บทที่ 9: ตอนที่ 9

เมื่อยามที่เขาไม่อยู่ในบริเวณใกล้เคียง ในโอกาสเช่นนี้เธอมักจำกัดความพยายามในการล่าไว้เพียงสัตว์ขนาดเล็ก แม้บางครั้งเธอจะล้มกวางได้ และครั้งหนึ่งถึงขั้นล้มฮอร์ตา ซึ่งเป็นหมูป่าเขี้ยวโง้งตัวมหึมาที่แม้แต่ชีตาเองก็อาจต้องคิดทบทวนให้ดีก่อนจะเข้าโจมตี

ในพื้นที่หากินกลางป่าลึก ทั้งสามเป็นภาพที่คุ้นตา เหล่าลิงตัวน้อยรู้จักพวกเขาเป็นอย่างดี และมักเข้ามาใกล้เพื่อส่งเสียงเจื้อยแจ้วและหยอกล้อรอบตัวพวกเขา ยามที่อาคุตอยู่ด้วย พวกตัวเล็กตัวน้อยจะรักษาระยะห่าง แต่กับโครักพวกมันกลับขี้อายน้อยกว่า และเมื่อตัวผู้ทั้งสองจากไป พวกมันจะเข้ามาใกล้เมเรียม คอยดึงเครื่องประดับของเธอ หรือเล่นกับกีคา ผู้ซึ่งเป็นแหล่งความบันเทิงที่ไม่สิ้นสุดสำหรับพวกมัน เด็กสาวเล่นกับพวกมันและให้อาหาร และเมื่อเธออยู่ลำพัง พวกมันก็ช่วยให้เธอผ่านพ้นชั่วโมงอันยาวนานจนกว่าโครักจะกลับมา

อีกทั้งพวกมันยังไม่ใช่เพื่อนที่ไร้ประโยชน์ ในการล่า พวกมันช่วยเธอระบุตำแหน่งเหยื่อ บ่อยครั้งที่พวกมันจะวิ่งแข่งกันผ่านแมกไม้มาข้างกายเธอเพื่อแจ้งให้ทราบถึงการปรากฏตัวของแอนทิโลปหรือยีราฟในบริเวณใกล้เคียง หรือส่งคำเตือนด้วยความตื่นตระหนกถึงการใกล้เข้ามาของชีตาหรือนูมา ผลไม้รสเลิศที่อาบแสงตะวันซึ่งห้อยระย้าอยู่ปลายกิ่งอันบอบบางบนยอดพุ่มไม้ที่พลิ้วไหวของป่า ถูกนำมามอบให้เธอโดยเหล่าพันธมิตรตัวจ้อยที่ว่องไวเหล่านี้ บางครั้งพวกมันก็เล่นตลกกับเธอ แต่เธอก็มักจะใจดีและอ่อนโยนกับพวกมันเสมอ และในแบบฉบับสัตว์ป่าที่กึ่งมนุษย์ พวกมันก็ใจดีและแสดงความรักต่อเธอ ภาษาของพวกมันคล้ายคลึงกับภาษาของลิงยักษ์ ทำให้เมเรียมสามารถสนทนากับพวกมันได้ แม้ว่าความจำกัดของคำศัพท์จะทำให้การแลกเปลี่ยนเหล่านี้ห่างไกลจากคำว่าการสนทนาที่มีเหตุผลยิ่งนัก สำหรับสิ่งของที่คุ้นเคยพวกมันมีชื่อเรียก เช่นเดียวกับสภาวะที่ก่อให้เกิดความเจ็บปวดหรือความสุข ความปิติ ความโศกเศร้า หรือความโกรธเกรี้ยว คำรากศัพท์เหล่านี้คล้ายคลึงกับคำที่ใช้ในหมู่ลิงยักษ์มากเสียจนชวนให้คิดว่าภาษาของชาวมานูคือภาษาแม่

แต่อย่างดีที่สุดมันก็เอื้ออำนวยเพียงการแลกเปลี่ยนเรื่องทางวัตถุและเรื่องพื้นๆ เท่านั้น ความฝัน ความทะเยอทะยาน ความหวัง อดีต และอนาคต ไม่มีที่ว่างในการสนทนาของมานู ลิงตัวนี้ ทุกสิ่งคือเรื่องของปัจจุบัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องการเติมเต็มท้องที่หิวโหยและการจับเห็บหมัด

ช่างเป็นอาหารที่เลวร้ายยิ่งนักในการบำรุงความโหยหาทางจิตใจของเด็กสาวที่กำลังก้าวเข้าสู่ความเป็นสตรี ดังนั้น เมื่อพบว่ามานูเป็นเพียงเพื่อนเล่นหรือสัตว์เลี้ยงที่สร้างความขบขันได้เป็นครั้งคราว เมเรียมจึงระบายความนึกคิดอันอ่อนหวานที่สุดในจิตวิญญาณของเธอลงสู่หูที่ไม่ได้ยินของศีรษะงาช้างของกีคา เธอพูดกับกีคาเป็นภาษาอาหรับ โดยรู้ดีว่ากีคาซึ่งเป็นเพียงตุ๊กตา ย่อมไม่สามารถเข้าใจภาษาของโครักและอาคุตได้ และภาษาของโครักและอาคุตซึ่งเป็นภาษาของลิงตัวผู้ ย่อมไม่มีสิ่งใดที่น่าสนใจสำหรับตุ๊กตาอาหรับ

