนใจเพื่อนของมัน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าต้องการรางวัลชิ้นนี้ไว้เป็นของตนเอง

ผู้จับกุมไม่สามารถต่อสู้ได้อย่างได้เปรียบอยู่บนกิ่งไม้ที่โอนเอน ในขณะที่ต้องแบกตัวประกันที่ดิ้นรนขัดขืน ดังนั้นมันจึงทิ้งตัวลงสู่พื้นเบื้องล่างอย่างรวดเร็ว อีกตัวหนึ่งตามลงมา และที่นี่เองที่พวกมันต่อสู้กัน บางครั้งก็ละทิ้งการดวลเพื่อไล่ตามและจับตัวเด็กสาวที่ฉวยโอกาสทุกครั้งที่ผู้จับกุมมัวแต่พะวักพะวนกับการต่อสู้เพื่อดิ้นหลุดและพยายามหนี แต่พวกมันตามเธอทันเสมอ และผลัดกันครอบครองเธอในขณะที่พวกมันต่อสู้เพื่อฉีกทึ้งกันและกันให้เป็นชิ้นๆ เพื่อชิงรางวัล

บ่อยครั้งที่เด็กสาวถูกฟาดหลายครั้งซึ่งเป็นหมัดที่ตั้งใจจะโจมตีศัตรูขนดก และครั้งหนึ่งเธอก็ถูกซัดจนล้มลง นอนหมดสติในขณะที่เหล่าลิง ซึ่งหลุดพ้นจากความพะวักพะวนในการกักขังเธอด้วยกำลัง ต่างฉีกทึ้งกันและกันในการต่อสู้อันดุเดือดและน่าสยดสยอง

เบื้องบนของพวกมัน ลิงตัวเล็กๆ กรีดร้อง วิ่งวุ่นไปมาด้วยความตื่นตระหนกอย่างบ้าคลั่ง นกขนสวยงามนับไม่ถ้วนบินโฉบไปมาเหนือสนามรบ ส่งเสียงร้องแหบพร่าด้วยความโกรธแค้นและท้าทาย ในระยะไกลมีเสียงสิงโตคำราม

ลิงตัวผู้ที่ตัวใหญ่กว่ากำลังฉีกร่างคู่ต่อสู้ของมันออกเป็นชิ้นๆ อย่างช้าๆ พวกมันกลิ้งไปบนพื้น กัดและทุบตีกัน อีกครั้งที่พวกมันยืนขึ้นด้วยขาหลัง ฉุดกระชากกันราวกับนักมวยปล้ำมนุษย์ แต่เขี้ยวขนาดยักษ์มักจะหาจุดนองเลือดเพื่อทำหน้าที่ของมันเสมอ จนกระทั่งทั้งคู่ต่อสู้และพื้นดินรอบตัวพวกมันแดงฉานไปด้วยเลือด

ตลอดเวลานั้น เมเรียมนอนนิ่งหมดสติอยู่บนพื้น ในที่สุดตัวหนึ่งก็กัดเข้าที่เส้นเลือดใหญ่ที่คอของอีกตัวได้อย่างมั่นคง และนั่นคือจุดจบที่พวกมันล้มลงเป็นครั้งสุดท้าย เป็นเวลาหลายนาทีที่พวกมันนอนนิ่งโดยแทบไม่มีการดิ้นรน ลิงตัวผู้ที่ตัวใหญ่กว่าลุกขึ้นยืนเพียงลำพังจากการโอบกอดครั้งสุดท้าย มันสะบัดตัว เสียงคำรามลึกๆ ดังขึ้นจากลำคอขนดก มันเดินเตาะแตะไปมาระหว่างร่างของเด็กสาวและร่างของศัตรูที่พ่ายแพ้ จากนั้นมันก็ยืนอยู่บนร่างของฝ่ายหลังและส่งเสียงท้าทายอันน่าเกลียดน่ากลัว ลิงตัวเล็กๆ แตกฮือกรีดร้องไปทุกทิศทางเมื่อเสียงอันน่าสะพรึงกลัวนั้นกระทบโสตประสาท นกขนสวยงามโผบินหนีไป สิงโตคำรามขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้ดังมาจากระยะที่ไกลกว่าเดิม

ลิงยักษ์เดินเตาะแตะกลับมาที่ข้างกายเด็กสาวอีกครั้ง มันพลิกตัวเธอให้นอนหงาย และก้มลงเริ่มดมและฟังเสียงบริเวณใบหน้าและหน้าอกของเธอ เธอยังมีชีวิตอยู่ เหล่าลิงกำลังกลับมา พวกมันมากันเป็นฝูง และจาก…

เบื้องบนต่างพากันตะโกนด่าทอผู้ชนะอย่างรุนแรง

เจ้าลิงแสดงความไม่พอใจด้วยการแยกเขี้ยวและคำรามใส่พวกนั้น จากนั้นมันก็ก้มลงยกตัวเด็กสาวขึ้นพาดบ่าแล้วเดินเตาะแตะหายเข้าไปในป่า โดยมีฝูงลิงที่กำลังโกรธแค้นติดตามหลังไป

XI.