กีคาได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงนับตั้งแต่แม่ตัวน้อยของเธอจากหมู่บ้านของเชค เครื่องแต่งกายของเธอในตอนนี้สะท้อนภาพย่อส่วนของเมเรียม หนังเสือดาวชิ้นเล็กๆ ปกคลุมลำตัวหนังหนูของเธอตั้งแต่ไหล่จนถึงเข่าที่ผอมบาง แถบหญ้าถักรอบหน้าผากช่วยยึดขนสีฉูดฉาดไม่กี่เส้นจากนกแก้วรัก ขณะที่หญ้าชิ้นอื่นๆ ถูกประดิษฐ์ให้เป็นเครื่องประดับแขนและขาเลียนแบบโลหะ กีคาเป็นคนป่าตัวน้อยที่สมบูรณ์แบบ แต่ในใจเธอนั้นไม่เปลี่ยนแปลง ยังคงเป็นผู้ฟังที่รับทุกสิ่งทุกอย่างเหมือนดังแต่ก่อน คุณลักษณะที่ยอดเยี่ยมประการหนึ่งของกีคาคือเธอไม่เคยพูดแทรกเพื่อเล่าเรื่องของตัวเอง วันนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น เธอตั้งใจฟังเมเรียมมาเป็นชั่วโมงแล้ว โดยพิงอยู่กับโคนต้นไม้ ในขณะที่ร่างอันบอบบางของเธอ…

นายหญิงตัวน้อยบิดขี้เกียจอย่างแช่มช้าดุจแมวบนกิ่งไม้ที่ไกวแกว่งเบื้องหน้าเธอ

“เจ้ากีก้าน้อย” เมเรียมเอ่ย “วันนี้โคแรคของเราจากไปนานเหลือเกิน เราคิดถึงเขาใช่ไหมเจ้ากีก้าน้อย? ในป่ากว้างนี้ช่างน่าเบื่อและอ้างว้างเหลือเกินยามที่โคแรคของเราไม่อยู่ ครั้งนี้เขาจะนำอะไรมาให้เรากันนะ? กำไลโลหะแวววาวอีกวงสำหรับข้อเท้าของเมเรียมหรือ? หรือจะเป็นผ้าเตี่ยวหนังกวางนุ่มๆ จากร่างของหญิงผิวดำคนหนึ่ง? เขาบอกฉันว่าการจะเอาของจากพวกผู้หญิงนั้นยากกว่า เพราะเขาจะไม่ฆ่าพวกนางเหมือนที่ทำกับพวกผู้ชาย และพวกนางจะสู้ยิบตาเมื่อเขากระโจนเข้าใส่เพื่อแย่งชิงเครื่องประดับ

จากนั้นพวกผู้ชายก็จะตามมาพร้อมหอกและลูกธนู ทำให้โคแรคต้องหนีขึ้นต้นไม้ บางครั้งเขาก็หิ้วตัวผู้หญิงคนนั้นขึ้นไปด้วย และบนกิ่งไม้สูงลิบเขาก็จะปลดเปลื้องสิ่งของที่เขาปรารถนาจะนำกลับมาให้เมเรียม เขาบอกว่าตอนนี้พวกผิวดำหวาดกลัวเขา เพียงแค่เห็นเขาแวบเดียว พวกผู้หญิงและเด็กๆ ก็จะกรีดร้องวิ่งหนีกลับเข้ากระท่อม แต่เขาก็จะตามเข้าไป และไม่บ่อยนักที่เขาจะกลับออกมาโดยไม่มีลูกธนูติดตัวและไม่มีของขวัญสำหรับเมเรียม โคแรคช่างยิ่งใหญ่ในหมู่คนป่า—โคแรคของเรา กีก้า—ไม่สิ โคแรคของฉัน!”

บทสนทนาของเมเรียมถูกขัดจังหวะด้วยการกระโจนลงมาอย่างกะทันหันของลิงน้อยตื่นตระหนกตัวหนึ่ง ซึ่งกระโดดจากต้นไม้ข้างเคียงมาลงบนไหล่ของเธอ

“ปีนขึ้นไป!” มันร้อง “ปีนขึ้นไป! พวกมังคานีกำลังมา”

เมเรียมเหลือบมองผู้บุกรุกที่ทำลายความสงบของเธออย่างเฉื่อยชา

“ปีนขึ้นไปเองเถอะ เจ้ามานูตัวน้อย” เธอเอ่ย “มังคานีเพียงสองตัวในป่าของเราก็คือโคแรคกับอาคุต และนั่นแหละคือคนที่เจ้าเห็นว่ากำลังกลับจากการล่า สักวันหนึ่งเจ้าคงจะเห็นเงาของตัวเองเข้าล่ะมั้ง เจ้ามานูตัวน้อย แล้วเมื่อนั้นเจ้าคงจะตกใจจนตายเป็นแน่”

ทว่าเจ้าลิงกลับยิ่งกรีดร้องเตือนเสียงดังกว่าเดิม ก่อนจะวิ่งทะยานขึ้นสู่ที่สูงอันปลอดภัยซึ่งมังคานีหรือวานรยักษ์ไม่สามารถตามขึ้นไปได้ ในไม่ช้าเมเรียมก็ได้ยินเสียงของสิ่งมีชีวิตที่กำลังโหนกิ่งไม้เข้ามาใกล้ เธอตั้งใจฟัง มีสองตนและเป็นวานรยักษ์—โคแรคและอาคุต สำหรับเธอแล้ว โคแรคคือวานรตัวหนึ่ง—คือมังคานี เพราะทั้งสามมักเรียกตนเองเช่นนั้นเสมอ มนุษย์คือศัตรู ดังนั้นพวกเขาจึงไม่คิดว่าตนเองสังกัดอยู่ในเผ่าพันธุ์เดียวกันอีกต่อไป ทาร์มังคานี หรือวานรขาวผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งเป็นคำที่ใช้เรียกคนผิวขาวในภาษาของพวกเขา ไม่สามารถใช้เรียกพวกเขาทั้งหมดได้ ส่วนโกมังคานี—วานรดำผู้ยิ่งใหญ่ หรือคนผิวดำ—ก็ไม่ได้ใช้เรียกใครในกลุ่มเลย ดังนั้นพวกเขาจึงเรียกตนเองสั้นๆ ว่ามังคานี

เมเรียมตัดสินใจว่าจะแสร้งทำเป็นหลับเพื่อแกล้งโคแรค เธอจึงนอนนิ่งสนิทและหลับตาแน่น เธอได้ยินทั้งสองเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ต้นไม้ข้างๆ และคงจะเห็นเธอแล้วเพราะพวกเขาหยุดชะงัก ทำไมถึงเงียบกันเช่นนี้? ทำไมโคแรคไม่ร้องทักทายตามปกติ? ความเงียบนี้ช่างเป็นลางไม่ดี และตามมาด้วยเสียงย่องเบาอย่างยิ่ง—หนึ่งในนั้นกำลังย่องเข้าหาเธอ โคแรคกำลังวางแผนจะแกล้งเธอกลับอย่างนั้นหรือ? เอาเถอะ เธอจะหลอกเขาให้เข็ด เธอค่อยๆ ลืมตาขึ้นเพียงนิดเดียว และในขณะที่เธอ

เมื่อเขาทำเช่นนั้น หัวใจของเธอก็แทบหยุดเต้น ลิงยักษ์ตัวผู้ตัวหนึ่งซึ่งเธอไม่เคยเห็นมาก่อนกำลังย่องเข้าหาเธออย่างเงียบเชียบ และเบื้องหลังของมันยังมีอีกตัวหนึ่งที่รูปร่างลักษณะคล้ายกัน

ด้วยความคล่องแคล่วราวกับกระรอก เมเรียมดีดตัวลุกขึ้นยืน และในพริบตาเดียวกันนั้น ลิงยักษ์ตัวผู้ก็พุ่งเข้าใส่เธอ เด็กสาวกระโดดจากกิ่งหนึ่งไปสู่อีกกิ่งหนึ่งหลบหนีไปตามป่าโดยมีลิงยักษ์ทั้งสองตัวไล่ตามมาติดๆ เหนือขึ้นไปมีฝูงลิงตัวเล็กๆ ส่งเสียงกรีดร้องเจี๊ยวจ๊าว พลางตะโกนเยาะเย้ยถากถางพวกมังคานี และส่งเสียงเชียร์พร้อมให้คำแนะนำแก่เด็กสาว

เมเรียมโหนตัวจากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง พยายามปีนขึ้นสู่กิ่งไม้ที่เล็กลงเรื่อยๆ ซึ่งไม่สามารถรับน้ำหนักของผู้ที่ไล่ล่าเธอได้ ลิงยักษ์ตัวผู้ไล่ตามเธอมาเร็วขึ้นและเร็วขึ้น นิ้วที่คอยตะปบของตัวหน้าเกือบจะคว้าตัวเธอได้ครั้งแล้วครั้งเล่า แต่เธอก็หลบพ้นได้ด้วยการเร่งความเร็วอย่างกะทันหัน หรือการเสี่ยงดวงอย่างบ้าบิ่นในขณะที่โจนทะยานข้ามช่องว่างที่น่าหวาดเสียว

เธอค่อยๆ หาทางขึ้นสู่ที่สูงซึ่งเป็นจุดปลอดภัย แต่แล้วหลังจากกระโดดอย่างกล้าหาญเป็นพิเศษ กิ่งไม้ที่ไกวแกว่งซึ่งเธอคว้าไว้ก็โน้มต่ำลงตามน้ำหนักตัวของเธอ และไม่ดีดตัวกลับขึ้นมาดังที่ควรจะเป็น แม้แต่ก่อนที่จะเกิดเสียงฉีกขาดตามมา เมเรียมก็รู้ตัวแล้วว่าเธอได้