โครักซึ่งกำลังกลับจากการล่าสัตว์ ได้ยินเสียงเจี๊ยวจ๊าวของเหล่าลิงที่กำลังตื่นตระหนก เขาจึงรู้ว่าต้องมีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรง ฮิสตาห์ เจ้างูร้าย คงจะใช้ลำตัวที่ลื่นไหลรัดร่างของชาวมานูผู้ประมาทคนใดคนหนึ่งเข้าให้แล้ว ชายหนุ่มรีบเร่งฝีเท้าไปข้างหน้า เหล่าลิงเป็นเพื่อนของเมเรียม เขาจะช่วยพวกเขาหากทำได้ เขาเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปตามระเบียงชั้นกลาง เมื่อถึงต้นไม้ใกล้ที่พักของเมเรียม เขาได้วางของที่ล่ามาได้ไว้แล้วตะโกนเรียกเธอ แต่ไม่มีเสียงตอบรับ เขาจึงรีบโจนลงไปยังระดับที่ต่ำกว่า บางทีเธออาจจะซ่อนตัวจากเขาอยู่

บนกิ่งไม้ใหญ่ที่เมเรียมมักจะโหนตัวพักผ่อนอย่างเกียจคร้าน เขาเห็นกีคาพิงอยู่กับโคนต้นไม้ใหญ่ สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร? เมเรียมไม่เคยทิ้งกีคาไว้ลำพังเช่นนี้มาก่อน โครักหยิบตุ๊กตาตัวนั้นขึ้นมาเสียบไว้ที่เข็มขัด เขาตะโกนเรียกอีกครั้งด้วยเสียงที่ดังขึ้น แต่ก็ไม่มีเสียงของเมเรียมตอบรับคำเรียกของเขา ในระยะไกล เสียงเจี๊ยวจ๊าวของเหล่าชาวมานูที่กำลังตื่นเต้นเริ่มแผ่วเบาลง

ความตื่นตระหนกของพวกนั้นจะเกี่ยวข้องกับการหายตัวไปของเมเรียมหรือไม่? เพียงแค่ความคิดนี้ก็เพียงพอแล้ว โดยไม่รออาคุตที่กำลังตามมาอย่างช้าๆ ทางด้านหลัง โครักโหนตัวอย่างรวดเร็วไปในทิศทางที่ฝูงลิงส่งเสียงจ้อกแจ้ก แต่เพียงไม่กี่นาทีเขาก็ตามทันกลุ่มท้ายสุด เมื่อเห็นเขา พวกมันก็พากันกรีดร้องและชี้มือลงไปข้างหน้า และในชั่วขณะต่อมา โครักก็ได้เห็นต้นเหตุแห่งความโกรธแค้นของพวกมัน

หัวใจของชายหนุ่มหยุดเต้นด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นร่างที่ไร้เรี่ยวแรงของเด็กสาวพาดอยู่บนบ่าที่เต็มไปด้วยขนของลิงยักษ์ตัวหนึ่ง เขาไม่สงสัยเลยว่าเธอได้ตายไปแล้ว และในวินาทีนั้น สิ่งหนึ่งได้อุบัติขึ้นภายในใจเขา ซึ่งเขาไม่ได้พยายามจะตีความ และต่อให้พยายามก็คงทำไม่ได้ ทว่าในทันใดนั้น โลกทั้งใบดูเหมือนจะรวมศูนย์อยู่ที่ร่างอันอ่อนโยนและสง่างาม ร่างเล็กๆ ที่บอบบางซึ่งห้อยระย้าอย่างน่าเวทนาและไร้ทางสู้บนบ่าอันกำยำของสัตว์ร้าย

เขารู้ในตอนนั้นว่าเมเรียมตัวน้อยคือโลกทั้งใบของเขา คือดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาวของเขา เมื่อเธอจากไป แสงสว่าง ความอบอุ่น และความสุขทั้งมวลก็มลายสิ้น เสียงคร่ำครวญหลุดจากริมฝีปาก และหลังจากนั้นเป็นเสียงคำรามอันน่าสยดสยองต่อเนื่องกัน ซึ่งดูดุร้ายยิ่งกว่าสัตว์ป่า ในขณะที่เขาดิ่งลงมาดุจลูกดิ่งด้วยความบ้าคลั่งมุ่งหน้าไปยังผู้ก่ออาชญากรรมอันน่าสะอิดสะเอียนนี้

ลิงตัวผู้หันกลับมาทันทีที่ได้ยินเสียงใหม่ที่คุกคามนี้ และเมื่อมันหันมา เปลวไฟแห่งความโกรธแค้นและความเกลียดชังก็ได้โหมกระหน่ำขึ้นในใจของ “เดอะ คิลเลอร์” เพราะมันเห็นว่าสิ่งมีชีวิตที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่ใครอื่นนอกจากราชาลิงตัวที่เคยขับไล่มันออกจากฝูงลิงยักษ์ที่มันเคยหวังพึ่งพิงและขอที่ลี้ภัย

มันวางร่างของเด็กสาวลงบนพื้น แล้วหันกลับมาต่อสู้เพื่อครอบครองรางวัลอันล้ำค่านี้อีกครั้ง แต่คราวนี้มันหวังชัยชนะที่ง่ายดาย มันเองก็จำโครักได้เช่นกัน มิใช่ว่ามันเคยไล่เขาออกไปจากลานประลองโดยไม่ต้องใช้เขี้ยวหรือกรงเล็บแตะต้องตัวเลยหรือ? มันก้มศีรษะและยืดบ่าอันกำยำ พุ่งเข้าใส่สิ่งมีชีวิตผิวเรียบผู้ซึ่งบังอาจมาท้าทายสิทธิ์ในเหยื่อของมัน

ทั้งสองเข้าปะทะกันซึ่งหน้าดุจกระทิงสองตัวที่พุ่งเข้าใส่กัน แล้วล้มลงพร้อมกันพร้อมกับฉีกทึ้งและทุบตี โครักลืมมีดของเขา ความโกรธแค้นและความกระหายเลือดเช่นนี้จะได้รับการตอบสนองก็ต่อเมื่อได้สัมผัสเนื้อร้อนๆ ระหว่างเขี้ยวที่ฉีกกระชาก และการพุ่งพล่านของเลือ…

โลหิตแห่งชีวิตสาดกระเซ็นโดนผิวเปลือยเปล่า เพราะแม้เขาจะไม่รู้ตัว แต่โครัก ผู้สังหาร กำลังต่อสู้เพื่อบางสิ่งที่รุนแรงยิ่งกว่าความเกลียดชังหรือการล้างแค้น เขาคือตัวผู้ผู้ยิ่งใหญ่ที่กำลังต่อสู้กับตัวผู้ตัวอื่นเพื่อแย่งชิงตัวเมียในเผ่าพันธุ์เดียวกัน

การจู่โจมของมนุษย์วานรนั้นว่องไวและบุ่มบ่ามเสียจนเขาสามารถคว้าตัวคู่ต่อสู้ไว้ได้ก่อนที่เจ้าสัตว์วานรจะทันป้องกัน เป็นการยึดจับอย่างดุร้ายด้วยกรามอันทรงพลังที่ขบลงบนเส้นเลือดใหญ่ที่กำลังเต้นตุบ และเขาก็เกาะแน่นอยู่เช่นนั้นโดยหลับตาลง ในขณะที่นิ้วมือพยายามหาที่ยึดจับอีกจุดบนลำคอที่เต็มไปด้วยขนรุงรัง

ในตอนนั้นเองที่เมเรียมลืมตาขึ้น และเมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า ดวงตาของเธอก็เบิกกว้าง

“โครัก!” เธอร้องตะโกน “โครัก! โครักของฉัน! ฉันรู้อยู่แล้วว่าคุณต้องมา ฆ่ามันเลยโครัก! ฆ่ามัน!” หญิงสาวลุกขึ้นยืนด้วยดวงตาเป็นประกายและทรวงอกที่กระเพื่อมไหว เธอวิ่งไปข้างกายโครักเพื่อส่งแรงใจให้เขา หอกของผู้สังหารวางอยู่ใกล้ๆ ตรงจุดที่เขาขว้างทิ้งไว้ขณะพุ่งเข้าใส่เจ้าวานร หญิงสาวเห็นเข้าจึงคว้ามันขึ้นมา เธอไม่มีอาการหน้ามืดตาลายแม้จะต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้ดึกดำบรรพ์ที่เกิดขึ้นแทบเท้า สำหรับเธอแล้วไม่มีปฏิกิริยาตื่นตระหนกจากความเครียดทางประสาทที่เกิดจากการเผชิญหน้ากับวานรตัวผู้ด้วยตนเอง เธอมีความตื่นเต้น

แต่ก็มีสติและปราศจากความกลัวโดยสิ้นเชิง โครักของเธอกำลังต่อสู้กับวานรตัวผู้ตัวอื่นที่จะมาลักพาตัวเธอไป แต่เธอไม่ได้แสวงหาความปลอดภัยด้วยการขึ้นไปอยู่บนกิ่งไม้ที่ยื่นออกมาเพื่อเฝ้าดูการต่อสู้จากระยะไกลอย่างที่ตัวเมียของเผ่ามังคานีจะทำ ในทางกลับกัน เธอวางปลายหอกของโครักลงบนสีข้างของวานรตัวผู้และแทงปลายแหลมนั้นลึกลงไปในหัวใจที่ดุร้าย โครักไม่จำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจากเธอเลย เพราะเจ้าวานรตัวผู้ตัวนั้นแทบจะสิ้นใจอยู่แล้วด้วยโลหิตที่พุ่งกระฉูดออกจากเส้นเลือดใหญ่ที่ถูกฉีกขาด แต่โครักลุกขึ้นยืนพร้อมรอยยิ้มและเอ่ยคำชื่นชมแก่ผู้ช่วยของเขา

เธอดูสูงโปร่งและงดงามเพียงใด! เธอเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่เขาจากไป หรือว่าการต่อสู้กับวานรตัวนั้นทำให้การมองเห็นของเขาเปลี่ยนไปกันแน่? เขาอาจกำลังมองเมเรียมด้วยสายตาคู่ใหม่ เพราะสิ่งที่สายตาของเขาค้นพบนั้นช่างน่าตกใจและมหัศจรรย์ยิ่งนัก เขาไม่รู้ว่าเนิ่นนานเพียงใดแล้วตั้งแต่ที่เขาพบเธอในหมู่บ้านของบิดา ในฐานะเด็กหญิงชาวอาหรับตัวน้อย เพราะเวลาไม่มีความหมายในป่า และเขาจึงไม่ได้ติดตามวันเวลาที่ล่วงเลยไป แต่เมื่อเขามองเธอในตอนนี้ เขาตระหนักว่าเธอไม่ใช่เด็กหญิงตัวน้อยคนเดิมที่เขาเคยเห็นเล่นกับกีก้าใต้ต้นไม้ใหญ่ภายในรั้วไม้ระแนง การเปลี่ยนแปลงนั้นคงเกิดขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไปจนเขามิได้สังเกตเห็นจนกระทั่งตอนนี้ และอะไรกันที่ทำให้เขาตระหนักได้กะทันหันเช่นนี้?

สายตาของเขาเลื่อนจากหญิงสาวไปยังซากของวานรตัวผู้ที่ตายแล้ว เป็นครั้งแรกที่คำอธิบายถึงเหตุผลของการพยายามลักพาตัวหญิงสาวผุดขึ้นในความเข้าใจของเขา ดวงตาของโครักเบิกกว้างก่อนจะหรี่ลงเป็นเส้นตรงด้วยความโกรธแค้นขณะที่เขายืนจ้องมองสัตว์เดรัจฉานที่น่ารังเกียจแทบเท้า และเมื่อเขาเงยหน้ามองใบหน้าของเมเรียมอีกครั้ง ความเขินอายก็ค่อยๆ แผ่ซ่านบนใบหน้าของเขา บัดนี้ เขาได้มองเธอด้วยสายตาคู่ใหม่—สายตาของชายหนุ่มที่มองหญิงสาว

อาคุตเข้ามาถึงในจังหวะเดียวกับที่เมเรียมใช้หอกแทงคู่ต่อสู้ของโครัก ความปิติยินดีของวานรเฒ่านั้นแรงกล้า มันเดินยืดอก ขาแข็งทื่อ และท่าทางก้าวร้าวรอบซากศพของศัตรูที่พ่ายแพ้ มันคำรามและยกริมฝีปากที่ยาวและยืดหยุ่นขึ้น ขนของมันลุกชัน มันไม่ได้สนใจเมเรียมและโครักเลย ในส่วนลึกที่สุดของสมองอันน้อยนิดของมัน บางสิ่งกำลังเคลื่อนไหว—บางสิ่งที่เกิดจากภาพและกลิ่นของเจ้าตัวผู้ตัวใหญ่

กระทิงคลั่งได้ถูกปลุกให้ตื่นขึ้น สิ่งที่แสดงออกมาภายนอกของความคิดที่กำลังก่อตัวคือความบ้าคลั่งราวกับสัตว์ป่า ทว่าความรู้สึกภายในกลับเปี่ยมล้นด้วยความสุขยิ่งนัก กลิ่นของกระทิงตัวใหญ่และภาพร่างอันมหึมาและเต็มไปด้วยขนของมัน ได้ปลุกความโหยหาในใจของอาคุตให้ปรารถนาในมิตรภาพจากเผ่าพันธุ์เดียวกัน ดังนั้นจึงไม่ใช่เพียงโคแรคเท่านั้นที่กำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลง

แล้วเมเรียมเล่า? เธอเป็นผู้หญิง และเป็นสิทธิอันศักดิ์สิทธิ์ของผู้หญิงที่จะรัก เธอรักโคแรคเสมอมา เขาคือพี่ชายผู้ยิ่งใหญ่ของเธอ มีเพียงเมเรียมเท่านั้นที่ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เธอมีความสุขเสมอในการได้อยู่กับโคแรคของเธอ เธอยังคงรักเขา—ดังที่น้องสาวรักพี่ชายผู้ตามใจ—และเธอภูมิใจในตัวเขาเป็นอย่างยิ่ง ในป่าแห่งนี้ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดที่จะแข็งแกร่ง สง่างาม หรือกล้าหาญไปกว่าเขาอีกแล้ว

โคแรคขยับเข้าใกล้เธอ เมื่อเธอมองขึ้นไปในดวงตาของเขา เธอเห็นประกายแสงแบบใหม่ แต่เธอไม่เข้าใจมัน เธอไม่ตระหนักว่าพวกเขาใกล้จะเติบโตเป็นผู้ใหญ่เพียงใด และไม่รู้เลยว่าสายตาของโคแรคนั้นอาจหมายถึงความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงในชีวิตของพวกเขา

“เมเรียม” เขากระซิบด้วยน้ำเสียงแหบพร่าขณะวางมือสีน้ำตาลลงบนไหล่เปลือยเปล่าของเธอ “เมเรียม!” ทันใดนั้นเขาก็รวบตัวเธอเข้ามากอด เธอเงยหน้ามองเขาพร้อมเสียงหัวเราะ แล้วเขาก็ก้มลงจุมพิตที่ริมฝีปากของเธออย่างเต็มคำ ถึงกระนั้นเธอก็ยังไม่เข้าใจ เธอจำไม่ได้ว่าเคยถูกจุมพิตเช่นนี้มาก่อน มันเป็นความรู้สึกที่ดีมาก เมเรียมชอบมัน เธอคิดว่านี่เป็นวิธีที่โคแรคแสดงออกว่าเขายินดีเพียงใดที่ลิงยักษ์ตัวนั้นไม่สามารถลักพาตัวเธอหนีไปได้ เธอก็ยินดีเช่นกัน จึงโอบแขนรอบคอของเดอะคิลเลอร์และจุมพิตเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นเมื่อเธอพบตุ๊กตาที่เข็มขัดของเขา เธอก็หยิบมันมาเป็นของตน พร้อมกับจุมพิตมันเช่นเดียวกับที่เธอจุมพิตโคแรค

โคแรคอยากให้เธอพูดอะไรบางอย่าง เขาอยากบอกเธอว่าเขารักเธอเพียงใด ทว่าอารมณ์แห่งความรักกลับจุกอยู่ในลำคอ และคำศัพท์ของเผ่ามังคานีนั้นมีจำกัด

ทันใดนั้นก็มีสิ่งเข้ามาขัดจังหวะ มันมาจากอาคุต—เสียงคำรามต่ำๆ ที่ดังขึ้นกะทันหัน ไม่ดังไปกว่าเสียงที่เขาเคยเปล่งออกมาขณะกระโดดโลดเต้นรอบซากกระทิงตัวนั้น และในความเป็นจริงแล้วดังไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ ทว่ามันเป็นน้ำเสียงที่ส่งตรงไปยังสัญชาตญาณการรับรู้ของสัตว์ป่าที่ฝังรากลึกอยู่ในตัวโคแรค มันคือคำเตือน โคแรครีบละสายตาจากภาพอันงดงามของใบหน้าหวานที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม บัดนี้ประสาทสัมผัสส่วนอื่นของเขาตื่นตัวขึ้น หูและจมูกของเขาเฝ้าระวัง มีบางสิ่งกำลังมา!

เดอะคิลเลอร์เคลื่อนตัวไปข้างอาคุต เมเรียมตามหลังพวกเขามาติดๆ ทั้งสามยืนนิ่งราวกับรูปสลัก จ้องมองเข้าไปในพงไพรที่รกรุงรัง เสียงที่ดึงดูดความสนใจของพวกเขาดังขึ้น และในไม่ช้า ลิงยักษ์ตัวหนึ่งก็ฝ่าพุ่มไม้โผล่ออกมาห่างจากจุดที่พวกเขายืนอยู่เพียงไม่กี่ก้าว สัตว์ร้ายตัวนั้นชะงักเมื่อเห็นพวกเขา มันส่งเสียงคำรามเตือนไปทางด้านหลัง และครู่ต่อมา กระทิงอีกตัวก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างระมัดระวัง ตามมาด้วยตัวอื่นๆ ทั้งตัวผู้และตัวเมียที่มีลูกติดมาด้วย จนกระทั่งอสูรกายขนดกจำนวนสี่สิบตัวยืนจ้องเขม็งมายังทั้งสาม มันคือเผ่าของราชาลิงที่ตายไป อาคุตเป็นตัวแรกที่พูด เขาชี้ไปยังซากของกระทิงตัวนั้น

“โคแรค นักสู้ผู้เกรียงไกร ได้สังหารราชาของพวกเจ้าแล้ว” เขาคำราม “ไม่มีใครในป่าแห่งนี้จะยิ่งใหญ่ไปกว่าโคแรค บุตรแห่งทาร์ซาน บัดนี้โคแรคคือราชา มีกระทิงตัวใดที่ยิ่งใหญ่กว่าโคแรคอีกหรือ?” มันคือการท้าทายต่อกระทิงตัวใดก็ตามที่คิดจะตั้งคำถามถึงสิทธิในความเป็นราชาของโคแรค เหล่าลิงส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวและคำรามใส่กันอยู่พักหนึ่ง ในที่สุด กระทิงหนุ่มตัวหนึ่งก็ค่อยๆ ก้าวออกมาพร้อมกับโยกตัวไปมาบน…

บนขาที่สั้นของมัน

ขนลุกชัน คำรามกึกก้อง และน่าสะพรึงกลัว

สัตว์ร้ายตัวนั้นมีขนาดมหึมาและอยู่ในช่วงวัยที่พละกำลังรุ่งโรจน์ที่สุด มันเป็นสายพันธุ์ที่เกือบจะสูญพันธุ์ ซึ่งชายผิวขาวต่างเสาะแสวงหามาอย่างยาวนานตามคำบอกเล่าของชาวพื้นเมืองในป่าลึกที่เข้าถึงได้ยากยิ่ง แม้แต่ชาวพื้นเมืองเองก็แทบจะไม่เคยเห็นมนุษย์วานรโบราณที่ตัวใหญ่และขนดกเช่นนี้

โครักก้าวไปข้างหน้าเพื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดตัวนั้น เขากำลังคำรามเช่นกัน ในใจของเขากำลังครุ่นคิดถึงแผนการ การเข้าปะทะกับสัตว์ป่าที่ทรงพลังและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยตัวนี้ หลังจากที่เขาเพิ่งผ่านการต่อสู้ดุเดือดกับสัตว์ชนิดเดียวกันมา ย่อมเป็นการท้าทายต่อความพ่ายแพ้ เขาต้องหาวิธีสู่ชัยชนะที่ง่ายกว่านี้ เขาย่อตัวลง เตรียมรับการจู่โจมที่รู้ดีว่ากำลังจะเกิดขึ้นในไม่ช้า และเขาก็ไม่ต้องรอนาน คู่ต่อสู้ของเขาหยุดชะงักเพียงชั่วครู่เพื่อให้เวลาตัวเองได้ทวนความจำถึงชัยชนะในอดีต ความเก่งกาจ และสิ่งที่มันกำลังจะทำกับเจ้าทาร์มางกานีตัวจ้อยผู้นี้ เพื่อเป็นการโอ้อวดต่อหน้าฝูงชนและทำให้โครักสับสน จากนั้นมันก็พุ่งเข้าใส่

มันโถมเข้าหาโครักที่รออยู่ด้วยความเร็วราวกับรถไฟด่วน พร้อมด้วยนิ้วที่ตะปบคว้าและปากที่อ้ากว้าง โครักไม่ขยับเขยื้อนจนกระทั่งแขนอันมหึมาเหวี่ยงลงมาเพื่อโอบรัดเขา จากนั้นเขาจึงมุดต่ำลงใต้แขนเหล่านั้น พร้อมกับเหวี่ยงหมัดขวาอย่างรุนแรงเข้าที่กรามของสัตว์ร้ายในขณะที่เบี่ยงตัวหลบ ร่างที่พุ่งเข้ามา และหมุนตัวกลับอย่างรวดเร็วเพื่อยืนเตรียมพร้อมอยู่เหนือลิงยักษ์ที่ล้มคว่ำระเนระนาดอยู่บนพื้น

วานรผู้ประหลาดใจพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน ฟองน้ำลายเปรอะเปื้อนริมฝีปากที่น่าเกลียด ดวงตาคู่เล็กเป็นสีแดงก่ำ เสียงคำรามที่ทำให้เลือดในกายเย็นเฉียบดังออกมาจากทรวงอกอันลึกโพลน แต่มันไม่สามารถลุกขึ้นยืนได้ ผู้สังหารยืนรออยู่เหนือร่างมัน และในวินาทีที่คางที่มีขนดกขึ้นมาอยู่ในระดับที่พอเหมาะ หมัดอีกหนึ่งดอกที่รุนแรงพอจะล้มวัวตัวหนึ่งได้ก็ส่งลิงยักษ์หงายหลังลงไปอีกครั้ง

สัตว์ร้ายพยายามลุกขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ทุกครั้ง ทาร์มางกานีผู้ทรงพลังจะยืนรออยู่พร้อมหมัดที่เตรียมพร้อมและแรงกระแทกราวกับเครื่องตอกเสาเข็มที่ซัดมันจนกระเด็น ความพยายามของวัวตัวผู้ตัวนั้นอ่อนแรงลงเรื่อยๆ เลือดเปรอะเปื้อนใบหน้าและหน้าอก สายเลือดสีแดงไหลซึมจากจมูกและปาก ฝูงชนที่เคยส่งเสียงเชียร์มันด้วยความบ้าคลั่งในตอนแรก บัดนี้กลับส่งเสียงเย้ยหยัน—ความชื่นชมของพวกเขาเปลี่ยนไปเป็นของทาร์มางกานีแทน

“คากอดา?” โครักถาม ในขณะที่เขาส่งวัวตัวนั้นลงไปกองกับพื้นอีกครั้ง

วัวผู้ดื้อรั้นพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ผู้สังหารซัดหมัดรุนแรงเข้าใส่มันอีกครั้ง และถามคำถามเดิมอีกครั้ง คากอดา—พอหรือยัง?

วัวตัวนั้นนอนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นระหว่างริมฝีปากที่บวมช้ำก็มีคำคำหนึ่งหลุดออกมา: “คากอดา!”

“ถ้าอย่างนั้นก็ลุกขึ้นและกลับไปหาเผ่าพันธุ์ของเจ้าเสีย” โครักกล่าว “ข้าไม่ปรารถนาจะเป็นราชาท่ามกลางผู้คนที่เคยขับไล่ข้า จงรักษาทางของพวกเจ้า และเราจะรักษาทางของเรา เมื่อเราพบกัน เราอาจเป็นมิตรกันได้ แต่เราจะไม่ใช้ชีวิตอยู่ร่วมกัน”

วัวตัวผู้ที่แก่ชราตัวหนึ่งเดินช้าๆ ตรงมาหาผู้สังหาร

“ท่านได้ฆ่าราชาของเรา” มันกล่าว “ท่านได้เอาชนะผู้ที่จะได้เป็นราชา ท่านสามารถฆ่าเขาได้หากท่านปรารถนา เราจะทำอย่างไรเพื่อให้ได้ราชามา?”

โครักหันไปทางอาคุต

“นั่นไงราชาของพวกเจ้า” เขากล่าว แต่อาคุตไม่อยากแยกจากโครัก แม้ว่าเขาจะปรารถนาที่จะอยู่กับเผ่าพันธุ์ของตนเองมากเพียงใดก็ตาม เขายังต้องการให้โครักอยู่ด้วย และเขาก็ได้บอกความต้องการนั้นออกไป

ชายหนุ่มกำลังคิดถึงเมเรียม—คิดถึงสิ่งที่จะดีที่สุดและปลอดภัยที่สุดสำหรับเธอ หากอาคุตจากไปพร้อมกับเหล่าลิง จะเหลือเพียงเขาคนเดียวที่ต้องคอยเฝ้าดูแลและปกป้อง

ปกป้องเธอ ในทางกลับกัน หากพวกเขาเข้าร่วมกับเผ่า เขาคงไม่มีวันรู้สึกปลอดภัยที่จะทิ้งเมเรียมไว้เบื้องหลังยามออกล่า เพราะตัณหาของพวกวานรนั้นมิเคยถูกควบคุมได้ดีนัก แม้แต่ตัวเมียก็อาจเกิดความเกลียดชังอย่างบ้าคลั่งต่อเด็กสาวผิวขาวร่างบาง และฆ่าเธอในระหว่างที่โครักไม่อยู่

“เราจะอาศัยอยู่ใกล้ๆ เจ้า” ในที่สุดเขาก็กล่าว “เมื่อเจ้าเปลี่ยนพื้นที่ล่าสัตว์ ข้ากับเมเรียมก็จะเปลี่ยนที่ล่าตามไปด้วย เพื่อจะได้อยู่ใกล้เจ้า แต่เราจะไม่พำนักอยู่ท่ามกลางพวกเจ้า”

อาคุตคัดค้านแผนการนี้ เขาไม่ปรารถนาจะแยกจากโครัก ในตอนแรกเขาปฏิเสธที่จะทิ้งเพื่อนมนุษย์เพื่อไปอยู่กับพวกรวมเผ่าพันธุ์เดียวกัน แต่เมื่อเขาเห็นตัวเมียตัวสุดท้ายของเผ่าเดินหายเข้าไปในป่าอีกครั้ง และสายตาของเขาเหลือบไปเห็นร่างอันชดช้อยของคู่ครองวัยเยาว์ของราชาผู้ล่วงลับ ซึ่งกำลังส่งสายตาชื่นชมมายังผู้สืบทอดตำแหน่งของนายเธอ เสียงเรียกแห่งสายเลือดก็มิอาจปฏิเสธได้ อาคุตหันกลับและเดินตามวานรตัวเมียตัวนั้นเข้าสู่เขาวงกตอันซับซ้อนของพงไพร หลังจากส่งสายตาอำลาไปยังโครักผู้เป็นที่รัก

หลังจากโครักออกจากหมู่บ้านของพวกคนดำในการออกปล้นครั้งล่าสุด เสียงกรีดร้องของเหยื่อรวมถึงเสียงของหญิงและเด็กคนอื่นๆ ได้เรียกเหล่านักรบให้กลับมาจากป่าและแม่น้ำ ความตื่นตระหนกนั้นยิ่งใหญ่นักและความโกรธแค้นของเหล่าบุรุษนั้นรุนแรงยิ่ง เมื่อพวกเขาได้รับรู้ว่าปีศาจผิวขาวได้บุกรุกเข้าบ้านเรือนของพวกเขาอีกครั้ง ทำให้ผู้หญิงหวาดกลัว และขโมยทั้งลูกธนู เครื่องประดับ และอาหารไป

แม้แต่ความกลัวอันงมงายต่อสิ่งมีชีวิตประหลาดผู้ล่าสัตว์ร่วมกับวานรตัวผู้ร่างยักษ์ ก็ยังพ่ายแพ้ต่อความปรารถนาที่จะชำระแค้น และกำจัดภัยคุกคามจากการมีอยู่ของเขาในป่าให้สิ้นซากไปตลอดกาล

ดังนั้น นักรบผู้รวดเร็วและกล้าหาญที่สุดยี่สิบนายของเผ่าจึงออกติดตามโครักและอาคุต เพียงไม่กี่นาทีหลังจากที่พวกเขาจากสถานที่ซึ่ง “ผู้ฆ่า” ได้ก่อความเสียหายไว้มากมาย

ชายหนุ่มและวานรเดินทางอย่างช้าๆ โดยไม่มีการระแวดระวังต่อการถูกติดตาม และท่าทีที่เพิกเฉยอย่างไม่ใส่ใจต่อพวกคนดำนั้นก็ไม่ใช่เรื่องแปลกนัก เนื่องจากการปล้นที่คล้ายคลึงกันหลายครั้งผ่านพ้นไปโดยไม่มีการลงโทษ ทำให้ทั้งสองเริ่มมองพวกคนดำด้วยความดูแคลน การเดินทางขากลับนำทางพวกเขาไปตามทิศทางทวนลม ผลที่ตามมาคือกลิ่นของพวกผู้ติดตามถูกพัดพากลับไป ทำให้พวกเขาเดินทางต่อไปโดยไม่รู้เลยว่า เหล่านักสะกดรอยผู้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ซึ่งมีความเชี่ยวชาญในศาสตร์แห่งพงไพรไม่น้อยไปกว่าพวกเขา กำลังติดตามรอยเท้าด้วยความมุ่งมั่นอย่างดุร้าย

กลุ่มนักรบเล็กๆ นี้ นำโดยโควูดู ผู้เป็นหัวหน้า เขาเป็นคนป่าวัยกลางคนที่มีความฉลาดแกมโกงและความกล้าหาญเป็นเลิศ เขาเป็นคนแรกที่มองเห็นเหยื่อซึ่งพวกเขาติดตามมานานหลายชั่วโมง ด้วยวิธีการลึกลับจากพลังการสังเกต สัญชาตญาณ และแม้กระทั่งการดมกลิ่นที่เกือบจะเหนือธรรมชาติ

โควูดูและคนของเขามาพบโครัก อาคุต และเมเรียม หลังจากที่มีการฆ่าราชาลิง โดยเสียงของการต่อสู้ได้นำทางพวกเขามาจนถึงตัวเหยื่อในที่สุด ภาพของเด็กสาวผิวขาวร่างบางทำให้หัวหน้าคนป่าตกตะลึง และทำให้เขาจ้องมองทั้งสามคนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสั่งให้นักรบของเขาพุ่งเข้าใส่เหยื่อ ในขณะนั้นเองที่เหล่าลิงยักษ์ปรากฏตัวขึ้น และทำให้พวกคนดำต้องกลายเป็นพยานผู้ตกตะลึงต่อการโต้เถียง และการต่อสู้ระหว่างโครัก

และกระทั่งวัวหนุ่ม

ทว่าบัดนี้เหล่าลิงได้จากไปแล้ว เหลือเพียงชายหนุ่มผิวขาวและหญิงสาวผิวขาวที่ยืนอยู่ตามลำพังในป่าดิบชื้น ชายคนหนึ่งในกลุ่มของโควูดูโน้มตัวลงกระซิบที่ข้างหูหัวหน้าของตน “ดูนั่นสิ!” เขาพึมพำพลางชี้ไปยังบางสิ่งที่ห้อยอยู่ข้างกายหญิงสาว “ตอนที่ข้ากับพี่ชายเป็นทาสอยู่ในหมู่บ้านของชีค พี่ชายของข้าได้ทำสิ่งนั้นให้ลูกสาวตัวน้อยของชีค นางเล่นกับมันตลอดเวลาและเรียกมันตามชื่อพี่ชายของข้าที่ชื่อกีคา ก่อนที่เราจะหลบหนีไป มีใครบางคนบุกเข้ามาสังหารชีคและลักพาตัวลูกสาวของเขาไป หากนางคือเด็กคนนั้น ชีคคงจะยอมจ่ายเงินจำนวนมากให้ท่านเพื่อแลกกับการส่งตัวนางคืน”

อ้อมแขนของโคแรคโอบรอบไหล่ของเมเรียมอีกครั้ง ความรักพลุ่งพล่านร้อนแรงในเส้นเลือดของชายหนุ่ม อารยธรรมกลายเป็นเพียงสภาวะที่จำได้เลือนราง ลอนดอนนั้นห่างไกลราวกับกรุงโรมโบราณ ในโลกทั้งใบนี้มีเพียงเขาสองคน โคแรค ผู้สังหาร และเมเรียม คู่ชีวิตของเขา เขารั้งตัวนางเข้ามาแนบชิดอีกครั้งและประทับจุมพิตอันร้อนแรงลงบนริมฝีปากที่เต็มใจของนาง ทันใดนั้น จากทางด้านหลังของเขาก็เกิดเสียงกึกก้องโกลาหลของเสียงโห่ร้องสงครามอันป่าเถื่อน และชายผิวดำนับสิบคนก็พุ่งเข้าจู่โจมพวกเขา

โคแรคหันกลับไปเผชิญหน้าเพื่อต่อสู้ เมเรียมยืนอยู่เคียงข้างเขาพร้อมหอกเบาของนางเอง ห่าฝนของอาวุธซัดที่มีเงี่ยงพุ่งเข้าใส่รอบตัวพวกเขา เล่มหนึ่งปักเข้าที่ไหล่ของโคแรค อีกเล่มปักเข้าที่ขา และเขาก็ล้มลง

เมเรียมไม่ได้รับบาดเจ็บ เพราะพวกผิวดำตั้งใจละเว้นนางไว้ บัดนี้พวกเขาพุ่งตรงเข้ามาเพื่อปลิดชีพโคแรคและจับตัวหญิงสาวไปให้สำเร็จ ทว่าในขณะที่พวกเขาบุกเข้ามา จากอีกจุดหนึ่งในป่า อากุตผู้ยิ่งใหญ่ก็ปรากฏตัวขึ้น พร้อมด้วยเหล่ากระทิงร่างยักษ์แห่งอาณาจักรใหม่ของมันที่ติดตามมาติดๆ

พวกมันคำรามและพุ่งเข้าใส่เหล่านักรบผิวดำเมื่อเห็นความเสียหายที่เกิดขึ้นแล้ว โควูดูซึ่งตระหนักถึงอันตรายของการปะทะระยะประชิดกับมนุษย์ลิงผู้ทรงพลังเหล่านี้ จึงรีบฉุดกระชากตัวเมเรียมและสั่งให้เหล่านักรบถอยทัพ เหล่าลิงไล่ตามพวกเขาไปชั่วขณะ ชายผิวดำหลายคนถูกทำร้ายอย่างสาหัสและมีผู้หนึ่งถูกฆ่าตายก่อนที่พวกเขาจะหนีรอดไปได้ และพวกเขาคงไม่สามารถหนีไปได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ หากอากุตไม่ได้ห่วงใยอาการบาดเจ็บของโคแรคมากกว่าชะตากรรมของหญิงสาว ผู้ซึ่งมันมองว่าเป็นเพียงผู้บุกรุกและเป็นภาระมาโดยตลอด

โคแรคนอนจมกองเลือดและหมดสติเมื่ออากุตมาถึงข้างกาย ลิงยักษ์ดึงหอกเล่มโตออกจากเนื้อของเขา เลียบาดแผล แล้วจึงอุ้มเพื่อนของมันไปยังที่พักอันสูงชันซึ่งโคแรคได้สร้างไว้ให้เมเรียม นอกเหนือจากนี้ สัตว์ป่าตัวนี้ก็ไม่อาจทำอะไรได้อีก ธรรมชาติจะต้องเยียวยาส่วนที่เหลือด้วยตัวมันเอง มิเช่นนั้นโคแรคคงต้องตาย

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ตาย เป็นเวลาหลายวันที่เขานอนหมดแรงด้วยพิษไข้ ในขณะที่อากุตและเหล่าลิงออกล่าสัตว์อยู่ใกล้ๆ เพื่อปกป้องเขาจากนกและสัตว์ร้ายที่อาจขึ้นมาถึงที่พักอันสูงชันนั้น บางครั้งอากุตก็นำผลไม้ฉ่ำน้ำมาให้ ซึ่งช่วยดับกระหายและบรรเทาไข้ และทีละน้อย ร่างกายที่แข็งแกร่งของเขาก็เอาชนะผลกระทบจากหอกที่ทิ่มแทงได้ บาดแผลเริ่มสมานและพละกำลังของเขาก็กลับคืนมา ตลอดช่วงเวลาที่เขามีสติในขณะที่นอนอยู่บนขนสัตว์นุ่มๆ ซึ่งปูรองรังของเมเรียม เขาได้ทนทุกข์